LE DIIRISTÎANISMK EN AFRIQUE

De toutes ces colonies juives d'Afrique, la plus ilorissante fut probablement celle de Carthag-e. Elle disposait de ressources considérables, puisqu'elle s'était assuré la possession d'une vaste nécropole, au nord de la ville, à Gamart. On a exploré, ces dernières années, ce vieux cimetière israélite, creusé dans les flancs du Djebel-Khaoui1. On y visite aujourd'hui des centaines de caveaux, taillés dans le calcaire, dont l'aspect rappelle celui des tombeaux de Palestine. Ce sont des hypogées rectangulaires, où l'on accède par des escaliers. Les parois en sont percées de niches, profondes comme des fours, où l'on plaçait les corps. Au-dessus des niches, sur le stuc blanc des murs, on a relevé des épitaphes peintes ou gravées, quelques-unes en hébreu, la plupart en latin8, avec des dessins en relief ou des peintures à sujets symboliques, chandelier à sept branches3, vignes et vendangeurs, cavaliers, génies ailés, même des bustes où il faut peutêtre reconnaître le portrait du mort. La décoration de ces tombes, comme l'étendue de la nécropole, suffit à prouver l'importance de la communauté Israélite dans la capitale de l'Afrique. Nous savons d'ailleurs que les Juifs se sentaient forts àCarlhage, puisqu'ils donnèrent parfois le signal des émeutes et des persécutions contre les chrétiens4.

En effet, dès le temps de Tertullien, le judaïsme et le christianisme se traitaient réciproquement en frères ennemis. Mais il n'en était pas ainsi à l'origine. Nous en avons, pour Carthage même, une preuve curieuse : parmi les sépultures juives de Gamart, on rencontre des tombes et des épitaphes de chrétiens5. Si l'on consentait à dormir côte à côte le dernier sommeil, c'est donc que l'on avait vécu en bons termes; car deux religions en guerre ne se réconcilient pas autour d'un cercueil. Ce petit fait très caractéristique nous autorise à croire qu'en Afrique les choses se sont passées comme à Rome. La foi nouvelle y a été prêcbée d'abord dans les communautés juives. Puis la mésintelligence a éclaté dans les synagogues, en raison peut-être du

des Inscript., 1883, p. 15; Rev. arch., 1883, t, I, p. 157 et suiv. ; 1884,, t. I, p. 273 el suiv.; Bulletin des Antiquaires de France, 1895, p. 150 et suiv.; La Blanchère cl Gauckler, Musée Alaoui (Paris, 1897), A, 1S-18; Cagnat, Gauckler et Sadoux, Les Monuments historiques de la Tunisie, 1 (Les Temples païens. Paris, 1898), p. 152 et suiv.

1) P. Delattre, Gamart ou lu nécropole juive de Carthage, Lyon, 1895. — Cf. de Vogué, Rev. arc'/i., 1889, t. I, p. 103 et

suiv.; Babelou, Carthage, 1S96, p. 175 el suiv.

2) Corpus inscript. lut., S\\\,supplem., 14097-14114. — Toutes ces épitaphes sont en latin; mais, sur quelques débris, ■ reconnu des caractères hébraïques.

3) Tàid., I 1102; 14104.

4) Tertullien, Apolog., 7 et 16; \d nation., I, 14.

5) P. Delattre, Gamart ou la m juive de Cartilage, L895; Babelou, Carthage, p. 176-177.

Itt

LES OlUr.IM :s

succès des nouveaux-venus. Peu à peu se sonl constituées, dans 1rs villes, des communanlés distinctes de chrétiens, avec une hiérarchie analogue, Le christianisme a gagné du terrain de proche en proche, s'étendant des cités aux bourgs voisins et aux villages, do la côte vers l'intérieur du pays, atteignant enfin jusqu'aux tribus berbères.

Cette marche en avant a été très rapide, puisque tant d'églises étaient constituées déjà, en Proconsulaire et en Numidie, au temps de Tertullien. 11 n'est pas impossible que le caractère tout particulier des vieilles religions indigènes y soit pour quelque chose. Les dieux africains n'avaient pas une physionomie bien arrêtée ; souvent une divinité locale a été successivement assimilée à plusieurs divinités gréco-romaines. On adorait volontiers ces dieux par couples ou par triades; et, dans chacun de ces groupes, les êtres divins qu'on associait n'étaient, en réalité, que des aspects divers d'un même être1. De là, ces innombrables et curieux ex-voto de Carthage à Tanit « face de Baal »s. Toutes les religions africaines se fondaient en un panthéisme assez vague, qui n'était pas sans quelque rapport avec le monothéisme des Hébreux. Parfois même, les dévots évitaient de donner un nom à l'être souverain qu'ils invoquaient. Au fond du polythéisme africain, se cachait donc une involontaire profession de foi monothéiste. A l'un des conciles de Carthage que présida saint Cyprien, l'évêque de Tucca, Saturninus, prononça ces paroles remarquables : « Les païens, quoiqu'ils adorent des idoles, reconnaissent pourtant et confessent un Dieu souverain, père et créateur »3. Plus tard, un païen, Maxime de Madaura, déclarait à saint Augustin qu'il croyait à « un Dieu unique, Dieu souverain »4. Sans doute, on pourrait observer en d'autres pays, chez les païens éclairés, les mêmes tendances au monothéisme ; mais nulle part elles ne semblent avoir été aussi marquées, surtout aussi constantes ni aussi populaires qu'en Afrique. La propagande chrétienne a dû profiler de ces profondes affinités du christianisme avec les religions locales; elle trouvait un secret auxiliaire jusque dans la con-

1) l'h. Berger, La triade, carthaginoise (dans la Rev. arch. de 1884) ; Stèles iCtladrum'ele (dans la Gaz. arch. de 1884); Toutain, Les cités romaines de la Tunisie (Paris, IS'J.j), p. 22.'l et suiv.

2) Corpus inscript, seini/., pars I, cap. XI II (en cours de publication; le second fascicule du t. 11 a paru en 1899). — Cf. Ph. Berger, Les ex-voto du temple de Tanit à Carthage ; Inscription dédicatoire des sanctuaires dCAslarlé et de

Tanit à Carthage (dans la Revue d'assyogie, 1898).

3) h Salurninus a Tucca dixit : Gentiles, quamvis idola colant, tamen summum Deum patrem creatorem cognoseunt et confitentur » [Sententiae episcoporum de haeret. baptiz., 52).

4) Saint Augustin, Epist. 16, 1 (Migne) : « Equidein unum esse Deum summum, sine initie. . »

l'église de carthage I |

science de ses ennemis. On est tenté, du moins, de l'admettre pour expliquer un fait que nous ont révélé des fouilles récentes ; la brusque désertion des sanctuaires de Baal, le Saturne africain, vers le milieu du ni" siècle1, juste au moment où le christianisme s'étend et s'organise dans tout le pays à la voix de saint Gyprien. Coïncidence très significative, qui paraît annoncer des conversions en masses : si des foules pouvaient passer si facilement au christianisme, c'est donc que leur instinct religieux n'y était point dépaysé. Voilà qui peut-être aussi aide à comprendre les progrès rapides de l'évangélisation au if siècle.

L'Église de Carthage à la fia du 11e siècle. — Ses cimetières ou areae. — Organisation de la communauté. — La « maison de l'Eglise ». — La hiérarchie. — Les caléchumèues et les pénitents. — Rôle de l'assemblée des fidèles. — Les premiers évoques connus : Agrippinus et Optatus. — La caisse commune. — Les œuvres de charité. — Les agapes. — L'office eucharistique. — Le dimanche et les jours de station. — Les anniversaires de martyrs. — Pâques et la Pentecôte. — Cérémonies du baptême. — Caractère de la liturgie africaine à cette époque. — Polémiques et hérésies. — Les premiers conciles. — Suprématie de l'évêque de Carthage dans toute la contrée.

Il est infiniment probable que la première Eglise fondée en Afrique a été celle de Carthage. En tout cas, à l'époque où commence pour nous l'histoire positive du christianisme africain, Carthage en 'est sans contestation le centre et le foyer. Il n'en pouvait être autrement. Pour toute la région de l'Atlas, cette grande ville n'était pas seulement le principal entrepôt des marchandises, des idées et des nouveautés religieuses; elle n'était pas seulement la capitale historique de laeontrée, et, depuis Auguste, la capitale officielle : elle en était encore, et surtout, la capitale géographique. Depuis qu'il y a une histoire, c'est autour de Carthage que s'est fixé le destin du nord de l'Afrique. Les Romains avaient eu beau la détruire, la raser et la piétiner; ils ont dtï la rétablir. A peine relevée, elle a grandi miraculeusement : au bout de quelques années, elle supplantait Utique; au bout d'un siècle, elle égalait presque Alexandrie et Rome. Si les Vandales et les Byzantins, malgré leur faiblesse réelle, et malgré l'hostilité des indigènes, ont pu se maintenir assez longtemps en Afrique, c'est qu'ils avaient surpris Carthage; et, par Car-

1) Toulain, De Saturni dei in Africa romand cullu (Paris, 1896), p. 138-139.