CHRONOLOGIE DES CONCILES

concile*. Il écrit plus tard que cette assemblée s’est réunie aussitôt après la fin de la persécution3; or la persécution cessa en Afrique au début du printemps de 251. D’autre part, le concile de Carthage, cette même année-là, fut mis en demeure de se prononcer entre Cornélius et Novatianus, qui, élus tous deux évêques de Rome, le premier en mars 251 3 , le second très peu de temps après, envoyèrent immédiatement des députés en Afrique pour s’y faire reconnaître4. D’après cette double série d’indications, il n’est pas douteux que le premier concile présidé par Cyprien ait commencé de siéger au printemps de 251, un peu après Pâques.

Il y a pourtant une difficulté, quant à la durée vraisemblable de la session. Non seulement le programme paraît bien chargé ; mais il suppose nécessairement un assez long intervalle entre plusieurs décisions prises. Le concile eut d’abord à régler le sort des lapsi; il accorda l’absolution aux libcllatici, mais non aux sacrifïcati, sauf le cas de maladie mortelle5. C’est probablement au cours de ces discussions que Cyprien lut publiquement ses deux discours ou traités Sur les lapsi et Sur l’unité de V Eglise catholique6. Le concile arrêta aussi diverses mesures contre les schismatiques africains. Il excommunia Jovinus et Maximus, partisans déclarés de Privatus deLambèse1 2. 11 confirma l’excommunication lancée par Cyprien et ses commissaires contre Felicissimus et les prêtres rebelles8. Quand débarquèrent à Carthage les députés de Novatianus et de Cornélius, les évêques africains observèrent d’abord la neutralité. Ils chargèrent deux de leurs collègues, Caldonius et Fortunatus, d’aller faire à Rome une enquête; et c’est seulement sur le rapport de ces délégués que plus tard, au nom des Eglises d’Afrique, ils reconnurent officiellement le pape Cornélius8. Toutes ces affaires si diverses, ces premières discussions sur la grave question des lapsi où l’on eut à concilier des opinions très divergentes, ces excommunications contre les schismatiques dont on devait instruire le procès, surtout ces hésitations à la nouvelle de la double élection de Rome, l’envoi d’une ambassade et l’attente du rapport, tout cela prit nécessairement beaucoup de temps. On se demande si les évêques africains n’ont pas tenu en 251 ■ — comme en 256 — deux conciles:l’un auprintemps, consacré surtout à l’affaire des lapsi et aux excommunications des schismatiques; l’autre à l’automne, réservé plus spécialement à

1) Saint Cyprien, Epist. 43, 3 et 7.

2) Ibid., 53, 6; 59, 13.

3) Duchesne, Liber pontificalis, t. I,

p. CCLX.

4) Saint Cyprien, Epist. 44, 1 .

5) Ibid., 55, 6 et 17 ; 56, 2 ; 57,1; 59, 13.

6) Ibid., 54, 4.

7) Ibid., 59, 10.

8) Ibid., 59, 9.

9) Ibid., 44, 1 ; 45, 1-3; 48, 2-4; 68-2.

l’examen des titres respectifs des deux soi-disant évêques de Rome. On s’expliquerait mieux ainsi la mauvaise humeur, très visible, et la petite rancune du pape Cornélius, qui reprochait à Cyprien d’avoir beaucoup tardé à le reconnaître, et qui s’en vengea l’année suivante en prêtant l’oreille aux accusations de Felicissimus, puis en tardant, lui aussi, à excommunier Fortunatus, l’évêque schismatique de Carthage. — Cette hypothèse d’un second concile, tenu dans l’automne de 251, s’accorderait bien avec les faits connus, et supprimerait la difficulté dont nous parlions. Autrement, l’on doit admettre, pour cette année-là, une interminable session, dont nous n’avons pas d’autre exemple à cette époque.

Au printemps de l’année suivante, on voit siéger à Carthage un nouveau concile, qui comptait quarante-deux évêques. Plusieurs de ses décisions nous sont connues. Dans la crainte d’une persécution, il voulut rétablir la paix dans les communautés; il pardonna définitivement à tous les lapsi qui auraient fait pénitence1, mais en leur interdisant les fonctions sacerdotales2. Il notifia ses résolutions au pape Cornélius3; et, pour le mettre en garde contre les intrigues des schismatiques, il lui adressa une liste complète des évêques catholiques du pays h Enfin, il refusa d’entendre Privatus de Lambèse, qui cherchait à présenter sa justification5. — Plusieurs faits permettent d’établir la date de ce concile. Dans des lettres qui se rapportent aux mêmes événements, Cyprien nous apprend que l’Assemblée n’a pu se réunir avant Pâques6, qu’elle a siégé « aux ides de mai »7, et que « l’année précédente » avaient été lancées les excommunications contre les partisans de Felicissimus et de Privatus8. Ces excommunications sont de 251. Donc la date du concile est précise : il était en session le 15 mai 252.

En 253, soixante-six évêques sont réunis à Carthage. Sur la requête d’un certain Fidus, ils blâment l’indulgence de-leur collègue Therapius, évêque de Bulla, qui, contrairement aux résolutions antérieures, avait accordé trop vite l’absolution à un prêtre apostat0. Sur une question posée par le même Fidus, l’assemblée décide qu’on peut baptiser les enfants dès leur naissance10. Elle envoie aussi une lettre de félicitations au pape Lucius, qui, après un court exil, venait de rentrer à Rome “. C’estce

1) S. Cyprien, Epist. 56, 3; 57, 1 et 5. 7) Ibid', 59, 10.

3) Ibid., 57. 9) Ibid., 64, 1.

4) Ibid., 59, 9. 10) Ibid., 64, 2 sqq.

5) Ibid., 59, 10. 11) Ibid., 61.

6) Ibid., 56, 3.