XLIX
5) « Haec est Candida Martyrum Massa.
Si causa candida, et Massa candida. Massa enim dicta est, de numeri multitudine; candida , de causae fulgore. » (Saint Augustin, Sermo 306, 2).
6) « Massae ergo Candidae solcmnitatem candida conscienfia celcbrcmus » ( ibid ., 306, 11).
DOCUMENTS DU IIIe SIÈCLE
Masse Blanche. Eu effet, on a dit Masse à cause de leur nombre, et Masse Blanche à cause de leur mérite. Ce nom de Masse Blanche ne désigne- t-il pas une multitude blanchie par le martyre?... Cette Masse, mes frères,... comprenait des chrétiens de tout sexe et de tout âge. Le vieillard brisé par les ans, à la gorge flétrie, n’a pas retiré son cou tremblant. La vieille femme, épuisée par l’âge, n’a pas voulu éviter la main ensanglantée du bourreau... Et si peut-être quelques enfants attachés au sein de leur mère ont pu échapper au fer qui les poursuivait, ils ont été étouffés par la chute des cadavres, et ils sont morts au milieu des embrassements de leur mère1 2... » Ainsi, l’auteur de ce sermon donne des mois Massa Candida une explication allégorique, analogue à celle d’Augustin; et il nous dit que les martyrs d’Utique ont péri par le fer, qu’ils ont éLé décapités. Le récit est d’autant plus vraisemblable, que c’était justement le genre de supplice ordonné parle second édit de Valérien*. Et conformément aux instructions de l’empereur, Cyprien, Jacobus, Marianus, la plupart des martyrs africains du temps, eurent la tête tranchée3.
D’après ce sermon, on s’explique assez bien comment les choses se passèrent réellement àUtique, et comment se forma plus tard la légende espagnole. Le proconsul arrive à Utique, pour y faire exécuter l’édit. Il apprend que trois cents chrétiens y ont été arrêtés, sans doute pour contravention au décret de l’année précédente, toujours en vigueur, qui interdisait les assemblées. En vertu des ordres formels qu’il a reçus, il condamne à mort tous les prévenus, et ordonne de les décapiter. Mais que faire de tant de cadavres, qui devenaient un danger pour la santé publique, et dont le spectacle pouvait exciter les chrétiens survivants? Par mesure d’hygiène, comme après un combat, on jette les corps dans une fosse remplie de chaux. — La nouvelle de ce terrible massacre arrive dans de lointaines communautés. Deux faits surtout frappent les imaginations populaires : d’abord, le nombre extraordinaire des victimes ; ensuite, cette fosse de chaux vive où les corps des victimes ont disparu comme sous un blanc linceul. La légende rapproche simplement ces deux faits, mais elle en modifie le rapport; à cette chaux, qui était une tombe, elle prête un rôle meurtrier. La légende trouve crédit au loin; elle se fixe en Espagne dans l’hymne de Prudence, et se répand de là dans toute l’Europe occidentale.
1) Appendix aux sermons de saint Augustin, serrno 317. — l'alrul. lai. de Migne, t. XXXIX, p. 2352.
2) Saint Cyprien, Episl. 80, 1.
3) Acla proconsularia Cypriani, 4-5; Pontius, Vila Cypriani, 18; Passio Jacobi et Manant , 11-13 ; Passio Montani,
Lucii et aliorum, 12-15; 22-23.
RELATIONS DE MARTYRES
Un seul pays latin semble avoir ignoré complètement cette belle tradition poétique. Ce pays, c’est celui où l’on était évidemment le mieux renseigné, où se conservait le mieux le souvenir des faits réels : c’est l’Afrique. A Utique et à Carthage, au temps de saint Augustin, on a dù lire Prudence; mais on était si loin d’ajouter foi à son récit, que les sermonnaires n’y faisaient aucune allusion dans leurs panégyriques de la Massa Candida, et qu’ils dédaignaient même l’histoire du lit de chaux, préférant donner du nom une interprétation allégorique. — Cependant ces martyrs étaient alors très populaires en Afrique. Nous en avons bien des preuves. Il existait à Utique une basilique de la Massa Candida ; on fêtaitla mémoire de ces martyrs à Carthage et probablement dans beaucoup d’autres villes ; à ces anniversaires se rapportent les divers sermons dont nous avons parlé. Cette popularité est attestée encore par un monument qui a été trouvé, il y a quelques années, à Duelma, et qui a été transporté au Louvre. C’est une table d’autel, qui paraît dater de la période byzantine, et qui a couvert les reliques de divers saints. On y lit cette inscription : « Sous ce voile sacro-saint de l’autel sont des reliques des saints de la Massa Candidat.. »
Quelques mois après cette hécatombe des chrétiens d’U tique, paraît avoir été martyrisé à Ilippone l’évêque Theogenes, un des membres du grand concile de 2561 2. Plusieurs Martyrologes mentionnent un certain Theogenes qui, avec trente-six compagnons, fut mis à mort sous Yalérien, un 26 janvier3. D’autre part, Augustin, dans un de ses sermons prononcés à Ilippone, parle d’un monument élevé dans cette ville à saint Theogenes : « Auprès des monuments des saints martyrs, dit-il, quand nous offrons le sacrifice, n’est-ce pas à Dieu que nous l’offrons? Sans doute, les saints martyrs ont une place d’honneur. Remarquezle : dans les lectures faites devant l’autel du Christ, on les mentionne en bon lieu. Pourtant on ne les adore pas à la place du Christ. Est-ce que jamais vous m’avez entendu dire auprès du monument de saint Theogenes, à moi, ou à l’un de mes frères et collègues, ou à un prêtre : Je t’offre le sacrifice, saint Theogenes? ou bien : je t’offre le sacrifice, Pierre? ou bien : je t’offre le sacrifice, Paul ? Vous ne l’avez jamais entendu. Cela ne se fait pas ;
1) « Sub hce (= hoc) sacros;an)c(t)o 1896). belamine (— velamine) altaris sunt mémo- 2) « Theogenes ab Hippone Regio dixit... » riae s(an)c(l)or(um) Massae Candidae... » (Senlenliae episcopovum de haerel. bap-
(Papier, C. R. de V Académie d’Hippone, liz., 14).
1893, p. xxxii. — Au Louvre, Salle des 3) Cf. Ruiuart, Acta martyrum sin- Antiquités chrétiennes ; don Lejeune, cera , éd. de 1713, p. 223.
DOCUMENTS DU IIIe SIÈCLE
cela n’est pas permis1. » On ne peut guère douter que ce martyr honoré à Hippone, vénéré dans cette ville autant que saint Pierre ou saint Paul, soit le prédécesseur d’Augustin, l’évêque du temps de Cyprien. Il a dû être mis à mort peu après son collègue de Carthage, soit le 26 janvier 259, en vertu du second édit de Valérien. Mais nous ne savons rien des circonstances de ce martyre.
Documents apocryphes ou suspects. — Les Acta Terentii, Africain et aliorum. — Ces saints ne paraissent point appartenir à l’Afrique. — La Passio sancli Arcadii martyris. — Ce martyre semble dater du temps de Dioclétien. — Les Acta Mammarii, Donati et aliorum. — Date probable de ces martyres. — Caractère de la relation. — Raisous de croire à la non-authenticité.
On a fait parfois figurer, parmi les documents africains de ce temps, trois relations de martyres, qui, toutes les trois, sont plus ou moins apocryphes, et dont l’une semble même entièrement étrangère à l’Afrique. Ce sont les Actes de Terentius et Africanus ; la Passio d’Arcadius; les Actes de Mammarius, Donatus, et leurs compagnons.
Le premier de ces récits paraissait déjà suspect à Tillemont2. De nos jours. Le Blant s’est montré moins sévère; il pensait que le rédacteur avait eu entre les mains quelque document authentique3 *. Quoi qu’il en soit, nous n’avons pas à nous occuper ici de ces martyrs, qui sont très probablement des Orientaux. Si l’on a fait d’eux: quelquefois des Africains, c’est d’abord à cause de ces noms de Terentius et d’Africanus ; c'est aussi à cause d’un passage des Actes où un certain Fortunatianus est mentionné avec le titre de praefectus Africae'* . Ce titre seul, inconnu au 111e siècle, suffit à mettre en défiance. Fortunatianus n’en a pas moins eu l’honneur défigurer quelque temps dans les Fastes des proconsuls d’Afrique5. Il en a été rayé depuis6, et, avec Fortunatianus, on doit sans doute rendre à l’Orient les martyrs Terentius et Africanus.
1) Saint Augustin, Sermo 273, 7.
2) Tillemont, Mémoires sur l'histoire ecclésiastique , t. 111, p. 379 et 390. — L'anniversaire de Terentius et d’Africanus tombe le 10 avril. Cf. Acta Sanctor., april., t. I, p. 860.
3) Le Blant, Supplément aux Actes des
martyrs, § 77 (il/m. de l'Acad. des
Inscript., t. XXX, 2° partie, p. 259).
4) Acta Terentii, 1-2.
5) Tissot, Fastes de la province romaine d'Afrique (Paris, 1S85), p. 174.
6) Fallu de Lessert, Fastes des provinces africaines, t. I (Paris, 1896), p. 283-286.
RELATIONS DE MARTYRES
Quant à la Passio d’Arcadius1, nous la laisserons de côté, provisoirement, pour une autre raison. Arcadius a bien été martyrisé à Caesarea, en Maurétanie; mais c’est à tort, croyons-nous, qu’on fait de lui une victime de la persécution de Valérien ou de Dèce. Cette relation est étroitement apparentée à un sermon de Zénon de Vérone2. Or l’on plaçait autrefois Zénon de Vérone à la fin du 111e siècle ; d’où la date adoptée pour le martyre d’Arcadius à Caesarea. On a reconnu depuis que Zénon de Vérone a réellement vécu un siècle plus tard. Dès lors, il n’y a plus aucune raison d’attribuer le martyre d’Arcadius ail milieu du m° siècle; d’après les circonstances du récit, il est beaucoup plus vraisemblable qu’Arcadius a succombé dans la dernière persécution, celle de Dioclétien.
Au contraire, Mammarius, Donatus, Libosus et leurs compagnons3 4, sont probablement des martyrs africains du temps de Valérien. Les divers épisodes nous transportent en diverses villes d’Afrique, comme Vaga, Lambèse, ThamugadiL D’après les premiers mots du document, la scène se passe « sous les empereurs Valérien et Gallien5 »; et, plus loin, intervient Valérien lui-même6.
On place ordinairement ces martyrs en 254 7, mais sans raison plausible. A notre connaissance, il n’y a pas eu de persécution dans l’Afrique romaine en 234 ; et Valérien se montra favorable aux chrétiens pendant les trois ou quatre premières annéesdeson règne. Les poursuites ordonnées par cet empereur ne commencent qu’en août 257 ; et les exécutions capitales, après le second édit, en juillet 258. D’autre part, Valérien fut fait prisonnier par les Perses à la fin de 259 ou au début de 260 ; et le document ne contient aucune allusion à ce désastre. Un des interrogatoires a lieu le 5 des ides de mai8, et plusieurs martyrologes mettent ces
1) Ruinart, Acta martyrum sincera , éd. de 1713, p. 529; Acta Sanctor., januar., t I, p. 721.
2) Zénon de Vérone, Sermon., II, 18. — Patrol. lat. de Migne, t. XI, p. 450.
3) Acta Sanctor., jun., t. II, p. 267 : « Acta Mammarii , Donali et aliorum. »
4) Acta Mammarii, 1-4.
5) Ibid., 1.
6) Ibid., 9.
7) Acta Sanctor., jun., t. II, p. 268. — M. Pallu de Lessert a proposé récemment d’identifier le « comte » Alexandre des Ac-
ta Mammarii avec, le « vicaire d’Afrique » Alexandre qui fut tué en 311; et, en conséquence, il place au temps de Dioclétien le
martyre de Mammarius et de ses compagnons ( Fastes des provinces africaines, t. II, Paris, 1901, p. 154 et suiv.). Dans cette hypothèse, le titre donné à Alexandre serait encore inexact; les inventions du chroniqueur sur une prétendue subordination du vicaire d’Afrique au proconsul, ne correspondraient point à la réalité historique; enfin, l’on devrait rejeter le témoignage formel du rédacteur, qui place le procès sous Valérien. M. Pallu de Lessert indique lui-même plusieurs des graves objections que soulève son hypothèse. La question reste fort obscure.
8) Acta Mammarii, 5.
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martyres le 10 juin*. Il est donc vraisemblable que Mammarius et ses compagnons ont été exécutés vers le milieu de l’année 259, c'est-à-dire, peu de temps après les célèbres martyres dont nous parlerons plus loin, ceux d’Agapius et Secundinus, de Jacobus et Marianus, de Montanus et ses compagnons.
Les Acta Mammarii , Donati et aliorum mentionnent de nombreuses victimes : le prêtre Mammarius, les diacres Félix et Victorianus ; puis des laïques, Albinus, Donatus et Libosus, Laurentius, Faustinianus, Ziddinus, Grispinus, Leucius, Faustinus et deux compagnons; enfin deux femmes, Faustina çt Fausta. — Le lieu de la scène varie beaucoup. Les chrétiens sont d’abord emprisonnés à Vaga1 2 3. Ils sont conduits ensuite et martyrisés à Boseth Amphoraria8. Mais ils avaient été arrêtés en différentes villes ou localités : à Lambèse4, à Thamugadi5, au lieu dit Ad centum arbores 6, à Yicus Tigisi7.
Le récit est long, diffus, compliqué. Après avoir reçu les instructions des empereurs, le proconsul Anolinus ou Anulinus ordonne au chef militaire, le comte Alexandre, de se rendre en Numidie pour y arrêter les chrétiens8. A Vaga, Alexandre fait emprisonner le prêtre Mammarius, originaire de Lambèse, et âgé de quatre-vingt-treize ans9. Sur la dénonciation de Mammarius, il envoie trente soldats à Lambèse. En passant par l’endroit appelé Ad centum arbores , ce détachement de troupes saisit le diacre Félix, Albinus et Donatus; à Lambèse, il arrête le diacre Victorianus, et Libosus, un des principaux magistrats de la cité. On ramène les prisonniers au comte, qui les soumet à un interrogatoire10. Sur les indications de Victorianus, il fait partir pour Thamugadi vingt soldats, qui y saisissent Laurentius, Faustinianus, Ziddinus, Grispinus et Leucius. En traversant Vicus Tigisi, ces soldats s’emparent encore de Faustina, qui se dénonce ellemême. Tous ces chrétiens sont conduits à Vaga, où ils subissent à leur tour, un interrogatoire11. Dans cette ville même, Fausta et son mari Faustinus se font encore arrêter. On enferme tous les prévenus dans la prison de Vaga, en attendant qu’on ait des nou-
1) Cf. Acta Sanctor., jim., t. II, p. 26o.
2) Acta Mammarii, 1; 3-4.
3) Ibid,., 4; 9; 11. — Le mot est proba-
blement altéré; car aucune ville africaine
de ce nom n’est mentionnée ailleurs. Dans
la liste de 411 figurent une ecclesia Bose-
tensis ou Busitana (en Proconsulaire), une
ecclesia Bosetana ou Bofetana et une
ecclesia Amphorensis (en Numidie). Cf.
Tissot, Géographie comparée de la pro-
vince romaine d'Afrique , t. II, p. 772 et 776-777.
4) Acta Mammarii, 2. x
5) Ibid., 3.
6) Ibid., 2.
7) Ibid., 3.
8) Ibid., 1.
9) Ibid., 1.
10) Ibid., 2.
11) Ibid., 3.
RELATIONS DE MARTYRES
velles du proconsul. On apprend bientôt que le gouverneur est à Boseth Amphoraria. On transfère les chrétiens dans les cachots de cette ville; et Anulinus, par les proclamations de ses hérauts, invite les populations voisines à venir contempler le prochain supplice des saints *.
Les curieux affluent de toutes parts. Alors commence la série des épreuves. Le 5 des ides de mai, le proconsul fait comparaître les prévenus devant son tribunal. Au cours de l’interrogatoire, le prêtre Mammarius répond, comme précédemment, au nom de ses compagnons. Mis à la torture, les confesseurs invoquent le secours de Dieu. Aussitôt se produit un miracle : les instruments du supplice cessent de fonctionner, la main des bourreaux se dessèche1 2. Pour punir les chrétiens de leur confiance insolente, Anulinus ordonne de leur déchirer la peau de la tête, de placer des charbons ardents sur leurs plaies, de leur arracher des dents. Puis il les renvoie en prison, où un ange leur apparaît pour les encourager3. Quelques jours plus tard, nouvel interrogatoire. Le proconsul tient d’abord de longs discours, pleins de menaces; puis il fait enfermer les prévenus dans les fourneaux des thermes. Mais,, au bout de trois jours, les chrétiens sortent intacts de leur fournaise, en chantant des psaumes ; à cette vue, les soldats qui les gardaient se convertissent4. On soumet les confesseurs à d’autres épreuves, où ils triomphent toujours. Plus que jamais, on les soupçonne de magie. Sur ces entrefaites, Anulinus meurt subitement. Son assesseur avertit les empereurs de ce qui se passe ; et Valérien nomme Maximus gouverneur d’Afrique 5. Le nouveau proconsul se rend à Boseth, et se fait amener les saints. En vain, il les menace et imagine de terribles tortures ; les confesseurs en sortent vainqueurs, et, tout mutilés, défient leur bourreau6. Cependant, le gouverneur veut en finir; car il craint que ses victimes, par leur héroïsme, n’entraînent d’innombrables conversions. Il condamne donc les chrétiens à être décapités. Cette fois, ils subiront leur sort jusqu’au bout. On les conduit hors de la cité de Boseth, et on leur tranche la tête. Une grande dame, nommée Maximilla, et le prêtre Lucianus ensevelissent se= crètement dans un même cimetière Mammarius et tous ses compagnons 7 .
Telle qu’elle se présente à nous, cette narration touffue et déclamatoire, si différente des relations authentiques du temps, est
1) Acta Mammarü, 4.
3) Ibid., 6.
4) Ibid., 7.
5) Ibid., 8.
6) Ibid., 9-10.
1) Ibid., 11.
DOCUMENTS DU IIIe SIÈCLE
évidemment apocryphe. Nous en avons des preuves multiples. D’abord, on y relève bien des erreurs matérielles, des anachronismes certains. Ainsi, d’après le chroniqueur, l’édit de Valérien et de Gallien aurait ordonné de brûler les chrétiens 1 ; or, il n’v avait rien de tel dans cet édit dont les dispositions nous sont connues par Cyprien s. La relation met en scène le proconsul Anulinus 3 ; cet Anulinus, qui figure dans tant de pièces suspectes, a gouverné l’Afrique en 304, sous Dioclétien. Les Actes mentionnent comme chef militaire un comte ( cornes ) 4; ce titre n’apparaît pas en Afrique avant le ive siècle. En outre, d’après le début du récit, le proconsul de Carthage aurait envoyé des troupes en Numidie, jusqu’à Lambèse5; or la Numidie était depuis Septime-Sévère une province indépendante de la Proconsulaire, et la dernière ville de la contrée où il pût être utile d’envoyer un détachement de soldats était précisément Lambèse, quartier-général de la troisième légion et du légat de Numidie. — Ces grossières erreurs, que ne pouvait commettre un contemporain, suffisent à prouver que la relation n’a pu être écrite au 111e siècle.
Le document n’est pas moins suspect par les invraisemblances du récit. Rien d’anormal comme tous ces changements dans le lieu de la scène6. Pourquoi ce chef militaire s’installe-t-il àVaga, d’où il dirige des troupes sur Lambèse et Thamugadi? Pourquoi deux proconsuls se fixent-ils successivement dans cette ville mystérieuse de Boseth Amphoraria, où se passent la plupart des épisodes de ces longs martyres ? En outre, l’altitude des chrétiens que l’on arrête est bien surprenante. Tour à tour, ils se trahissent les uns les autres; à Vaga, Mammarius dénonce les fidèles de Lambèse 7, et ceux-ci dénoncent leurs frères de Thamugadi 8. On ne trouve rien de tel dans les documents authentiques ; au contraire, Cyprien déclare dans son premier interrogatoire, que pour aucun motif on ne doit livrer aux persécuteurs les noms d’autres chrétiens 9. Mais voici bien d’autres invraisemblances : la proclamation de ce proconsul qui invite la population païenne au supplice des prévenus comme à un spectacle 1U; le nombre des interrogatoires, le ton des demandes et des réponses11, l’acharnement des magistrats12, les miracles répétés 13, etc. — Tous ces traits se retrouvent dans la plupart des Actes apocryphes. Ils
1) Acta Mammarii , 1.
2) Saint Cyprien, Epist. 80.
3) Acta Mammarii , 1 ; 4-8.
4) Ibid., 2-4.
5) Ibid., 1-3.
6) Ibid., 1-4.
7) Ibicl., 1.
8) Ibid., 2.
9) Acta proconsularia Cypriani, 1
10) Acta Mammarii, 4.
11; Ibid., 1-3; 5; 7; 9-10.
12) Ibid., 5-10.
13) Ibid.,5\ 7; 9.
RELATIONS DE MARTYRES
trahissent la main d’un pieux faussaire qui s’efforce d’embellir une légende consacrée, de multiplier les épreuves pour rendre les païens plus odieux et les martyrs plus méritants.
Est-ce à dire que ce long document soit d’un bout à l’autre une impudente falsification? La conclusion serait sans douLe exagérée. Le Blant croyait que ces Actes renfermaient quelques données authentiques1 2. Il est possible, en effet, que le rédacteur ait eu entre les mains une relation ancienne. Mais, en ce cas, il a gâté comme à plaisir le récit primitif; il l’a défiguré par des interpolations, des redites et des anachronismes de tout genre. A travers toutes ces altérations, on ne saurait guère retrouver le document original, ou plutôt les documents originaux ; car, à en juger par la facilité avec laquelle la scène se transporte d’une ville à l’autre, l’auteur de cette lourde compilation semble s’être proposé de réunir dans un même récit les traditions relatives aux martyrs de plusieurs cités.
Ces Actes suspects une fois écartés, nous restons en présence de quatre relations originales, entièrement et sûrement authentiques, dont chacune a son caractère propre.
La Pussio sanctorum Jacobi, Mariant et aliorum plurimorum marlyrum in Niimidia. — Histoire de ces martyrs. — Date de leur exécution à Lambèse. — L’auteur du récit est un témoin oculaire. — Martyrs mentionnés incidemment. — Les évêques Agapius et Secuudiuus. — Valeur historique de la relation. — • Intérêt littéraire.
La plus touchante de ces relations, naïve et savoureuse comme une chronique populaire, est la Passion de Jacobus et Marianus, martyrisés en Numidie quelques mois après saint Cyprien a.
Au printemps de l’année 259, trois chrétiens, trois amis, voyageaient ensemble en Numidie 3 : l’auteur du récit, le lecteur Marianus, et le diacre Jacobus, qui avait déjà souffert pour la foi dans la persécution de Dèce 4. Assis dans la même carriole, les voyageurs suivaient une route de montagnes, au milieu d’âpres rochers3. Vers le milieu du jour, Jacobus s’assoupit. Il
1) Le Blant, Supplément aux Actes des martyrs ( Mém . de l’Acad. des Inscript ., t. XXX, 2” partie, p. 107 et suiv.; 323- 324).
2) Passio sanctorum Jacobi, Mariant
et aliorum plurimorum martyrum in
Numidia (Ruinart, Acta martyrum sincera, éd. de 1713, p. 223 sqq. ; Acta Sanctor ., april., t. 1)1, p. 745 sqq.).
3) Passio Jacobi et Mariant , 2 et 7.
4) Ibid., 5.
5) Ibid., 7.
DOCUMENTS DU IIIe SIÈCLE
eut une vision, qu’il raconta plus tard à ses compagnons : un jeune homme d’une taille extraordinaire lui apparut,- et lui annonça un prochain martyre l 2. Poursuivant leur route, les trois amis arrivèrent à un endroit appelé Muguas, aux environs de Cirta \ Là, ils s’arrêtèrent dans une ferme, où ils rencontrèrent des chrétiens 3. Ils y entendirent parler d’une terrible persécution qui sévissait dans la grande cité voisine. Pour seconder les magistrats municipaux, le légat de Lambèse, gouverneur de la province, avait envoyé à Cirta des détachements de troupes; il faisait même rechercher les clercs antérieurement condamnés à l’exil, pour les traduire de nouveau devant son tribunal 4 5. Justement vinrent à passer par Muguas deux évêques, Agapius et Secundinus, qu’on ramenait d’exil pour les livrer au gouverneur. Ces évêques reçurent l’hospitalité dans la ferme, où ils édifièrent tous les fidèles par leur courage et leurs chaleureuses exhortations6. Naturellement, l’attitude des gens de l’endroit parut suspecte à l’escorte des prisonniers. Deux jours après le départ des évêques, un centurion et des soldats survinrent à Muguas. Us arrêtèrent les chrétiens surpris dans la ferme, et, parmi eux, les trois voyageurs. Us les conduisirent tous à Cirta 6.
Là, après un interrogatoire sommaire, on relâcha, semble-t-il, quelques-uns des prévenus; mais on emprisonna les autres, notamment les clercs 1 . On instruisit leur procès, en les soumettant à de cruelles tortures, surtout l’un d’eux qu’on soupçonnait de cacher la vérité 8. Marianus déclarait être simple lecteur, ce qu’il était réellement; on pensait qu’il était diacre, comme son compagnon Jacobus, mais qu’il ne voulait pas l’avouer, pour échapper à l’article de l’édit impérial qui visait les clercs d’ordre supérieur 9. Les bourreaux, dirigés par les autorités militaires et par les magistrats de Cirta, s’acharnèrent contre Marianus, qui, entre autres, fut longtemps suspendu par les pouces. De guerre lasse, on le ramena en prison, où il retrouva ses compagnons10. Les ennuis du cachot furent adoucis par des visions consolantes, pleines de promesses divines. Marianus se crut transporté au Paradis, ou devant le tribunal céleste; à la droite du juge, il reconnut Cyprien, qui l’appelait11. Un certain Æmi-
1) Passio Jacobi et Mariani, 7.
2) Ibid., 2.
3) Ibid., 4.
4) Ibid., 2.
5) Ibid., 3.
6) Ibid., 4.
7) Ibid., 4.
8) Ibid., 5.
9) Saint Cyprien, Epist. 80, I.
10) Passio Jacobi et Mariani, 5
RELATIONS DE MARTYRES
lianus, chevalier romain, qui était enfermé dans la même prison, et dont tous admiraient l’austérité, eut en rêve une curieuse conversation avec un païen1.
Au bout de quelques jours, le premier magistrat de Cirta se décida à renvoyer l’affaire au gouverneur de la province; et il lit partir les prisonniers pour Lambèse, avec leur dossier 2. Au moment où le convoi se mettait en route, on vit se produire une scène touchante. A l’idée du martyre qui attendait les voyageurs, un curieux ne put contenir sa joie : il trahit par là sa religion et prit sa place dans le cortège. En arrivant à Lambèse, tous les prévenus furent conduits à la prison ; et le gouverneur commença d’instruire leur procès3. Il procéda très méthodiquement, et divisa les chrétiens en deux groupes : d’une part, les clercs, visés plus directement par le second édit impérial; d’autre part, les laïques, arrêtés sans doute pour contravention à l’article du premier édit qui interdisait les réunions 4. Pendant plusieurs jours, il lit exécuter des laïques3. Les clercs s’affligeaient de cet ajournement. Jacobus eut alors une vision : il se crut transporté au Paradis, où il contemplait un banquet de confesseurs, et il fut averti que lui-même assisterait le lendemain à ce banquet céleste. En effet, le lendemain, il comparut devant le gouverneur avec Marianus et les autres clercs ; tous furent condamnés à être décapités 6. On les conduisit aussitôt hors de la ville, au bord d’un torrent. Là, on les fit aligner régulièrement, pour faciliter' la tâche du bourreau. Alors, à travers le bandeau qui leur couvrait les yeux, les confesseurs virent se dérouler de merveilleux spectacles. La plupart disaient assister à de brillantes cavalcades, où paradaient des jeunes gens vêtus de blanc, montés sur des chevaux blancs comme la neige. D’autres entendaient le pas des chevaux. Quant à Marianus, il prophétisait : « Animé d’un souffle prophétique, nous dit-on, il annonçait avec confiance et force que bientôt serait vengé le sang des Justes. Il prédisait les divers fléaux suspendus sur le monde; comme s’il eût été déjà en haut du ciel, il menaçait de la peste, de la captivité, de la famine, des tremblements de terre, des tortures de l’empoisonnement par le psyllium. Par ces prophéties, non seulement la foi du martyr défiait les Gentils, mais encore elle inspirait aux frères du courage et sonnait du clairon pour les pousser à rivaliser avec sa vertu. Au milieu des fléaux déchaînés sur le
1) Passio Jacobi et Mariant , 8.
2) Ibid.., 9.
3) Ibid., 9.
4) Acta proconsularia Cypriani, 1.
5) Passio Jacobi et Mariani, 10.
6) Ibid., 11.
DOCUMENTS DU IIIe SIÈCLE
monde, elle engageait les Justes à saisir l’occasion d’une mort si bonne et si pieuse \ » — Enfin le bourreau accomplit son œuvre sinistre : les têtes et les corps des martyrs roulèrent au fond du torrent. Le chroniqueur ajoute qu’une chrétienne, héroïque entre toutes, rendit grâces à Dieu; ce fut la mère de Marianus1 2.
Inutile d’insister sur les circonstances de ces martyres, qui sont assez nettement marquées dans la relation. Il est étrange qu’on ait pu se tromper parfois sur le lieu du supplice. On a dit que Jacobus et Marianus avaient succombé à Cirta; et cette erreur se retrouve jusque dans des ouvrages récents. L’origine de cette méprise est une fausse interprétation de la célèbre inscription gravée sur le roc, au bas de Constantine, à l’entrée des gorges du Ruminel : inscription où sont mentionnés, avec d’autres martyrs, Jacobus et Marianus3. La confusion date peut-être de l’époque où fut gravée l’inscription, c’est-à-dire de l’époque byzantine. En tout cas, la date indiquée sur le rocher n’est pas celle du martyre, mais de quelque translation de reliques4. De la relation, il résulte clairement que Marianus et Jacobus, arrêtés à Muguas5 6, emprisonnés quelques jours à Cirta0, ont été conduits ensuite au légat de Numidie, détenus à Lambèse7, et martyrisés près de cette ville8.
La date de leur mort a donné lieu aussi à quelques contestations. Le Martyrologe Romain et quelques autres, ceux d’Adon et d’Usuard, indiquent le 30 avril9. Mais le calendrier de Carthage, suivi parle Martyrologe Iliéronymien, place ces martyres le 2 des nones de mai, soit le 6 mai10. On ne peut hésiter entre ces deux séries de témoignages, dont la valeur est ici fort inégale; et l’on doit adopter la date du calendrier carthaginois. — L’année n’est pas indiquée expressément; mais on la détermine aisément d’après la relation. Plusieurs circonstances du récit, l’épisode des évêques ramenés d’exil11, les allusions aux mesures particulières prises contre le clergé12, la distinction établie par le légal entre les clercs et les laïques15, prouvent que les martyres sont postérieurs au second édit de Valérien (juillet 258 14). Et ils
1) Passio Jacobi et Mariani, 12.
2) Ibid., 13.
3) Corpus inscript, lat., VIII, 7924.
4) Cf. Gsell, Observations sur l'inscription des martyrs de Constantine. — Recueil de Constantine, t.XXX, p. 212 et suiv.
5) Passio Jacobi et Mariani, 2 et 4.
6) Ibid., 4-5; 9.
7) Ibid., 9.
8) Ibid., 11-12.
9) Acta Sanctor., april., t. III, p. 745.
— Cf. Ruinant, Acta martyrum sincera, éd. de 1713, p. 222.
10) « IlXon(as) mai(as) Mari(a)ni etJacobi martyris. » ( Kalendarium Cartilagineuse). .
— Cf. Martyrol. Hieronym., éd. de Rossi et Duchesne, p. lxx.
11) Passio Jacobi et Mariani, 2-3.
12) Ibid., 5; 10.
13) Ibid., 10-11.
14) Saint Cyprien, Eyist. 80, 1.
RELATIONS DE MARTYRES
onl suivi d’assez près la mort de Cyprien (14 septembre 258), qui apparaît en songe à l’un des confesseurs1. On ne peut donc douter que les martyres de Lambèse aient eu lieu le 6 mai 259, par ordre du légat de Numidie, qui était probablement alors G. Macrinius Decianus2.
La parfaite authenticité de la relation n’a jamais été contestée, sauf pour l’épisode des deux évêques dont nous parlerons plus loin. Cette authenticité est attestée par le récit même, si vrai dans sa simplicité naïve, et si pleinement d’accord avec tous les faits historiques connus. S’il était besoin d’une preuve indirecte, onia trouverait chez saint Augustin : dans un sermon prononcé pour l’anniversaire de ces martyrs, il cite avec éloge ce que les Actes nous rapportent sur la mère de Marianus3 4.
L’auteur est un témoin oculaire, ami et compagnon de Jacobus et de Marianus h S’il a écrit sa relation, c’est pour répondre au désir des deux confesseurs : « Cette tâche de proclamer leur gloire nous a été laissée, dit-il, par les très nobles témoins de Dieu : je parle de Marianus, l’un de nos frères les plus aimés, et de Jacobus. Vous savez que tous deux, outre le lien établi entre nous par les mystères de la religion et par une vie commune, m’étaient encore attachés par une affection particulière... Ce sont eux qui m’ont prié de porter à la connaissance de nos frères l’histoire de leur combat5 ». Au début, il a été directement mêlé aux événements, et il intervient de sa personne dans le récit. Il voyage en Numidie avec les deux clercs, dans la même voiture6; comme eux, il séjourne à Muguas, y est arrêté par le centurion, et conduit à Cirta1. Mais, à partir de ce moment, le narrateur ne joue plus aucun rôle personnel dans la relation/ Dès son arrivée à Cirta, il semble hors de cause : « Nous étions traînés, dit-il, de Muguas à la Cirtensis colonia... Ils sont conduits en prison8 ». L’auteur paraît donc n’avoir été ni emprisonné à Cirta, ni traduit devant le légat de Lambèse. Il a dù être relâché dès le premier interrogatoire. — Pourquoi? C’est qu’il était laïque. Les deux édits de Valérien, dirigés avant tout contre les clercs, n’atteignaient les laïques que dans certaines conditions déterminées, s’ils appartenaient à la maison de l’empereur ou aux plus hautes classes sociales, ou encore s’ils avaient été surpris dans une assemblée illicite \ Notre
1) Passio Jacobi et Mariant, 6.
2) Pallu de Lessert, Fastes des provinces africaines, t. 1, p. 450-451.
3) Saint Augustin. Sermo 284, 2. — Cf. Passio Jacobi et Mariani, 13.
4) Passio Jacobi et Mariani, 1-2; 7.
5) Ibid., 1.
6) Ibid., 2 et 7.
7) Ibid., 2 et 4.
8) Ibid., 4.
9) Acta proconsularia Cyprianÿ, 1 ; saint Cyprien, Epist. 80, 1.
DOCUMENTS DU IIIe SIÈCLE
chroniqueur n’était pas dans la catégorie des chrétiens visés par les édits; aussi n’a-t-il point partagé jusqu’au bout le sort de ses compagnons. La valeur de son témoignage n’en est pas diminuée pour cela. Quoique remis en liberté, il dut suivre les prisonniers jusqu’à Lambèse, où il nota avec tant de soin les moindres incidents et les moindres paroles. C’est à Lambèse, apparemment, que Marianus et Jacobus le chargèrent de raconter « leur combat »*.
La relation a été écrite, évidemment, très peu de temps après les martyres. La précision des détails, surtout la vivacité des impressions, ne laissent là-dessus aucun doute. Un passage des prophéties de Marianus1 2 paraît bien, dans l’intention du chroniqueur, s’appliquer à la défaite de Valérien, qui devint le prisonnier des Perses à la fin de 259 ou au commencement de 260. La pieuse relation a dù être rédigée vers ce temps-là, c’est-à-dire, probablement, dans l’année qui suivit les exécutions de Lambèse.
Comme on l’a vu, au récit des épreuves du diacre Jacobus et du lecteur Marianus, sont mêlés divers renseignements sur d’autres martyrs numides du même temps. La plupart de ces confesseurs ne sont pas désignés par leurs noms : par exemple, le groupe des chrétiens arrêtés dans la ferme de Muguas avec les voyageurs3, ou tous les fidèles que ceux-ci rencontrent dans la prison de Cirta4 5, ou le curieux qui trahit sa joie au passage du cortège1’, ou les nombreux laïques martyrisés à Lambèse pendant plusieurs jours6, ou tous les clercs qui partagèrent le sort de Marianus et de Jacobus7. Quelques martyrs, pourtant, sont nommés : Æmilianus, ce chevalier romain qui, à Cirta, faisait l’admiration des autres prisonniers par l’austérité de ses jeûnes, son ardeur à la prière et les détails de sa vision8; Tertulla et Antonia, deux jeunes femmes que l’évêque Agapius aimait comme ses enfants, et pour lesquelles il obtint le martyre9; enfin les évêques Agapius et Secundinus10.
Sur ces deux évêques, nous possédons comme des fragments d 'Actes, insérés dans la Passio Jacobi, Mariani et aliorum. Leurs noms figurent même parfois, dans le titre de la relation, en Lête du groupe des martyrs, sans doute à cause de leur rang dans la
1) Passio Jacobi el Mariani, 1.
4) Ibid., S et 11.
5) Ibid., 9.
6) Ibid., 10.
7) Ibul., 11-12.
8) Ibid., 8.
9) Ibid., 11.
10) Ibid., 3 et 11.
RELATIONS DE MARTYRES
hiérarchie ecclésiastique1. Agapius est entièrement inconnu. Plusieurs évêques du nom de Secundinus sont mentionnés dans les documents relatifs aux conciles; deux d’entre eux assistaient à l’assemblée de septembre 2562. Le Secundinus martyrisé quelques années plus tard est probablement l’évêque de Gedias, près Mascula, en Nùmidie3.
Voici, relativement aux deux évêques martyrs, ce que nous apprend la Passio. Agapius et Secundinus avaient été condamnés à l’exil, comme Cyprien, en vertu du premier édit de Valérien4. A la suite du second édit, qui ordonnait de mettre à mort tous les clercs des trois degrés supérieurs de la hiérarchie s, les deux évêques numides furent tirés de leur exil et ramenés devant le tribunal du légat. On sait comment ils passèrent par Muguas, y reçurent l’hospitalité dans la ferme, et par leurs discours firent germer dans l’âme des chrétiens présents l'idée ou l’espérance du martyre8. De quelques mots du chroniqueur, il résulte que les deux évêques furent mis à mort peu de temps après7. D’ailleurs, il n’est question de Secundinus que dans cet épisode du séjour à Muguas. Quand Agapius est de nouveau mentionné, vers la fin du récit, il a déjà succombé pour la foi. Il apparaît à Jacobus dans une vision. Il est au Paradis, assis à un banquet, avec d’autres confesseurs qui avaient été emprisonnés à Cirta. Jacobus etMarianusse disposent à s’approcher; un enfant court à eux, et annonce à Jacobus que le lendemain il prendra part au festin. Voici, dans sa naïveté originale, le passage de la relation qui concerne spécialement l’évêque Agapius : « Alors Agapius apparut. Depuis longtemps, il avait consommé son martyre pour les mystères de la foi. Et lui-même, comme il priait souvent pour deux jeunes femmes, Tertulla et Antonia, qui lui étaient très chères et pour qui il avait une affection toute paternelle, comme sans cesse il demandait à Dieu de leur accorder le martyre en même temps qu’à lui, il avait reçu cette communication divine qui attestait ses mérites : Pourquoi demandes-tu toujours ce que tu as mérité par une seule prière ? — Donc, cet Agapius apparut à Jacobus en prison, pendant son sommeil. En effet, au moment de recevoir le coup suprême, en attendant le bourreau : Eh bien! dit Jacobus, je m’en vais rejoindre Agapius et le ban-
1) Acta Sanctor., april., t. 111, p. 755.
2j Sententiae episcoporum de haeret.
baptïz ., 11 et 24. — Cf. saint Cyprien, Epist. 57 et 67.
3) « Secundinus a Cedias dixit... » ( Sen -
tenliae episcoporum , 11).
4) Passio Jacobi et Mariani, 2-3. — Cf. Acta proconsularia Cypnani, 1.
5) Saint Cyprien, Epist. 80, 1.
6) Passio Jacobi et Mariani, 3.
7) Ibid., 3 : « ad beatum passionis suae praelium... »
quet des autres martyrs bienheureux. Cette nuit même, ajoutaitil, j’ai vu notre cher Agapius. Au milieu de tous les autres confesseurs qui avaient été enfermés avec nous dans la prison de Cirta, et plus joyeux que tous, il célébrait un banquet solennel et plein d’allégresse. Marianus et moi, comme vers des agapes, nous étions entraînés de ce côté par l’esprit de dilection et de charité. Un enfant courut à notre rencontre — c’était un des deux enfants qui avaient succombé avec leur mère, trois jours auparavant; — il avait autour du cou un collier de roses, et il tenait de la main droite une palme très verte : Pourquoi vous bâtez-vous? nous cria-t-il. Réjouissez-vous et triomphez. Demain, vous aussi, vous dînerez avec nous1. ■>
Agapius et Secundinus n’apparaissent donc qu’incidemment dans la Passio Jacobi; et la relation ne renferme aucun détail sur les circonstances de leur martyre. Ce fait seul paraît écarter tout soupçon d'interpolation2. Car c’est précisément dans les scènes à effet, interrogatoires, tortures et supplices, que les faussaires se donnent carrière. On ne voit pas pour quel motif un copiste aurait inséré, dans une relation originale, l’épisode de la rencontre à Muguas et celui de la vision à Lambèse. Ajoutons que ces deux épisodes ne détonnent nullement dans le récit; c’est le même style, et la même naïveté. Nous avons donc tout lieu de croire à l’authenticité de ces deux morceaux dont se composent les Actes fragmentaires de Secundinus et d’Agapius.
On s’accorde à répéter que ces deux évêques ont été exécutés à Cirta. Cependant, le fait ne nous paraît rien moins que certain. Sans doute, c’est près de Cirta que nous les rencontrons d’abord; et le récit de la vision paraît indiquer qu’Agapius avait été quelque temps emprisonné dans celte-ville8. Mais rien ne laisse supposer que les deux évêques y aient subi le martyre. D’après le chroniqueur, ils « étaient conduits au légat »\ Or, il résulle de la suite des faits, que le légat était alors à Lambèse. D’autre part, c’est dans la prison de cette dernière cité que Jacobus voit en songe Agapius3 * *. Il est beaucoup plus vraisemblable que les deux évêques, amenés à Lambèse devant le tribunal du gouverneur, y ont été martyrisés, comme Jacobus et ses compagnons.
Suivant la chronique, le martyre d’Agapius et de Secundinus
1) Passio Jacobi et Mariani, 11. rieuse.
2) Harnack ( Gesch . der allchrisl. LU- 3) Passio Jacobi et Mariani , 11.
ter., 1, p. 823) classe les Actes d’Agapius 4) « Perduccbantur ad Praesidem » [ibid.,
et Secundinus parmi les documents suspects. 3).
Nous ne voyons à cela aucune raison sé- o) Ibid., 11.
RELATIONS DE MARTYRES
est antérieur à celui de Marianus et de Jacobus1. On ne peut donc accepter la donnée du Martyrologe Hiéronymien qui place la mort de l’évêque Secundianus ou Secundinus le 2 des nones de mai, c’est-à-dire le jour même de la mort du diacre et du lecteur2. L’erreur s’explique sans doute par le fait que ces divers martyrs figurent dans une même relation. On relève une méprise du même genre dans le Martyrologe Romain, dans ceux d’Adon et d’Usuard : Jacobus et Marianus y sont mentionnés le 30 avril, et les deux évêques le 29 3 ; or les détails du récit prouvent qu’il y a eu très certainement un intervalle beaucoup plus long. On peut cependant tirer de cette erreur même une indication indirecte. Le martyre de Marianus et de Jacobus ayant eu lieu réellement, d’après le calendrier de Carthage., le 6 mai 2S9, on peut supposer sans invraisemblance qu’Agapius et Secundinus ont succombé une semaine plus tôt, le 29 ou le 30 avril.
Considérée dans son ensemble, la Passio Jacobi, Mariani et aliorum, est un document d’une grande valeur historique. Toutes les données en sont entièrement d’accord avec les prescriptions des deux édits de Valérien4. La relation nous montre à l’œuvre, en Numidie, les agents officiels de la persécution, d’abord le gouverneur, puis des magistrats municipaux. On y saisi t sur le vif les conséquences des terribles rescrits impériaux, et les procédés d’application. Dans cette province où commande un soldat, la persécution prend naturellement une physionomie toute militaire. Le légat de Lambèse fait rechercher les chrétiens par les policiers de Yofftcium , et par des détachements de troupes, dont l’un est dirigé par un centurion5. A Cirta, ce sont même des soldats qui manœuvrent les instruments de torture, sous la direction de leurs officiers qu’assistent les magistrats de la cité6. Mais on doit noter que, malgré les cruautés légales, tous se conforment strictement aux instructions de l’empereur. Les autorités de Cirta font relâcher aussitôt les prévenus indûment arrêtés, et envoient les autres à Lambèse, avec le dossier de l’enquêle préliminaire7. Ces magistrats n’ont qu’une préoccupation, d’ailleurs égoïste : c’est d’éviter, autant que possible, les res-
1) Le chroniqueur dit même qu’Agapius 3) Cf. Ruinart, Acta martyrum sïn~ avait été martyrisé depuis longtemps, cera, éd. de 1713, p. 222 ; Acta Sanctor., jamdudum [ibid., 11). Mais l’ensemble du april., t. III, p. 745.
récit prouve que l’intervalle ne peut avoir 4) Acta proconsularia Cypriani, 1 ; été bien long. 3-4; saint Cyprien, Epist. 80, 1.
2) « In Africa Secundiani episcopi, Ja- 5) Passio Jacobi et Mariani, 2 et 4.
cobi, Mariani. » ( Martyrol . Hieronym., - 6) Ibid., 5.
éd. de Rossi et Duchesne, p. lxx). 7) Ibid., 9.
DOCUMENTS DU IIIe SIÈCLE
ponsabilités, et de ne point commettre une erreur dans l'application de la loi. S’ils s’acharnent contre Marianus, c’est qu’ils craignent de prendre un diacre pour un lecteur1, et de se voir reprocher celte méprise. Même respect de la lettre des édits, et même indifférence sur le fond, même perversion du sens moral, chez le légat de Numidie. Représentant de l’empereur dans la province, il ne connaît que les deux décrets impériaux : en vertu du premier, il exile les évêques numides2; en vertu du second, l’année suivante, il les fait revenir et mettre à mort3. C’est ainsi que Cyprien, sur l’ordre du proconsul de Carthage, est exilé en 257, puis rappelé et décapité en 258 4. Dans le procès de Jacobus, de Marianus et des autres chrétiens arrêtés, le légat de Lambèse procède méthodiquement, avec le sang-froid d’un vieil administrateur. Comme le voulait l’empereur, il distingue avec soin les diverses catégories de suspects ; il sépare les clercs des laïques5. L’affaire instruite, il condamne à mort les prévenus, conformément à l’édit, et il les fait décapiter par séries6; mais il ne les laisse maltraiter ni avant ni après le jugement. En dehors des tortures traditionnelles et légales de l’interrogatoire, la relation ne mentionne ni violences populaires, ni brutalités d’aucune sorte. Tout est mené régulièrement, et d'ailleurs rondement, avec une ponctualité militaire. Pas plus que les magistrats des villes, le légat de Numidie n’était homme à discuter, ni même à apprécier, les volontés d’en haut : il obéissait, laissant au maître souverain de l’Empire l’entière responsabilité des. décisions prises et du sang versé.
Le narrateur procède de même, dans sa pieuse naïveté. Sans déclamations ni commentaires, il s’est contenté de noter brièvement les faits. Par là, sa relation, en même temps qu’un précieux document d’histoire, est une vivante chronique. Il n’a, évidemment, aucune prétention littéraire. Là-dessus, on ne peut accepter l’opinion de Tillemont, qui le considérait comme un disciple de Cyprien7. A peine peut-on relever entre les deux auteurs quelques rencontres d’expressions, qui peuvent d’ailleurs s’expliquer par les traits communs à la langue de cette époque. Peutêtre notre chroniqueur avait-il lu quelques ouvrages de Cyprien; mais, assurément, il n’en avait pas retenu grand’chose. L’hypo-
1) Passio Jacobi et Mariant, 5.
2) Ibid., 2-3.
3) Ibid., 3 et 11.
4) Acta proconsularia Cypriani, 1-4.
5) Passio Jacobi et Mariani, 10-11.
6) Ibid., 10-12. — Cf. saint Cyprien, Epist. 80, 1.
7) Tillemont, Mémoires sur l'histoire ecclésiastique, t. IV, p. 215.
RELATIONS DE MARTYRES
thèse de Tillemont n’a sans doute pas d’autre fondement que le souvenir de la vision où l’évêque de Carthage apparaît à l’un des martyrs*.
En réalité, l’auteur est un demi-lettré, presque un ignorant. Il n’y a pas trace de rhétorique dans son récit ; ce qui serait bien extraordinaire chez un disciple de Cyprien. 11 écrit comme il devait parler, avec naïveté et bonhomie. Par le hasai’d des circonstances, il a été l’ami, le compagnon, de martyrs devenus célèbres; et il a été prié par eux de raconter le détail de leur passion. Il s’est mis à l’œuvre pour obéir à leur vœu suprême. Sans doute, il pense que son récit pourra servir à l’édification des fidèles; çà et là, quelques mots qui lui échappent trahissent cette arrière-pensée1 2. Mais jamais il ne se laisse entraîner à prêcher, ce qui n’est pas son affaire. Il prétend simplement conter ce qu’il a vu et entendu. Et il conte sans phrases, sans rien exagérer. Il ignore tous les raffinements du style. Il est vraiment naïf, et parfois dans tous les sens du mot; par exemple, il est presque fier, un pauvre homme comme lui, d’avoir été arrêté à Muguas non par des soldats ou des subalternes, mais par un officier8.
Il ne se pique pas de psychologie. Les personnages qu’il met en scène sont peints uniquement par leurs actes; ce sont de simples silhouettes, comme il arrive ordinairement dans les récits populaires. Les illustres martyrs dont il veut raconter la passion, restent pour lui, au fond, les amis qu’il a connus, avec qui il voyageait en carriole : de petits bourgeois, ou des gens du peuple, qui n’avaient point l’héroïsme inné. Ils sont devenus héroïques par occasion, sans doute parce qu’ils n’ont pas songé à se dérober devant un devoir. La vocation du martyre s’éveille en eux tout doucement, très naturellement. On est en pleine persécution; et cependant ils voyagent tout bonnement pour leurs affaires. Le diacre Jacobus, inquiété déjà sous Dèce, a bien une vision en cours de roule. Mais, au moment même, il n’arrête guère sa pensée sur cet avertissement divin ; il n’en sera frappé que plus tard, en prison4. C’est dans la ferme de Muguas, en apprenant les nouvelles de Cirla, surtout en écoutant les deux évêques de passage, que Jacobus et Marianus commencent à avoir le pressentiment de l’avenir. Dès lors, ils s’abandonnent à la volonté de Dieu. Une fois arrêtés, ils sont prêts à aller jusqu’au bout ; ils ne savent que dire la vérité, et ils savent que
1) Passio Jacobi et Mariant, 6.
2) Ibid.., 3-4.
3) Ibid., 4.
4) Ibid., 7.
DOCUMENTS DU IIIe SIÈCLE
cette vérité est leur arrêt de mort. Sans reculer ni pérorer, ils vont de la prison à la torture ou au supplice. Ils n'ont qu’un petit mouvement d’impatience, à Lambèse, quand ils voient ajourner leur martyre1 2; et un petit mouvement d’orgueil, quand ils prient leur ami de conter leurs épreuves5. L’on sent que dans ce récit tout est vrai, profondément humain.
Même naturel jusque dans les visions. Ou bien, ce sont des rêves déjà consacrés par la tradition : le Christ qui se montre sous la forme d’un beau jeune homme 3 ; le banquet des élus au Paradis4; des anges vêtus de blanc, montés sur de blancs chevaux; la vue des catastrophes qui annoncent la fin du monde3. Ou bien, les éléments de ces visions sont des souvenirs de détails familiers, de faits récents : une conversation avec un païen3; une apparition de Cyprien, le grand chef de l’Eglise d’Afrique, récemment martyrisé7. — Ces braves gens, restés si simples dans leur héroïsme, ne perdent point terre jusque dans leurs ravissements mystiques.
Et le narrateur leur ressemblait, évidemment. Lui non plus, il ne perd point terre. Il ne se soucie que des faits; mais il les expose avec netteté, et il voit juste. Il n’a pas de prétentions au beau style et n’est pas toujours correct; mais parfois il n’en écrit pas plus mal. Sa petite scène du rêve en carriole est vivement enlevée, en quelques traits précis8; et, quoiqu’il ne la peigne pas en détail, il nous fait voir la ferme de Muguas9. Vers la fin du récit, sur le lieu du martyre, il esquisse un paysage, et ne s’interdit pas à cette occasion un innocent jeu de mots : « On les conduisit, dit-il, à l'endroit où ils devaient être couronnés. Sur des pentes de collines, le terrain s’élevait de chaque côté des rives, et au milieu se creusait la vallée du fleuve. Pour les spectateurs, il y avait, de part et d’autre, de hautes terrasses. Dans l’intervalle, le lit profond du fleuve buvait le sang des bienheureux. C’était donc comme un double sacrement, puisque les martyrs étaient baptisés de leur sang et baignés dans le fleuve10. » Puis, le chroniqueur explique avec complaisance les dispositions prises par l’ingénieux bourreau : « Alors, ajoute-t-il, on pouvait voir là une merveilleuse invention pour aller vite dans l’exécution. En effet, la main du bourreau, et même son glaive, qui
1) Passiû Jacobi et Maj'iani,
2) Ibid., 1.
3) Ibid., 7.
4) Ibid., 11.
o) Ibid., 12
