CXLIV. ( Palrol . lat. de Migne, t. XXXVII, p

4) Saint Cyprien, Epist. 81.

5) Acta Sanctor., august., t. IV, p. 761.

6) Martyrol. Hieronym ., éd. de Rossi et Duchesnq, p. lxxi : « XV Kal. Sept. ».

7) « ....K(alendas) Septembres) : ss.

Massae Candidae. » ( Kalendarium Carthaginense). — La restitution adoptée plus haut : [XV] K(alendas) Septembres), est fondée sur le témoignage du Martyrologe Hiéronymien.

8) Saint Augustin, Sermo 311 {In Natali Cypriani martyris), 10 : « Modica qualiscumque ventilatio fuit tempore persecutionis : quae inde grana processerunt? Inde tloruit Uticensis Massa Candida; inde tam magnum et electum granum hic beatissimus Cyprianus. »

9) Saint Cyprien, Epist. 81.

10) Prudence, Perislephan., XIII, 33-69.

DOCUMENTS DU IIIe SIECLE

d’abord la vaillance des confesseurs1, par exemple, l’épisode de la Massa Candida qui est ici raconté tout au long*; puis Cyprien est mandé par le proconsul, interrogé, et mis à mort3. La tradition espagnole, sur ce point, est donc parfaitement d’accord avec la tradition africaine. L’évêque de Carthage ayant été martyrisé le 14 septembre 258, les martyrs d’Utique ont succombé trois ou quatre semaines plus tôt, le 18 ou le 24 août 258.

Quel a été le nombre des victimes? .Trois cents, selon Prudence4 et le martyrologe d’Adon5. A ces témoignages on a quelquefois voulu opposer celui d’Augustin, et, en conséquence, réduire de moitié le nombre des martyrs d’Utique. Il n’y a cependant pas de contradiction entre les textes. Commentant un passage de l’Evangile, où il est question d’un coup de filet ramenant cent cinquante-trois poissons, Augustin dit aux fidèles : « Faites attention au nombre des martyrs : à elle seule, la troupe immolée tout près d’ici, et qu’on appelle la Massa Candida , compte plus de cent-cinquante-trois martyrs6. » Ce passage indique donc, simplement, un minimum, et ne contredit nullement l’opinion courante. Il n’y a aucune raison de ne pas accepter le nombre traditionnel de trois cents : à la condition, bien entendu, de le considérer comme un nombre rond, une façon de parler populaire.

Arrivons aux circonstances du martyre. C’est ici que la légende s’est donné libre carrière. Cette fosse creusée d’avance dans un champ, et remplie de chaux vive; cet autel dressé tout au bord, prêt pour les sacrifices aux idoles; ce proconsul qui somme les chrétiens de choisir entre l’apostasie et la chaux ; ces trois cents héros, parmi lesquels des enfants et des femmes, qui sans hésiter s’élancent dans cette boue dévorante pour y trouver la robe blanche du martyre : voilà une scène grandiose, de nature à fasciner les imaginations. Elle fait songer par avance à la ronde funèbre des Souliotes se précipitant tour à tour dans l’ahîme. — Malheureusement pour la légende, les magistrats romains, même en face des chrétiens, n’étaient guère capables de ces inventions romantiques. Les choses se passent tout autrement dans les relations authentiques du temps. Ce même proconsul, quelques semaines plus tard, était à Carthage : quand

1) Prudence, Pnristephan ., 70-75.

2) Ibid., 76-87.

3) Ibid., S8-93.

4) Ibid., S3 : « Prosilucre alacres cursu rapido simul Irecenti. »

5) Marlyrol. Adon., IX Kalendas Septembr. : « Tune Irecenli viri fide armati,

se ictu rapidissimo... jecerunt in ignem... » 6) « Altendite martyrum numerositatem :

sola in proximo quae dicitur Massa Candida, plus habet quam centum quinquaginta 1res martyres. » (Saint Augustin, Enarr. in Psa/m. XL1X, § 9).

RELATIONS DE MARTYRES

on amena devant lui Cyprien, il se contenta de l’interroger froidement, puis de le faire décapiter dans les formes, en vertu du rescrit de l’empereur1. Comme la plupart des magistrats de l’Empire, il avait une âme de fonctionnaire ; il exécutait sans les discuter, avec une ponctualité indifférente, les ordres venus d’en haut ; il n’était point homme à imaginer la fosse de chaux vive.

Tout porte à croire que la scène réelle a été très différente. Il est à noter que la légende popularisée par Prudence semble avoir été inconnue en Afrique, même au temps de saint Augustin, un siècle et demi après le martyre. Augustin a prononcé au moins deux sermons pour l’anniversaire de ces exécutions :l’unàUtique, dans la Basilique de la Massa Candida 1 ; l’autre, probablement à Carthage, « pour l’anniversaire des martyrs de la Massa Candida 3 ». Il a parlé encore des mêmes victimes en deux autres discours \ Or, nulle part, il ne fait la moindre allusion ni à la chaux, ni à la mise en scène dramatique dont parle Prudence. Cette omission est d’autant plus frappante que, précisément, à plusieurs reprises, il cherche l’étymologie des mots Massa Candida. Il en donne une explication allégorique, d’ailleurs peu naturelle : « Voilà, dit-il, ce qu'est la Masse Blanche des martyrs. Si leur cause est blanche, leur Masse aussi est blanche. D’où le nom : Masse, en raison de leur multitude; Blanche, en raison de l’éclat de leur cause3. » Et il ajoute : « Célébrons donc avec une conscience blanche la solennité de la Masse Blanche0. » Il ne mentionne pas, même pour la rejeter, l'explication donnée par Prudence du mot candida. On doit en conclure, semble-t-il, que la légende de la fosse à chaux vive était inconnue à Carthage, même à Utique.

Un autre sermon, très court et d’allure populaire, qui n’est probablement pas d’Augustin, mais qui paraît d’origine africaine, nous fait connaître une tradition qui s’écarte beaucoup de la légende, mais qui sans doute est beaucoup plus près de la vérité historique. Voici les passages essentiels de ce sermon : « Mes très chers frères, nous célébrons l’anniversaire de ces martyrs dont leur multitude a fait une Masse , et dont leur gloire a fait une

\) Acta proconsularia Cypriani, 3-4.

2) Saint Augustin, Enarr. in Psalm.

CXLIV. — En tête de ce sermon, on lit cette note : « Habitus est Uticae ia basilica Massae Candidae. »

3) Saint Augustin, Sermo 306 : « In Natali martyrum Massae Candidae. »

4) Sermo 311, 10; Enarr. in Psalm.