I- LES ORIGTNES

thage, ils dominaient le pays. La même nécessité géographique a naguère poussé la France, presque malgré elle, jusqu'à Tunis; et voici que sous nos yeux, par un nouveau miracle, la cité d'Ilannibal renaît de ses cendres. Le christianisme a subi en Afrique la loi commune : de Carthage, la forteresse de toutes les superstitions puniques ou romaines, la ville impie de Tanit et de Baal, il a fait, bon gré, mal gré, sa métropole. C'est de là qu'il a rayonné sur tout le pays. C'est donc là qu'il faut étudier dès l'origine la physionomie des Églises africaines. Fort heureusement, pour cette fin du n8 siècle, la communauté de Cartilage nous est mieux connue qu'aucune autre chrétienté d'Occident. Nous pouvons nous la représenter assez exactement d'après les œuvres de ïertullien, que complètent sur bien des points les découvertes de l'archéologie contemporaine.

L'Eglise de Carthage à cette époque, comme celle de Rome, avait tout d'abord les apparences d'une association funéraire. Aux yeux du public, c'est dans ses cimetières que se concentrait la vie extérieure de la communauté. On connaît le cri de guerre des païens du pays, au début, des persécutions de Septime Sévère : « Areae non sint! Plus de cimetières1! » En Afrique, les nécropoleschrétiennes attiraientd'autant plusl'attention, qu'elles n'étaient point souterraines. Les catacombes y sont peu nombreuses, sans doute parce que la nature du sol, généralement trop friable ou trop dur, se prêtait mal à ce genre de sépulture». Les chrétiens de Carthage, tout à fait au début, ont pu être enterrés à côté des Juifs dans les caveaux du Djebel-Khaoui. Mais ils ont eu de bonne heure leurs cimetières distincts, qu'on appelait, comme partout en Afrique, des champs de repos [areae). Jl était formellement interdit d'y ensevelir aucun païen, de même qu'aucun chrétien ne devait être enseveli dans les nécropoles païennes : au milieu du 111e siècle, saint Cyprien condamnait sévèrement la conduite d'un évêque espagnol, qui avait laissé déposer les corps de ses fils dans le domaine funéraire d'une association profane3.

Grâce aux fouilles du P. Delattre, on peut déterminer assez exactement aujourd'hui l'emplacement des areae de Carthage. Elles étaient situées au nord de Byrsa, le long et en dehors d'un vieux mur d'enceinte qui séparait de la ville proprement dite le

1) Tertullien, Ad Scapu/., 3. Constantine, 1898, p. 362 et suiv.); et

2) On n'a signalé jusqu'ici en Afrique peut-être à Kherbet-bou-Ackloufen, entre que deux ou trois catacombes : à Sullec- Sétif et Zana (Gsell, Recherches archéotlium (Bull. arch. du Comité des trav. logiques en Algérie, Paris, 1893, p. I8i). hisl., 1886, p. 216; 1889, p. 107; 1895, 3) Saint Cyprien, Epiit. 67, 6.

p. 371); [près de Khenchela (Recueil de