CHAPITRE Y

LES PREMIÈRES INSCRIPTIONS CHRÉTIENNES D’AFRIQUE

L’épigraphie chrétienne en Afrique. — Les premières épitaphes. — Inscriptions de Tipasa en Maurétanie. — Marbre daté de l’année 238. — Épitaphes de Cherchel. — Inscriptions de Taksebt et de Sétif. — Numidie et Proconsulaire. — Inscriptions de Tebessa et de Philippeville. — Fragments de vieilles épitaphes à Carthage.

Vers le milieu du 111e siècle apparaissent, sur quelques points de l’Afrique romaine, les plus anciens monuments de l’épigraphie chrétienne. Cette contrée, où l’on rencontre partout des ruines de chapelles ou de basiliques, est riche aussi en pieuses inscriptions des premiers siècles. Et, chose rare en d’autres régions, beaucoup de ces documents intéressent directement l’histoire du christianisme local. Listes de martyrs, dédicaces de basiliques, d’oratoires ou de reliquaires, versets bibliques, légendes murales, épitaphes de confesseurs, d’évêques, de clercs ou de laïques, ces inscriptions nous renseignent sur certains incidents des persécutions, sur les détails du culte, sur les croyances, sur la construction et la décoration des églises. C’est une série presque ininterrompue de monuments, qui commence au ii]e siècle, et qui se prolonge jusqu’aux temps de la domination byzantine. Comme l’a dit un des maîtres de l’épigraphie chrétienne, « l’Afrique du Nord nous présente une particularité qui ne se rencontre dans aucun autre pays : l’histoire locale du christianisme y est pour ainsi dire jalonnée par une série de marbres » i. — C’est pour cela que les principaux textes de l’épigraphie chrétienne doivent figurer, à côté des autres documents écrits, et pour chaque période, dans une histoire littéraire de l’Afrique chrétienne.

I) Le Blaat, L'épigraphie chrétienne en Gaule et dans l'Afrique romaine (Paris, 1890),

DOCUMENTS DU IIIe SIÈCLE

Le classement chronologique de ces inscriptions ne va pas sans difficulté. En Afrique, comme ailleurs, la plupart ne sont pas datées; on n’en peut déterminer approximativement l’époque que par l’étude des signes extérieurs, surtout par la comparaison des formules et des symboles. Malheureusement, la série des marbres chrétiens du pays n’a pas été jusqu’ici l’objet d’une enquête méthodique et complète; nous n’avons pas encore pour l’Afrique l’équivalent des travaux de De Rossi pour Rome ou de Le Blant pour la Gaule. Comme nous ne pouvons songer un instant à entreprendre ici, accessoirement, cette immense œuvre critique, nous devrons nous résigner à laisser de côté presque toutes les particularités locales1 2, dont l’on ne saurait tirer actuellement aucune information sûre. A cette condition, et tout en regrettant celte lacune, on peut dès maintenant s’orienter dans l’épigraphie chrétienne de la contrée. D’abord, bien des marbres sont datés, et fournissent des points de repère. Puis l’on a le droit d’appliquer à l’Afrique, dans une large mesure, les règles désormais bien établies pour la chronologie des épitaphes de Rome.

En effet, à ne considérer que les grands traits, l’épigraphie chrétienne présente dans les diverses provinces du monde romain, au moins en Occident, une remarquable unité. La démonstration en a été faite complètement, pour la Gaule et Rome, par Le Blant : malgré les rapports étroits des premières Eglises de la vallée du Rhône avec les chrétientés d’Orient, et malgré le développement original de la liturgie gallicane®, les formules et les symboles des monuments chrétiens de Gaule apparaissent successivement dans le même ordre chronologique qu’à Rome, sauf quelques divergences de détail, et sauf un retard dans l’apparition de chaque nouveau type 3. A plus forte raison devaitil en être ainsi de l’Afrique, où l’Eglise, du jour où elle entre dans l’histoire, est en relations intimes et constantes avec Rome, et où l’on a toujours employé la liturgie romaine, à peine modifiée sur quelques points secondaires. Comme l’a remarqué Le Blant, les formules des épitaphes chrétiennes en Afrique, abstraction faite de quelques détails propres au pays ou à certaines parties du pays, sont « exactement calquées sur celles des liturgies funéraires romaines4. » Ces formules identiques et les symboles

1) Cf. Le Blant, Manuel d’épigraphie tienne, p. 28; L'épigraphie chrétienne en

chrétienne, p. 80. Gaule et dans l'Afrique romaine, p. 9.

2) Duchesne, Origines du culte chré- 4) Le Blant, L'épigraphie chrétienne

tien, p. 84 et suiv. en Gaule et dans l'Afrique romaine,

3) Le Blant, Manuel d'épigraphie chré- p. 109. — Cf. p. 57-58.

PREMIÈRES INSCRIPTIONS CHRÉTIENNES

se sont succédé, là aussi, dans le même ordre : cela résulte clairement de la comparaison des marbres datés. Donc., si l’on s’en tient aux données générales, l’on est en droit d’étendre à l’Afrique les lois chronologiques fixées par l’étude parallèle des inscriptions chrétiennes de Rome et de Gaule.

On constate aussitôt un fait intéressant : nombreuses sont en Afrique les épitaphes dites « du premier âge », tel que l’ont défini De Rossi et Le Blant, c’est-à-dire les épitaphes antérieures à la fin du ive siècle. Quelques-unes sont datées. On reconnaît les autres soit à la présence d’un des symboles caractéristiques, soit à l’absence du Dis Manibns sur des marbres qui sont d’ailleurs tout païens d’apparence, soit à la brièveté des formules qui mentionnent seulement le nom du défunt et la durée de sa vie, ou rarement, comme plus tard, le jour de sa mort. — Dans cette première période, qui va des origines à la seconde moitié du ive siècle, on doit distinguer encore deux époques, entre lesquelles se répartissent d’eux-mêmes bon nombre de documents. La plupart des marbres chrétiens du iv8 siècle portent le monogramme constantinien, le Chrisme, ou l’a-w, souvent les deux. Ceux de la période antérieure, où manquent ces deux signes, présentent fréquemment, par contre, le symbole primitif de l’ancre, qui disparaît au temps de Constantin, et qui par suite est la marque la plus certaine des plus vieilles épitaphes1 2.

Ces diverses données chronologiques, nettement définies, permettent d’attribuer au me siècle plusieurs marbres chrétiens d’Afrique. Ce sont surtout des monuments funéraires8.

Pour l’un d’eux, la question d’ancienneté ne se pose même pas; car il est daté. Il remonte à l’année 199 de l’ère maurétanienne, soit 238 de notre ère. C’est une plaque de marbre blanc, trouvée à Tipasa, ville maritime de la Maurétanie Césarienne, entre Cherchel et Alger. On y lit ces simples mots : « Rasinia Secunda a rendu (l’âme) le 16 des calendes de novembre. Année provinciale 1 99 3. » Les meilleurs juges s’accordent à reconnaître

1) Le Blant, Manuel d’ épigraphie chrétienne, p. 27; L' épigraphie chrétienne en Gaule et dans l'Afrique romaine, p. 21-

2) Nous adressons tous nos remerciements à M. Gsell, professeur à l’École Supérieure des Lettres d’Alger, qui a bien voulu nous aider à compléter et à contrôler nos recherches sur ce point. 11 nous a fourni divers renseignements, recueillis au

cours de ses fouilles, de ses voyages archéologiques, et de l’enquête méthodique qu’il

poursuit sur les vieux monuments chrétiens d’Algérie. 11 nous a signalé notamment plusieurs des épitaphes mentionnées ci-dessous.

3) « Rasinia Secunda redd(idit) XVI Kal(endas) Novem(bres) P(rovinciae anno) CLXXXXVUII. » ( Corpus inscript, lat., VI II, 9289; addiiam., p. 974; supplem., 208S6). — Th. Mommsen voyait primitivement dans ce texte une inscription votive, et interprétait : ( votum ) redcHidit). De Rossi [Bull, di arch. crist., 1873, p. 72 et ISO), puis M. l’abbé Duchesne (C. R. de

sur ce marbre l’épitaphe d’une chrétienne. C’est la seule explication possible des anomalies que présente l’inscription : absence de la formule païenne Dis Manibus, et, au lieu de l’âge, date de la mort, qui marque le commencement de la vie éternelle. La modeste épitaphe de Rasinia Secunda acquiert par là une grande valeur historique : gravée en 238, antérieure de dix ans à l’épiscopat de saint Cyprien, elle est jusqu’ici le plus ancien monument daté de l’épigraphie chrétienne en Afrique.

Une autre épitaphe de Tipasa, trouvée au même endroit que la précédente, au Sud-Est delà ville, appartient au même temps, ou, du moins, au 111e siècle. La stèle calcaire où elle est gravée porte seulement ces deux mots : « Magnia Crescentina. » Mais, au-dessus du nom de la défunte figurent une colombe, un rameau, et le symbole caractéristique de l’ancre, qui suffit à déterminer l’époque *. — Trois autres inscriptions de Tipasa, qui proviennent du même cimetière, doivent être considérées aussi comme chrétiennes, en raison deTabsence de la formule Dis Manibus ; et l'on doit les tenir pour fort anciennes à cause de leur brièveté, de leur simplicité rudimentaire. Ce sont les épitaphes d’un certain Saturnius, de Modia Saturnina, de Samaita et Immi*. Selon toute apparence, ces inscriptions sont également antérieures au règne de Constantin.

De la même période datent sûrement deux marbres funéraires du Musée de Cherche], dont l’ancienneté est attestée par la présence de symboles primitifs, gravés au trait. C’est d’abord un fragment de marbre blanc, dont l’inscription est brisée, mais où Ton reconnaît un olivier entre une colombe et une ancre renversée 3. L’autre monument est mieux conservé. C’est une plaque de marbre violet, veiné de rouge, où se lisent ces mots : « Memoria Amandae. «Au-dessus de l’inscription est représenté un olivier entre deux ancres en forme de croix, dont l’une porte une colombe4. — Un troisième monument funéraire, trouvé aussi à Cherche], et transporté au Musée d’Alger, appartient à la même

l’Acad. des Inscript., 1890, p. 116), ont montré que le mot reddere avait dans le pays un sens tout particulier, et qu'on devait lire : redd{idit spiritum). Cf. Gsell, Tipasa. — Mélanges de l'Ecole de Rome,

1) Gavault, Revue africaine, 1883, p. 480, n° 19; Gsell, Tipasa. ■ — Mélanges de l'Ecole de Rome, 1894, p. 406.

2) Corpus inscript, lat., VIII, 9303 ;

Gavault, Revue africaine, 1883, p. 479, n° 17 ; p. 480, n° 20 . — Cf. Gsell, Tipasa. — Mélanges de l'Ecole de Rome, 1894, p. 406.

3) Gauckler, Musée de Cherchel, p. 36, figure à droite. — M. Gsell pense que l’inscription du Corpus (VIII, 9384) appartient au même monument.

4) Gauckler, Musée de Cherchel, p. 36, figure à gauche.

PREMIÈRES INSCRIPTIONS CHRÉTIENNES

époque : on y distingue une ancre, un arbre, deux colombes, et un rameau d’olivier \

Ainsi, Cherchel et Tipasa présentent deux groupes de vieux monuments chrétiens. Il y faut joindre probablement deux inscriptions funéraires, qui proviennent de la Maurétanie orientale. L’une, à Sétif, est l’épitaphe de Sertoria, qui est d’aspect très ancien, et qui est ornée d’un double symbole, deux fois répété : la colombe et une palme 1 2. L’autre inscription, découverte récemment à Taksebt, en Kabylie, près de l’emplacement de Rusueurru, est l’épitaphe d’un certain M(arcus) Jul(ius) Bassus, à qui un cippe funéraire ( cupula ) fut élevé par son frère Paulus, et qui était mort le 6 des ides de novembre, en l’année 260 de la province, soit 299 de notre ère 3. Plusieurs traits caractéristiques de cette épitaphe, l’omission de l’âge du défunt, l’indication exacte du jour de la mort, ce nom de Paulus porté par le frère, ont fait supposer avec beaucoup de vraisemblance que la tombe était celle d’un chrétien ; et le monument est d’autant plus intéressant, qu’il est daté.

Par un hasard singulier, la Maurétanie, dont l’évangélisation a été relativement tardive et lente, est actuellement la contrée africaine la plus riche en inscriptions primitives. La Numidie, qui comptait cependant de nombreux évêchés au temps de saint Cyprien, et qui sera brillamment représentée dans l’épigraphie chrétienne à partir du ive siècle, n’a pas fourni jusqu’ici de documents qu’on puisse en toute certitude attribuer au me siècle. Trois inscriptions seulement de ce pays peuvent être considérées, avec quelque vraisemblance, comme antérieures à la paix de l’Eglise : une inscription de Ksar Sbai (ancienne Gadiaufala , au Sud-Est de Cirta), dédicace probablement chrétienne d’un tombeau élevé à Corinthiadus, Theodora et Chinitus, par leurs parents Fidelis et Thallusa 4 ; une inscription trouvée près de Tebessa, épitaphe de Curtia Saturnina « qui fut ici-bas pendant soixante ans », et qui avait donné à deux de ses fils les noms significatifs dePetrus et de Paulus 5; enfin, la curieuse inscrip-

1) Ce monument n’est pas mentionné dans le grand catalogue du musée d’Alger. 11 nous est signalé par M. Gsell.

2) Corpus inscript, lut., VIII, 8847. — Cf. L. Renier, lnscripl. rom. de l'Algérie, 3433.

3) « M(areo) Iul(io) Basso Simplici(s) fil(io) Paulus frat(er) ejus d(e) p(ecunia)

s(ua) cupulam fecit VI id(us) Nov(embres)

P(rovinciae) CCLX. » (Gsell, Inscriptions

inédites de l’Algérie. — Bull. arch. du Comité des trav. histor., 4896, p. 217, n° 183).

4) Corpus inscript, lat., VIII, 4807.

5) Ibid., VIII, supplem., 16589 : « Curtiae Saturninae quae hic fuit ann(is) LX Maevius Faustus conjugi fidelissirnae cum filiis fecit. — Maevii Octavianus Fortunat(us) Petrus Paulus Saturninus. »

lion de Marinianus, au Musée de Philippeville. Cette dernière épitaphe est ainsi conçue : « Que la bonne âme de Marinianus soit rafraîchie (au Paradis) par Dieu1! » La simplicité du texte, l’absence des symboles postérieurs à Constantin, l’emploi du mot refrigerare avec le sens mystique qui est familier à Tertullien,aux premières relations de martyres et aux vieilles versions bibliques, tout paraît attester l’antiquité du monument.

En Proconsulaire, sauf à Carthage, nous ne rencontrons rien qui date sûrement de cette période. Peut-être, cependant, l’épitaphe d’un certain Peregrinus, trouvée à El-Djem, est-elle antérieure à Constantin : on y voit un naïf dessin au trait, qui représente Jonas sortant de la gueule du monstre marin, et on y lit une formule analogue à celle de Philippeville 2. A Carthage, on a retrouvé d’assez nombreux débris des monuments primitifs. Plus de six mille fragments d’inscriptions chrétiennes ont été recueillis sur remplacement de cette ville, surtout dans les ruines de Damous-el-Karita ou la région voisine, et sont conservés aujourd’hui à Saint-Louis, au Musée Lavigerie 3. La très grande majorité de ces inscriptions, dédicaces de monuments, épitaphes d’évêques, de clercs ou de simples fidèles, appartiennent au iv°, au ve, ou au vie siècle. Mais quelques-unes sont très probablement plus anciennes, à en juger soit par la forme des lettres 4, soit par la brièveté des formules et par l’absence du Dis Manibus dans des épitaphes d'apparence païenne 5. En tout cas, l’on peut sans hésitation attribuer au m° siècle les divers fragments qui

1) u Bono ispirito Mariniani Deus refrigeret. » ( Corpus inscript, lat., VIII, 8191; Gsel), Musée de Philippeville,

2) « Peregrinus... cu(i) Deus refriger(ab)it. » (Gauckler, Bull, arc h. du Comité des trav. histor., 1897, p. 377, n° 58).

3) Corpus inscript, lat., VIII, 1083 sqq.; supplem., 13393 sqq.; de Rossi, De christianis titulis carthaginiensibus (Paris, 1858); Lavigerie, De l'ulilité d'une mission archéologique permanente à Car-

thage (Alger, 1881), p. 47 etsuiv. ; P. Delattre, Epigraphie chrétienne de Carthage (Paris, 1890) ; L'épigraphie chrétienne à

Carthage (Paris, 1891) ; Archéologie chrétienne cle Carthage (Paris, 1892); Recueil de Conslantine, 1892, p. 1-53; Inscriptions chrétiennes trouvées à Carthage de IS95 à /8.9S (Bull, du Comité des trav. hislor., 1899, p. 146-159); Musée Lavigerie, III (Paris, 1899).

4) Telle, une inscription gravée sur un débris de balustrade (Corpus inscript, lat., VIII, supplem., 13393. — Gf. de Rossi, Bull, di arch. crist., 1884, p. 48).

5) Parmi les épitaphes carthaginoises à formule chrétienne, les plus anciennes sont celles qui portent le nom du défunt avec la formule ; « in puce vixit annos ou cinnis n. » (Delattre, L'épigraphie chrétienne à Carthage, Paris, 1891). — Au nombre des plus vieilles inscriptions chrétiennes du Musée de Carthage, le P. Delattre signale les épitaphes d’Aurelia Sirvata (Musée Lavigerie, 111, p. 17, pl. IV, 4 = Corpus inscript, lat., VIH, supplem., 14125), de Restitutus ( Musée Lavigerie, III, p. 17-18, pl. IV, 6 Corpus inscript, lat., VIII, supplem., 14199), de Fortunatus (Musée Lavigerie, 111, p. 20, pl. V, 3), de Dalmatius (Musée Lavigerie, III, p. 20-21, pl. V, 4 = Corpus inscript, lat., VIII, supplem., 13603).

PREMIÈRES INSCRIPTIONS CHRÉTIENNES

portent le symbole primitif de l’ancre *. Malheureusement, il ne reste que des débris informes de ces premiers monuments de la Carthage chrétienne *.

Dédicaces et monuments commémoratifs. — Inscription relative à Ydrea de Cherche!. — Dédicace du prêtre Victor. — Inscriptions relatives aux martyrs des premières persécutions. — L’inscription des gorges du Rummel à Constantine . — Ce que nous apprennent les premiers marbres chrétiens d’Afrique.

Nous n’avons parlé jusqu’ici que des épitaphes proprement dites. A côté de ces vieux documents, on en peut citer d’autres, qui pour la plupart sont moins anciens, dont quelques-uns même sont d'assez basse époque, mais qui se rattachent aux plus antiques traditions du christianisme local. Ce sont ou bien des dédicaces de monuments, ou bien des inscriptions commémoratives, qui rappellent une consécration ou une translation de reliques.

Au 111e siècle appartient l’original d’un très précieux document chrétien, unique en son genre, qui est aujourd’hui au Musée d’Alger, mais qui a été découvert près de Cherchel, à l’Ouest de la ville, sur l’emplacement d’un très vieux cimetière 1 2 3. Ce document, gravé sur une large table de marbre, se compose de deux parties très distinctes. On y lit d’abord une série de cinq vers iambiques, assez incorrects, mais reproduits en beaux caractères, élégants et nets, qui rappellent ceux de la meilleure époque. En voici la traduction : « Un adorateur du Verbe a donné Yarea pour

1) Corpus inscript, lat., VIII, additam., 10548; Lavigerie, De l'utilité , etc., p. 47; Delattre, Musée Lavigerie, III, p. 22, pl. V, 7 (brique trouvée aux environs du cirque, dont une des faces porte au centre une marque rectangulaire imprimée en creux : les lettres A et N séparées par une ancre).

2) Peut-être a-t-il existé à Carthage, dès le milieu du me siècle, des inscriptions métriques chrétiennes; et il n’est pas impossible qu’une des relations de martyres du temps nous en ait conservé un spécimen. Dans une lettre rédigée vers la fin de 258,

Lucius, Montanus et leurs compagnons écrivent à leurs frères de l’Église de Carthage : « Si nos invitant justis promissa praemia, si terret injustis paena praedieta,

si cum Christo esse et regnare cupimus, quae ad Christum et ad regnum ducant, ilia faciamus. » ( Passio Montani, 11).

Dans cette phrase, de Rossi a reconnu une réminiscence de quatre hexamètres barbares, qui étaient analogues à ceux de Commodien, et qu’il reconstitue ainsi :

Si nos invitant promissa praemia justis.

Si ter(r)et iniustis poena praedieta (gehennae), Si cum Christo esse et (semper) regoare cupimus, Quae ad Christum et regnum ducant, ilia faciamus.

(De Rossi, Inscriptiones christianae urbis Romae, t. II (Rome, 1888), proœm., 9, p. xxxn).

3) Corpus inscript, lat., VIII, 9583. — Cf. Doublet, Musée d'Alger, p. 60, et pl. Il, 1; Lavigerie, De l'utilité, etc., p. 43 et suiv.

les sépultures, et a construit la cella entièrement à ses frais; à la sainte Église, il a laissé ce monument. Salut, mes frères, au cœur pur et simple. Moi, Evelpius, je vous salue au nom du saint Esprit 1 ». Au-dessous de cette naïve poésie, on lit une longue ligne de prose, gravée en caractères très différents, plus grands, mais beaucoup plus maigres, étriqués, trop serrés, avec d’assez nombreuses lettres liées, et d’exécution très inférieure. La première moitié de cette ligne nous apprend que « l’Eglise des frères a restauré ce titulus ». Puis est mentionné, au génitif, le nom d’un certain M. A(ntonius) J(ulianus) Severianus 2. Enfin, tout au bas du marbre, une brève indication nous fait connaître l’auteur des vers iambiques, un certain Asterius 3.

Ce document présente de sérieuses difficultés d’interprétation. Nous nous demanderons, d’abord, quel est l’objet de l’inscription ; puis, quel est le rapport exact des deux parties du texte ; enfin, quel a été le rôle des personnages qui y figurent \

La destination du monument est évidente : c’est un monument commémoratif, destiné à rappeler la générosité du donateur, cet « adorateur du Verbe », qui a légué à l’Eglise le terrain du cimetière et la chapelle. Il est certain aussi, d’après la sixième ligne, qu’une restauration est faite par l’Eglise. Mais qu’a-t-on restauré, au juste? Le mot titulus, qui est employé dans ce passage, a divers sens; il peut désigner soit une inscription quelconque, soit une épitaphe, soit même le tombeau. S’agit-il ici de l’épitaphe du donateur, ou de sa sépulture, qui devait être située dans Y area, peut-être même dans la cella. ? C’est peu vraisemblable; car, dans le reste du document, il n'est pas question de cette tombe. Il est plus naturel d'admettre que les mots « hune titulum » désignent précisément l’inscription commémorative reproduite au-dessus et rappelant la donation. L’étude des caractères épigraphiques confirme cette interprétation. On y observe deux types distincts de lettres, qui appartiennent à des époques différentes ; et cependant la sixième ligne semble avoir été gravée en même temps que les cinq premières. Pour cette sixième ligne, relative à la restauration, le lapicide a employé simplement l’écriture usuelle de son temps. Pour la reproduction du