Contra Gnudcntiuni, I

eut plus guère qu'un moyen élégant d'arriver vite au Paradis : c'était de se brûler vif.

Pour le vulgaire, peu importait la façon dont on était devenu martyr. Les foules ne distinguaient pas entre les genres de mort, pas plus qu'entre les causes ou les circonstances. Quiconque avait succombé pour la défense ou la gloire du parti, avait droit à un culte. Augustin nous dit que « l'on vénérait les cadavres de ceux qui s'étaient eux-mêmes jetés dans des précipices'^ )». C'est par milliers que se comptaient les martyrs donatistes. EnNumidie, toute communauté, tout village, toute bande de Circoncellions, avait les siens.

Le culte commençait aussitôt après la mort, avec la veillée sainte et les funérailles. Tout d'abord, on se préoccupait de soustraire aux profanes les nouvelles reliques. D'où l'institution de la veillée [excubatio ^ excubiœ). A Carthage, dans les derniers jours d'août 347, le bruit se répand tout à coup que la secte compte un martyr de plus. Aussitôt, de tous les points de la ville, les Donatistes accourent. Malgré les gardes, ils entourent le corps, craignant qu'on ne le jette à la voirie ou à la mer. Pendant tout un jour et toute une nuit, la foule veille : une foule énorme, hommes et femmes, gens de tout âge. On chante des psaumes, des hymnes, des cantiques. C'est la nuit du samedi au dimanche: on eût dit la veillée de Pâ(iues, s'écrie un témoin^. Le lendemain, quand le proconsul ordonne d'emporter le corps, il faut écarter les dévots à coups de bâton. Et la foule reste sur le rivage, attendant le miracle qui lui rendra le cadavre^. Quelque temps après, dans les montagnes de Numidie, un matin, on apprend que pendant la nuit un martyr a disparu au fond d'un gouffre. Alors, toute affaire cessant, la population se précipite dans la direction d'un nuage lumineux, qui doit indiquer la présence du saint. On explore tous les coins des gorges. On finit par retrouver le corps, on l'emporte en triomphe, on le veille avec une piété jalouse, on célèbre des funérailles solennelles au milieu des chants et des cris d'allégresse''.

Dans bien des régions de l'Afi'ique, notamment en Numidie, les blancs tombeaux des saints du Donatisme égayaient partout la campagne, l'ombre des bois ou les faubourgs des villes, comme aujourd'hui les koubbas des saints de l'Islam. Certains martyrs de la secte avaient obtenu l'honneur d'une sépulture

1) Conlra Gandenliam^ I, 29, 83; 3) Passio Muxiiniaid l'I Isaac, it. 772

Scrm. 138, 2. Migiic.

2| Episl. 43, 8, 24. — Cf. Conlra lit- -i) Ihid., p. 773.

leras Peliliani, l, 21, 26. ô) Pnssio Marculi, p. 76(5 Migne.

44 LITTÉRATURE DONATISTE

dans une église. Les Donatistes furent même les premiers, en Afrique, qui aménagèrent dos tombes dans les sanctuaires. Dès 317, ils ensevelirent dans une basilique de Garthage ceux des leurs qui y avaient été tués ; des épitaphes et des inscriptions commémoratives y rappelaient les circonstances du martyre'. Cependant, cet usage ne s'établit pas sans résistance. En 340, lors d'un grand massacre de Circoncellions, un certain Glarus^ prêtre schismatique du LocusSubbulensis, avait fait transporter dans son église les corps de plusieut's victimes. Son évêque s'y opposa, et un concile donatiste interdit les sépultures dans les basiliques-. La dévotion populaire finit par l'emporter, même chez les Catholiques : depuis le début du cinquième siècle, les sanctuaires se peuplèrent de tombes. Mais les martyrs donatistes étaient trop nom])reux; le plus souvent, on les enterrait sur leurs champs de bataille, près des lieux du supplice ou du suicide. Des tables funéraires [mensœ) et des autels {arœ) marquaient les sépultures -K D'ailleurs, la tombe elle-même devenait un autel. Fréquemment, on y bâtissait un sanctuaire, plus ou moins important selon la gloire du confesseur ou les ressources des dévots. Partout, dans les cités ou les bourgs, dans les nécropoles, le long des routes, en pleine campagne, dans les gorges désertes, partout s'élevaient des chapelles de martyrs. Et le rêve des fidèles de la secte était d'obtenir un jour le même honneur, ou, du moins, de dormir près du saint leur dernier sommeil.

En attendant, les pèlerins affluaient autour de ces tombeaux vénérés. Certains de ces pèlerinages étaient célèbres dans toute l'Afrique; par exemple, celui de Marculus à Nova Petra'^. On visitait aussi les lieux saints où s'étaient multipliés les suicides : « On voit, dit Augustin, on voit des rochers gigantesques, des montagnes aux horribles gouffres, qui ont été illustrés par les suicides innombrables de vos martyrs volontaires... Ces précipices les ont engloutis par troupeaux. Je parle là de choses bien connues des hommes de notre temps ^'. » Le spectacle de ces lieux sacrés exaspérait encore la dévotion donatiste. Après de longues et ardentes prières, après des extases et des éclats de fanatisme, les pèlerins rapportaient chez eux le récit des miracles qui se produisaient périodiquement sur les tombeaux de leurs saints ''.

Hon gré malgré, le clergé de l'Église dissidente dut suivre les

1) Patsio Dofiati, 8. 5) Augustin, Contra Gaudcntium, I, 28,

2) Optât, III, 4. 32.

,3) Ibid., III, 4. 6) Ad Catholicos Epistula contra Dona-

4) Collât. Carlhag., I, 187. tislas, 19, 49.

foules, et instituer un culte régulier des martyrs de la secte. Dans les prières, jusque dans la liturgie traditionnelle, on ajouta leurs noms à ceux des saints dûment canonisés. Augustin nous dit que les schismatiques de son temps ft lisaient devant l'autel les noms des apôtres de leur folle erreur », et qu'ils les joignaient à la liste des « saints mart^-rs ^ ». Cette liturgie panachée consacrait l'apothéose des héros du parti de Donat.

Chaque année, l'on célébrait religieusement l'anniversaire du martyre [natalitid)''-. Outre les cérémonies rituelles, la fête comportait ordinairement la lecture édifiante de relations martyrologiques, des sermons où l'on commentait ces récits, enfin des banquets, suivis de danses et d'orgies. Le repas funéraire avait lieu, soit sur la tombe elle-même, soit dans une chapelle de la nécropole, soit dans une salle d'agapes ou dans un coin du sanctuaire. Ces jours-là, les plus scrupuleux et les plus sobres s'accordaient toute licence : les martyrs donatistes aimaient qu'on s'enivrât en leur honneur. A Hippone, par exemple, la fête de Leontius était célébrée le même jour par les deux partis : de l'église catholique, où l'on priait, on entendait uniapage infernal dans l'église des schismatiques". Ces joyeux anniversaires ne suffisaient pas encore à la piété des Girconcellions, qui multipliaient les occasions d'honorer leurs saints : « Près des tombeaux de ces martyrs, nous dit-on, on voit souvent se réunir des troupes ivres de vagabonds, hommes et femmes, pêle-mêle, nuit et jour ensevelis dans le vin et la débauche ^. » Les lieux sacrés où l'on se rencontrait pour ces grandes buveries funéraires, étaient les centres de ralliement de la secte. Là se retrempait le fanatisme; là s'organisaient les expéditions contre les fermes des Catholiques. Là, aussi, s'éveillaient les vocations macabres : rivresse aidant, bien des dévots ne s'éloignaient de la tombe du saint, que pour aller chercher la même gloire au fond d'un gouffre "'.

Ces superstitions d'ivrognes fanatiques indignaient naturellement les évêques catholiques. En tout ce qui touchait aux martyrs, un double malentendu séparait les deux Eglises : elles ne s'accordaient ni sur la légitimité ni sur les caractères du culte. L'Église officielle, de plus en plus, s'efforçait de le restreindre et de le purifier en le réglementant, en subordonnant les saints

1) Contra Epislulam Parmeniani, III, 6, 4) Ad Catholicos Epislida contra Dona-