CHAPITRE III

LES OUVRAGES APOLOGÉTIQUES

Le Ad Donalum. — Sujet de l’opuscule. — Rôle de la grâce. — Le cadre. —

Contraste entre le fond et la forme. — Nouveauté littéraire. — Rapport aveo

les Confessions de saint Augustin.

Nous n’avons pas de Cyprien une véritable Apologie du christianisme. Mais, dans trois de ses traités, il a parlé des rapports du christianisme avec la société païenne ; et, dans deux grands recueils de textes méthodiquement classés, il a indiqué nettement ce qu’eût été pour lui une apologie de sa religion, s’il l’eût écrite.

Le plus ancien livre de cette série, comme de toute l’œuvre de Cyprien, c’est le très curieux et souvent très beau discours Ad Donation : sorte de confessions, mêlées d’exhortations à un ami. Sans aucun doute, l’auteur a écrit cet opuscule peu de temps après sa conversion et son baptême; il est encore tout surpris, tout frémissant, presque étourdi, des coups de cette grâce qui l’a frappé et si complètement transformé1. C’est précisément cette métamorphose qu’il se propose ici d’expliquer à son ami. Et cela, dit-il, pour s’acquitter d’une promesse qu’il lui a faite*.

Nous savons peu de chose sur le personnage à qui est dédié le livre. Ce nom de Donatus a toujours été très commun dans l’Afrique romaine. Cinq chrétiens de ce nom sont mentionnés dans la correspondance de Cyprien, et ont été ses contemporains : l’évêque de Carthage qui fut son prédécesseur immédiat3; deux

1) Saint Cyprien, Ad Douai., 3-5. 3) Samt Cyprien, Eptsl. 59, 10.

2) Ibid., 1.

l’œuvre de saint cyprien

autres évêques qui prirent part aux conciles présidés par lui1; un des prêtres qui combattirent son élection s; enfin, un martyr de la persécution de Dèce3. Aucun de ces personnages ne peut avec quelque vraisemblance être identifié avec le Donatus du traité. Celui-ci, d’après les indications du texte, devait être un avocat ou un rhéteur, confrère de Cyprien dans les écoles ou au barreau de Carthage. On nous dit qu’il avait une « mémoire tenace », une « voix harmonieuse »\ Il a profilé des « vacances » pour rendre visite à son ami5. D’ailleurs, tous deux étaient intimement liés et avaient de fréquents entretiens6.

Comme Cyprien, Donatus s’était récemment converti; et il venait d’être baptisé 7. Son interlocuteur lui dit, pour l’encourager, qu’il a déjà « l’âme solide, la foi sûre »8. Pourtant Donatus n’avait pas été transformé par le baptême aussi complètement que son ami. Il ne sentait pas en lui l’action toujours présente de la grâce9. Surtout, il avait peine à se détacher du monde, des plaisirs et des ambitions profanes10. Il s’étonnait un peu du changement si radical qu’il constatait en Cyprien; et il lui avait demandé de s’ouvrir à lui. Au moment où la confession va commencer, on nous le montre anxieux, préoccupé, le regard fixe, le visage interrogateur, toute l’âme tendue vers cette révélation du miracle. — On devine dès lors ce que sera le discours de Cyprien : un retour sur lui-même, suivi d’une offensive; une confession sincère, puis un effort ardent pour entraîner un néophyte un peu tiède. C’est presque la situation de Néarque en face de Polyeucte, au début de la tragédie de Corneille; et c’est là, au fond, tout le sujet du premier traité de Cyprien.

En quelques traits énergiques, l’auteur peint son aveuglement d’autrefois, les vanités de sa vie profane, son goût d’alors pour ce monde qui le tenait par tant de liens. Il montre avec force toute l’invraisemblance de la révolution morale qui devait déconcerter ses instincts, briser ses habitudes, et renouveler son âme jusqu’au fond “. Ce miracle, il le considérait comme impbssible, même quand il croyait déjà et qu’on lui disait d’espérer;

1) Saint Cyprien, Epiât. 57; 70; Senien- 7) « Tu tantum, quem jam spirilalibus tiae episcoporum de haevet. baptiz., 55. castris caelestis militia signavit... » ( ibid .,

2) Ëpist. 14, 4.

3) Ibid., 22, 2.

4) Ad Donat., 16.

5) Ibid., 1 et 16.

6) « Simul juncti et saepius loeuturi »

15). — Cf. 5 : « Hoc sis tantum quod esse cœpisti. »

8) Ibid., 16.

9) Ibid., 5.

[ibid., 16). — « Hoc amore quo diligis. » {ibid., 1).

10) Ibid., G; 11 ; 15.

11) Ibid., 3.

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il en a douté jusqu’au dernier moment. Eh bien! le miracle s’est accompli. Le jour de son baptême, le néophyte a senti naître en lui un autre homme, et, en meme temps, il a vu s’éclairer le monde1. Cette métamorphose est l’œuvre de Dieu seul. Pour être mieux compris de Donatus, Cyprien expose ses idées sur la grâce, les idées qu’il aura toujours. La grâce est donnée à tous les chrétiens, à quiconque cherche sincèrement la vérité, et elle est inépuisable : « Elle coule sans interruption; elle surabonde en se répandant. Il suffit que notre cœur ait soif et s’ouvre. Autant notre foi peut en contenir, autant nous y puisons de cette grâce débordante2. » Accordée avec le baptême, la grâce ne cesse de se développer, tant que l’on continue à la mériter3 4. Sans effort, elle élève l’homme au-dessus de lui-même : « Ce don de Dieu est gratuit, et facile à obtenir. D’eux-mêmes, le soleil rayonne, le jour brille, la source coule, la pluie arrose : ainsi se répand l’Esprit céleste. Lorsqu’une âme, en regardant le ciel, a reconnu son auteur, elle s’élève plus haut que le soleil et que toutes les puissances terrestres; elle commence à être ce qu’elle croit être \ » La grâce confère un pouvoir surnaturel, permet de conjurer le mal, d’apaiser la souffrance, de chasser les démons5. Seule, elle assure la paix de l’âme et le bonheur. En dehors d’elle, tout n’est que ténèbres, crimes, et vains fantômes0.

Alors, pour achever de détacher du monde son ami Donatus, Cyprien trace un large tableau satirique de la société païenne. Aux champs, à la ville, dans les maisons comme au théâtre ou au forum, dans les plus somptueux palais, il montre l’homme idolâtre voué au mal, à la misère ou à l’angoisse '. Et il conclut que le bonheur est en Dieu seul : « Il n’y a donc qu’un moyen de trouver la paix, une tranquillité certaine, une sécurité entière et durable; c’est de s’arracher aux tourbillons de ce monde troublant et de se fixer à jamais dans le port du salut. Alors on détourne les yeux de la terre pour les élever vers le ciel; on participe au don du Seigneur, et désormais, par l’âme, on est tout près de son Dieu. Toutes les gloires, toutes les grandeurs que les autres croient trouver dans les choses humaines, on peut se vanter de les avoir dans sa conscience. On no saurait plus rien désirer, rien regretter des choses du monde, quand on est plus grand que le monde 8. » En conséquence, Cyprien exhorte son

1) Ad Donat., 4. S) Ibid., 5.

2) Ibid., 5. 6) Ibid., 6.

3) Ibid., 4. 7) Ibid., 6-13.

4) Ibid., 14. 8) Ibid., 14.

l’œuvre de saint cyprien

ami à rompre définitivement avec le monde, pour se donner tout entier à Dieu : « Toi seulement, toi que désormais la milice céleste a enrôlé dans l’armée de l’Esprit et marqué du signe, garde incorruptible, garde inaltérable, dans ta religion et tes vertus, la discipline de Dieu. Adonne-toi toujours soit à la prière, soit à la lecture. Tantôt tu parleras à Dieu, tantôt Dieu te parlera. Qu’il t’instruise par ses préceptes, qu’il te façonne. Celui que Dieu a enrichi, ne peut être appauvri par personne1 2. » — Ainsi, l’éloquente confession du début, qui avait tourné peu à peu à la satire, s’acbève en sermon.

Mais ce n’est là qu’un des aspects de l’ouvrage. Avec la donnée première, qui est le rôle de la grâce, la mise en œuvre présente un surprenant contraste. L’auteur a traité ce thème avec les raffinements de la rhétorique à la mode. Au début, il semble s’excuser d’aborder un sujet si nouveau, si éloigné des traditions littéraires. Il allègue modestement « l’étroite médiocrité de son grêle talent*. » Il déclare qu’il dédaignera tous les artifices, et laissera parler la vérité : « Dans les tribunaux, dit-il, à la tribune aux harangues, laissons s’étaler une faconde opulente, souple et ambitieuse. Quand on parle du Seigneur et de Dieu, la parole est simple et pure; pour traiter de la foi, elle ne s’appuie pas sur les forces de l’éloquence, mais sur les choses. Ecoute donc un langage,non pas disert, mais fort, non poli et fardé pour séduire un auditoire populaire, mais rude et simple dans sa vérité, pour proclamer la bonté de Dieu3. » — Malheureusement, l’éducation a été ici plus forte que la foi nouvelle. Si la pensée est austère, l’ancien rhéteur s’est largement dédommagé par les élégances du cadre et du style.

Tout d’abord, ce sermon sur la grâce est égayé d’une jolie mise en scène4. Cyprien se promène avec son ami dans les jardins d’une riche villa : évidemment cette villa des faubourgs de Carthage dont il est question dans plusieurs documents du temps,

1) Ad Donat., 15.

2) « Exilis ingenii angusta mediocritas » ( ibid ., 2).

3) Ibid., 2.

4) Suivant Gœtz ( Texte und Untersuch.

zur. Gesch. der altchrist. Lilter. de Gebhardt et Harnack, nouv. sér., IV, 1), il faudrait replacer en tête du texte actuel de l 'Ad Donation les quelques lignes du morceau intitulé Epistula Üonati : « Credo te retinere, sanctissime Cypûane, quae nobis fuerit apud oratorem garrulitas, unus

sensus, una cogitatio, individua lectio.

Quare non et in divina lectione ita animis roboramur? aut non ea semper nobis fuit cogitatio, sicut promittebas, ut simul crederemus... » ( Appendix du Cyprien de Hartel, p. 272). — L’hypothèse est ingénieuse, mais peut-être superflue. Ces lignes de VEpistuta Donati sont obscures, pénibles, d’un autre tour ; elles ne feraient qu’alourdir le début de l’opuscule (cf. Lejay, Revue critique , 1900, t. 1, p. 265).

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et où l’on vint l’arrêter la veille de son martyre C’est l’époque des vendanges, et des vacances. Par une belle journée d’automne, tandis qu’une légère brise et des senteurs pénétrantes viennent caresser les sens, on circule au milieu des bosquets, et l’on admire le paysage. Puis, pour échapper aux importuns et aux bruits de la maison, on gagne le coin le plus tranquille du jardin, et l’on s’arrête sous un portique de feuillage, une sorte de tonnelle ombragée de vignes1 2. C’est vraiment un joli cadre pour une confession et un sermon. Et ce sermon, l’auteur nous dit en terminant qu’il l’a abrégé par discrétion; car les deux amis sont gens du monde et gens de revue. On reprendra l’entretien. En attendant, l’on jouira des vacances. Le soir vient; on passera gaiement le reste du jour. Et, avant de se mettre à table, Cyprien invite son ami, dont la voix est belle, à lui chanter des psaumes 3. — Assurément, tout cela est d’un joli tour; ces petites scènes sont vivement enlevées, et l’on y sent la main d’un tin lettré. Mais on peut craindre que le décor ne cause quelques distractions et n’atfaiblisse un peu l’effet du sermon.

De même, si le tableau satirique du monde est ici de circonstance, le cadre de la satire est d’un écrivain visiblement hanté par des préoccupations profanes. Cyprien transporte son ami au sommet d’une montagne. De là, il lui fait voir toutes les misères du monde païen auxquelles on est soustrait par la grâce : « Suppose un instant, dit-il, que tu sois emporté sur la plus haute cime d’un mont escarpé. Contemple de là l’aspect des choses placées au-dessous de toi. Dirige tes regards en divers sens; affranchi du contact de la terre, observe les tourbillons du monde tumultueux. Alors, toi aussi, tu prendras le monde en pitié; éclairé sur toimême, tu en seras plus reconnaissant à Dieu ; et, avec plus d’allégresse, tu te féliciteras de ta délivrance 4. » Du haut de leur observatoire, les deux amis n’aperçoivent que des crimes et des vices; des brigands sur les routes, des pirates sur les mers, partout la guerre 5 ; dans les villes, des combats de gladiateurs a ; dans tous les théâtres, des spectacles coupables, des bouffonneries, des mimes impudents, des tragédies non moins immorales7. Pour achever de convaincre Donatus, Cyprien voudrait soulever le toit des maisons et lui montrer ce qui s’y passe ; « O si tu pouvais encore, de ce haut observatoire, enfoncer tes regards dans

1) Epist. 81 ; Vita Cypriani, 15; Acta 4) lbicl., 6.

Cypriani, 2. 5) Ibül., 6.

2) Saint Cyprien, Ad Donat., 1. 6) Ibid., 7.

3) Ibid., 16. 7) Ibid., 8.

l’ceuvre de saint cyprien

le mystère des maisons, ouvrir les portes des chambres, éclairer et dévoiler les secrets des logis ! Tu verrais des impudiques faire ce que ne peut même pas voir un homme d’honneur, lu verrais des choses dont la vue seule est criminelle, tu verrais des choses que les insensés, dans leur fureur de vice, nient avoir fait et se hâtent de faire *... » Et le farouche moraliste décrit complaisamment des débauches de toute sorte1 2 3 4 5 6. Puis il contemple le forum des villes; il n’y aperçoit que procès, tortures, fraudes, vénalité5. Enfin, il passe en revue les heureux du monde. Chez les grands, il ne trouve qu’une misère infinie : les bassesses dans la chasse aux honneurs, les soucis dans le succès, et, quand la fortune a tourné, la solitude4. Chez les riches, l'inquiétude, la peur des envieux, des voleurs, des assassins ; et toujours une ridicule fureur d’amasser, qui fait d’eux des esclaves ou des maniaques5. Chez les princes, une détresse plus grande encore : étant plus puissants que les autres, ils sont moins libres et plus tremblants5. Plus on s’élève dans le monde, plus on offre de prise au malheur — et au satirique juché sur sa montagne.

On peut supposer que Cyprien a emprunté à quelque philosophe ou romancier7 8 l’idée de ce vaste panorama du monde, vu du haut d'une montagne. En tout cas, il a renouvelé cette idée par l’usage nouveau qu’il en a fait, en la mettant au service de la prédication chrétienne. Bossuet, au moins dans sa jeunesse, admirait beaucoup ce tableau satirique ; il en a adopté le cadre et en a reproduit bien des traits dans son sermon Sur la loi de Dieu*. Et, s'il est peu vraisemblable de supposer que Lesage ait beaucoup fréquenté saint Cyprien 9, il n’en est pas moins curieux de

1) Saint Cyprien, Ad Donat., 9.

3) Ibid., 10.

4) Ibid., 11.

5) Ibid., 12.

6) Ibid., 13.

7) Peut-être à Lucien, qui, dans son amusant dialogue intitulé Charon ou les Contemplateurs, transporte Hermès et Charon au sommet d’un entassement de montagnes pour leur faire contempler et railler le train du monde.

8) Le long exorde du sermon Sur la loi de Dieu (prêché à Metz entre 1653 et

1656) est une paraphrase du morceau de saint Cyprien. Bossuet, d’ailleurs, en avertit ses auditeurs : « Dans cette importante délibération, chrétiens, je me représente

que... je suis élevé tout à coup au sommet d’une haute montagne, d’où, par un effet de la puissance divine, je découvre la terre et les mers, et tout ce qui se fait dans le monde. C’est avec un pareil artifice que le bienheureux martyr Cyprien fait considérer les vanités du siècle à son fidèle ami Donatus. Élevé donc sur cette montagne, je vois... » (Sermon Sur la loi de Dieu, premier exorde). 11 est à noter que Bossuet, dans la seconde rédaction du même sermon, a beaucoup abrégé cette amplification.

9) Relevons cependant, dans la « Dédicace au très illustre auteur Louis Velez de Guevara », cette phrase un peu énigmatique de Lesage : « J’ai déjà déclaré et je déclare encore publiquement que votre Diablo Co-

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constater que Cyprien, avant l’auteur du Diable boiteux , et avant son modèle, le Diablo Cojuelo de Guevara, avait imaginé de soulever le toit des maisons pour prendre les gens sur le fait. — Considérée en elle-même, l’idée de Cyprien est assurément ingénieuse, et elle fournit un cadre commode à la satire. On doit reconnaître aussi qu’il peint le monde avec beaucoup de verve et d’éclat. Cependant l’on ne peut admirer sans réserve ce tableau satirique. D'abord la satire y est bien générale; on n’y relève rien de particulier au temps ni au pays; tout se réduit à des lieuxcommuns renouvelés seulement par l’expression. Puis l’auteur se plaît trop à la description; visiblement, il décrit ici pour le plaisir de décrire. Ces fantaisies de rhéteur étonnent et déconcertent dans cette grave conversation, entre deux chrétiens nouvellement convertis, sur le rôle de la grâce. Pour un ouvrage de ce genre, ce n’est sans doute point un mérite que d’évoquer le souvenir du Diable boiteux.

Cette impression et cette critique se précisent dès qu’on s’arrête au détail du style. C’est un style à facettes, très savant, très raffiné, parfois un peu mièvre. Il y a là- trop d’antithèses et de métaphores, surtout pour un homme qui vient de renoncer au monde. C’était l’avis de saint Augustin1, et l’on ne peut s’empêcher de lui donner raison. On rencontre ici beaucoup de morceaux brillants, à la Sénèque : telle, la page célèbre sur les combats de gladiateurs2, ou la description de la misère des grands et des riches3. On relève aussi des réminiscences de Virgile et de Pline4. Même le préambule fait songer à certains dialogues do Cicéron ou à l 'Octavius de Minucius Félix. Voilà bien des souvenirs littéraires, trop nombreux peut-être chez un écrivain qui avait à dire tant de choses neuves. Malgré la beauté originale de certaines pages, l’opuscule a parfois l’air d’un exercice d’école. Au lieu d’un plaidoyer fictif, comme était l 'Octavius, nous avons ici le monologue, ou, si l’on veut, le caîitique d’actions de grâces d’un rhéteur très récemment converti.

Malgré tout, le Ad Donatum reste fort intéressant à divers titres. D’abord, il nous montre ce qu’était Cyprien avant sa conversion : un rhéteur habile, connaissant à fond son métier, con-

juelo m’en a fourni le liLre et l’idée. Ainsi je vous cède l’honneur de l’invention, sans vouloir, comme je vous l’ai dit, approfondir si quelque auteur grec, latin ou italien ne pourrait pas justement vous le disputer. » (Préface du Diable boiteux).

1) Saint Augustin, De doctrin. Christ.