lum M(arci) A(ntonii) I(uliani) Severiani

a Aream at sepulchra cultor Verbi contulit c(larissimi) v(il’i) » ( ibid. 1. 6).

et cellam struxit suis cunctis sumptibus : Eclesiae sanctae banc reliquit memoriam.

Salvete fratres puro corde et simplici.

4) Nous remercions M. Cagnat et M. Gsell, qui ont bien voulu à notre intention examiner de nouveau le marbre, et nous communiquer leurs observations.

3) « Ex ing(enio) Asteri » ( ibid ., 1. 7).

Evelpius vos sa[lu]to sancto Spiritu. »

{Corpus inscript, lat., VIII, 9585, 1. 1-5). 2) « Eelesia fratruum hune restituit titu-

PREMIÈRES INSCRIPTIONS CHRÉTIENNES

monument original en vers iambiques, dont il avait sans doute sous les yeux les fragments, il a imité les beaux caractères réguliers de l’époque précédente; mais il les a imités avec une certaine gaucherie, qui se traduit par la présence de quelques ligatures ou d’ornements, surtout, par l’omission de plusieurs lettres, ou supprimées entièrement, ou ajoutées après coup Ainsi, l’exécution matérielle comme la rédaction du texte, tout porte à croire que le monument restauré par l’Eglise est simplement l’inscription placée au-dessus, les cinq vers iambiques composés par Asterius.

Quatre personnages sont mentionnés dans le document. Mettons à part Asterius, le poète aux rythmes naïfs, dont le rôle est net. Restent Evelpius et le donateur, dans la première partie; Severianus, dans la seconde. Comme on le voit, l’inscription n’indique que deux noms pour trois personnes ; ce qui donne lieu à des interprétations très diverses. Si l’on admettait que les trois personnages sont réellement distincts, le donateur resterait anonyme. Mais ne doit-on pas l’identifier soit avec Evelpius, soit avec Severianus ?

Ordinairement l’on confond Evelpius avec le donateur. Cependant, cette hypothèse s’accorde mal avec la disposition du texte. Seuls, les trois premiers vers se rapportent à la donation. Or, dans ces trois vers, le donateur ne se nomme point : par modestie sans doute, par humilité chrétienne, il a voulu rester dans l’ombre. On parle de lui d’une façon impersonnelle ; il est désigné par ce terme général « un adorateur du Verbe », c’està-dire, tout simplement, un chrétien, un fidèle. Et l’on se contente d’énumérer ses dons. Au contraire, dans les deux derniers vers iambiques, Evelpius entre en scène, et parle en son propre nom. Il salue les frères en invoquant le saint Esprit. Un laïque, fut-il le donateur, ne pouvait sans usurpation jouer ce rôle au seuil d’un sanctuaire. C’est le ton d’un prêtre, même d’un évêque; car, d’après la liturgie du temps, sauf dans quelques circonstances exceptionnelles, c’est au chef seul de là communauté qu’il appartenait de conférer le don de l’Esprit. Par conséquent, et la disposition du texte, et la brusque intervention d’Evelpius, le ton et les paroles qu’on lui prête, tout fait supposer que cet Evelpius est distinct du donateur anonyme. C’est probablement l’évêque qui prit possession de Y area et de la cella au nom de l’Eglise, et qui fit graver la poésie d’Asterius.

Quant à Severianus, on se souvient qu’il ne figure pas dans la

1) Cf. le fac-similé (Doublet, Musée d’Alger, pi. II, 1).

DOCUMENTS DU IIIe SIÈCLE

première partie du document. Il apparaît seulement à la fin de la sixième ligne, où son nom est au génitif. Si, comme il est naturel, on rattache ce nom aux mots qui précèdent immédiatement, on lit : « L’Eglise des frères a restauré cette inscription de M. A(ntonius) J(ulianus) Severianus. » Il y a donc un rapport étroit entre ce personnage et l’inscription commémorative. En ce cas, Severianus doit être le donateur lui-même. Il n’avait pas voulu qu’on le nommât; mais le souvenir de sa générosité s’était conservé à Caesarea ; lors de la restauration du monument, on a rétabli son nom indirectement, sans rien changer à l’inscription ancienne.

Evelpius est tout à fait inconnu. Le Severianus de notre document a été souvent identifié avec le martyr Severianus, qui figure au Martyrologe Romain à la date du 23 janvier, et qui fut brûlé vif à Caesarea avec sa femme Aquila, sans doute pendant la persécution de Dioclétien 1 ; on a supposé, en conséquence, que le tombeau du martyr était situé dans Yarea de Cherchel 2. Mais cette identification n’est rien moins que certaine. Plusieurs personnages du nom de Severianus sont mentionnés dans les documents africains du ne et du me siècle : par exemple, un proconsul qui gouverna l’Afrique au début du règne de Marc-Aurèle3 ; un consul, qui apparaît sur des inscriptions de Carthage et de Teboursouk, au temps de Septime Sévère4; un des confesseurs carthaginois qui se retirèrent à Rome en 250, pendant la persécution de Dèce5. On voit que le nom de Severianus devait être alors assez commun. Il y a même une raison particulière de douter que le donateur de Yarea soit le martyr. Dans l'inscription de Cherchel, Severianus est qualifié de v[ir) c{larissimus) , comme son homonyme de Teboursouk, c’est-à-dire que tous deux étaient des personnages d’ordre sénatorial ; or la mention d’un titre mondain de ce genre, à la suite du nom d’un martyr, serait tout à fait anormale, comme l’a remarqué De Rossi 6. Cependant, le donateur et le martyr étant tous deux de Caesarea, on peut supposer qu’ils appartenaient à la même famille.

1) Martyrol. Roman., 23 jan. : « Caesareae in Mauretania, sanetorum martyrum Sevcriani et Aquilae uxoris ejus ignibus combustorum. » — Cf. Acta SancLor., januar., t. Il, p. 455 ; Martyrol. Hieromjm., X Kal. Febr. (ed. de Rossi et Duchesne, p. 12).

2) Corpus inscript, lat., VIII, 9585;

Doublet, Musée d'Alger, p. 60; Gsell,

Guide archéologique des environs d'Alger, 1896, p. 68.

3) Apulée, Florid ., 9, 3t. — Cf. Pallu de Lessert, Fastes des provinces africaines, t. I, p. 209.

4) Corpus inscript, lat., VIII, 1438; supplem., 12558.

5) Saint Cyprien, Epist. 21, 4.

6) De Rossi, Bull, di arch. crist., 1864,

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En résumé, voici l’interprélalion la plus vraisemblable de ce document énigmatique. Un certain Severianus cède à la communauté de Caesarea un terrain destiné à constituer un cimetière, une area , comme on disait en Afrique ; sur ce terrain, il construit à ses frais une- chapelle, une cella , qu’il lègue à l’Eglise. Evelpius, qui était probablement l’évêque de Caesarea, prend possession du terrain et des bâtiments au nom de la communauté ; pour fixer le souvenir de cet événement mémorable, il fait graver une inscription en vers, composée par Aslerius, et destinée sans doute à orner la façade de la cella. Le monument fut détruit, ou plutôt mutilé, peut-être pendant une persécution. L'Eglise de Caesarea le rétablit plus tard, fit reproduire aussi fidèlement que possible l’inscription primitive, en y ajoutant une ligne qui rappelait cette restitution.

La restauration elle-même ne peut être antérieure à la seconde moitié du ive siècle, à cause de la présence du symbole a — w, qui est représenté, à gauche du marbre, dans une couronne1. Mais le monument primitif, où étaient gravés seulement les cinq vers d’Asterius, était beaucoup plus ancien, et devait être antérieur à la paix de l’Eglise. L’archaïsme des formules, la physionomie des caractères, que le lapicide s’est efforcé de reproduire exactement, et dont on ne trouverait peut-être pas d’exemple au ive siècle, tout atteste une haute antiquité. D’après ces indices, De Rossi faisait remonter l’original jusqu’aux temps des persécutions de Septime Sévère2. On ne risque guère de se tromper en le plaçant au me siècle.

A la même époque appartient très probablement une autre table de marbre, qui provient aussi de Cherchel, qui a été trouvée en même temps au même endroit, et qui a été transportée également au Musée d'Alger. La pierre faisait partie d’une chapelle funéraire, qui avait été construite par un prêtre

p. 28; Corpus inscript, lat., VIII, additam., p. 974. — On connaît pourtant quelques exceptions à ceLte règle. Par exemple, dans une épitaphe d’Ammaedara, qui porte le monogramme du Christ, un certain Aslius Vindicianus est qualifié de v(ir) c(larissimus) et fl(amen ) p(er)p(ettius ) ( Corpus inscript, lat., VIII, 450).

1) Le symbole a-m n’apparaît pas à Rome avant 360, et, en Gaule, avant 377. Cf. Le Blant, Manuel d’épigraphie chrétienne, p. 28; L'épigraphic chrétienne en Gaule et dans l'Afrique romaine, p. 22. — A droite de la pierre, se détachant en relief

dans des creux, sont représentés d’autres symboles : 1° une colombe; 2° une grappe de raisin; 3° une coquille.

2) De Rossi, Bull, di arch. crist., 1864, p. 28; 1881, p. 120 (cf. Lavigerie, Lie l’utilité, etc., p. 43). — Depuis lors, de Rossi a répété qu’il considérait cette inscription comme antérieure au ive siècle : « Epigramma toto contextu, dictione, elegantia exquisita litterarum, refert aetatem, mco judicio, antiquiorem saeculo quarto. »

(Inscriptiones christianae urbis Romae, t. II, 1888, proœm., 9, p. xxxiv).

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du nom de Victor, et où reposaient plusieurs fidèles, entre autres la mère du prêtre. Voici la dédicace du monument: « A la mémoire de ceux dont les corps ont été ensevelis dans cette sépulture : Alcimus, Caritas, Juliana, et Rogata, mère du prêtre Victor, qui a aménagé cet endroit pour tous les frères 1 2 ». Il s’agit sans doute encore d’une cella, bâtie au milieu d’une area\ la cella étant réservée à quelques privilégiés, l 'area restant ouverte au commun des fidèles. A en juger par la simplicité de la rédaction, et d’après l’élégance des caractères, qui rappellent ceux de la plus belle époque épigraphique, celte dédicace doit être fort ancienne; l’absence du Chrisme et de l’a — w fait supposer aussi qu’elle est antérieure à Constantin. De Rossi l’attribuait au me siècle, comme l’inscription d’Evelpius et Severianus \

Il nous reste à signaler quelques monuments de date plus récente, qui se rattachent au souvenir des premières persécutions africaines, celles de Commode et de Septime Sévère, de Dèce et de Valérien 3 4. Une inscription de l’année 359, trouvée à Tixler, près de Sétif, et transportée au Musée du Louvre, mentionne des reliques de plusieurs martyrs de cette période : de Miggin, sans doute le martyr de Madaure en 180; de Citinus, qui paraît être l’un des Scillitains ; de saint Cyprien ; de Donatianus, qu’on doit peut-être identifier avec le confesseur carthaginois du même nom, un des compagnons de Montanus et de Flavianus en 259 \ Le même Miggin, ou un homonyme, figure avec d’autres martyrs sur une pierre trouvée près d’Aïn-Beïda s, et sur une liste martyrologique découverte près de Theveste6. Sur une inscription de Calama, actuellement au Louvre, sont mentionnées des reliques de la Massa Candida, c’est-à-dire des confesseurs martyrisés à Utique en 258 7. — A cette classe de monuments commémoratifs appartient la fameuse inscription de

1) <i In memoria(m) eorum quorum corpora in aecubitorio hoc scpulia sunt, Alcimi, Caritatis, Julianae, et Rogatae matri(s) Yictoris presbyteri qui hune loeum cuuctis fratrib(us) feei(t). » ( Corpus inscript. lal., VIII, 9SS6) . — Cf. Doublet, Musée d’Alr/er , pl. II, 4 (fac-similé).

2) De Rossi, Bull, di arch. crist., 1864,

3) Nous laissons de côté, pour le moment, les documents assez nombreux et fort intéressauts qui se rapportent aux martyrs de la persécution de Dioclétien.

4) Corpus inscript, lat., VIII, supplem.,

20600. — Une autre inscription, trouvée à Henchir-el-Begueur, près Theveste, se rapporte peut-être à Montanus, le martyr de 259 : « Memoria sa(n)cti Montani » ( ibid ., 10665).

5) Ibid., VIII, supplem., 18656.

6) Ibid., VIII, 10686; supplem., 16741.

— Sur une table circulaire de Theveste, qui porte divers symboles, colombes, branches d’olivier, on lit l’invocation : « Meggeni Santissime » (ibid., 16660).

7) Papier, C. R. de l’Académie d’ilippone, 1893, p. xxxn.

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Constantine, gravée sur le rocher à l’entrée des gorges du Rummel1. Elle était destinée sans doute à conserver le souvenir d’une translation de reliques. Elle rappelle encore au passant l’héroïsme de divers martyrs, notamment de Marianus et de Jacobus, arrêtés près de Girla et décapités à Lambèse en 259.

Ces monuments évoquent le souvenir des persécutions africaines du temps de Tertullien ou de saint Cyprien, comme les dédicaces de Cherchel et les plus vieilles épitaphes nous introduisent dans les cimetières des communautés du me siècle. Sans aucun doute, parmi les innombrables inscriptions funéraires de cette période, il y en a d’autres encore qui ont marqué des tombes de fidèles, mais qui se dérobent à nous. En Afrique, comme à Rome ou en Gaule, les plus anciennes épitaphes chrétiennes sont celles qui se rapprochent le plus des épitaphes païennes ; et, à l’origine, elles s’en rapprochaient jusqu’à l’identité. Malheureusement, en l’absence de tout signe ou symbole, rien ne permet aujourd’hui de les reconnaître. — Cependant, comme on l’a vu, l’histoire de l’épigraphie chrétienne en Afrique s’ouvre déjà par un groupe important de vieux marbres. Une épitaphe est datée de l’an 238 ; d’autres, qui portent le symbole de l’ancre, à Tipasa, à Cherchel, à Carthage, ne peuvent être postérieures à Constantin; d’autres, à Sétif, à Taksebt, à Tebessa, à Philippeville, semblent remonter aux mêmes temps. Les inscriptions commémoratives des anciens martyrs de la contrée, bien que gravées plus tard, se rapportent encore, plus ou moins directement, aux persécutions du 11e ou du m° siècle, et, par là, ont aussi pour nous la valeur de documents historiques. Enfin, l’inscription de Yarea de Cherchel, et la dédicace de la chapelle du prêtre Victor, sont les vivants témoins de ces vieux cimetières africains où les fidèles allaient prier, à l’abri des curiosités profanes, sur les tombes de leurs martyrs.

Ce qu’il faut noter d’abord, c’est la répartition géographique des documents conservés, ou jusqu’ici retrouvés, pour cette première période. Chose curieuse, les épitaphes primitives se rencontrent surtout à Caesarea et à Tipasa, dans deux villes de cette Maurétanie qui, d’après l’étude des pièces relatives aux conciles, nous semblait fort en retard sur les autres régions. Divers indices, que nous avons signalés, font d’ailleurs supposer que ces deux cités ont eu des évêques dès le mc siècle ; et l’on avait persécuté des chrétiens dans cette province au temps de Ter-

1) Corpus mscript. lai., VIII, 7924. — p. 212 et suiv.; Musée de Constantine, Cf; Gsell, Recueil de Constantine, t. XXX, p. 15.

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tullien *. Quoique les progrès du christianisme aieut été certainement beaucoup plus lents dans ces régions éloignées de Carthage, on doit admettre que l’Evangile avait été prêché d’assez bonne heure, au plus tard vers la fin du n8 siècle, dans les cités maritimes de la Maurétanie.

Les vieilles inscriptions chrétiennes d’Afrique révèlent un autre fait historique, d’une portée plus générale : elles attestent l’ancienneté relative des Eglises locales. D’après les relevés de De Rossi, les premiers documents chrétiens de Rome remontent aux années 71, 107, et 111 ; ces documents deviennent nombreux au iue siècle1 2 3. Mais en Gaule, d’après les conclusions de Le Blant, le plus ancien marbre daté apparaît seulement en 334; trois autres se rapportent également au ive siècle; les monuments ne se multiplient que dans la seconde moitié du v8 siècle3. On voit que, pour l’ancienneté des documents conservés, l’Afrique chrétienne prend place entre Rome et la Gaule. Elle possède une épitaphe datée de 238, antérieure de près d’un siècle à la plus ancienne inscription datée de Gaule. De plus, tout un groupe de marbres africains appartient au mc siècle ; et nous verrons les monuments datés se multiplier en Afrique dès la première moitié du iv° siècle.

On doit tenir compte, évidemment, du hasard des découvertes. Cependant, il est remarquable que les données fournies jusqu’ici par l’épigraphie chrétienne s’accordent pleinement avec le témoignage de la littérature et de l’histoire. En Gaule, jusqu’au début du ive siècle, il n’a existé qu’un petit nombre d’Eglises, fondées par des apôtres grecs sur la côte ou dans la vallée du Rhône. En Afrique, au milieu du me siècle, nous avons constaté 1 existence d’une centaine d’évêchés. La comparaison des deux littératures laisse la même impression. Si l’on fait abstraction d’Irénée, qui est un Grec égaré en Occident, on ne trouve pas en Gaule une véritable littérature chrétienne jusqu’au ive siècle. Au contraire, en Afrique, une littérature originale apparaît avec lertuliienà la fin du n° siècle ; elle se continue avec Cyprien et

1) Terlullien, AdScapul., 4.

2) De Rossi, Inscript. Christian, urbis Romae, l I, p. cxvit; p. 1 sqq. Cf. Le Riant, Manuel d'épigraphie chrétienne ,

3) Le Riant, Inscriptions chrétiennes de la Gaule, n°3 7 ; 62; 369; 596; Manuel d épigraphie chrétienne , p. 17; L' épigraphe chrétienne en Gaule et dans l'Afrique romaine , p. 14. De même, les

inscriptions chrétiennes qui portent le symbole de l’ancre sont extrêmement rares en Gaule. Le Riant en signale une seule conservée, celle du musée de Marseille (Inscriptions chrétiennes de la Gaule, t. 11, p. 305, n° 548 A), et deux autres perdues, où la présence de l’ancre n'est attestée que par de très anciens témoignages (ibul., t. II, p. 269 et 311, n03 533 et 551 R).

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ses contemporains, avec les polémistes, avec les Actes des conciles et les nombreuses relations de martyres. Ainsi, l’histoire littéraire et les faits connus de la propagande chrétienne confirment ici le témoignage des marbres sur l’antiquité relative et le rapide développement des Eglises d’Afrique.