Contra Gaudentium, I

2) Augustin, Brevic. Collai., III, 13, 4) Augustin, Brevic. Collai., III, 13,

25; Connu Gaudentium, I, '.il, 47.

A la conduite équivoque de l'évêque de Carthage et de son archidiacre, on opposait dès lors, et les Donatistes aimeront toujours à opposer, l'énergique profession de foi des martyrs d'Abitina. Après leur interrogatoire et leurs tortures du 12 février 304, ces confesseurs avaient été ramenés dans leur prison de Carthage, où ils eurent, semble-t-il, beaucoup à souffrir. Ils partageaient sans doute les préventions populaires contre Mensurius et Caecilianus. Dans leur orgueil naïf, ils se laissèrent entraîner à empiéter sur les droits des autorités ecclésiastiques. Ils tinrent conseil, et décidèrent d'excommunier les chrétiens qui avaient faibli dans la persécution. Ils rédigèrent une sorte de proclamation, qui avait probablement la forme d'une lettre aux fidèles, proclamation commençant et se terminant par ces mots : o Quiconque aura été en communion avec les Iraditores, n'aura point part avec nous aux royaumes célestes1. » Cette excommunication lancée par des martyrs eut en Afrique, surtout en Numidie, un retentissement extraordinaire ; elle devint aussitôt une arme contre Mensurius et ses partisans; elle prit peu à peu la valeur d'un manifeste, d'inspiration presque divine, et, à ce titre, elle a été sans cesse invoquée par les Donatistes.

Cependant, quand ils se trouvaient entre eux, les évêques numides étaient obligés d'en rabattre. Un curieux document, que les Catholiques africains réussirent plus tard à se procurer et à rendre public, trahit les secrètes préoccupations de ces admirateurs forcenés du martyre, et montre ce que cachait leur arrogance. C'est le procès-verbal delà réunion épiscopale tenue à Cirta, le 5 mars 305, pour la consécration d'un nouvel évêque8. Paulus, le triste héros dessaisies du 19 mai 303, venait de mourir; à sa place avait été élu, par l'intrigue et l'émeute, malgré l'opposition des clercs et des notables, le sous-diacre Silvanus, un clerc démagogue, très compromis lui-même lors des perquisitions 3. Pour ordonner Silvanus, douze évêques numides s'assemblent h Cirta, sous la présidence de leur primat Secundus : parmi eux, Donatus de Mascula, Victor de Rusicade, Marinus d'AquaeTibilitanae, Donatus de Calama, Purpurius de Limata, Victor de Garbe, Félix de Rotarium, Nabor de Centurionis, Secundus minor, tous ou presque tous futurs Donatistes. Avant de procéder à la consécration, le président propose de

1) Acta Saturnini, 18 lialuze. — Cf. vie. Collât., 111, lo, 27; 17,31-33; Ad ibid., 1-2; 16-17; 20. Donatistas post Collât., 14, 18; Contra

2) Optât, I, 13-14; Augustin, Contra Gaudentium, I, 37, 47.

Cresconium, III, 27, 30; Epist. 43, 3; 3) Gesla apud Zenophilum, p. 186-188;

Contra litteras Petiliani, I, 21, 23; Bre- 192-196 Ziwsa.

s'assurer que tous les assistants sont dignes d'y prendre part. Tour à tour, il interroge solennellement quatre de ses collègues, suspects d'avoir livré les Écritures : les malheureux avouent, en plaidant les circonstances atténuantes. Mais la scène change, quand le primat interpelle Purpurius de Limata, accusé d'avoir tué deux de ses neveux à Milev : « Crois-tu donc m'efïrayer comme les autres? réplique Purpurius. Et toi, qu'as-tu donc fait, toi que le curateur et le Conseil ont sommé de remettre les Écritures? Comment t'es-tu tiré de leurs mains, si ce n'est que tu as tout livré ou fait livrer? On ne t'a pas laissé aller sans raison. Eh bien! oui, j'ai tué, et je tue qui me gêne. Ne va pas me provoquer, et m'en faire dire davantage. Tu sais que je ne ménage personne. » Le président perd contenance, et ne répond rien. On le menace d'un schisme. Il craint de se trouver seul contre tous, et renonce à poursuivre son enquête : « Vous vous connaissez, dit-il, et Dieu vous connaît. Prenez place. » Tous répondent : « Grâces à Dieu ! »'. Et l'on procède à l'ordination. — Nous voilà loin de la lettre hautaine de Secundus à Mensurius, loin des commentaires intransigeants sur le manifeste des martyrs d'Abitina. Et cependant, ces évêques réunis à Cirta en 305 allaient être, sept ans plus tard, les principaux fondateurs de l'Eglise schismatique. Sans doute, ils tiendront un autre langage dans leur concile de 312, où ils donneront le change sur leur conduite passée en incriminant, en déposant un évêque de Carthage ; et leurs héritiers s'appelleront eux-mêmes les « Saints », les a Purs ». Mais leurs confessions cyniques de Cirta révèlent l'autre face du Donatisme, la tare secrète de la future Église.

Des documents que nous venons de citer, il paraît résulter ([lie, dès les derniers temps delapersécutiondeDioclétien en Afrique, dès les aimées 304-305, il s'établit entre les évêques numides et les mécontents de Carthage, sinon une véritable entente, du moins une communauté de vues. Kien de plus divers, à ce moment, que les aspirations et les mobiles des deux groupes d'opposants : d'une part, en Numidie, un primat ambitieux, avide de jouer les premiers rôles, et des évêques compromis. inquiets «les conséquences de leur faiblesse; d'autre part, à Car thage, des chrétiens intransigeants, exaltés, sincèrement prévenus contre leur évêque dont ils suspectaienl la conduite. Mais la différence des mobiles ira s'atténuanl peu à peu entre les deux groupes, à mesure qu'en augmentera la complexité,

l) Augustin, Contra Cresconium, lll, 27, 30.

par l'addition d'autres éléments. En Numidie, à côté des évoques compromis et tout entiers à leurs préoccupations égoïstes, on verra se multiplier les intransigeants sincères, les défenseurs enthousiastes et désintéressés du martyre ou de la discipline. A Carthage, au contraire, le groupe primitif des opposants recrutera des auxiliaires d'une moralité médiocre, ambitieux déçus, dépositaires infidèles, dévotes exaspérées. En tous cas, dès la fin de la persécution, évêques numides et mécontents de Carthage étaient complètement d'accord sur un point : une défiance invincible à l'égard de Mensurius et de son entourage. Qu'une occasion se présente; et de cette défiance, comme de cette tacite alliance, sortira le schisme.

Malheureusement, nous ne pouvons noter avec précision, pendant les années suivantes, les progrès de cette double opposition ; car nous connaissons mal l'histoire de l'Église d'Afrique entre 305 et 311. Il est certain, pourtant, que les intrigues continuèrent, surtout à Carthage. De plus en plus s'accréditait la légende sur la trahison et la cruauté de Mensurius, coupable, disait on, d'avoir remis aux magistrats païens les livres sacrés, d'avoir abandonné les confesseurs dans leurs cachots, d'avoir même proscrit le culte des martyrs. La haine du vulgaire s'acharnait surtout contre l'archidiacre Caecilianus, dont l'on faisait une sorte de bourreau : on racontait que, pendant la persécution, il avait monté la garde autour des prisons, interceptant tout secours, apostant des satellites qui écartaient les visiteurs à coups de fouets, condamnant les confesseurs emprisonnés à mourir de faim l. C'est alors sans doute qu'on le surnomma Eudinepisus, sobriquet injurieux qui parait être d'origine punique, et dont nous ignorons le sens \ D'ailleurs, Caecilianus s'était fait encore d'autres ennemis par la rigueur avec laquelle il imposait le respect de la discipline. Parmi les causes directes du schisme, on doit compter les démêlés de l'archidiacre avec une riche et redoutable dévote, nommée Lucilla. C'était une Espagnole, dont les hasards de la vie avaient fait une Carthaginoise. Elle avait une foi enthousiaste dans la vertu des reliques, et portait sur elle « un os de je ne sais quel martyr, si encore c'était un martyr »3. Elle avait pris l'habitude d'embrasser son os au moment de communier. Or, dès ce tempslà, le clergé africain se préoccupait de réglementer le culte des reliques ; il n'admettait que les martyrs et les saints auto-

1) Acta Saturnini, 17 Baluze. — Cf. dinepiso tune instante... ». iàid., 20. 3) Optât, 1, 16.

2) Passio Donati, 2 : « Caeciliano Eu-

16 l'église donatiste

risés, canonises. L'archidiacre, homme de bon sens et nullement mystique, ne vit qu'une superstition dans les pratiques dévotes de Lucilla; il lui enjoignit d'abandonner sa prétendue relique. La dame fut exaspérée : plutôt que de renoncer à son os, elle déclara la guerre à l'archidiacre, à l'évêque, à tout le clergé. Désormais, la maison de Lucilla fut à Carthage le centre de réunion et d'intrigues du parti des mécontents1.

C'est vers ce temps-là, généralement en l'année 306, que l'on place le prétendu schisme de Donat des Cases-Noires. C'était un Numide, évêque ou ancien évêque de Cases-Noires ( Casae Nigrae) en Numidie. Tout porte à croire qu'il avait été compromis d'une façon ou d'autre dans la persécution et avait été ensuite dépossédé de son siège épiscopal ; car on ne le rencontre jamais dans son évêché. Il était venu se fixer à Carthage, et il y devint le principal chef du parti des opposants. Il joua plus tard un rôle prépondérant dans la crise qui donna naissance au Donatisme'. On a môme souvent répété, depuis Tillemont3, qu'il avait été à Carthage l'auteur d'un premier schisme. La question est fort obscure. Sans doute, Donat des Cases-Noires fut condamné par le concile de Rome pour avoir fomenté un schisme à Carthage, pour avoir rebaptisé des apostats et imposé les mains à des évêques coupables * ; Augustin l'accuse aussi d'avoir été le premier à rompre avec l'Eglise"'. Mais on ne voit pas nettement si ces textes se rapportent aux débuts du Donatisme proprement dit, ou à un schisme antérieur. D'autre part, Augustin déclare que l'unité religieuse n'a pas été rompue avant la déposition de Caecilianus par le concile de 312 fi. Selon toute vraisemblance, Donat dès Cases-Noires a été seulement jusqu'à cette date le chef du parti d'opposition ; et ce doit être à cause de son rôle postérieur que l'on a fait de lui, après coup, un schismatique avant le schisme. Il n'en est pas moins très significatif, pour l'histoire des origines du Donatisme, que le chef des mécontents de Carthage ait été précisément un évêque numide.

La mort de Mensurius, en 311, fournit à la double opposition carthaginoise et numide l'occasion de passer des paroles aux

1) Optât, I, 18-19; Gesta apud le.no- 4) Optât, 1,24 ; Augustin, Brevic. Collât., philum, p. 195-196 Ziwsa; Augustin, Epis t.. III, 12, 24; Episl. 13, 5, 13-16; 105,

6, 17; Contra Cresconium, III, 28, 2, s.