VI

Caractères et rôle du Donatisme. — Causes apparentes et causes profondes du schisme. — Rivalité du primat de Numidie et de l’évêque de Carthage. — Fidélité aux traditions locales. — Dévotion et intransigeance des Africains. — Etat social du pays. — Mécontentement d’une partie de la population. — Principe du schisme. — Esprit conservateur et intransigeant. — La véritable Eglise. — Haine contre les Catholiques et contre les païens. — Calomnies populaires. — Controverses. — Refus de discuter avec les Calholiques. — Objet et caractère des polémiques. — Protestations contre l’intervention du pouvoir séculier. — Appels à la violence et aux passions populaires — Les Circoncellions. — Guerre religieuse et guerre sociale. — Les Donatistes modérés et les intransigeants. — Rôle des clercs donatistes dans les émeutes et les attentats des Circoncellions. — Dans quelle mesure on peut considérer le Donatisme comme un parti d’opposition politique ou un mouvement national. — Rôle du Donatisme dans i’histoire du christianisme africain.

L’histoire et l’organisation du Donatisme permettent d’en déterminer avec assez de précision les causes réelles et durables, les caractères dominants et les principes, les aspirations, le rôle social et politique.

Tout d’abord, on doit distinguer entre les causes apparentes, accidentelles, et les causes profondes du schisme. L’origine immédiate du Donatisme est dans les surprises de la persécution de Dioclétien, dans cette question des lapsi qui avait déjà produit les schismes du temps de Cyprien, dans la difficulté de régler la situation des innombrables chrétiens qui avaient faibli d’une façon ou d’autre en face des persécuteurs. Avant même le rétablissement de la paix religieuse, le malentendu éclate dans le manifeste des martyrs d’xàbitina, dans la réunion des évêques numides à Cirta, dans la correspondance du primat Secundus avec Mensurius de Carthage, dans la campagne d’invectives contre Mensurius et son archidiacre'. A ces malentendus s’ajoutent des querelles de personnes, des jalousies, des rancunes, les intrigues de Donat des Cases Noires, de Lucilla,

1) Acta Saturnini, 16-20 Raluze; Optât, RI, 27, 30; Brevic. Collai., III, 13, 26 et

I, 13-16; Augustin, Contra Cresconium, suiv.; Contra Gaudenlium, 1, 37, 47.

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des senioi'es prévaricateurs, des prêtres ambitieux et déçus'. Ces malentendus et ces intrigues aboutissent à une rupture définitive, après l’élection de Caecilianus comme évêque de Carthage en 311 ^ Tout cela peut expliquer un schisme restreint et momentané, mais non la rapide extension, la popularité et la durée séculaire du Donatisme. Il y eut évidemment d’autres causes, des causes profondes, dont l’action sourde s’exerçait depuis longtemps et continua d’agir sur les générations successives.

Ta première de ces causes était l’organisation anormale de l’Eglise africaine, où les provinces ecclésiastiques, alors à peine ébauchées, n’eurent jamais une véritable autonomie, où le pays tout entier, de la frontière de Cyrénaïque à la frontière de Tingitane, dépendait de Tévêque de Carthage, où cependant l’évêque de Carthage exerçait l’autorité d’un patriarche sans en avoir le titre’. De là, des jalousies entre les évêques des diverses provinces, et une défiance persistante à l’égard de leur chef commun ; jalousies et défiance dont sortiront plus tard de nouveaux schismes dans l’Eglise schismatique elle-même*.

I.a seconde cause, liée à la première, était la rivalité traditionnelle entre le primat de Numidie et Tévêque de Carthage. Les circonstances de l’élection de Caecilianus, en 311, sont làdessus très caractéristiques. Par suite de diverses intrigues, l’élection fut brusquée, et se fit, nous dit-on, « en l’absence des Numides wT D’où un vif mécontentement des Numides, qui, à tort ou à raison, prétendaient être consultés sur le choix du chef de l’Eglise africaine®. Aussi la première mesure des dissidents de Carthage fut-elle d’appeler les Numides. Ceux-ci accoururent avec leur primat Secundus : ils composèrent à eux seuls tout le concile, et se vengèrent en déposant le chef élu sans leur aveu’. Plus tard, dans l’Eglise de Donat, les Numides continuèrent de jouer un rôle prépondérant®; à la Conférence

1) Optât, 1, 16-18; Augustin, Episl. 43, 6, 11; Contra Cresconium, 11, 1, 2; III, 28, 32; Brevic. Cultal., 111, 12, 24.

2) Gesta apud Zenophilum, p. 185 et 194-196 Ziwsa; Optât, 1, 19-20; Augustin, Contra Cresconiiim, III, 28, 32; Brevic. Collât., III, 14, 26; 16, 29; Episl. 43, 2, 3; 43, 5, 14.

3) Cf. Tome III, p. 85 et suiv.

4) Augustin, Contra Epistiilam Parmeniani, 1, 10, 16 et suiv.: Contra lilleras Petiliani, 11, 83, 184; Ad Calholicos Epislula contra üunatistas, 3, 6; 14,36;

69; Sermo II in Psalm. 36, 20; Episl. 87, 10; 93, 1 et suiv.; 185, 4, 17.

5) « Ut absenlibus Numidis soli vicini episcopi peterentur, qui ordinationem apuJ Cai'tliaginem cclebi'ai'cnl » (Optât, I, 18).

6) Augustin, Brevic. Collai., 111, 16, 29.

7) Optât, 1, 19-20; Augustin, Episl. 43, 2, 3; Brevic. Collai., III, 14, 26; 16, 29.

8) Collai. Carlliag., I, 165; Augustin, Epiit. 129, 6; Sermo 46, 15, 39; Enarr. U in Psalm. 21, 26 ; Contra Cresconium, III, 52, 58 et suiv.

CARACTÈRES ET RÔLE SOCtAL

de 411, leur primat aura encore la préséance sur le primat de Carthage

A ces rivalités, à ces jalousies entre évêques des diverses provinces africaines, on doit ajouter d’autres causes, d’ordre psychologique, moral, ou même politique ; le caractère des chrétiens d’Afrique, leur dévotion et leur intransigeance, leur fidélité aux traditions locales, leur prétention de régler entre eux leurs affaires, prétention qu’affichaient déjà les Catholiques du pays au temps de Cyprien, et qu’ils conserveront parfois même au temps d’Augustin È La dernière cause, et non la moins efficace, est dans l’état social de l’Afrique, où la misère était grande depuis le milieu du iii® siècle ^ oii le parti de la misère était acquis d’avance à tous les mécontents, où ce parti trouvait des réserves inépuisables dans une population indigène restée barbare, et souvent, ignorante même du latin*. Toutes ces causes, surtout la dernière, expliquent le succès rapide et durable du Donatisme. La propagande des schismatiques a été infatigable, et habile : mais le plus sûr agent de propagande a été le mécontentement d’une bonne partie des Africains.

Ce qui, dans le Donatisme, a séduit l’âme des populations africaines, ce sont précisément ces principes exclusifs, ces intransigeances sectaires, que lui reprochaient les Catholiques. Pour la doctrine, il n’apportait rien de nouveau. C’était là une condition négative, mais essentielle, du succès. L’.Vfrique latine était la terre classique de l’orthodoxie. Elle n’entendait rien et ne s’intéressait guère aux spéculations théologiques. Jusqu’au temps d’Augustin, elle n’a pas produit de véritables théologiens. Elle se tenait ferme à la foi qu’elle avait adoptée. Elle n’adonné naissance à aucune hérésie proprement dite; et, sauf dans quelques grandes villes voisines de la côte, elle n’a guère accueilli les hérésies étrangères. Or, le Donatisme, indifférent sur le dogme, est resté fidèle à l’orthodoxie traditionnelle; en dépit des fantaisies semi-ariennes de quelques sectaires, il n’est jamais tombé dans l’hérésieL En revanche, il répondait aux aspirations des Africains par son principe même, par sa théorie réaliste du rôle de l’homme dans les

1) Collai. Carlhag., 1, 14; U8; lf)7;

2) Cyprien, Epist. 69-74; Codex canon.

Ecoles, afric., can. 28 cl 120.

3) Cf. Toutain, Les cités romaines de la Tunisie (Paris, 1895), p. 363 et suiv.

4) Optât, lit, 4; Augustin, Episl. 66,2; 108, 5, t4; 209, 3; In Joliannis Epislulam tractalus, U, 3.

5) Optât, I, 5; 10-12; 11, 1 ; Augustin, Episl. 61, 2; 185, 1; Sermo 183, 5, 9.

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sacrements, par ses instincts conservateurs, par son respect des traditions évangéliques ou africaines, par son intransigeance systématique, par sa dévotion exigeante, par la sévérité de sa discipline, par sa conception de l’Église qui entraînait l’autonomie du christianisme local, par son exclusivisme national, par la fatalité qui le mit en opposition avec l’autorité politique.

Le principe du schisme était fort séduisant pour des âmes simples, et semblait s’imposer à la conscience des honnêtes gens. Suivant les théoriciens du parti, l’efficacité des sacrements dépendait des dispositions subjectives, de la valeur personnelle de celui qui les conférait : non seulement de la rectitude de sa foi, mais encore de sa dignité morale'. Les Catholiques repoussaient cette conception à cause des difficultés inextricables qu’elle entraînerait dans la pratique, à cause du danger qu’il y aurait à subordonner la validité des sacrements aux enquêtes préalables ou rétrospectives sur la vertu de tel ou tel clerc; ils admettaient donc que tout sacrement administré selon les rites était valable, parce que Dieu seul opérait L On ne peut nier, cependant, que le principe adopté par les Donatistes fût conforme à l’esprit de l’Evangile et des communautés primitives. Cette théorie était de nature à séduire la logique populaire, peu disposée à admettre qu’un coquin pût ouvrir aux honnêtes gens les portes du Paradis. Quant aux conséquences du principe, elles se tiraient d’elles-mêmes. Puisque tous les évêques donatistes dispensaient les sacrements, c’étaient tous des saints; de leur sainteté participaient les prêtres et autres clercs ordonnés par eux. Au contraire, tous les clercs catholiques étaient coupables ou suspects; les sacrements qu’ils conféraient étaient nuis, parce que tous ces clercs étaient, pour le moins, les héritiers et les complices des traditeurs". Ainsi, par son principe seul, l’Église de Donat imposait à la foule de ses adeples le respect de ses clercs et le mépris de l’Église rivale.

Par son esprit conservateur, elle flattait en même temps la dévotion ardente du chrétien et le patriotisme local de l’Africain. Elle prétendait se rattacher directement à la tradition apostolique, conserver ou faire revivre l’idéal évangélique*.

1) Optât, V, 4-7; Augustin, Contra lUteras Peliliani, 11, 2-7, 4-16; 32-37, 72-85.

2) Optât, V, 4; Augustin, De haptismo, T, 2, 3 et suiv. ; Contra tilleras Petiliani, It, 2, 5; 3, 11.

3) Acta Satimiini, 19 Kaluze; Oplat,

lit, 11; .Augustin, Contra litteras Petiliani, 11, 32, 72 ; 33, 77; 50 54, 115-123: De unico baplismo, 11, 19.

4) Passio Marculi, p. 762 Migne ; Augustin, Contra litteras Petiliani, II, 1, 2 : Sermo II in l’sa/m. 36, 20.

CARACTÈRES ET RÔLE SOCTAL

Comme aux temps héroïques du christianisme, elle se sentait en communion permanente avec l’Esprit Saint, dont la présence se manifestait aux plus incrédules par les miracles et les visions'. Elle ravissait les fidèles par les pratiques multipliées d’une dévotion exigeante, comme par la sévérité théorique de sa discipline ■ : d’autant mieux que cette sévérité de principe ne l’empêchait pas de se prêter, en fait, aux accommodements En face des trahisons et des corruptions de l’autre Église, elle prétendait offrir au monde le merveilleux spectacle d’une Eglise de Saints*. Et ces Saints étaient d’autant plus chers au peuple, qu’ils témoignaient en toute chose d’un étonnant respect pour les vieilles traditions del’Egliseafricaine. Dans l’organisation matérielle, dans la hiérarchie et la liturgie, ils ne différaient des Catholiques que sur les points où ces traîtres de Catholiques avaient renié l’usage national : quand l’on incriminait ces divergences, les évêques donatistes répondaient simplement, avec l’approbation de la foule, qu’ils suivaient l’exemple de leurs pères". S’ils ouvraient et lisaient leurs livres saints, on y reconnaissait les vénérables textes bibliques qui avaient été en honneur aux temps glorieux de Cyprien Ils n’avaient rien changé aux habitudes des populations; et l’on connaît la mentalité des dévots, qui n’aiment pas à être troublés dans leurs habitudes. L’Eglise de Donat unissait en elle les deux traditions chères à ces passionnés chrétiens d’Afrique : elle était en communication avec l’Esprit Saint, comme les Apôtres ; ellerebaptisaitles hérétiques, comme Cyprien.

Son intransigeance théorique était en harmonie avec l’intransigeance naturelle du tempérament africain. Tout en ménageant l’intérêt du parti, tout en sacrifiant aux nécessités du moment’, les évêques donatistes ont toujours su sauvegarder, aux yeux des foules, la souveraineté de leurs principes exclusifs.

1) Acta Saliirnini, 17-20 Baluze ; Passio Marculi, p. 763-764 .Migne; Passio Maximiani et Isaac, p. 768-771 Migne; Augustin, In Johannis Evangelium Iractatus Xlll, M\Sermo II in Psalm. SG, Ad CathoUcos Epislula contra Donalislas, 19, 49; Contra Ctesconium, 111, 53, 59.

2) Optât, 11, 26; 111, 11; Acta Salurnini, 16-20 Baluze; Augustin, Contra titteras Petitiani, 11, 56, 127 et suiv.; 111, 32, 37.

3) Augustin, Epist. 51, 4; 53, 3, 6; 93, 10, 43; 108, 2, 4-5; Contra Cresconium, lU, 15, 18; 60, 66.

4) Optai, 11, 1; 14; 20; III, 4; Augustin, Epist. 108, 7, 20 ; Conti'a lilleras Peli/iani, 11, 20, 44; De unico baptismo, 14, 24; Collai. Carthag., 111, 258.

5) Augustin, De baptismo, 1, 1 ; 18, 28 ; 11, 1, 2 et suiv.; Conlra Cresconium, 11, 31, 39; 111, 1 et suiv.; Epist. 93, 10, 35.

6) lie tract., 1, 20, 5; Contra lilteras Peliliani, 11, 6, 12 et suiv. ; Collai. Carthag., III, 258.

7) Optât, 11, 16; Auguslin, Epist. 53, 3, 6; 93, 10, 43 ; 105, 2, 9; Contra lilteras Petiliani, 11, 92, 203; 97, 224; Coyitra Cresconium, III, 15, 18; 60, 66.

l'église donatiste

Ils faisaient profession de maintenir inviolables les règles de la hiérarchie, de la liturgie et de la discipline*. Cette soumission héroïque à la règle facilitait beaucoup la tâche des évêques, et frappait d’admiration le vulgaire, qui aime les solutions simples et les hommes tout d’une pièce. A cette abnégation sublime, à cette rigidité volontaire des clercs de Douât, on opposait la conduite équivoque des Catholiques, leurs hésitations, leurs décisions contradictoires, leur oubli des traditions, leur politique de concessions et de compromis, avec des accès de sévérité ou de violence ^ Sans doute, cette intransigeance des clercs donatistes leur attira bien des difficultés avec le pouvoir séculier, et déchaîna contre eux des persécutions; mais ils en furent d’autant plus populaires. Par cette attitude, ils flattaient l’esprit d’opposition chez les mécontents si nombreux en Afrique, colons ou indigènes : ils couronnaient toutes leurs vertus de l’auréole du martyre ^

La conception donatiste de l’Eglise n’était point non plus pour déplaire aux Africains, puisqu’elle aboutissait, en fait, à la constitution d’une Eglise exclusivement nationale. Les théoriciens du parti ne niaient pas que la véritable Église, en principe, fût universelle. Ils accordaient môme qu’elle s’était étendue autrefois sur tout l’Empire romain, jusque chez des populations barbares. Mais ils ajoutaient que, de leur temps, elle se maintenait seulement en Afrique. Les chrétiens de Home et de tous les pays étrangers s’étaient perdus en se solidarisant avec les traditeurs africains, dont ils étaient devenus les complices inconscients et qui leur avaientcommuniqué la souillure héréditaire. Désormais, il n’y avait plus de chrétiens authentiques que dans les communautés du parti de Donat*. A l’appui de cette thèse surprenante, .les schismatiques invoquaient même des textes de l’Ecriture. Aux innombrables citations des Catholiques sur l’Église universelle, ils opposaient surtout ce verset du Cantique des Cantiques : « Indique-moi, toi que chérit mon âme, où tu fais paître ton troupeau, où tu

1) Optât, U, 21-26; III, 3; Augustin, Contra Episfutam Parmeniani, II, 13, 31; Epist. 23, 5; 44, 5, 12; 93, 4, 14; Collât. Carlhag., III, 258.

2) Optât, III, 1; Augustin, Epist. 83, 1-2; Contra titleras Peliliani, 11, 56, 127 et suiv. ; lit, 32, 37 et suiv.; Contra Cresconium, 11, 10, 12; IV, 15, 17.

3) Passio Marcuti, p. 761 et 766 Migne;

Collai. Carlhag., Il, 10; III, 258 ; Augustin, Contra lUleras Peliliani, II, 18, 40; 23, 51; 71, 159; 73, 167; 76, 169.

4) Optât, II, 1-13; Collai. Carlhag., III, 258; Augustin, Epist. 93, 10, 44; Contra Epislulam Parmeniani. I, 1-4, 1-6; II, 1-9, 118; Brevic. Collai., 111, 811, 10-23.

CARACTÈRES ET RÔLE SOCIAL

reposes dans le midi, in meridie »*. Ce midi, c’était l’Afrique. La Bible légitimait les prétentions de la sectes

Donc, seule au monde, l’Église de Donat représentait la véritable Église. Elle repoussa toujours les noms dédaigneu.x que lui donnaient ses adversaires, et par lesquels nous la désignons encore ; pars Üonali, ou schisma Donali, ou Donatistae^ . Pour ses fidèles, elle était simplement l’Eglise catholique, la vraie, la seule. Elle n’a jamais cessé de réclamer ce titre. En 31.3, le réquisitoire des dissidents contre Caecilianus fut présenté au nom de l’Eglise catholique {LÂbellus Ecclesiae calholicae/'). En 314, dans le procès de l’évêque Félix d’Abthugni, leur avocat commença son discours par ces mots ; « Je parle au nom des seniores du peuple chrétien de la Loi catholique... “ », Quelques années plus tard, un pamphlétaire du parti invoquait le manifeste des martyrs d’Abitina pour démontrer que son Eglise était « l’Eglise sainte, la seule, la véritable Eglise catholique" ». Un autre pamphlétaire, pour expliquer le malentendu sur le nom, mettait en cause le Diable lui-même ; Satan avait réussi à conserver aux traditeurs ce nom vénéré de Catholiques, pour faire croire au monde que les vrais Catholiques étaient des hérétiques U Tous les polémistes de la secte ont soutenu énergiquement la même thèse. A la Conférence de 411, de vives discussions s’engagèrent là-dessus entre les deux partis, dont chacun prétendait représenter l’Église catholique Les Donatistes n’ont jamais varié ni cédé sur ce point. A grand renfort de textes bibliques, ils analysaient un à un tous les caractères de la véritable Église catholique, pour conclure naturellement que ces caractères se trouvaient seulement dans l’Église de Donat ^ Et cette conclusion ravissait leurs fidèles, en chatouillant l’amour-propre de ces naïfs Africains, qui étaient fiers de posséder, dans leur Eglise jalousement nationale, le seul rameau encore vert de l’Eglise universelle.

Un des traits les plus marqués du Donatisme, d’un bout à l’autre de son histoire, c’est le dévouement fanatique de ses

1) Canlie., 1, 6.

2) Augustin, Epist. 93, 8, 24-23 ; Ad CalhoUcos Epislula conlra Donatislas,

3) lActa Saturnini, 1 et 16 Baluze; Passio Donali, 3; Collât. Carthag., 111, 22; 75; 91-93; 258; Augustin, Brevic.

Collai., IR, 3, 3; 4, 5.

4) Augustin, Epist. 88, 2; 93, 4, 13.

5) Acta purgalionis Eelicis, p. 198 Ziwsa.

6) Acta Saliirnini, 20 Baluze.

1) Passio Donati, 3.

8| CoNat. Carthag., III, 22; 75-76; 91-93; 258; Augustin, Brevic. Collât., 111, 3, 3; 4, 5.

9) Oplat, II, 1-13; Col/at. Carthag., 111, 258; Augustin, Epist. 93, 10, 44; Contra Epistulam Parmeniani, I, 1-4»