Dans tout ce récit du martyre, nous

avons complété l’une par l’autre les deux

relations, qui, nous l’avons vu, sont toutes

deux l’œuvre de témoins oculaires, et dont tous les détails se concilient parfaitement,

sauf sur deux ou trois points très secon-

daires.

2) Acta Cypriani , 5.

3) Ibid.., 3 et 6.

4) Saint Cyprien, Ad Donat., 3-4; Vila Cypriani , 2.

5) Vita Cypriani, 2 et 15.

6) Ibid., 6.

7) Ibid., 6.

l’ceuvre de saint cyprien

Il considéra toujours la charité comme le premier de ses devoirs; il se fit le patron des pauvres et de tous ceux qui souffraient, des confesseurs pendant les persécutions, des malades pendant la peste1 2. Durant tout son épiscopat, il déploya une activité extraordinaire, menant de front plusieurs grandes affaires sans négliger pour cela les détails d’administration, réformant la discipline ou la liturgie, instruisant les fidèles, tenant tête aux schismatiques et aux autres ennemis de l’Église.

Homme d’action avant tout, il avait une vue claire des choses, beaucoup de suite dans les idées, de la décision et de la prudence, un sang-froid imperturbable. Avec cela, une loyauté à toute épreuve. Il allait toujours droit devant lui : on a pu lui reprocher d’avoir quelquefois frappé fort, jamais d’avoir frappé par derrière. Ce goût de l’action s’observe jusque dans son mysticisme. Car il était mystique à sa façon ; il parle souvent de ses visions ou des visions d’autres fidèles*; il croyait aux révélations des enfants extatiques 3, et à la puissance des exorcistes 4 ; il était fermement convaincu que la fin du monde était proche3 ; il attendait l’Antéchrist6, puis le retour triomphant du Christ7, et ces rêves le rendaient sévère pour son temps, l’inclinaient même au pessimisme8. Mais tout cela encore le poussait à l’action; dans ses visions, dans les inspirations de son mysticisme, il ne trouvait que de nouvelles raisons d’agir. Toujours à son poste, administrateur diligent et ferme dans le train ordinaire des choses, il s’élevait sans effort au niveau des événements et grandissait en face du danger. Il montrait alors un courage inébranlable, mais sans entraînement : le courage raisonné d’un vrai chef qui ne s’expose pas hors de propos, mais qui sait regarder froidement la mort, ayant d’avance sacrifié sa vie. Son énergie était faite de modération et de fermeté. Ordinairement très modéré, nmi du juste milieu, il défendait ces idées modérées avec une singulière vigueur. Quand ses adversaires lui paraissaient manquer d’équité et de bonne foi, il ne reculait point devant l’invective; mais ses invectives étaient encore calculées, et toujours justifiées par des faits, comme ses violentes attaques contre les schismatiques ou contre Demetrianus. En ce cas, il était prêt à

1) Vita Cypriani, 6; 9-10. 8) De cathol. eccles. unit., 16.

2) Saint Cyprien, Epist. 11, 3-4 et 6; 6) Epist. S8, 1; 59, 13; 67, 7.

66, 10 ; De mortalit., 20. — Cf. Vita Cy- 7) Ibid., 61, 4.

priant , 12-13. 8) Ad Demetrian., 3; De bono pa~

3) Saint Cyprien, Epist. 16, 4. tient., 11-12.

4) Ibid., 69, 15.

SA VIE ET SON RÔLE

tout, plutôt que de céder. Il écrivait au pape Cornélius, à propos du schisme de Felicissimus : « Peu m’importe par qui ou quand je périrai ; je recevrai du Seigneur le prix de ma mort et de mon sang1. »

Il était homme d’autorité. Parfois même, il paraissait l’être à l’excès. Par exemple, en 254, deux ans avant d’être avec lui en guerre ouverte, il sommait presque le pape Stephanus d’intervenir en Gaule contre l’évêque d’Arles, compromis dans le Novatianisme. Il écrivait à Stephanus, d’un ton qui n’admettait pas la réplique : « Il faut que tu adresses des lettres très explicites à nos collègues les évêques de Gaule, pour qu’ils ne permettent pas plus longtemps à Marcianus, cet entêté, cet orgueilleux, cet ennemi de la piété divine et du salut fraternel, d’insulter notre collège. .. 2 » Et plus loin : « Fais-nous savoir nettement qui aura été substitué à Marcianus pour le siège d’Arles3. » Mais ce langage impérieux était probablement justifié alors par quelque circonstance ignorée de nous. Malgré sa décision ordinaire, Cyprien parle rarement de ce ton. Assurément, il aimait l’autorité; mais il l’aimait partout où elle était, même chez les autres. Il la respectait jusque chez ses ennemis, même chez les païens qui le frappaient, comme on le voit par ses réponses aux proconsuls. Dans son Église, il a toujours fait profession de réserver les droits de tous,- de ne prendre aucune résolution importante sans l’assentiment du clergé, même des fidèles. Si, en diverses circonstances, il a fait adopter ses idées par les conciles, il y est arrivé par la persuasion. Seulement, s'il respectait les droits d’autrui, il entendait qu’on respectât les siens. Il était d’autant plus jaloux de son autorité, qu’il n’empiétait pas sur le domaine d’autrui. Et il se faisait d’autant mieux obéir ou écouter, qu’ordinairement son énergie s’enveloppait de bonne grâce.

Cette physionomie complexe avait pourtant son unité. Au témoignage du diacre Pontius, qui l’avait vu longtemps de près, Cyprien était, par-dessus tout, « un homme d’un génie providentiellement équilibré, qui, à travers les remous et les écueils des schismes, sut diriger droit et d’aplomb le vaisseau de l’Église » *. En effet, l’impression dernière, dans l’étude de son caractère comme de sa politique, c’est un heureux équilibre de qualités très diverses. Et son œuvre littéraire laisse une impression analogue.

1) Saint Cyprien, Epist. 59, 18.

4) Vita Cypriani, 8.

l’ceuvre de saint cyprien

Il n’avait été d’abord qu’un brillant rhéteur, avec toutes les qualiLés et tous les défauts de ses maîtres païens. Après sa conversion, il voulut tuer en lui l’homme de lettres, comme il avait tué le mondain; mais il réussit moins complètement dans cet effort de transformation intellectuelle que dans sa rénovation morale. C’est peut-être pour cela, précisément, que l’homme d’action, dédaigneux des aventures et des raffinements de la pensée, est resté malgré tout un écrivain. Il affecta désormais le mépris de la littérature profane. Il n’en parle jamais, ne cite aucun auteur, quoiqu’il connût certainement la plupart des classiques1 *. Par contre, il s’appuie sans cesse sur les Livres Saints; ses lettres et ses traités n’en sont souvent que le commentaire; et il a composé des ouvrages entiers avec des citations mises bout à bout. Cependant, il n’a pas rompu sans peine avec son passé; le premier de ses livres, qui traite de la Grâce, n’a de chrétien que le sujet. Et jamais il n’a pu s’affranchir entièrement des souvenirs de son éducation ni effacer l’empreinte laissée sur son esprit par la pratique de son métier de rhéteur.

Pour le fond, c’est-à-dire dans l’orientation de sa pensée, il a brisé toutes les entraves de la longue tradition gréco-romaine. De tous les auteurs chrétiens des premiers siècles, — si l’on met à part les Évangélistes et les Apôtres, — il est peut-être le seul dont on puisse dire qu’il pense toujours en chrétien. Jamais, ou presque jamais, ne s’étalent chez lui ces lieux-communs familiers aux orateurs, aux philosophes ou aux poètes de la Grèce ou de Rome. Il va droit à son but, ne s’écarte pas du sujet, ne connaît que la Bible et la question à résoudre. Cette austérité de sa dialectique tient beaucoup, sans doute, aux circonstances de sa vie épiscopale, aux nécessités toujours présentes de la lutte. Mais, de plus, Cyprien était avant tout, et même exclusivement, un homme de sens pratique. Étranger aux spéculations philosophiques et aux curiosités intellectuelles, dédaigneux des arts4, il était indifférent à tout ce qui ne touchait pas *aux affaires de sa communauté ou de l’Église. Il n’eut probablement aucune peine à renoncer aux thèmes traditionnels de la rhétorique; et même, selon toute apparence, c’est le vide de la rhétorique qui l’avait amené au christianisme.

Mais pour la forme, quand il devait traduire par des mots cette pensée toute chrétienne d’origine et d’allure, il ne réussissait

1) Par exemple, il fait allusion à la doc- decins célèbres ( ibid ., 69, 13).

trine des Stoïciens ( Epist . 55, 16); aux mé- 2) Saint Cyprien, De zelo et livor., 2.

SA VIE ET SON RÔLE

pointa dépouiller le vieil homme. 11 conservait involontairement les préoccupations du beau style, avec les défauts qui en sont ordinairement la rançon. Adresse dans la distribution des matériaux, heureuse proportion des développements, netteté transparente de l’expression, relief du détail que relève l'antithèse ou l’image : c’est une surprise de constater ce souci d’art et de rencontrer ces élégances dans des traités ou des lettres dont l’auteur semble uniquement préoccupé de prouver. Cyprien est un apôtre, vigilant évêque et parfait chrétien, resté malgré lui, et à son insu, un parfait rhéteur. Il n’a oublié définitivement les leçons de ses premiers maîtres qu’au jour du martyre. Chez l’ancien rhéteur, devenu le plus grand évêque de son temps, et suivi jusqu’au lieu du supplice par Carthage entière, le plus beau trait d’héroïsme, c’est probablement de s’être tu en face de la mort.

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