LES ACTES DES CONCILES DE CARTHAGE AU TEMPS DE SAINT CYPRIEN
Chronologie des Conciles, — Périodicité des réunions d’évêques dans l’Afrique de ce temps. — Les trois conciles relatifs à l'affaire des la-psi et aux schismes. — Assemblée de 251 (printemps). — Assemblée de 252 (mai). — Assemblée de 253 (fin de l’année). — Concile de 254 (fin de l’année): affaire des évêques espagnols. — Les trois conciles relatifs au baptême des hérétiques. — Assemblée de 255. — Assemblée du printemps 256. — Séance du 1er septembre 256. — Tableau chronologique.
Si nous connaissons avec assez de précision les souffrances et les querelles de l’Eglise d’Afrique au milieu du me siècle, nous le devons à la riche collection de documents authentiques et contemporains que nous possédons sur cette période. A vrai dire, l’œuvre tout entière de saint Cyprien, son œuvre personnelle, traités ou correspondance, est elle-même un vaste répertoire de faits, un recueil de documents d’une valeur inestimable. Nous la laisserons provisoirement de côté ; car elle doit être étudiée d’ensemble, et l’on n’en saurait rien distraire sans risquer d’en fausser l’intelligence. Les autres ouvrages ou documents conservés se classent d’eux-mêmes en plusieurs groupes qui ont une physionomie à part, souvent originale : Actes des Conciles de Carthage ; lettres d’évêques, de clercs ou de confesseurs; pamphlets, sermons ou traités anonymes; inscriptions chrétiennes du temps; Actes ou relations de martyres.
Nous commencerons par les plus importants de ces documents, ceux qui se rapportent aux divers conciles de Carthage. Pour en déterminer exactement la valeur et l’intérêt, il est indispensable d’en fixer d’abord la date. Nous devons donc, avant tout, reconstituer la chronologie des conciles de cette période. Les meilleurs historiens de l’Eglise ne s’accordent ni sur l’époque, ni sur le
DOCUMENTS DU IIIe SIÈCLE
nombre de ces assemblées1 *. Nous nous en tiendrons ici aux indications sures, fournies par les documents eux-mêmes ou par les lettres de saint Cyprien.
Les conciles sont alors dans la contrée une institution régulière. Les évêques des trois provinces, Proconsulaire, Numidie, Maurétanie Césarienne, sont convoqués périodiquement dans la capitale de l’Afrique romaine ; ils y siègent sous la présidence de l’évêque de Carthage, qui en principe reste leur égal, mais qui, en fait, joue le rôle d’un métropolitain ou d’un primat. Ils se réunissent au moins une fois l’an, tantôt au printemps, après Pâques3, tantôt à l’automne3; même deux fois dans une même année, si les circonstances l’exigent. Pendant la durée de l’épiscopal de Cyprien, on ne constate d’interruption qu’aux époques où les violences des païens rendaient impossible toute réunion; en 250, lors de la persécution de Dèce; et en 257-258, à cause des persécutions de Valérien. Dans l’intervalle ont siégé, au moins, sept conciles. On y traitait naturellement toutes les questions du jour, sur lesquelles une entente était nécessaire4. C’est dire que, pour chaque assemblée, une bonne partie du programme nous échappe. Mais nous connaissons les décisions les plus importantes. Les trois premiers conciles se sont occupés surtout de l’affaire des lapsi, et des schismes qui en étaient nés. Au quatrième a été soumise l’affaire des évêques renégats d’Espagne. Les trois derniers ont eu à se prononcer dans la grave affaire du baptême des hérétiques.
La date du premier concile peut être déterminée assez exactement, d’après plusieurs faits concordants. Dans une lettre adressée au peuple de Carthage au commencement de 251, Cyprien, encore absent, annonçait qu’il ne pourrait rentrer dans la ville « avant le jour de Pâques » % mais que dès son retour il convoquerait le
1) Tillemont, Mémoires sur l'histoire ecclésiastique (Paris, 1693-1112), t. IV; Fabricius, Biblioth. gr. (Hamburg, 1705; 2e éd., 1790-1802), t. XII; Mansi,' ' Concil.
(Venise, 1759-1798), t. I ; Routh, Reliquiae sacrae (Oxford, 1814-1818; 2° éd.,
1846-1849), t. III ; Morcelli, Africa christiana (Brixiae, 1816-1817), t. II; Hefele, Conciliengeschichte (Freiburg , 1855;
2e éd., 1873 et suiv.), t. I; Aubé, L'Église et l'État dans la seconde moitié du 111e siècle (Paris, 1885), p. 243 et suiv.; art. Cyprianus dans le Dictionary of Christian Biography de Smith, t. I, p. 739-755; art. African counci/s dans le Dictionary of Christian Antiquities, t. 1 ;
Vollet, art. Carthage ( conciles ) dans la Grande Encyclopédie. — Cf. Harnack, Gesch. der altchrist. Litler., I, p. 799 et suiv. ; Krueger, Gesch. der altchrist. Lit ter., 2° éd. (Freiburg, 1898), p. 221-
2) Saint Cyprien, Epist. 56, 3 ; 59, 10 : b In concilio quod habuimus Idibus Maiis quae proximae fuerunt. »
3) Sententiae episcoporum de haeret.
baptiz., prooem. : a Cum in unum Cartliaginem conveuissent Kalendis Septembribus episcopi plurirai... »
4) Saint Cyprien, Epist. 72, 1.
5) Ibid., 43, 1.
