LA VIE DE CYPRIEN : L’HOMME, L’ÉVÊQUE, LE MARTYR
Sources de la biographie de Cyprien. — Son éducation. — Le rhéteur de Carthage. — Conversion. — Le prêtre. —.Élection à l’épiscopat.
Au centre de celte littérature, qu'il domine de haut, mais qui l’enveloppe de toutes parts, il faut placer l’œuvre personnelle de saint Cyprien1 * * * * * * *. Dans tous les domaines que nous venons de parcourir, histoire religieuse, documents des conciles, correspondances, traités polémiques, relations de martyres, partout nous
1) Bibliographie : 1° Manuscrits. —
Ils sont fort nombreux. Les principaux
sont, pour les traités, le Codex Seguierianus (vie-vu® siècles. — A la Bibliothèque Nationale de Paris, n° 10592 r= supplem.
lat. 712), les fragments du Codex Taurinensis (vie siècle) et du Codex Aurelianensis (vu9 siècle), le Codex Veronensis, aujourd’hui perdu, mais connu par les an-
ciennes éditions ; pour les lettres, presque toujours jointes aux traités, le Codex Bo-
biensis (vie siècle), et une foule de manuscrits plus récents, oii l’on distingue trois familles. — Cf. Hartel, praefat. de son édition, p. ii-lvjii; Harnack, Gesch. der altchrist. Litler., I, p. 697 et suiv.
2° Éditions. — Edit, princeps par Andréas (Borne, 1471). Nombreuses éditions aux siècles suivants, notamment celles d’Erasme (Bâle, 1520 et 1530; Cologne, 1544), de Rigaut (Paris, 1648), de Fell et Pearson (Oxford, 1682), de Baluze (Paris,
1726). — Éditions critiques de Krabinger
(Ttibingen, 1853-1859), et de Hartel (Vienne, 1868-1871. — Vol. 111 du Corpus
scriptor. eccles. lat.). Nous suivons le texte de Hartel. Une édition nouvelle est en préparation à Berlin.
3° Études d'ensemble. — Pearson, Annales Cyprianici (Oxford, 1682) ; Rettberg, Cyprianus, Bise ho f von Carthago (Gœttingen, 1831); Fabre, Saint Cyprien et l’Église de Carthage (Paris, 1848) ; Blampignon, De S. Cypriano (Paris, 1862); Bœhringer, Cyprianus (Stuttgart, 1864; 2e éd., 1873); Freppel, Saint Cyprien et l'Église d'Afrique au nie siècle (Paris, 1865 ; 3e éd., 1890); Peters, Der hl. Cyprian von Karthago (Regensburg, 1877); Feehtrup, Cyprian's Leben und Lehre (Münster, 1878) ; Ritschl, Cyprian und die Verfassung der Kirche (Gœttingen, 1885) ; E. Havet, Cyprien , évêque de Carthage , dans la Revue des Deux Mondes de 1885 ; Le Pro'vost, Étude sur saint Cyprien (Paris, 1889) ; White Benson, art. Cyprianus dans le Diclionary of Christian Biography de Smith, tom. I, p. 739 et suiv.; Cyprian, his life , his Lime , hiswork (London, 1897).
l’œuvre de saint cyprien
avons rencontré le grand évêque de Carthage ou entendu l’écho de sa voix. Par l’étude de cette littérature née autour de lui, s’est reconstitué peu à peu le milieu complexe où a grandi son génie, et où il était indispensable de le replacer pour le bien comprendre. Il a été, dans toute la force du terme, le grand homme de cette génération d’Africains; et sa puissante personnalité s’y dessine avec un singulier relief.
Pour l’histoire de cette œuyre, qui est toute d'action, la biographie est le plus sûr des guides. Heureusement, nous possédons un riche ensemble de renseignements, presque tous de première main : d’abord quelques indications fournies par Lactance, saint Augustin ou saint Jérôme; puis, les deux relations dont nous avons parlé déjà, les Acta proconsularia et la Vita Cypriani, toutes deux rédigées par des contemporains et des témoins oculaires; enfin, les traités de Cyprien, surtout sa correspondance, si riche de faits. Grâce à tous ces moyens d’information, nous connaissons avec une précision rare la vie de Cyprien, pendant les dix dernières années (249-258). Malheureusement, nous savons peu de chose sur la période qui a précédé son élection à l’épiscopat.
Il s’appelait, non point, comme on l’a toujours répété jusqu’ici, Thascius Caecilius Cyprianus, mais Caecilius Cyprianns qui et Thascius (dit Thascius). Il porte seulement les deux premiers noms ( Caecilius Cyprianus ) dans les manuscrits de ses ouvrages1; et c’est ainsi qu’il était désigné dans une pièce officielle, l’arrêt de confiscation qui le frappa en 250 pendant la persécution de Dêce2. Mais il était connu aussi, au moins des païens et de la fouie, sous le nom de Thascius , qui était un sobriquet3. Ainsi l'appelle le diacre Pontius dans un passage de la biographie qui fait allusion à des rumeurs populaires4. L'évêque de Carthage est dénommé Thascius Cyprianus dans le procèsverbal de son interrogatoire et de sa condamnation par le proconsul Galerius Maximus en 258 3 ; et il s’appelle lui-même Cyprianus qui et Thascius dans l’en-tête de sa lettre àPuppianus0.
1) Ed. ïïarlel, I, p. 3; 31; 59; 233; etc.
2) « Si quis tenet possidet de bonis Caecili Cypriani episcopi christianorum » (Saint Cyprien, Epist. 66, 4).
3) Cf. Cagnat, Cours d'épigraphie latine, 3e édition (Paris, 1898), p. 57.
4) « Subito per Carthaginem totam sparsus rumor increbuit productum esse jam Thascium » (Pontius, Vita Cypriani, 15).
5) Acta proconsularia Cypriani, 3 : « Tu es Thascius Cyprianus ? » — ibid., 4 : « Thascium Cyprianum gladio animadverti placet. »
6) « Cypi'ianus qui et Thascius, Florenlio cui et Puppiano fratris. » {Epist. 66). — Les observations de M. Cagnat sur la formule épigraphique qui et nous ont mis sur la voie de cette correction qui s'impose au nom traditionnel de Cyprien. Le mot
SA VIE ET SON RÔLE
On ne peut donc douter que son nom complet ait été Caecilius Cy priamt s qui et Th'ascius1.
Cyprien naquit probablement à Carthage vers l’année 210. D’après saint Jérôme, il était « Africain »% c’est-à-dire qu’il était né en Proconsulaire. Il semble avoir toujours vécu à Carthage, où il exerça son métier de rhéteur3, et où il possédait une villa1; tout paraît indiquer qu’il était Carthaginois. On ignore la date exacte de sa naissance; et saint Augustin l’ignorait comme nous5. On ne peut déterminer approximativement cette date que par des raisonnements fondés sur la vraisemblance. Comme Cyprien était déjà célèbre lors de sa conversion, aux environs de l’année 245, on suppose généralement qu’il avait alors dépassé la quarantaine, et on le fait naître vers 200. Nous y voyons pourtant une difficulté. Il ne paraît pas avoir connu personnellement Tertullien, quoiqu’il le considérât comme son maître6, et quoique tous deux aient vécu à Carthage dans le même monde. Or nous ne perdons la trace de Tertullien que vers l’année 220. Tout s’explique naturellement, si l’on place la naissance de Cyprien vers 210. Encore enfant au moment où disparaît Tertullien, il aurait eu à peu près trente-cinq ans lors de sa conversion; et, à cet âge, il pouvait être déjà célèbre comme rhéteur.
Thascius, que l'on considérait jusqu’ici comme un nom ou même un prénom, et que l’on plaçait avant Caecilius, est en réalité un surnom populaire ou sobriquet. Nous en ignorons, d’ailleurs, le sens. Une martyre Tascia (ou un martyr Tascius , d’après quelques manuscrits) est mentionnée à Tuniza, aux calendes de septembre, par le Martyrologe Hiéronymien : « In Africa civit(ate) TunizaNatal(e) S(an)c(t)oru(m) Tascie ou Tasciae ou Tascii... » (Martyrol. Hieronym., éd. de Rossi et Duchesne, p. 114). Nous croirions volontiers que ce sobriquet de Thascius avait été donné à Cyprien du temps où il était païen et rhéteur populaire à Carthage. C’est ainsi, semble-t-il, que les païens le désignèrent toujours familièrement (cf. Vita Cypriani , 15). Puppianus, dans la lettre d’injures qu’il écrivit à son ancien évêque en 254, l’avait probablement appelé ainsi ; d’où l’en-tête ironique de la réponse ( Epist . 66). Dans le procès-verbal de l’interrogatoire et dans la sentence capitale de 258, si le proconsul Galerius Maximus appelle l’évêque Thascius Cyprianus ( Acta Cypriani, 3-4), il y a là sans doute encore une intention ironique du
magistrat. Quoi qu'il en soit, un fait est certain, c’est que Thascius est un sobriquet.
1) On répète souvent, sur la foi de saint Jérôme [De vir. ill., 67), que Cyprien aurait pris le surnom de Caecilius lors de sa conversion, en l’honneur du prêtre Caecilius qui l’avait gagné au christianisme. C’est sûrement une méprise de saint Jérôme. D’abord, Caecilius n’est point uu surnom, mais un nom. De plus, le prêtre qui contribua à la conversion, s’appelait, non point Caecilius, mais Cæcilianus (Cf. Vita Cypriani, 4) ; ce qui renverserait le rapport des noms. Enfin, si Caecilius était un nom d’occasion, on ne s’expliquerait pas que l’évêque de Carthage eût pu être appelé Caecilius Cyprianus dans une pièce officielle comme l’arrêtde confiscation de 250.
2) Saint Jérôme, De vir. ill., 67.
3) Saint Jérôme, Comment, in Jon., 3, 6.
4) Vita Cypriani, 15 \ Acta Cypriani , 2; saint Cyprien, Epist. 81.
5) « Quando natus sit, ignoramus. »
(Saint Augustin, Sermo 310, 1.)
6) Saint Jérôme, De vir. ill., 53; Epist. 84, 2.
I,’ ŒUVRE DE SAINT CYPRIEN
II devait appartenir à la haute bourgeoisie locale. En tout cas, il possédait une assez grande fortune personnelle1 2. II reçut une éducation complète, à la mode du temps3 4, et son style est d’un homme qui avait été initié de bonne heure à toutes les finesses du beau langage. Comme tant d’autres lettrés, il suivit la voie qui menait alors à la gloire et aux honneurs. Il se fit rhéteur et professa l’éloquence à Carthage avec beaucoup d’éclat3. Il paraît avoir exercé en même temps le métier d’avocat*. Nous n’avons rien des discours ou des autres ouvrages qu’il put composer pendant cette période. Maison imagine aisément ce qu’était son éloquence. Nous pouvons en juger, d’ailleurs, par le premier livre qu’il écrivit après sa conversion. Il se représente dans ses jardins, avec un ami, pendant les vacances des tribunaux; la journée se passe en doctes entretiens. Il décrit avec complaisance le paysage; il se prépare à parler de sa conversion avec une émotion et une ardeur communicatives, mais aussi avec toutes les élégances et les grâces des orateurs à la mode5. 11 gardera toujours quelque chose de son éducation première, de son métier de rhéteur et d’avocat.
C’était aussi un mondain. Il était lié avec des païens de haut rang, dont l’amitié devait lui rester fidèle jusqu’au bout, jusqu’au jour de son martyre5. De là, en partie, cette déférence très marquée que lui témoigneront les proconsuls et leurs officiers, même en l’arrêtant, en le condamnant à l’exil ou à mort1. Il ne dédaignait alors aucun des avantages de la fortune, ni le luxe, ni la bonne chère, ni les honneurs, ni aucune sorte de plaisirs8. Païen de naissance9, il semble avoir été dans sa jeunesse un païen militant; d'après saint Jérôme, il avait été d’abord un « défenseur de l’idolâtrie10. » Dans ce brillant rhéteur, qui menait à Carthage la vie élégante, rien ne faisait prévoir la révolution morale d’où allait sortir un homme nouveau. Cyprien lui-même partagea l’étonnement de ses contemporains. Il écrivait quelques mois après sa conversion : « J’errais à l’aveugle dans les ténèbres de la nuit, ballotté au hasard sur la mer agitée
1) Vita Cypriani, 2 et 15. — Cf. saint Cyprien, Epist. 7.
2) Vita Cypriani , 2.
3) Lactance, Divin. Inslit., V, 1, 24; saint Jérôme, De vir. il/., 67 ; Chron. ad ann. 2273; Comment, in J on., 3, 6; saint Augustin, Sermo 312, 4.
4) Saint Cyprien, Ad Donat., 1 ; saint
Augustin, Sermo 312, 4.
5) Saint Cyprien, Ad Donat., 1.
6) Vita Cypriani, 14.
7) Ibid., 11-12; 15; AclaCypriani, 1-4.
8) Saint Cyprien, Ad Donat., 3-4; Vita Cypriani, 2.
9) Saint Cyprien, Ad Donat., 3; Vita Cypriani, 2-3.
10) Saint Jérôme, Comment, in Jon.,3,
SA VIE ET SON RÔLE
du monde, je flottais à la dérive, ignorant de ma vie, étranger à la vérité et à la lumière. Etant donné mes mœurs d’alors, je croyais difficile et malaisé ce que me promettait pour mon salut la bonté divine. Comment un homme pouvait-il renaître pour une vie nouvelle par le baptême de l’eau salutaire, être régénéré, dépouiller ce qu’il avait été, et, sans changer de corps, changer d’âme et d'esprit? Comment était possible, disais-je, une telle conversion?... Voilà ce que je me demandais souvent. Car, moi-même aussi, j’étais pris et retenu dans les mille erreurs de ma vie passée; je ne croyais point pouvoir m’en débarrasser, tant j’étais l’esclave des vices attachés à moi, tant je désespérais du mieux, tant j’avais de complaisance pour mes maux, devenus comme des compagnons familiers1 2. » De son propre aveu, Cyprien était enchaîné au monde par tant de liens, qu’il ne pouvait s’affranchir à moins d’un miracle.
Le miracle s’accomplit. Nous savons peu de chose sur les circonstances de la conversion. Cyprien nous apprend seulement qu'il fut baptisé à Carthage3. Nous verrons qu’il fut élu évêque en 249, étant encore néophyte3, ce qui parut extraordinaire. Mais, à ce moment, il était déjà prêtre4; ce qui suppose, malgré tout, un intervalle de quelques années. C’est donc probablement vers 245 ou 246 qu’eut lieu le baptême.
Comme on le pense bien, cette conversion fut un gros événement dans Carthage, presque un scandale aux yeux des païens, une surprise même pour les chrétiens. On ne saurait donner une explication entièrement rationnelle de ce brusque revirement, où Cyprien lui-même voyait un coup de la grâce5. On peut seulement recueillir quelques indices sur l’état d’esprit du rhéteur dans les derniers temps de sa vie mondaine. D’après son biographe Ponlius, il subit alors l’influence d’un vénérable prêtre nommé Caecilianus, qui « de l’erreur profane l’avait amené à la connaissance de la vraie divinité »6. Et l'on nous dit que plus tard il eut toujours de grands égards pour Caecilianus, même de la vénération ; il le considérait « non plus comme un ami de son âme et un égal, mais comme le père de sa vie nouvelle »’. De son côté, Caecilianus avait tant d’affection pour Cyprien, qu’à sa
1) Saint Cyprien, Ad Donat., 3-4.
2) Il écrit aux clercs de Carthage :
« ...Tune ad vos veniam. Ubi enim mihi
aut melius possit esse aut laetius quam
illic ubi me Deus et credere voluit et cres-
cere? » ( Episl . 1).
3) Vila Cypriani, o.
4) Ibid., 3.
5) Saint Cyprien, Ad Donat., 3-4.
6) Vila Cypriani, 4. — Cf. saint Jérôme, De vir. ill., 67.
7) Vita Cypriani, 4.
l’ceuvke de saint cypmen
mort il le chargea de veiller sur sa femme et ses enfants. D’après ce témoignage précis d’un compagnon de l’évêque, on ne peut douter que Caecilianus ait joué un rôle dans la conversion. D’autre part, Pontius semble dire que la lecture des livres saints y fut pour quelque chose : « 11 apprit à connaître aussi les Saintes Ecritures ; il vit se dissiper le nuage du monde, et il émergea à la lumière de la sagesse spirituelle1 2. » Mais les lectures et les conversations avec le prêtre ne pouvaient agir que sur un esprit déjà ébranlé. Chez Cyprien, comme chez tant d’autres lettrés que séduisit le christianisme, il est probable que la cause profonde de la conversion doit être cherchée dans le dégoût des vanités mondaines, surtout dans le besoin de certitude3. Caecilianus s’aperçut sans doute de la crise morale que traversait son ami; il lui parla de sa religion, lui fit lire la Bible. La grâce fit le reste.
Jamais la grâce n’agit plus vile et ne métamorphosa plus complètement un homme. Cyprien a décrit lui-même la merveilleuse transformation qui se tit en lui : «L’eau régénératrice lava en moi les taches de ma vie antérieure; dans mon cœur purifié de ses souillures, une lumière venue d’en haut se répandit; l’Esprit descendu du ciel me changea en un homme nouveau par une seconde naissance. Aussitôt, d’une façon merveilleuse, je vis la certitude succéder au doute, je vis s’ouvrir les portes fermées, et briller les ténèbres ; je trouvai facile ce qui auparavant semblait difficile, et possible ce que j’avais cru impossible... Tu sais assurément et tu reconnais avec moi ce que m’a enlevé et ce que m’a apporté cette mort des crimes, cette résurrection des vertus. Tu le sais toi-même, et je ne me vante pas. Se louer soimême est une odieuse jactance. Et pourtant, ce pourrait être, non pas jactance, mais reconnaissance, de rappeler ce qu’on attribue non à la vertu de l’homme, mais au bienfait de Dieu : ne plus pécher est le premier effet de la foi, et les péchés passés étaient l’effet de l’erreur humaine. De Dieu, dis-je, de Dieu, vient toute notre vertu. De Dieu vient notre vie, notre force3. » L’ancien rhéteur se sentait régénéré par le baptême •; il le prouva aussitôt par ses actes.
Ce fut un changement complet de vie. A peine converti, il était déjà si profondément chrétien, qu’il s’imposa la stricte observance des deux grandes vertus révélées au monde, ou popula-
1) Vüa Cijpriani , 2. fluctuarein vitae meae nescius... » (Saint
2) « Ego cum... in salo jaclanlis saeculi Cyprien, Ad Donat., 3).
nutabundus ac dubius vestigiis oberrantibus 3) Saint Cyprien, Ad Donal., 4.
SA VIE ET SON RÔLE
risées, par le christianisme : la charité et la chasteté. Même avant son baptême, il fit vœu de continence, ce qui surprit beaucoup les Carthaginois : « Qui jamais vit un si grand miracle? » s'écrie le naïf biographe h Puis Cyprien vendit ses biens pour faire l’aumône. D’après saint Jérôme, il aurait alors tout donné aux pauvres’. Suivant Pontius, il donna seulement « presque tout1 2 3. » C’est évidemment Pontius qui a raison. En effet, pendant la persécution de Dèce, nous voyons l’évêque de Carthage secourir les indigents et les malades sur sa « fortune personnelle »4; et, vers le même temps, les autorités païennes frappaient de confiscation « les biens de Caecilius Cyprianus, évêque des chétiens » 5. Enfin, jusqu’à sa mort, Cyprien conserva la propriété d’une maison avec jardins, qui était située à Carthage, et où il habitait6. Au témoignage du diacre Pontius, cette villa, vendue par lui au moment de sa conversion, lui avait été « restituée parla bonté de Dieu »7 ; c'est-à-dire, sans doute, qu’elle avait é Lé rachetée en son nom par ses amis, ou sur le produit d’une souscription. — Ces petits détails matériels ont leur importance. Ils prouvent que Cyprien, dès ses premières aumônes, sut concilier une vertu et une qualité qui ne l’ont jamais abandonné : la charité chrétienne, qui est prête à tout donner, et la prévoyance de l’homme qui sait conserver quelque chose, pour être en état de donner encore.
Il fit un autre sacrifice, qui probablement lui coûta davantage : il renonça aux lettres profanes. Il s’imposa de rompre avec ses vieux maîtres, les classiques grecs et romains. Trait significatif : dans son œuvre qui est si considérable, on ne relève pas une seule citation d’un auteur païen; il ne nomme ni un poète ni un orateur8. Il y a là un parti-pris évident, et très surprenant. La plupart des autres écrivains chrétiens, et, parmi eux, les plus grands, Tertullien, Lactance, Augustin, ont au contraire usé et abusé des citations, des souvenirs profanes. Cyprien se les est interdits, par un raffinement d’ascétisme intellectuel. Du jour où il eut reçu le baptême, il affecta d’ignorer toute la littérature entachée d’idolâtrie, la poésie, l’éloquence,
1) Vita Cypriani, 2.
2) Saint Jérôme, De vir. ill., 67. *
3) Vita Cypriani, 2.
4) En 250, il écrit aux clercs de Carthage : « Sed et peregrinis si qui indigentes fuerint, sumptus suggeratis de quanlitate mea propria quam apud Rogatianum compresbyterum nostrum dimisi » ( Epist . 7).
6) Ibid., 81; Vita Cypriani, lo; Acta Cypriani , 2.
7) Vita Cypriani, 15.
8) Exception faite pour le Quod idola dii non sini, dout l’authenticité est suspecte, et qui d’ailleurs est un simple recueil de notes. (Voyez plus loin, chap. 111, §2.)
L’CEUVKE DE SAINT CYPRIEN
même la rhétorique qui l’avait illustré dans le monde. Nous verrons que la rhétorique a pris sa revanche ; la pensée de l’évêque lui échappait, mais non le style. — Désormais Cyprien ne nourrit plus son esprit que de deux lectures : la Bible1 2, où il chercha toujours des règles de conduite, et dont toute la substance est passée dans ses ouvrages; Tertullien, dont il relisait chaque jour quelques pages’, et dont le souvenir finit par devenir en lui une obsession.
Par ses austérités et ses aumônes, que rehaussaient encore l’éclat de son talent et la renommée persistante de ses succès profanes, il conquit vite une grande autorité morale dans la communauté de Carthage. Peu de temps après son baptême, il fut élu prêtre3. Puis, l’évêque Donatus étant venu à mourir4 5, Cyprien fut désigné pour le remplacer « par le jugement de Dieu et la faveur du peuple » \ Lui-même, indirectement, nous fait connaître la date de cette élection. Dans une lettre au pape Cornélius, écrite en 252, après les ides de mai6 7, il déclare qu’il est « approuvé de son peuple depuis quatre ans que dure son épiscopat » \ Etant donné la façon de compter des Romains, ces mots signifient qu’il est alors dans la quatrième année de ses fonctions. Il a donc été élu dans les premiers mois de 249 8.
En dépit de sa popularité, l’élection n’alla pas sans difficultés. D’après son biographe, il se déroba d’abord « par humilité, cédant la place à de plus anciens, et se jugeant indigne d’un si grand honneur »8. En même temps se formait contre lui une cabale, ourdie par les cinq prêtres qui devaient lui faire plus tard une si vive opposition. Pontius l’avoue, malgré son parti-pris d’admiration : « Je le dis malgré moi, mais je dois le dire : certains le combattirent, comme pour lui donner l’occasion de vaincre10. » Cyprien lui-même, deux aus plus lard, parlait de « la malignité et la perfidie de certains prêtres », qui avaient formé contre lui une « conjuration », qui l’avaient poursuivi de leurs traits « empoisonnés », et qui sans cesse renouvelaient contre lui « leurs attaques et leurs machinations sacrilèges avec
1) Vita Cypriani, 2.
2) Saint Jérôme, De vir. ill., 53.
3) Vita Cypriani, 3; saint Jérôme, De vir. ill., 67 ; Citron, ad ann. 2273.
4) Saint Cyprien, Episl. 59, 6 et 10.
5) Vita Cypriani, 5. — Cf. saint Cyprien, Episl. 43, 1 ; 59, 6.
6) Saint Cyprien, Epist. 59, 10.
7) Ibid., 59, 6.
8) C'est donc à tort que Tillcmont ( Mémoires sur l'histoire ecclésiastique, tom. IV, p. 54-55) a proposé la date 248. — Benson, suivi par plusieurs savants, place l'éledion entre juillet 248 et avril 249 (Smith, Dict. of christ. Hiogr., I, p. 741).
9) Vita Cypriani, 5.
10) Ibid., 5.
SA VIE ET SON RÔLE
leurs embûches accoutumées »*. Ces intrigues eurent probablement pour premier résultat de vaincre la modestie de Cyprien, en lui montrant un devoir à remplir. D’ailleurs, le peuple s’était entêté dans son choix : « Les portes de sa maison, nous dit Pontius, étaient assiégées par de nombreux frères, et toutes les issues en étaient surveillées avec une affection inquiète... On pouvait voir tous les autres en suspens, dans l’anxiété de l’attente ; et, à son arrivée, on l’accueillit avec enthousiasme2 ».
Cyprien évêque. — Sou attitude pendant la persécution de Dèce. — Son activité dans l’intervalle des deux persécutions. — Sa politique dans l’affaire des tapsi. — Lutte contre les schismatiques. — Charité de Cyprien au temps de la peste.
Aussitôt élu, Cyprien se consacra tout entier à ses nouveaux devoirs. Et, dès le premier jour, on reconnut en lui un vrai chef. Il commença par oublier les injures faites au candidat. Pontius prétend que l’évêque traita ses adversaires « comme ses meilleurs amis et ses intimes, à l'étonnement de bien des gens » 3. Cyprien nous dit plus simplement qu’il « pardonna et se tut »&. Mais il ne permit à personne de méconnaître son autorité, fondée sur la volonté divine et le suffrage du peuple entier5. Il s'attacha d’abord à rétablir la discipline, mais en agissant surtout par la persuasion, résolu, dit-il, à ne rien faire sans l’avis du clergé et l’assentiment du peuple5. Les reformes qu’il accomplit alors à Carthage durent avoir du retentissement dans toute l’Afrique chrétienne; car, dès les premiers mois de son épiscopat, il fut consulté par des évêques ou des Églises de la région sur des affaires de discipline. De cette époque datent probablement les quatre premières lettres de sa correspondance, qui contiennent des réponses à diverses questions. Aux prêtres, diacres et fidèles de Furni, il rappelait une décision d'un ancien concile africain qui défendait d’imposer par testament à un clerc la charge de tuteur ou de curateur7. A l’évêque de Thenae8, Eucratius, il expliquait pourquoi un acteur devenu
1) Saint Cyprien, Episl. 43, 1. — Cf.
2) Vita Cypriani , 5.
3) Ibid., 5.
4) Saint Cyprien, Episl. 43, 1. — Cf.
5) Ibid., 43, 1; 59, 6.
6) Ibid., 14, 4.
7) Ibid.. 1.
3) « Eucratius a Thenis dixit. .. » ( Sen ■
L ŒUVRE DE SAINT CYl’KIEN
chrétien ne pouvait continuer à exercer sa profession, ni même former des élèves pour le théâtre1. Il engageait son collègue Rogatianus, sans doute l’évêque de Nova2, à sévir contre un diacre mutin3. Enfin il guidait Pomponius, évêque de Dionysiana4, dans les mesures à prendre contre certaines vierges, soi-disant consacrées à Dieu, mais de très mauvaise conduite”. Ces différentes lettres, qui attestent une vue claire des choses, un mélange de modération et de fermeté, sont déjà d’un homme de gouvernement, qui sait ce qu'il veut et où il va.
Cyprien était évêque depuis quelques mois, un an au plus, quand fut promulgué l’édit de Dèce, au début de 250. Ce fut le signal d’une vraie déroute daus l’Église d’Afrique. Au Capitole de Carthage, les magistrats ne suflisaient point à enregistrer les apostasies6; des prêtres même y montaient pour renier leur Dieu7. Beaucoup de païens s’acharnaient contre l’évêque ; aux jours de fête, l’amphithéâtre retentissait de clameurs menaçantes où dominait le cri : « Cyprien au lion8! » Mais, dès le commencement de la persécution, l’évêque avait quitté Carthage5, suivi daus sa retraite par un groupe de clercs et de fidèles10. Un arrêt de proscription fut lancé contre lui", et l’on ordonna la confiscation de ses biens”. Nous ne savons où il se réfugia, probablement aux environs de Carthage ; mais les agents du proconsul ne paraissent pas l’avoir cherché bien sérieusement.
La nouvelle de cette retraite provoqua dans l’Afrique chrétienne, et jusqu’à Rome13, des commentaires malveillants. Le pauvre Pontius en souffrait, et il s’éverLuait à justifier la conduite de son maître en cette circonstance. Cyprien, dit-il, obéit alors à la volonté de Dieu ; il devait se réserver pour l’avenir; s’il s’était exposé au martyre, son œuvre eût été incomplète, et personne n’eùt été là pour réparer les maux de la persécution l4. Pontius conclut sur le ton lyrique ; « A merveille! à merveille! ce fut alors une véritable inspiration de l’Esprit, un grand bonheur, qu’un homme nécessaire pour tant de choses utiles ait pu
tentiae episcoporum de haeret. baptiz., 29).
1) Saint Cyprien, Epist. 2.
2) « Rogatianus a Nova dixit... » (Sententiae episcoporum, 60) .
3) Saint Cyprien, Epist. 3.
4) « Pomponius a Dionysiana dixit... »
(, Sentenliae episcoporum, 48).
5) Saint Cyprien, Epist. 4.
6) Saint Cyprien, De l apsis , 7-9; 24.
8) Ibid., 14, 1; 20, 1; 59, 6; Vita Cypriani, 7.
9) Saint Cyprien, Epist. 20, 1.
10) Ibid., 5, 2; 7.
H) Ibid., 59, 6; 66, 4; Vita Cypriani,
12) Saint Cyprien, Epist. 66, 4.
13) Ibid., 8, 1; 20, 1.
14) Vita Cypriani, 7-8.
SA VIE ET SON RÔLE
ajourner son martyre. Voulez-vous la preuve que cette retraite n’a pas été motivée par la crainte? Pour laisser de côté toute autre excuse, lui-même a souffert plus tard ; ce martyre, il l’eût fui toujours suivant sa coutume, s’il l’avait fui déjà auparavant. Ce fut véritablement de la crainte, mais une crainte légitime, la crainte qui redoutait d’offenser le Seigneur, la crainte d’un homme qui préférait obéir aux préceptes de Dieu, plutôt que d’être couronné indûment. En effet, une âme vouée à Dieu en toute chose, et ainsi esclave des avertissements divins, a cru que, si elle n’obéissait pas à Dieu ordonnant alors la retraiLe, elle pécherait par le martyre même1. »
L’attitude de Cyprien n’en fut pas moins jugée alors sévèrement par bien des chrétiens. Ce qui le prouve, c’est l’insistance qu’il a mise lui-même à se juslilier dans ses lettres à son clergé ou au clergé de Rome 2. De sa fuite, il donne diverses raisons. D’abord l’ordre de Dieu, transmis sans doute par des visions3. Puis, l’avis de plusieurs clercs, notamment d’un certain Tertullus4, qui était peut-être un évêque du voisinage5. Ensuite, une règle de conduite fixée par l’Ecriture : on a le droit et même le devoir de fuir les persécuteurs, à la condition de ne se souiller d’aucun acte d’idolâtrie 6. Cyprien a développé cette raison dans un de ses traités où il approuve ceux qui, comme lui, avaient fui dans la persécution : « Quiconque, dit-il, se retire quelque temps, en restant fidèle au Christ, ne renie pas sa foi, mais attend son heure1 ». La raison la plus sérieuse semble avoir été la raison politique. Par sa présence à Carthage, l’évêque risquait de redoubler les violences des bourreaux et d’entraîner des maux plus grands pour l’Eglise. Il écrivait à son clergé : « Nous devons veiller à la paix commune, et nous résigner quelque temps, malgré mes regrets, à vous manquer. Par notre présence nous pourrions provoquer la haine et la violence des Gentils; nous pourrions causer la rupture de la paix, nous qui, bien plutôt, devons assurer la tranquillité de tous8. » Et, un peu plus tard, au clergé de Rome : « Dès le début, dès que les premiers troubles ont éclaté, alors que les clameurs populaires se déchaînaient souvent contre moi, songeant moins à mon salut qu’à la tranquillité publique de nos frères, je me suis provisoirement retiré, dans la crainte
1 ) Vit a Cypriani, 7 .
2) Saint Cyprien, Epist. ~l; 14, 1 ; 20, 1.
3) Ibid,., 16, 4. — Cf. Vita Cypriani,
4) Saint Cyprien, Epist. 14, 1.
£>) Ibid., 4 ; ,12, 2; 67; 70.
6) Ibid., 20, 1 .
7) Saint Cyprien, De lapsis , 10.
8) Saint Cyprien, Epist. 7. — Cf. 14, 1
que noire présence ne parût déplacée et que la sédition déjà commencée n'en fût excitée davantage1. » C’est pour le même motif qu’il ajourna longtemps son retour à Carthage. Il avait déclaré d’abord qu’il suivrait là-dessus l’avis de ses clercs restés à leur poste: « Quand vous m’aurez écrit que la paix est rétablie et que je dois rentrer, ou si auparavant le Seigneur daigne me l’ordonner, alors je reviendrai vers vous 2. » Cependant les mois passaient, la persécution semblait se ralentir, les clercs le rappelaient : au début de l’été de 250, il déclarait ne pas vouloir rentrer encore3. Il craignait toujours de réveiller la haine des païens, et par la nouvelle de son retour, et par les querelles intestines dont ce retour pouvait être le signal. Au commencement de 251, il écrivait aux fidèles : « Ce qui augmente mon chagrin et me cause une douleur plus grande, c’est que, malgré cette inquiétude et cette nécessité, je ne puis me rendre en personne auprès de vous. En raison des menaces et des embûches des perfides, nous voulons éviter que notre arrivée n’excite là-bas un plus grand tumulte. L'évcque, qui doit en toute chose veiller sur la paix et la tranquillité, ne doit pas risquer de paraître avoir lui-même fourni matière au désordre et déchaîné de nouveau la persécution 4. »
Toutes ces raisons ne paraissent peut-être pas également bonnes. Mais un fait semble hors de doute, c’est que Cyprien ne s’est pas alors dérobé par crainte : l’héroïsme qu’il a montré dans la persécution de Valérien en est la preuve. Nous n’irons pas jusqu'à dire avec le diacre Pontius : « Cette retraite n’a pas été déterminée par la faiblesse de l’homme, mais, comme c’est la vérité, par la volonté divine3. » Nous dirons seulement: Cyprien s’est caché en 250, parce qu’il a cru, à tort ou à raison, que tel était alors son devoir d’évêque.
Pendant toute la durée de son absence, il n’a cessé de surveiller et d’administrer de loin son Eglise. Il l’affirme dans une lettre au clergé romain: «J’étais absent de corps, dit-il, mais ni mon esprit, ni mes actes, ni mes conseils n’ont manqué aux fidèles. Suivant les préceptes du Seigneur, j’ai veillé sur nos frères en tout ce que j’ai pu, dans la mesure de mes faibles forces 6. » Son activité est d’ailleurs attestée par sa correspondance. A cette période se rapportent une vingtaine de lettres, écrites par lui aux confesseurs ou aux clercs, soit de Rome, soit
1) Saint Cyprien, Epist. 20, t.
3) Ibid., 18, I.
4) Ibid., 43, 4.
5) Vita Cypriani, 8.
6) Saint Cyprien, Epis!.. 20, 1.
SA VIE ET SON RÔLE
de Carthage. Ce sont, par exemple, des lettres de félicitations aux chrétiens de la capitale, ou des échanges d’explications 1 2 ; d’éloquentes exhortations aux confesseurs de Carthage3 4; ou bien des réprimandes à l’adresse, de ces mêmes confesseurs, dont il blâme l’orgueil, l’indiscipline, les querelles ou les désordres de tout genre3. Aux clercs de Carthage, il recommande avec fermeté le maintien de la disciplinée II les prie instamment de veiller sur les fidèles emprisonnés, qu’on ne doit laisser manquer de rien 5. Il entre à ce propos dans les détails les plus minutieux, et conseille la prudence : on ne doit pas se rendre en foule à la prison, de peur d’irriter les païens et de les amener à en fermer les portes ; on n’enverra auprès des confesseurs qu’un prêtre et un diacre, qu’on remplacera souvent. « En toute chose, ajoute-t-il, nous devons être doux et humbles, comme il convient à des serviteurs de Dieu; nous devons nous prêter aux circonstances, assurer la tranquillité, veiller sur le peuple6 7. » Il n’oublie pas non plus les pauvres, les malades, les veuves, les orphelins, les étrangers de passage1. Pour toutes ces œuvres de bienfaisance, il veut qu’on ne ménage point l’argent de l’Eglise 8. Il met à la disposition du clergé sa fortune personnelle, d’abord tout ce qu’il avait laissé en dépôt entre les mains du prêtre Rogatianus, puis d’autres sommes encore qu’il envoie par un clerc9.
Pour l’administration de son Eglise, il s’en rapporta, durant les premiers mois de son absence, à l’assemblée des prêtres et des diacres10, surtout à Rogatianus, qui était son homme de confiance ". Mais il s’aperçut qu’on n’exécutait pas toujours ses ordres, soit que Rogatianus manquât de l’autorité nécessaire, soit que le conseil des clercs fût divisé. Il se plaignait même qu’on ne répondît pas à ses lettres13. L’indiscipline augmentant à cause des prétentions des apostats et de la complicité d’une partie du clergé, il se décida à confier le gouvernement de son Eglise à une commission spéciale, composée de deux évêques, Caldonius et Herculanus, et de deux prêtres, Rogatianus et Numidicus *3. Dès lors, c’est par leur intermédiaire, qu'il transmit ses instructions u. Au milieu de ces préoccupations diverses, il
1) Saint Cyprien, Epist. 9; 20; 27-28; 30-31 ; 35-37."
2) Ibid., 6 et 10.
3) Ibid., 13, 3-5. — Cf. 11, 1 ; 14, 3.
4) Ibid., 5; 11; 14, 2.
5) Ibid., o, 1 ; 12, 1 ; 14, 2.
6) Ibid., 5, 2.
7) Ibid., 5, 1; 7; 12,' 2; 14, 2.
8) Ibid., 5, 1.
9) Ibid., 7.
10) Ibid., 5, 1; 12, 1; 14, 2.
11) Ibid., 6, 4; 7.
12) Ibid., 18, 1.
13) Ibid., 41, 1.
14) Ibid., 41, 2; 42; 43, 1.
songeait à combler les vides faits par la persécution dans le clergé de Carthage. Il nomma plusieurs clercs et avisa de sa décision la communauté. C’est ainsi qu’il conféra le grade de lecteur à Saturus, Aurelius et Celerinus’, le sous-diaconat à Optatus 2, la prêtrise à Numidicus3. • — Tous ces faits attestent qu’il remplit pendant la persécution ses devoirs d’évêque. Il avait le droit d'écrire au clergé romain, auprès de qui on l’avait calomnié : « Ce que j’ai fait, mes lettres vous le disent, ces lettres que j’ai envoyées, suivant les circonstances, au nombre de treize, et que je vous ai communiquées. On y voit que mes conseils n’ont pas manqué au clergé, ni aux confesseurs mes exhortations, ni aux égarés, quand il l’a fallu, mes reproches, ni à toute la communauté, pour implorer la miséricorde de Dieu, mes allocutions persuasives4. »Et, à l’appui de cette affirmation, il pouvait alléguer la série de ses actes 5.
Son absence durait depuis quinze mois6 *. La persécution avait cessé en Afrique, mais le désordre augmentait dans la communauté. L’évêque crut le moment venu de rentrer. Dans une lettre aux fidèles, il annonçait qu’il reviendrait après Pâques 1 . Les événements qui suivirent prouvent qu’il était en effet à Carthage au printemps de 2S1. A peine de retour, il y convoqua et y présida le premier concile. Avec le concours de ses collègues africains, il se mit résolument à l’œuvre pour rétablir la paix de l’Eglise, profondément troublée par les prétentions des renégats et par les menaces des schismatiques.
Avant tout, l’on devait trancher la question des lapsi. D’innombrables chrétiens avaient trahi leur foi pendant la persécution; le danger passé, ils demandaient à rentrer dans l'Eglise. D’abord timides et honteux, ils s’étaient vite enhardis, depuis la téméraire intervention de certains confesseurs, qui, les yeux fermés, délivraient des billets d'indulgence 8. Bien des clercs, pour des raisons diverses, étaient disposés au pardon9. Les cinq prêtres, qui, depuis son élection, étaient systématiquement hostiles à
1) Saint Cvprien, Epiai. 29; 38, 2; 39,
3) Ibid., 40.
4) Ibid., 20, 2.
5) Ibid., 20, 2-3.
6) Ibid., 43, 4 : « Non suffecerat exsi-
lium jam bienni. » — Pour un Romain,
ces mots signifiaient que l’exil durait de-
puis plus d'un an. En fait, Cyprien a été
absent quinze ou seize mois, de janvier 230 à Pâques 251.
7) « Ut repraesenter vobis post Paschae diem cum collegis meis a (ibid., 43, 7). — « Ne ad vos ante diem Paschae venire licuisset » {ibid., 43, 1).
8) Ibid., 15, 4; 18, 1; 19, 2; 20. 2-3; 21,4; 22, 2; 27, 1-2; 33, 2.
9) Ibid., 15, 1; 16, 1-3; 17, 2; 20, 2; 34, 1-2.
SA VIE ET SON RÔLE
Cyprien, avaient profité de l’occasion pour exciter les confesseurs et les clercs contre leur évêque Beaucoup d’apostats refusaient nettement défaire pénitence*; en plusieurs circonstances, ils n’avaient pas craint de recourir à l’intimidation, même à la violence 3. La situation était grave pour les chefs de communautés; il fallait sauver la discipline sans pousser à la révolte.
Cyprien, malgré son long exil, ne s’était pas laissé surprendre par les événements. Il avait pris nettement position dès le milieu de 250, aux premières nouvelles venues de Carthage. Il s’était tracé aussitôt des règles de conduite, dont il était résolu à ne point s’écarter. Il prétendait d’abord ajourner toute solution jusqu’à la fin de la persécution4. Il croyait, de plus, à la nécessité d’une entente avec les autres Eglises d’Afrique5. Et, aussi, d’une entente avec Rome. Dans les premiers temps de sa retraite, une partie du clergé romain, sollicité sans doute par des clercs et des confesseurs carthaginois8, avait essayé de traiter la question directement, sans consulter l’évêque exilé, avec le clergé de Carthage. C’était l’objet d’une curieuse lettre qui nous est parvenue6 7 : lettre écrite dans un latin barbare, et malveillante pour Cyprien, qui en eut connaissance, et qui affecta d’abord de la considérer comme apocryphe ou altérée8. Afin de déjouer ces intrigues, il voulut s’entendre lui-même avec l’Eglise de Rome, alors sans évêque : d’où la correspondance assez active qu’il entretint, dans la seconde moitié de 250, soit avec le clergé, soit avec les confesseurs de Rome9. Cette tactique réussit; et l’on se mit d’accord pour laisser l’affaire en suspens jusqu’au rétablissement de la paix religieuse. En attendant la décision qui serait prise en commun, Cyprien était résolu à n’accorder aucun pardon, à maintenir pour tous les apostats la nécessité de la pénitence10.
C’est sur ces principes qu’il régla sa conduite jusqu’à la réunion du concile. Il montra dans l’application autant d’habileté que de fermeté. Il usa d’abord de douceur, s’en tenant aux avertissements, aux légères réprimandes. Il prodigua aux confesseurs de Carthage les félicitations enthousiastes, pour leur hé-
6) « Didicimus... a Crcmcntio subdiarnno, qui a vobis ad nos venit certa ex causa ». [ibid., 8, 1).
7) lbuL, 8.
8) Ibid., 9, 2.
9) Ibid., 20; 27-28; 30-31; 35-37. — Cf. 32, 1 ; 43, 3; 35, 5-6.
10) Ibid., 19, 1 ; 34, 2-3; 55, 4-6.
2) Ibid., 19, 2; 43, 7; De lapsis, 30.
3) Saint Cyprien, Epist.. 20, 3; 27, 3.
4) Ibid., 15, 1-2; 16, 3-4; 17, 1 et 3; 19, 1-2; 26; 33.
5) Ibid., 19, 2; 25-26 ; 32; 34,3; 43, 3; 55, 4-7; 56, 2-3; 57, 1.
l’œuvre de saint cyprien
roïsme dans les tortures1; puis, au nom de leur dignité même, il les mil en garde contre les suggestions de l’orgueil, contre les dangers de l’indiscipline et du désordre2. Ensuite, il leur reprocha l’excès de leurs prétentions, leur recommandant au moins de ne pas délivrer à la légère leurs billets d’indulgence3. Aux fidèles, il prêchait la patience et le respect de l’autorité4 5. Mais, au fond, il était tout près d’excuser l’erreur des fidèles et l’imprudence des confesseurs, même les vives sollicitations des apostatsb. Ce qui l’étonnait surtout, ce qui l’indignait, c’était la complicité ou la faiblesse d’une partie du clergé. Il écrit aux confesseurs : « J’avais cru que du moins les prêtres et les diacres présents là-bas vous avertissaient, vous instruisaient pleinement de la loi évangélique, comme cela s’est fait toujours dans le passé, sons nos prédécesseurs. Les diacres qui se rendaient à la prison auraient dû gouverner les vœux des marlyrs par leurs conseils et les préceptes de l’Ecriture. Mais maintenant j’apprends avec une grande douleur, non seulement qu’on ne vous rappelle point là-bas les divins préceptes, mais encore, bien plutôt, qu’on vous en détourne8. » Il ne craint pas de préciser ses griefs, même quand il s’adresse au peuple : « J’apprends, lui dit-il, que certains parmi les prêtres, oubliant l’Évangile', oubliant ce que nous ont écrit les martyrs, méconnaissant les droits de leur évêque et de sa chaire sacerdotale, sont déjà entrés en communion avec les lapsi, qu’ils offrent pour eux le saint sacrifice et leur domicnl l’eucharistie, alors qu’il faudrait arriver à cela par degrés7. » Dans plusieurs de ses premières lettres au clergé, il mêle à ses instructions un blâme discret. Il conte des visions, dont il dégage une leçon à 1 adresse des clercs8. Peu à peu, il élève le ton : « Longtemps, dit-il, je me suis montré patient, mes très chers frères, dans la pensée que ma réserve et mon silence contribueraient à la paix. Mais puisque certaines gens, dans le dérèglement et la brusquerie de leur présomption téméraire, s’efforcent de troubler l’honneur des marlyrs, la conscience des confesseurs et la tranquillité du peuple entier, je ne dois pas me taire davantage, de peur que le danger du peuple et le nôtre ne grandisse par un trop long silence9. »
Une fois qu’il s’est mis d’accord avec l’Église de Rome10 et avec
1) Saint Cyprien, Epist. 6 et 10.
2) Ibid.., tl, 1; 13, 2-5 ; 14, 2-3.
3) Ibid., 15, 3-4.
4) Ibid., 17, 1 et 3.
5) Ibid., 15, 2; 16, 3; 17, 1.
6) Ibid., 15, 1.
7) Ibid., 17, 2.
8) Ibid., 11, 7. — Cf. 14, 3-4.
9) Ibid., 16, 1.
10) Ibid., 27-28; 30-31; 36.
SA VIE ET SON RÔLE
les autres évêques africains', il n’admet plus que l’on discute à Carthage ses instructions; il parle sur un ton où se marque l’autorité de l’évêque. Désormais, dans ses lettres au clergé, il se contente de rappeler qu’il a obtenu l’assentiment des clercs et confesseurs romains s; il envoie copie de ce dossier, ordonne que toutes ces pièces soient communiquées à l’assemblée des fidèles, et même à tout évêque ou clerc d’une autre Eglise, qui en exprimera le désir3. Pour plus de sûreté, il avise directement de ses résolutions le peuple de Carthage : « Voici la décision prise une fois pour toutes par nous, par les confesseurs et les clercs de la capitale, et, de même, par tous les évêques soit de notre province, soit d’outre-mer : il ne sera rien changé au sort des lapsi, avant que nous nous soyons tous réunis, et que, d’un commun accord, sans sacrifier ni la discipline ni les droits de la pitié, nous ayons pris une détermination définitive1. » — Dans ces conditions, Cyprien ne pouvait tenir aucun compte de la communication des confesseurs, annonçant le pardon accordé à tous les apostats5. Au reçu de ce billet impertinent, il affirma seulement, une fois do plus, que la question serait tranchée par un concile après le rétablissement de la paix6. Mais il avait menacé d’anathème les clercs qui donneraient l’absolution aux lapsi \ et, en elfet, il excommunia ceux qui avaient désobéi8.
Cependant la fermeté n’allait point chez lui jusqu’à l’intransigeance. Au milieu même de ces vifs démêlés, où il avait maintenu ses principes avec tant d’énergie, il avait su faire à propos quelques concessions. Sur la proposition du clergé romain9, il avait permis de donner l’absolution aux renégats en danger de mort qui auraient fait pénitence10. Il avait aussi mis hors de cause ceux d’entre eux qui avaient racheté leur faute en affrontant avec courage de nouvelles épreuves11. Enfin il admettait' que l’on distinguât entre les chutes : il ne confondait point les sacrificati et les libellatici, ceux qui s’étaient tirés d’affaire par un certificat, et ceux qui avaient réellement sacrifié13. Par ces adroites concessions, il avait prévenu toute objection sérieuse contre la sévérité du principe.
A peine rentré à Carthage, suivant sa promesse, il soumit la
1 ) Saint Cyprien, Episl. 25-26.
2) Ibid., 29 ; 32.
3) Ibid., 32.
6) Ibid., 26, 1 ; 27, 2.
7) Ibid., 16, 4.
8) Ibid., 34, 1-3; 55, 4.
9) Ibid., 8, 3; 20, 3.
10) Ibid., 18, 1; 19, 2; 20, 3.
11) Ibid., 257 — Cf. 19, 2; 55, 4.
12) Ibid., 55, 13-14,
l’œuvre de saint cyprien
question à l’assemblée des évêques africains. Il y fit d’ailleurs prévaloir ses idées. Le concile de 251 accorda l’absolution aux libellotici, mais imposa une pénitence aux sacrificati, sauf les cas de maladie mortelle'. Le concile de 252 étendit, le pardon à tous les renégats1 2 3, en leur interdisant seulement le sacerdoce3. Dès lors, Cyprien eut pour unique règle de conduite le respect des décisions synodales4 5 6. L’observance de cette règle lui était d’autant plus facile, que ses collègues avaient adopté précisément sa manière de voir. En vertu de ce principe, au concile de 253, il fit infliger un blâme à Tberapius, évêque de Bulla, coupable d’avoir pardonné trop vite à un prêtre renégat"; et il invita les fidèles d'Assuras à déposer leur évêque, qui avait faibli dans la persécution R. Telle fut aussi son attitude en 25i, dans l’affaire des évêques espagnols7.
^ Par la même fermeté, mêlée de modération, il vint à bout du redoutable schisme qui menaça quelque temps l’unité de l’Église d’Afrique. Au milieu de la persécution, s’était dessiné, dans la communauté de Carthage, un parti hostile à l’évêque. Les chefs de ce parti étaient les cinq prêtres qui l’avaient toujours combattu8 ; et, à leur tête, Novatus, qui bientôt s’adjoignit le diacre Felicissimus9. Ceux-ci n'avaient pas manqué d’exciter les confesseurs et les clercs; pour faire pièce à l’évêque absent, ils s’étaient empressés d’accueillir et d’appuyer les réclamations des lapai10. Fidèle à sa méthode de gouvernement, Cyprien s’était montré d’abord assez patient; il s'était contenté de multiplier les avertissements dans ses lettres au clergé ou au peuple11. Mais l’audace de Novatus, de Felicissimus et de leurs partisans croissait de jour en jour; le mauvais vouloir et l’intrigue aboutirent à une rébellion ouverte12. Dès lors, Cyprien n’hésita plus. Du fond de sa retraite, par l’entremise de ses commissaires, il lança une excommunication contre les révoltés13. Il menaça également d’anathème quiconque suivrait Felicissimus, et il en avertit les fidèles ; « Si quelqu’un, leur écrivait-il, dans son refus de faire pénitence et de donner satisfaction à Dieu, passe au parti de Felicissimus et de ses satellites, s’il se joint à la faction héré-
1) Saint Cyprien, Epist. S3, 6 et 17; 56, 2; 57, 1 ; 59, 13.
2) Ibid., 57, 1 et 5; 56, 3.
‘ 3) Ibid., 67, 6; 72, 2.
4) Ibid., 55, 7.
5) Ibid., 64, 4.
6) Ibid., 65, 1 .
7) Ibid., 67, 5-6.
8) Ibid., 43, 1-3; 45, 4; 59, 12.
9) Ibid., 41, 1 ; 43, 2 ; 52, 2 ; 59, 1 et 9.
10) Ibid., 15, 1; 16, 1-3; 17, 2.
11) Ibid., 15, 1; 16, 1; 17, 2.
12) Ibid., 41.
13) Ibid., 42. — Cf. 41,2; 43, 3-4 et 7; 59, 9.
SA VIE F,T SON RÔLE
tique, il est prévenu qu’il ne pourra ensuite revenir à l'Église, ni rentrer en communion avec les évêques et le peuple du Christ*. » Peu de temps après, Cyprien fit confirmer ces excommunications par le concile de 251 a.
Ses adversaires n’en montrèrent, que plus d’audace. Ils fondèrent une Église rivale. A Cyprien ils osèrent opposer un des leurs, Fortunatus, qu’ils firent consacrer évêque de Carthage1 2 3. Ils entreprirent une active propagande dans l’intérieur du pays4; et Felicissimus se rendit à Rome, pour tenter d’y égarer l’opinion5 6. Malgré tout, Cyprien ne s’émut guère. Il affecta de mépriser la petite Église schismatique, comptant sur le temps pour lui enlever le gros de ses prosélytes. 11 eut soin seulement d’avertir le pape Cornélius et de le tenir au courant, pour Je mettre en garde contre les intrigues0. Il avait désormais le droit pour lui, la décision du concile de Carthage qui avait excommunié Felicissimus et les autres rebelles7. D’ailleurs, il était prêt à pardonner aux transfuges, mais à la condition expresse qu’ils reviendraient humblement à l’Église et se soumettraient à la discipline de la pénitence : « S’il y a des gens, écrivait-il, qui croient pouvoir rentrer dans l’Église, non par des prières, mais par des menaces, s’ils pensent se faire ouvrir la porte, non par des lamentations et des réparations, mais par la terreur, ces gens-là peuvent être sûrs qu’à leurs pareils est fermée l’Eglise du Seigneur. Le camp du Christ, inaccessible, fortifié et défendu par le Seigneur lui-même, ne cède point aux menaces. Le prêtre de Dieu, tenant l’Évangile et gardant les préceptes du Christ, peut être tué, il ne peut être vaincu8. » — En fait, cette ferme attitude imposa vite aux fidèles égarés, qui bientôt revinrent en foule solliciter leur pardon9.
Au moment où Cyprien rentrait à Carthage après son long exil, au printemps de 251, un autre schisme éclatait en Italie, qui allait s’étendre à l’Afrique. L’Église de Rome, depuis longtemps sans chef, avait voulu élire un évêque ; et, comme on n’avait pu s’entendre, elle en avait élu deux10. Aussitôt, chacun des deux rivaux avait envoyé des députés à Carthage, dans l’espoir de s’y faire reconnaître".
1) Saint Cyprien, Epist. 43, 7.
2) Ibid., 59, 9.
3) Ibid., 59, 9-10.
4) Ibid., 59, 16.
5) Ibid., 59, 1-2, 9, 11, 14, 16.
6) Ibid., 59, 9. — Cf. 45, 4 ; 52, %.
7) Ibid:, 59, 14.
8) Ibid., 59, 17.
9) Ibid., 59, 15.
10) Ibid., 44, 1; 52, 2.
11) Ibid., 44, 1.
LŒUVRE DE SAINT CYPRiIEN
En celte circonstance, Cyprien procéda avec sa prudence ordinaire. Il refusa de se prononcer entre Cornélius et Novatianus, avant d’être exactement renseigné; et il eut soin de marcher toujours d’accord avec le concile qui siégeait alors à Carthage. Sur le rapport des commissaires envoyés à Rome, il se décida pour Cornélius. Il le lit reconnaître d’abord par ses collègues présents au synode1, puis par tous les évêques africains, auxquels on adressa une lettre circulaire 2. Non content de lui avoir gagné l’appui de toute l’Afrique chrétienne, Cyprien fit campagne en Italie pour le nouveau pape; et il réussit à lui ramener les confesseurs romains3. Les Novatianistes, pour se venger, redoublèrent d’activité en Afrique. Ils y envoyèrent au moins deux missions; et leur propagande y fut encore secondée par des lettres de Novatianus à tel ou tel évêque4. Eux aussi, ils voulurent avoir dans la capitale du pays un représentant autorisé de leur parti, et ils consacrèrent Maximus comme évêque de Carthage5. Fort de son droit, Cyprien ne s’effraya pas plus de la rivalité de Maximus que de celle de Fortunatus; à l’occasion, il raillait les deux aventuriers qui avaient usurpé son titre. D’ailleurs, il combattit le nouveau schisme avec la même habileté et le même succès. 11 resserra son alliance avec Cornélius et les catholiques romains ; en Afrique, il ramena les évêques hésitants, comme le numide Antonianus0. — Traqué de toute part, le Novalianisme fut promptement réduit à l’impuissance, au moins en Afrique ; s’il y survécut quelque temps, ce fut à l’état de secte obscure. Pour assurer sa victoire, Cyprien le poursuivit jusqu’en Europe, notamment dans le midi de la Gaule : à la demande de Faustinus, évêque de Lyon, il engagea le pape Stephanus à intervenir pour faire déposer le Novatianiste Marcianus, évêque d’Arles7.
Ainsi, tout en achevant de régler la question des lapsi , Cyprien avait triomphé de deux schismes. Sa politique, dans ces trois affaires si éLroitement liées l’une à l’autre, ne fut pas approuvée de tout le monde. Nous ne parlons pas, bien entendu, des intéressés, schismatiques ou renégats. Mais, en Afrique comme à Rome, des chrétiens qui n’avaient pactisé ni avec l’idolâtrie ni avec le schisme, ne se gênaient pas pour blâmer la
1) Sailli Cyprien, Episl. 44, I; 45, 1, 3-4; 48, 2-4; 68, 2.
2) Ibid., 48, 3. — Cf. 45, 4.
3| Ibid., 46-47; 49, 1-2; 51, 1 ; 53-54.
4) Ibid., 44, 3; 50; 52, 1-2; 55, 2-3 et
5) Ibid., 59, 9.
SA VIE ET SON RÔLE
conduite de l’évêque de Carthage. Dans l'affaire des lapsi, on l’accusait d'avoir montré soit trop d’indulgence, soit trop de sévérité1, ou même d’avoir péché successivement par excès de sévérité et par excès d’indulgence2. Dans la lutte contre les schismatiques africains, on insinuait que, par son orgueil et son intransigeance, il avait poussé ses adversaires à la révolte 3. Enfin, dans l’affaire du Novalianisme, on lui reprocha tour à tour ses tergiversations4 5 et sa promptitude à lancer l’anathème3.
Il s’est justifié lui-même à diverses reprises : dès 250, dans des lettres au clergé romain6; plus tard, dans des lettres à Cornélius7, à l’évêque numide Antonianus8, et à son ennemi Puppianus9; ou encore, plus ou moins directement, dans ses traités De lapsi.s et De unitate ecclesiae. Inutile d’analyser ici ces documents divers: ils ne nous apprendraient rien que nous ne sachions déjà, car Cyprien se justifie toujours par les fails. Il dit, au début d’une de ses lettres aux clercs de Rome : « Je me suis aperçu, mes très chers frères, qu’on vous racontait avec peu de sincérité et peu de fidélité ce qu’ici nous avons fait et faisons. J’ai cru nécessaire de vous adresser celte lettre, pour vous rendre compte de nos actes, de nos décisions et de notre activité10. » Aux calomnies, il oppose simplement les faits : ses instructions aux confesseurs, aux clercs et aux fidèles de Carthage11, ses concessions, ses efforts pour concilier le respect de la discipline avec les nécessités du moment13. Quelque temps après, nouvel exposé de la situation, des mesures prises ; et, à l’appui, envoi d’une copie des pièces aulhentiques13. Dans la lettre à Antonianus, Cyprien explique d’ensemble toute l’affaire des lapsi1’’. D’abord, dit-il, « puisque tu parais ému de mes actes mêmes, je dois défendre auprès de toi ma personne et ma cause; je ne veux pas laisser croire que j’aie pu à la légère m’écarter de mon dessein15 ». Et, après un résumé de sa politique, aussi sobre que lumineux, il conclut qu’il « n’a rien fait à la légère »lG. Même méthode pour l’affaire du Novalianisme : pièces en main, il prouve à Cornélius que la prudence était nécessaire lors de la
48, 3; 55,7; 66, 1 et 7.
2) Ibid., 55, 3.
3) Ibid., 66, 3 et 8.
4) Ibid., 45; 48.
5) Ibid., 55, 2 et 24. — Cf. 68.
6) Ibid., 20 et 27.
7) Ibid., 45; 48 ; 59.
8; Ibid., 55.
9) Ibid., 66.
10) Ibid., 20, 1.
11) Ibid., 20, 2.
12) Ibid., 20, 3.
13) Ibid., 27.
14) Ibid., 55, 4-7.
15) Ibid., 55, 3.
16) Ibid., 55, 7 .
L’œUVRE DE SAINT CTTRIEN
double élection romaine*, et il démontre à Antonianus que Novatianus s’est mis lui-même hors de l’Église1 2. Cyprien explique également son atliLude en face des schismatiques africains. 11 a usé de douceur et de persuasion, tant qu’il l’a pu. Il est prêt encore à pardonner : « Ici, dit-il, l’Église n’est fermée à personne, et l’évêque ne se dérobe devant personne 3. » Mais il a dû frapper les coupables, du jour où ils se sont mis en rébellion ouverte, et le peuple est plus sévère encore que l’évêque 4.
Si l’on apprécie en elle-même celte politique, on ne peut que donner raison à Cyprien. Les reproches opposés qu’on lui adressait prouvent assez qu’il était dans le vrai. Comme il le remarque lui-même, il avait adopté une solution moyenne dans l’affaire des lapsi 6 ; et telle a été aussi sa tactique en face des schismes. Implacable pour les chefs, il était presque indulgent pour les chrétiens égarés à leur suite. Pendant ces années si remplies d’événements, et si dramatiques pour l’Eglise, il a su concilier, ou déployer tour à tour, des qualitésqui se rencontrent rarement chez un même homme : la fidélité aux principes; la prudence, une réserve systématique, tant que la question n’a pas été réglée; la fermeté dans l’application, dès qu’a été prise une décision ; mais une fermeté sans intransigeance, prête aux concessions nécessaires ; de la modération, et du tact, dans l’énergie; un beau sang-froid au milieu de dangers multiples, en face d’une violente persécution, puis en face de deux schismes, quand les partis hostiles, pour faire pièce au chef légitime, consacraient deux pseudo-évêques de Carthage. - — Malgré toute l’hahileté qu’il déployait alors, Cyprien n’en était pas moins critiqué, et assez vivement, même par quelques-uns de ses partisans ou de ses alliés. 11 a eu le sort des politiques avisés, qui voient juste et se préoccupent des choses plus que des mots : sur le moment, il a mécontenté les exagérés de droite et de gauche, mais il a fini par avoir raison contre tous.
Pendant les quatre ou cinq années qui suivirent la persécution de Dèce, le souci principal de Cyprien fut de rétablir la paix dans son Eglise. Mais son activité s’exerçait alors en tous sens. A Carthage, il cherchait à affermir la discipline6; il y travaillait de toute façon, par ses actes, par son éloquence, par ses traités, dont la plupart datent de cette période. Il songeait à fixer la li-
1) Saint Cyprien, Epist. 45, 2-3; 48, 1-3. S) « Temperamentum salubri modera-
2) Ibid., 55, 24 sqq. tione libravimus >> ( ibid ., 55, 6).
3) Ibid., 59, 16. 6) « Serviens disciplinae » (ibid., 59,6).
SA VIE ET SON RÔLE
turgie. Par exemple, il faisait décider par le concile de 253 qu’on pouvait baptiser les enfants dès leur naissance1 2. Vers le même temps a été écrite probablement sa longue lettre à Caecilius sur le sacrement de l’Eucharistie : il y combattait l’emploi de l’eau au lieu du vin pour la consécration, et montrait que cette pratique, en usage dans quelques communautés africaines, était contraire aux prescriptions du Nouveau Testament3. Sur la demande de collègues, ou de sa propre initiative, il intervenait dans les all'aires d’autres communautés africaines, surtout pour faire respecter les décisions des conciles3. Au printemps de 251, il se rendait à Iladrumète; et en l’absence de l’évêque de celte ville, son ami Polycarpus, il donnait des conseils aux clercs4 5. L’année suivante, il écrivait à un groupe de six évêques, réunis à Capsa pour une ordination, qui lui avaient soumis le cas de plusieurs lapai 3. 11 adressait une autre lettre aux fidèles de Thibaris, qui à plusieurs reprises l’avaient prié de les visiter6; il s’excusait de ne pouvoir encore tenir sa promesse, mais il leur envoyait son avis sur diverses règles de conduite7. Il devenait de plus en plus le conseiller et le guide de l’Afrique chrétienne.
Au milieu de ces négociations, de ces réformes et de ces luttes, une inquiétude le hantait, non pour lui, mais pour son Eglise : la crainte d’une nouvelle persécution8. Et cette crainte était fondée, comme le prouva bientôt l’édit de Gallus, qui, vers le milieu de 252, ordonna des sacrifices publics dans tout l’Empire9, peut-être pour conjurer l’épidémie de peste. Cyprien suivait avec anxiété les événements de Rome. Il félicitait Cornélius à l’occasion de sou exil10. Un peu plus tard, au nom du concile de 253, il envoyait successivement deux lettres au nouveau pape Lucius, la première lors de son exil, la seconde lors de son rappel11. Il s’attendait d’un jour à l’autre à voir la persécution gagner l’Afrique. Pour éviter lès surprises et les scandales qu’avait causés l’édit de Dèce, il préparait aux futures épreuves la communauté de Carthage et d’autres Églises voisines J!. Luimême, en ces jours d’attente, était directement menacé. Il voyait se réveiller contre lui les haines du vulgaire ; et, de nou-
1) Saint Cyprien, Epist. 64, 2 sqq. 7) Ibid.., 58, 2 sqq.
2) Ibid., 63. 8) Ibid., S7, 1 , 58, 1.
3) Ibid., 64-65. 9) Ibid., 59, 6.
4) Ibid., 48, 1. 10) Ibid., 60, 1.
5) Ibid , 56. Il,1 Ibid., 61, 1.
6) Ibid., 58, 1. 12) Ibid., 57, 1 ; 58, 1 sqq.; 59, 6.
l’oeuvre de saint cyprlen
veau, rctenlissait au cirque le cri farouche : « Cyprien au lion 1 2 ! » — Cette fois le refrain de mort n’eut pas d’écho; et l’évêque de Carthage put continuer en paix son œuvre de réparation et d’organisation.
D’ailleurs, en ces années-là, d’autres fléaux mirent à l’épreuve son courage et sa charité. Une partie de la Numidie fut désolée par une invasion de barbares; de nombreux chrétiens, hommes et femmes, furent emmenés en captivité5. Une demande de secours pour le rachat des prisonniers fut adressée à l’Eglise de Carthage par huit évêques de Numidie3. Il était dans les traditions de la Carthage chrétienne de venir en aide aux autres communautés moins riches. Dès le début de son épiscopat, Cyprien avait offert à son collègue Eucratius, évêque de Thenae, do prendre à sa charge un vieil acteur converti, désormais sans ressources, réduit à se contenter des aumônes de l’Eglise4. Pendant la persécution de Dèce il avait secouru, sur sa fortune personnelle, les étrangers indigents5, il n’hésita donc pas, quand il reçut la lettre des Numides. Il ouvrit une souscription à Carthage : clercs et laïques apportèrent leur obole, même des évêques de cités voisines qui se trouvaient alors dans la capitale °. On recueillit ainsi cent mille sesterces7. Cyprien envoya cette somme d’argent aux huit évêques Numides, en y joignant la liste des souscriptions, et en demandant des prières pour les donateurs 8.
Pendant la terrible peste qui décima Carthage vers le même temps, entre 252 et 254, Cyprien donna à tous l’exemple de la bravoure et de la charité. Le diacre Ponlius a peint avec complaisance les progrès de l’épidémie, la consternation et la lâcheté des païens: « Bientôt, dit-il, éclata un effroyable fléau, un mal abominable qui dévastait tout. Il emportait chaque jour d’innombrables victimes, et attaquait brusquement chacun dans son logis. L’une après l’autre, à la suite, il envahissait les maisons du vulgaire tremblant. Alors, pris d’horreur, tous de s’enfuir, d’éviter la contagion, de jeter indignement à la voirie leurs parents : comme si, avec le moribond atteint de la peste, on pouvait aussi mettre à la porte la mort elle-même. Et par toute la ville, dans les rues, gisaient, non plus des corps, mais des cadavres innombrables de malheureux qui imploraient la pitié
1) Saint Cyprien, Epist. 59, 6. 5) Ibid., 7.
2) Ibid., 62, 1-2. 6) Ibid., 62, 4.
3) Ibid., 62, 1 et 3. 7) Ibid., 62, 3.
4) Ibid., 2, 2. 8) Ibid., 62, 4.
SA VIE ET SON RÔLE
des passants en contemplant mutuellement leur infortune. Personne ne se retournait, si ce n’est pour s’enrichir par la cruauté. Personne ne s’empressait, à la pensée qu’un malheur semblable le menaçait. Personne ne faisait pour autrui ce qu’il eût voulu qu’on fit pour lui1 2. » A cet horrible tableau s’ajoutent quelques traits saisissants, fournis par Cyprien lui-même : on dépouillait les morts, on organisait la chasse à l’héritage, on assassinait, il n’y avait plus ni police, ni tribunaux8. Beaucoup de chrétiens étaient entraînés par la folie commune. Ils croyaient la fin du monde arrivée3. Atteints par le découragement général4 5, ils s’étonnaient seulement que Dieu frappât les siens comme ses ennemis6. Au milieu de cet affolement de toute une population, Cyprien ne perdit rien de son sang-froid. Il exhortait fréquemment les fidèles 6, et, pour rassurer ceux qui n’avaient point entendu ses sermons, il publiait son traité De mortalitate. Ainsi, par son éloquence et par son exemple, il ralliait les chrétiens. En même temps, il organisait les secours : « Aussitôt, dit Pontius, on assigna à chacun son rôle, selon la qualité des gens et leur rang. Beaucoup de fidèles, qui, en raison de leur pauvreté, ne pouvaient donner d’argent, donnaient plus que de l’argent. Ils apportaient leur travail personnel, plus précieux que toutes les richesses. Et qui donc, sous la direction d’un si grand docteur, ne se serait pas hâté de trouver son rang dans une telle milice, pour plaire à Dieu le Père, et au Christ le Juge, et, en attendant, à son évêque ? Aussi, grâce à la merveilleuse abondance des œuvres, on pouvait faire ce qui était utile à tous, et pas seulement aux fidèles7. » Le dernier trait est à noter, et il n’y a aucune raison de le tenir pour suspect, comme on l’a parfois prétendu. Pontius nous dit plus haut que l’évêque, dans ses sermons, recommandait de secourir les malades sans distinction de religion8. Cette charité largement humaine était d’autant plus méritoire que les païens rendaient les chrétiens responsables du fléau et poursuivaient l’évêque de leurs cris haineux9.
1) Vita Cypriani, 9.
2) Saint Cyprien, AdDemetrian., 10-11.
3) Saint Cyprien, De mortalit., 25.
4) Ibid., 1.
5) Ibid., 8.
6) Vita Cypriani, 9.
7) Ibid., 10.
8) Ibid., 9.
9) Saint Cyprien, Ad Demetrian., 2 et
5 ; Episl. 59, 6. »
l’œuvre de saint cyprien
Attitude de Cyprien dans l'affaire du baptême des hérétiques. — Ses démêlés avec l’évêque de Rome. — Son rôle dans les conciles de Carthage.
En 255, Cyprien put croire que le temps des épreuves et des luttes était passé. La peste avait disparu, au moins en Afrique; les craintes de persécution étaient écartées; la plupart des apostats avaient fait leur soumission; les fauteurs de schismes n’étaient plus guère que des chefs sans soldats. La paix semblait renaître dans la communauté et autour d’elle. Mais, à ce moment, l’évêque de Carthage eut à prendre parti dans de nouvelles polémiques, qui peu à peu s’envenimèrent, et qui finirent par mettre en péril, non plus seulement l’unité de l’Afrique chrétienne, mais l’unité catholique.
Dans les premiers mois de cette année 255, Cyprien reçut une lettre d’un certain Magnus qui lui posait cette question : « Entre autres hérétiques, il en est qui nous viennent de Novatianus après avoir reçu son baptême profane : faut-il les baptiser eux aussi, et les sanctifier dans l’Eglise catholique, par le baptême légitime, véritable, et unique, de l’Eglise1 2? » De cette phrase allait sortir l’orage qui troubla, pendant deux années au moins, l’horizon du monde chrétien.
Cyprien n’hésita pas un instant. Depuis longtemps, c’était la coutume en Afrique de tenir pour nul le baptême conféré par n’importe quelle secte hérétique*. En conséquence, l’on y baptisait tous les transfuges qui sollicitaient leur pardon ; ceux-là seuls étaient réconciliés par la simple pénitence suivie de l’imposition des mains, qui, avant de tomber dans l’hérésie, avaient été déjà baptisés par l’Eglise *. Il n’y avait point de raison pour accorder un traitement de faveur aux Novatianistes. L’évêque de Carthage répondit donc à Magnus ; « Nous déclarons que tous les hérétiques et schismatiques, tous, sans exception, n’ont aucun pouvoir et aucun droit. C’est pourquoi Novatianus ne doit ni ne peut être excepté. Lui aussi, il est hors de l’Eglise, il combat la paix et la charité du Christ : il doit donc être compté au nombre des adversaires et des antichrists*. » — C’était pour Cyprien un point de doctrine, et de discipline, nettement arrêté. Sans prétendre imposer son opinion ni la pratique africaine aux
1) Saint Cyprien, Epist. 69, R 3} Saint Cyprien, Epist. 71, 2.
2) Tertuliien, De baptism ., 15. Cf. 4) Ibid., 69, 1.
saint Cyprien, Epist. 70, 1.
SA VIE ET SON RÔLE
Eglises du dehors *, il était fermement résolu pour son compte à ne pas céder. En fait, au milieu des polémiques qui suivirent, il n’a jamais varié; il s’est efforcé seulement de motiver de plus en plus son opinion. Dans sa longue lettre à Magnus, il s’était contenté de citer et de commenter les passages de l’Ecriture'. Plus tard, tout en alléguant encore les mêmes textes ou d’autres, il a aussi invoqué la tradition africaine % même la raison, et l’intérêt de l’Eglise1 2 3 4. Mais ces considérants divers avaient toujours pour objet de fortifier la conclusion première 5 *.
Cependant la question soulevée par Magnus préoccupait bien des gens en Afrique, à un moment où les schismatiques d’occasion revenaient en masse à l’Eglise. Dans beaucoup de communautés, tout en se conformant à l’usage local, on s’inquiétait un peu de se savoir, sur ce point, en désaccord avec Rome. Qu’ils connussent ou non la réponse de Cyprien à Magnus, dix-huit évêques de Numidie voulurent faire trancher la question par le concile africain; et ils adressèrent une lettre collective, sur ce sujet, à l’assemblée de 253®. La décision du concile fut entièrement conforme à l’opinion de Cyprien7. Nul doute que cette décision ait été, sinon dictée, du moins inspirée par lui. Des évêques de régions lointaines, sans doute mal renseignés, hésitaient encore. Quintus, un évêque de Maurétanie, demanda des explications à son collègue de Carthage, qui s’empressa de le mettre au courant, et qui lui envoya une copie de la lettre synodale aux Numides, en le priant de la communiquer à ses voisins8. Au printemps de 256, Cyprien fit confirmer l’arrêté précédent par un nouveau concile de soixante-et-onze évêques, qui en avisa officiellement le pape Stephanus9.
L’Église de Rome, qui pour la réconciliation des hérétiques s’en tenait à la pénitence et à l’imposition des mains10, ne pouvait être de l’avis des Africains; et Cyprien, assurément, s’y attendait11. Ce qu’il ne pouvait prévoir, c’était le ton de la réponse de Stephanus : réponse impérieuse et menaçante, presque une déclaration de guerre. Non seulement le pape proclamait
1) Saint Cyprien, Epist. 69 17. — Cf.
2) Ibid., 69, 1 : « Scripturarum divinarum sanctitas ac -veritas suggerit. »
3) Ibid., 70, 1; 71, 4; 73, 3.
4) Ibid., 71, 3; 73, 13; 74, 8.
5) Cf. Hœnsbrceeh, Zur Auffassung Cy-
prians von der Ketzertaufe ( Zeitschr .
für Kathol. Tlieol ., 1391, p. 737 sqq.);
Ernst, Zur Auffassung Cyprians von der Ketzertaufe ( ibid ., 1893, p. 79).
6) Saint Cyprien, Epist. 70, 1.
7) Ibid., 70. — Cf. 71, 1; 72, 1; 73, 1.
8) Ibid., 71, 1 et 4.
9) Ibid., 72. — Cf. 73, 1.
10) Ibid., 71, 2-3; 74, 1 et 3.
11) Cf. Epist. 72, 3.
l’œuvre de saint cyprien
qu’il observait pour son compte la coutume romaine 1 2 ; mais encore il prétendait imposer cette coutume à tous, aux Africains comme aux Orientaux3. Il allait jusqu’à insulter quiconque n’était pas de son avis, à menacer de mettre hors la loi tous ses contradicteurs3.
Cyprien n'était pas homme à s’émouvoir outre mesure de ces rodomontades; car, s’il avait toujours témoigné beaucoup de déférence à l’Église de Rome, il ne lui reconnaissait qu’une sorte de préséance honorifique. Il estimait que toutes les Églises étaient égales, et tous les évêques indépendants, sauf sur les questions de foi4. Il se préoccupa seulement de mettre de son côté, avec le droit, toutes les apparences de la légalité. Il chargea l’un de ses diacres, Rogatianus, d’aller exposer la situation aux Eglises d’Asie-Mineure5 6, dont la tradition était, sur ce point, conforme à celle de l’Afrique8 *. Et, en Afrique, il s’efforça d’obtenir pour sa décision, devenue celle des conciles, l’approbation unanime des évêques. Il avait déjà pour lui, semble-t-il, presque toute la Proconsulaire et la Numidie, très largement représeutées aux synodes précédents; il rallia les hésitants, surtout en Maurétanie et en Tripolitaine, par ses lettres à Jubaïanus et à Pompéius7. Puis il convoqua une assemblée plénière des chefs de communautés. De tous les coins des trois provinces africaines, on répondit à son appel ; et, le premier septembre 2S6, au concile des quatre-vingt-sept évêques, il obtint l’unanimité 8.
On s’est demandé souvent s’il avait été réellement excommunié par Steplianus, soit avant, soit après le grand concile du premier septembre3. A vrai dire, nous n’en savons rien. Il est certain que Stephanus a nettement menacé d’excommunier ses adversaires10. D’autre part, ce pape refusa de recevoir une députation d’évêques africains11. Mais ce mauvais procédé ne suppose pas nécessairement une rupture complète. Les savants qui croient
2) Ibid., 74, 1. — Cf. Eusèbe, Eist.
eccles., VII, 5, 2-4.
3) Saint Cyprien, Epist. 74, 8 ; 75, 25.
4) Ibid., 69, 17; 73, 26; Senlentiae episcoporum de haevet. bapliz., proœm.
5) Epist. 75, 1.
6) Ibid., 75, 7. — Cf. Eusèbe, Hist.
eccles., VIII, 7, 5.
7) Saint Cyprien, Epist. 73-74. — Cf.
Senlentiae episcoporum, proœm., et 83-
8) Sententiae episcoporum, 1-87.
9) Cf. Grisar, Cyprians Oppositions concil gegen Papst Stephan (Zeilschr.
für Ka 'thol. Theol., 1881, p. 193 sqq.); Ernst, I Var der lit. Cyprian excommunicirt? (ibid., 1894, p. 473 sqq.).
10) Saint Cyprien, Epist. 74, 8 : « abstinendos putat ». — Cf. Sententiae episcoporum, proœm. : « a jure communicationis ».
11) Saint Cyprien, Epist. 75, 25.
SA VIE ET SON RÔLE
à un décret formel d’excommunication peuvent alléguer sans doute les invectives de Firmilien, qui apostrophe ainsi Stephanus : « Combien de querelles et de dissensions tuas soulevées dans les Eglises du monde entier! Et quel grand péché tu as commis, quand tu t’es séparé de tant de troupeaux! C’est toimême, en effet, que tu as retranché de l’Église, ne t’y trompe pas : car celui-là est vraiment schismatique, qui, en s’écartant de la communion de l’unité ecclésiastique, s’est fait apostat. Tu crois que tous peuvent être excommuniés par toi; et c’est toi seul, en te séparant de tous, que tu as excommunié*. «Mais cette apostrophe indignée de Firmilien peut s’expliquer encore par de simples menaces non suivies d’effet; on peut y voir le langage d’un homme qui suppose le fait accompli pour en mieux montrer les suites. — D’ailleurs, que l’excommunication ait été ou non prononcée, la brouille de l’Église romaine avec les Eglises d’Afrique et d’Asie-Mineure n’eut point de graves conséquences, et ne dura guère, grâce peut-être à la persécution de Valérien et à la mort soudaine du belliqueux pape. Cyprien luimême semble avoir été en bons termes avec le successeur de Stephanus, avec le pape Xystus, que Pontius appelle un évêque « bon et pacifique »1 2.
Nous n’avons point à décider qui avait raison, pour le fond, dans la querelle entre Cyprien et Stephanus. C’est là un problème d’histoire religieuse qui n’est pas de notre domaine, et que généralement, d’ailleurs, on pose mal, en y mêlant les idées ou les passions d’un autre temps. En réalité, les deux adversaires représentaient deux conceptions différentes de l’Église : d’une part, le principe de l’égalité complète entre les évêques; d’autre part, le principe d’une hiérarchie épiscopale, aboutissant,; à la suprématie romaine. Comme l’une de ces conceptions a pré-!' valu, les défenseurs de l’autre se trouvent nécessairement en mauvaise posture : ils ont eu tort contre l’avenir.
A ne considérer que le ton de la polémique, Stephanus, assurément, n’a pas le beau rôle. Il ne sait qu’affirmer, s’entêter, se draper dans son orgueilleuse intransigeance, injurier et menacer3. Il en arrive à traiter Cyprien de « pseudo-christ, pseudoapôtre, artisan de fourberie »4. Par ses façons autoritaires et
1) Saint Cyprien, Epist. 75, 24. 17 et 24-25.
2) Vita Cypriani, 14. — Cf. saint Cy- 4) « Insuper et Cyprianum pseudochris-
prien, Epist. 80, 1. tum et pseudo-apostolum etdolosum opera-
3) Saint Cyprien, Epist. 74, 1-3 ; 75, 3, rium dicere » ( ibid 75, 25).
L ŒUVRE DE SAINT CYPRIEN
discourtoises, par ses airs de matamore, il tourne tout le monde contre lui, et rend impossible un compromis. Cyprien, au contraire, malgré l’ardeur des polémiques, est toujours maître de lui. Inébranlable dans sa conviction, il la justifie, non par des injures, mais par des raisons et des faits. Sans doute, il repousse nettement les prétentions de Stephanus*, et il s’étonne des procédés de son adversaire. Dans une lettre à un collègue africain, il ne se gêne pas pour condamner «. l’erreur » du pape, ses contradictions, son orgueil, ses maladresses, son obstination, sa présomption1 2 3 4 5, et, dans le petit discours prononcé à l'ouverture du concile, il raille les façons « tyranniques » de celui qui s’intitule « l’évêque des évêques »3. Mais il ne prononce pas de mots irréparables. Il travaille à unir les Églises, non à les diviser. Il est toujours prêt à négocier une entente, non seulement avec ses collègues d’Afrique ou d’Asie, mais avec l’évêque de Rome lui-même. Au plus fort de la querelle, malgré les affronts reçus, il lui envoie une députation4; et il indique à plusieurs reprises un terrain de conciliation. S’il défend ses idées, il n’en fait une loi pour personne, pas plus pour le pape que pour ses collègues africains; il estime et répète qu’en matière de discipline tout évêque est libre dans son Église, sauf à rendre ses comptes à Dieu«. Tout cela était d’un adroit politique : tandis que l’évêque de Rome prétend commander à tous et reste seul, l’évêque de Carthage, qui proclame Findépendance des Églises, obtient l’assentiment unanime des communautés africaines et l’approbation de l’Orient chrétien.
Il semble bien, en effet, que Cyprien ait eu pour lui les spectateurs de la lutte. C’est ce que paraît attester la célèbre lettre de Firmilien, évêque de Césarée en Cappadoce6. Firmilien était d’un pays où l’on observait la même tradition qu’en Afrique7; mais, en somme, il était désintéressé dans la querelle. Or, non
1) Saint Cyprien, Epist. 74, 3-4 et 12.
2) Ibid., 74, 1 et 3.
3) Sententiae episcoporum de haeret.
baptiz., proœm.
4) Saint Cyprien, Epist. 75, 25.
5) Ibid., 69, 17; 72,3; 73, Sententiae episcoporum , proœm.
6) Epist. 75. — L’authenticité fie cette lettre, si dure pour le pape Stephanus, et si nettement hostile à ses prétentions, a été souvent contestée (cf. Ritschl, Cyprian, p. 126 sqq.; Harnack, Gesch. der altchrist.
Litter., 1, p. 407). Nous ne voyons cepen-
dant aucune raison de douter de l’entière authenticité. Tous les détails s’accordent avec les indications des autres documents sur la même question. Nous avons d’ailleurs une preuve indirecte de l’authenticité : évidemment, cette lettre a été écrite d’abord en grec, et nous n'en avons qu’une traduction latine, où l’on relève beaucoup de curieuses tournures calquées sur le grec (cf. Hartel, Praefat., p. xl sq.).
7) Saint Cyprien, Epist. 75, 7. — Cf.
Eusèbe, Hist. eccles., VII, 7, 5.
SA VIE ET SON RÔLE
seulement il approuve sans réserve la conduite de son collègue de Carthage et les résolutions des conciles africains1 2, en se félicitant d’être d’accord avec eux5 ; mais encore il juge sévèrement, beaucoup plus sévèrement que Cyprien, l’attitude de Stephanus.
Il le compare au traître Judas3, le taxe de déloyauté et d’insolence4, raille « sa sottise si évidente et si manifeste », qui le pousse à se considérer comme le seul héritier de saint Pierre*.
Il lui reproche nettement d’avoir rompu la paix6 7, le déclare pire que tous les hérétiques’. Et il résume tous ses griefs dans une violente apostrophe, où il énumère toutes les fautes du pape8. —
De cette lettre si franche, si catégorique, il semble résulter que Cyprien avait mis de son côté, sinon les rieurs, du moins les spectateurs9.
Plus qu’aucune des polémiques précédentes, l’affaire du baptême des hérétiques avait montré l'importance de l’Eglise de Carthage et de son évêque. D’année en année, depuis la persé- I cution de Dèce, le rôle de Cyprien n’avait cessé de grandir. C’est / toujours lui qui convoque et préside les conciles. Il y fait ordi- / nairement prévaloir ses idées; il dirige la rédaction des lettres/ synodales et les signe le premier. Il est toujours en scène; quoiqu’il ne contraigne personne, et quoiqu’il respecte scrupuleusement les droits de tous ses collègues, il est toujours l'inspirateur, l’âme de ces assemblées. Son dernier et son plus grand triomphe est cette séance du premier septembre 256, où les représentants de toutes les communautés africaines, sans aucune protestation, sans aucune abstention, se groupent autour de lui, ratifient tous ses actes, et de sa cause font celle de l’Afrique entière. Cette primatie de fait lui donne beaucoup d’autorité pour intervenir non seulement dans les affaires des autres chrétientés locales10, mais encore dans les affaires d’Eglises étrangères, en Espagne11, en Gaule12, même à Rome13. Son prestige tient d’abord à l’importance de l’Eglise de Carthage, foyer de
1) Saint Cyprien, Epist. 75, 1-3 et 19.
2) Ibid., 75, 1 et 3.
3) Ibid., 75, 2.
4) Ibid., 75, 3.
7) Ibid., 75, 23.
8) Ibid., 75, 25.
9) L’attitude de Cyprien et de ses col-
lègues africains a été encore approuvée
formellement par l’évêque Denys d’Alexan-
drie, qui adressa en cette occasion une
série de lettres à Stephanus et à l’Église romaine (Saint Jérôme, De vir. ill. , 69 : Dionysius, Alexandriae episcopus urbis... in Cypriani et Africanae synodi dogma consentions de haereticis rebaptizandis... — Cf. Eusèbe, Hist. Ecoles., VII, 4-7 et 9.)
10) Saint Cyprien, Epist. 48; 55-56 ; 58 ; 62-65; 69; 71 ; 73-74; 76.
11) Ibid., 67.
12) Ibid., 68.
13) Ibid., 44-54; 57 ; 59-61 ; 68 ; 72.
l'œuvre de saint cyprien
la prédication chrétienne dans l’Afrique romaine; mais il tient peut-être plus encore à sa personne. Cyprien a exercé alors une double autorité, hiérarchique et personnelle, qui a fait de lui le chef respecté du christianisme africain.
IY
La dernière année de Cyprien. — Son exil à Curubis. — Son martyre. — Son caractère et son tour d’esprit.
L’évêque de Carthage fut le premier chrétien qu’atteignit en Afrique la persécution de Yalérien. Après avoir suivi les succès de sa politique, il nous reste à marquer les étapes de son martyre.
Au mois d’aoùt 257 fut promulgué le premier édit de Valérien, qui interdisait aux chrétiens toutes réunions, et qui, sous peine d'exil, ordonnait aux évêques, aux prêtres et aux diacres, de participer au culte officiel1 2. Le 30 août, en vertu des instructions qu’il avait reçues par lettre impériale, le proconsul Paternus manda dans son cabinet l'évêque de Carthage. Au cours de l’interrogatoire, et en réponse aux sommations d’usage, Cyprien déclara nettement qu’il ne pouvait obéir; et il refusa également de livrer les noms des prêtres8. Les ordres venus de Rome étaient formels : le proconsul prononça la sentence d’exil. Mais, par égard pour le rang et la personne du condamné, il lui assigna comme résidence la cité voisine de Curubis3.
C'était une petite ville située au Sud-Est de Carthage, de l’autre côté du golfe, sur la côte orientale de la presqu’île du cap Bon. A vrai dire, cet exil n’avait rien de bien effrayant. D’abord, l’évêque avait pu emmener avec lui de fidèles compagnons, dont le diacre Pontius*. Puis, la ville de Curubis offrait bien des consolations et des ressources. Pontius fait de ce séjour une description presque enthousiaste : « Je ne veux pas maintenant, dit-il, décrire l’agrément du lieu, et je passe sous silence l’abondance de toutes les délices... Répétons-le avec des actions de grâces, la Providence divine a voulu que cette résidence fût en rapport avec l’âme d’un si grand homme ; un lieu bien ensoleillé
1) Acta proconsularia Cypriani, 1. 11-12. — Cf. saint Cyprien, Epist. 76, 1;
2) If/id., 1; Vita Cypriani , 11. 77, 2.
3) Acta Cypriani, 1-2; Vita Cypriani, 4) Vita Cypriani , 12.
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et commode, une retraite tranquille à souhait, et toutes les joies promises à ceux qui cherchent le royaume et la justice de Dieu. Je ne veux point parler des fréquentes visites de nos frères, ni de l’affection des citoyens de là-bas, empressés à lui offrir tout ce dont il semblait privé. Mais je ne passerai point sous silence, une merveilleuse visite de Dieu1... » Et le bon biographe conte une singulière vision qu’eut son évêque, le jour même de l’arrivée à Curubis. Cyprien vit lui apparaître un jeune homme d’une taille extraordinaire, qui le conduisit au tribunal du proconsul. Le magistrat regarda l’accusé, puis, sans lui rien dire, se mit à rédiger son arrêt. Le jeune homme, qui se tenait debout derrière le juge, et qui sans façon lisait sur les tablettes, fît comprendre au prévenu, par gestes, qu’on venait de signer son arrêt de mort. Cyprien demanda avec insistance un délai d’un jour, afin de pouvoir régler ses affaires. Le magistrat, toujours muet, ajouta quelque chose sur ses tablettes; et, par de nouveaux signes de son indiscret et mystérieux ami, l’évêque apprit que le délai était accordé2 *. — Tel est l’étrange récit que Cyprien fit à ses compagnons, et où l’on reconnut l’annonce du martyre, mais d’un martyre encore lointain. Pontius s’évertue à démontrer que la vision s’est réalisée de point en point ; car le mot jour désignait ici une année , et l'évêque de Carthage est mort juste un an après cet avertissement*.
Cyprien vécut à Curubis dans la pensée et l’attente du martyre. Il se hâtait de régler les affaires de son Église, et prenait ses mesures pour léguer aux pauvres ce qui lui restait de sa fortune 4. 11 s’efforçait aussi de venir en aide à d’autres communautés africaines cruellement éprouvées par la persécution. Grâce à la cha-
1) Vita Cypriani, 11-12. — Plusieurs
historiens ont peint des plus sombres cou-
leurs cet exil de Curubis, et précisément d’après ce même passage de Pontius, qu’apparemment ils avaient lu trop vite. Us ne se
sont pas méfiés de la rhétorique du biographe. Dans ce passage, Pontius développe simultanément deux idées : 1° Par un bienfait de Dieu, ce lieu d’exil était charmant ; — 2° Même dans le cas où il eût été ho rible, un chrétien souffrant pour sa foi J eût été heureux. Cette intention du chroniqueur a échappé aux historiens qui ne se sont pas reportés au texte original. Reproduisant de confiance le passage souvent cité : « Imaginez un site horrible, affreux à voir, etc. », ils ont pris pour l’affirmation d’un
fait ce qui, dans la pensée de Pontius, était au contraire une supposition non réalisée. En réalité, Curubis était une ville assez ancienne, qui avait été colonisée par César ( Colonia Julia Curubis ), et qui devait offrir quelques ressources. On y a trouvé des inscriptions latines du temps de César, qui comptent parmi les plus anciennes d’Afrique (Corpus inscript, lat., VIII, 977; 979; C. R. de l'Acad. des Inscript., 1895, p. 28 et 31-34 ; Bulletin d'Oran, 1898, p. 111-120), des ruines de thermes et des mosaïques ( Musée Alaoui, A, 101- 102).
2) Vita Cypriani, 12.
3) Ibid., 13. — Cf. Acta Cypriani, 2.
4) Vita Cypriani, 13.
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rité de son ami Quirinus, il put envoyer des secours de tout genre aux forçats chrétiens des mines de Sigus en Numidic *. Il aurait voulu, dit-il, les visiter lui-même; mais il ne le pouvait, étant luimême « relégué pour avoir confessé le nom chrétien, et enfermé dans les limites d’un lieu déterminé »1 2. Il chargea quatre clercs, le sous-diacre Herennianus, les acolythes Lucanus, Maximus et Amantius d’aller distribuer les secours 3 4 ; et il leur remit une lettre éloquente où il félicitait les confesseurs de leur héroïsme *. Il en fut récompensé par les trois réponses très touchantes qu’il reçut de Sigus 5 6.
L’exil durait depuis près d’un an*. Lanouvelle s’était répandue que les empereurs Valérien et Gallien allaient prendre des mesures encore plus sévères contre les chrétiens. Cyprien fit partir pour Rome quelques-uns de ses gens, en quête de renseignements certains 7. Bientôt, il fut lui-même rappelé à Carthage par le nouveau proconsul, Galerius Maximus 8. 11 s’installa tranquillement dans sa villa, s’attendant chaque jour à être arrêté 9. Il apprit alors, par le rapport de ses émissaires, que Valérien, dans un rescrit adressé au sénat, avait ordonné de mettre à mort les évêques, les prêtres et les diacres, et que le papeXystus, surpris dans un cimetière, avait été martyrisé le 6 août10. Des lettres impériales, expédiées aux gouverneurs des diverses provinces, devaient y donner le signal des exécutions 11 . Cyprien comprit que son heure était proche. Il se hâta de prévenir du danger imminent ses collègues africains, notamment l’évêque Successus, qu’il pria de transmettre les nouvelles aux autres communautés12. Il reçut à ce moment la visite de plusieurs grands personnages, des chevaliers, des sénateurs, de vieux amis restés païens, qui l’engageaient à fuir, et qui même lui offraient une retraite sûre 13. Il refusa, parce que Dieu, disait-il, ne lui ordonnait pas de se dérober. En attendant, il remplissait avec plus de zèle que jamais son devoir d’évêque. Il saisissait toutes les occasions d’exhorter les fidèles : « Il aimait tant prêcher, nous dit Pontius, qu’il désirait obtenir en prêchant le martyre souhaité; il aurait voulu être tué en parlant de Dieu, au milieu d’un sermon “. »
1) Saint Cyprien, Epist. 77, 3 ; 78, 3 ; 79.
2) Ibid., 76, 1.
3) Ibid. ,77, 3; 78, 1 et 3; 79.
4) Ibid., 76. — Cf. 77. 1; 78, 1; 79.
o) Ibid., 77-79.
6) Vita Cypriani, 13.
8) Acta Cypriani, 2.
9) Saint Cyprien, Epist. 81 ; Vita Cypriani, 14-15 ; Acta Cypriani, 2.
10) Saint Cyprien, Epist. 80, 1. — Cf.
Vita Cypriani, 14; Acta Cypriani, 3-4.
11) Saint Cyprien, Epist. 80, 1.
12) Ibid., 80, 2.
13) Vita Cypriani, 14.
14) Ibid., 14.
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Sur ces entrefaites, le proconsul Galerius Maximus, alors à Utique, manda l’évêque de Carthage auprès de lui. Pour la première fois, Cyprien désobéit à un magistrat. Il estimait qu’un évêque devait être martyrisé au milieu des siens, dans sa ville épiscopale. Il quitta donc sa maison, résolu à rester caché jusqu’au retour du proconsul. Et, de sa retraite, il adressa « aux prêtres, aux diacres et à tout le peuple » de Carthage, cette admirable lettre : « J'ai appris, mes très chers frères, que l’ordre avait été envoyé de me conduire à Utique. Mes amis les plus chers m’ont conseillé et persuadé de quitter quelque temps nos jardins. J’y ai consenti pour une raison légitime : il convient qu’un évêque confesse le Seigneur dans la cité où il préside à' l’Église du Seigneur, et qu’il illustre le peuple entier par le spectacle du martyre de son chef. En effet, tout ce que dit un évêque confesseur au moment même de sa confession, il le dit inspiré par Dieu et pour tous. Je ne veux pas non plus mutiler l’honneur de notre Eglise si glorieuse. Je ne veux pas, moi, évêque et chef d’une autre Eglise, confesser Dieu et entendre prononcer ma sentence à Utique, puis y être martyrisé et partir de là vers le Seigneur. C'est devant vous que, pour vous et pour moi, je veux confesser Dieu; c’est ici que je veux souffrir, d’ici que je veux partir vers le Seigneur, comme je le demande sans cesse dans mes prières, comme je Je souhaite de tous mes vœux, comme je le dois. Donc, nous attendons ici, dans une retraite sûre, l’arrivée du proconsul et son retour à Carthage. Nous apprendrons de lui ce que les empereurs lui ont mandé au sujet des chrétiens, laïques et évêques ; et nous dirons ce que sur l’heure Dieu voudra nous faire dire. » Il terminait cette lettre éloquente en invitant les fidèles à se tenir tranquilles. Chacun devait être prêt à confesser sa foi ; mais personne ne devait courir au devant du martyre i.
Enfin, le 13 septembre, deux officiers de l’état-major du proconsul, avec une escorte de soldats, se présentèrent à la villa de Cyprien. Us y trouvèrent l’évêque, qui était rentré chez lui dès le retour de Galerius Maximus, et qui les accueillit le visage souriant. Us le firent monter en voiture avec eux, et le conduisirent à VAger Sexti, où le gouverneur était en villégiature. Galerius Maximus, alors malade, renvoya l’affaire au lendemain. Cyprien passa la nuit chez un des officiers, au Viens Saturni ; il y fut traité avec beaucoup d’égards, prit son dernier repas avec
1) Saint Cyprien, Epist. 81.
l’oeuvre de saint cyprien
quelques-uns de ses amis, dont le diacre Pontius. A la nouvelle de l’arrestation de leur évêque, tous les chrétiens de la ville étaient accourus. Ils veillèrent toute la nuit devant la porte. Cyprien n’intervint que pour recommander aux clercs de protéger les vierges *.
Le lendemain, dès l’aube, sous un ciel radieux, la foule encombrait les abords de XAger Sexti. Mais le proconsul ordonna d’amener le prisonnier à Y Atrium Sauciolum , où devait avoir lieu l’interrogatoire. Pendant le trajet, nous dit Pontius, l’évêque de Carthage « était pressé de tous côtés par les rangs serrés d’une multitude mêlée; à son cortège s’était jointe une armée innombrable, comme si l’on marchait à l’assaut de la mort8 ». En attendant l’audience du proconsul, on fit entrer le prisonnier dans une sorte d’antichambre, où il put se reposer des fatigues de la route. Ses vêtements étaient trempés de sueur. Un officier qui se trouvait là, et qui avait été chrétien, lui proposa des vêtements secs, avec l’arrière-pensée qu’il pourrait ainsi garder pour lui les reliques du martyr. Cyprien refusa en disant : « Nous voulons guérir des maux qui peut-être auront disparu aujourd’hui 1 2 3. » Puis on l’introduisit dans la salle d’audience. Aux questions et sommations d’usage il répondit brièvement, avec une fermeté simple, en refusant de sacrifier et en invitant le magistrat à faire son devoir4. Le proconsul consulta ses assesseurs, puis, à regret, prononça la sentence de mort. — « Grâces à Dieu ! » dit Cyprien 3. Mais beaucoup de chrétiens s’écriaient qu’ils voulaient mourir avec lui '.
Aussitôt l’on se mit en route pour le lieu du supplice. Le condamné s’avançait au milieu d’un imposant cortège; aux soldats, que conduisaient des centurions et des tribuns, s’étaient joints tous les chrétiens de Carthage et beaucoup de païens. On arriva à XAger Sexti, et l’on s’arrêta dans un vallon entouré d’épais ombrages. Des curieux grimpèrent dans les arbres pour mieux voir. Cyprien se dépouilla de son manteau, puis de sa dalmalique, qu’il remit aux diacres; il ne garda que la tunique de lin. On le vit alors s’agenouiller et prier en silence. Il n’ouvrit la bouche que pour ordonner aux siens de remettre au bourreau vingt-cinq pièces d’or. Déjà des fidèles étendaient autour de lui
1) Acta Cypriani, 2; Vita Cypriani , 4) Acta Cypriani, Vit a Cypriani, 16.
