L EGLISE DR CARTHAGE

rend frères, dit. Tertullien aux païens, ce sont ces mêmes biens qui chez vous divisent presque toujours les frères. N'ayant tous qu'un cœur et qu 'une âmc,nous n'hésitons point à partager notre fortune. Tout est en commun chez nous, sauf nos femmes1. » La charité et la solidarité faisaient alors du christianisme une vaste société de secours mutuels.

Telle était aussi à cette époque, dans l'Eglise de Cartilage, la principale raison d'être des agapes. Tertullien nous décrit en détail ces repas communs : « Le nom même de nos banquets vous en explique le motif. Ce nom signifie charité an grec. Quoi qu'ils puissent coûter, c'est un gain que ces dépenses faites au nom de la piété; car, par ces festins, nous soulageons tous nos pauvres... Donc, la raison d'être de nos banquets est honorable ; d'après la raison d'être de cette institution, jugez de ce qui s'y passe. Comme la religion y préside, on n'y admet rien de bas ni aucun excès. Avant de se mettre à table, on commence par prier Dieu. On mange suivant sa faim, on boit autant qu'il est utile à des gens chastes. On se rassasie en se souvenant que cette même nuit on doit adorer Dieu; on cause en songeant que Dieu écoute. Une fois qu'on s'est lavé les mains et qu'on a apporté les lumières, tous ceux qu'inspirent les Saintes Ecritures ou leur propre génie, sont invités à chanter tout haut les louanges de Dieu : on juge par là comment ils ont bu. Une nouvelle prière termine le banquet2. » Primitivement, les agapes, instituées à l'imitation de la Cène et célébrées avant la communion, avaient surtout une signification religieuse3. Peu à peu, à mesure qu'elles se séparaient de l'office eucharistique, elles prirent une physionomie nouvelle, parfois assez profane, puisque d'assez bonne heure elles donnèrent lieu à des abus'. On voit par la description de Tertullien que de son temps, dans l'Eglise de Carthage, c'était surtout un repas de charité.

Les réunions périodiques avaient principalement pour objet la célébration du culte. Les apologistes du pays ont souvent répété, et cela jusqu'au temps de Dioclétien, que les chrétiens n'avaient ni temples ni autels1". Cette assertion n'est exacte, que si l'on prend ces mots au sens païen. Nous avons vu que les communautés africaines avaient aménagé dans leurs cimetières des espèces de sanctuaires; et la mensa qui couvrait la tombe des

1) Tertullien, Apoloçj., 39. spes in ferculis jacet. Scd majoris est

2) Tertullien, Apolog., 19. ipe, quia per liane adulescentea lui cum

3) Act. aposf.., il, 46; xx, 7-11; saint sororibus dormiunt... »

Paul, lad Corinth., xi, 20 sqq. 5) Tertullien, Apolog., lo; Minucius

4) Tertullien, De je/un., M : « agape Félix, Octar., 10 et 32; Arnobc, VI, 1-3; in caccabis fervet, fides in culinis calet, Lactance, Divin. Instit., II, 2,2; 18,2-3.

22 LRS ORIGINES

martyrs était Mon, on réalité, un autel. Nous no connaissons point la disposition particulière des maisons où s'assemblaient les fidèles. Tout ce qu'on peut dire, c'est que dès le règne de Septime Sévère, les chrétiens de Carthage y célébraient un vrai culte qui avait ses organes distincts, ses rites, sa liturgie, et déjà ses traditions. C'est encore Terlullien qui nous en fournit très complètement la preuve.

Tout naturellement, la manifestation la plus fréquente de la piété était la prière. Les chrétiens y consacraient une bonne part de la journée. Ils faisaient le signe de la croix en s'habillant, en se chaussant, en sortant, en marchant, en entrant aux bains ou n'importe où, en se mettant à table ou au lit, en accomplissaut une action quelconque1. De plus, ils priaient à part ou en famille, cinq fois par jour : le matin elle soir (matines et vêpres), puis à l'heure de tierce, h l'heure de sexte, et à l'heure de noue2, (iliaque fois, ils avaient soin de se tourner vers l'orient3. A des jours fixes, ils s'assemblaient dans la « maison de l'Église4 » pour y prier en commun et y célébrer les saints mystères.

C'était déjà un véritable office, où l'on reconnaît les éléments essentiels de la messe. A Carthage, au temps do Terlullien, il avait lieu le malin :'. On se réunissait même avant l'aurore; et l'on devait arriver à jeun. On écoulait d'abord des lectures de la Bible que faisaient les lecteurs en titre. Puis venait une homélie de l'évoque. Il prenait pour texte ces passages des Livres sacrés, toujours choisis avec soin, et en rapport avec les circonstances; à ses commentaires, il mêlait des exhortations, et, s'il le fallait, des reproches, môme des arrêts d'excommunication. « Nous nous réunissons, dit Tertullien, pour nous remettre en mémoire les divines Écritures, et nous en tirons des avertissements ou des leçons sur les événements du jour. Du moins, de saintes paroles nourrissent notre foi, relovent notre espérance, affermissent notre confiance, resserrent notre discipline, en inculquant le précepte. C'est encore là que se font les exhortations, les réprimandes, et la censure au nom de Dieu. En effet, le jugement est rendu avec une grande autorité, par des hommes qui se savent en présence de Dieu. C'est un préjugé terrible pour le jugement futur, quand quelqu'un a mérité par ses fautes d'être retranché de ia communion des prières, de l'assemblée et de tout ce saint commerce >/'. Après l'homélie et les réprimandes,

1) Terlullien, De coron., 3. vel., 13. •

2) Tertullien, De oratione , 2a ; De 5) Tertullien, De coron. ,3 : « Eucharisjejun., 10. tiae sacramentum... anlelucanis coctilms. »

3) Id., Apolog., 1G ; Ad nation., I, 13. 6) Id., Apolog., 39. -- Cf. De anim.,

4) Id., De pudicil., 4. — Cf. De virgin. 9 : « Prout Scripturae leguntur aut psalmi