LIVRE II. — SÉBASTIEN HRANT

sur les intérêts de la ville; par une réaction naturelle, ses sentiments avaient pris la couleur plus franche de ceux d'un citoyen d'une république libre. Il les a exprimés dans une série do strophes allemandes, auxquelles on a donné le titre de Tableau de la liberté, FreiUeitstufcl ,14. Dans la salle où siégeait le Conseil des XIII, on avait fait peindre une suite de 52 petits tableaux, formant probablement une frise et composés de scènes dans le goût de la Renaissance allemande, comme on en voyait sur des maisons en Suisse1", et comme on en voit sur les titres de livres imprimés à Strasbourg, à Baie, etc.: des génies dans des attitudes diverses, l'un jouant avec un chien, un autre tenant par les oreilles un porc, un troisième attrapant par les pieds un chat, un quatrième à cheval sur un ours, un cinquième armé d'une fourche, un sixième ayant les pieds en l'air, un septième buvant dans un flacon, et ainsi de suite. On ne peut guère admettre que ces images aient eu un sens symbolique; c'étaient d'agréables fantaisies, dont le seul but était de servir de décoration. Pour chaque scène Brant fit quelques vers, sans aucun rapport saisissable avec les sujets; s'il avait songé à une allégorisation, il aurait bien fait de nous en avertir; quelque subtil qu'on le suppose, on ne voit pas quelle correspondance il aurait pu trouver entre les images et ses idées. Pour nous ses vers n'ont de l'intérêt que par eux-mêmes, par l'éloge qu'ils font de la liberté et par la réprobation qu'ils prononcent contre la tyrannie et la servitude; ils rappellent des exemples, tirés de l'antiquité grecque et romaine, de peuples qui se sont laissés asservir, de républiques qui ont su rester libres, de tyrans qui ont péri misérablement. Il vaut la peine de citer deux ou trois de ces strophes: „La servitude est un joug plus lourd qu'un bloc de fer; elle est contraire à la nature de l'homme; quand on n'est pas libre, on ne peut faire ou laisser que ce qu'un autre vous ordonne ; on doit souffrir incessamment d'être écorehé" ; — „la liberté est un bien inestimable auquel rien sur la terre ne peut être égalé ; les plus grands trésors ne sont rien à côté d'elle; vivre libre et indépendant, voilà la vie heureuse"; — „quand on nous parle de liberté, bien peu d'entre nous y

Ind. bibl. 117.

1,3 En 1517, p. ox., Jean Ilolbein «nia «le fresques la maison du Fi-hvltheUê de Lucerne; sur la façade il y avait entre autres une frise avac des enfant» jouant aux ■oldats.

prêtent l'oreille; l'Allemagne perd l'une après l'autre de ses franchises ; bientôt nous serons réduits à l'état où sont les Italiens ; il en naîtra des révoltes qui, je le crains, ne se feront pas attendre". La série se termine par quelques vers charmants; ils se rapportent à l'image d'un faucheur appuyé sur sa faux et d'une faneuse portant un râteau sur l'épaule ; la faneuse demande au faucheur pourquoi il se repose pour regarder tous ces singuliers petits enfants : ^Est-ce donc un jour de fête ou le mauvais temps t'empêche-t-il de travailler Ve 11 repond : „Ma bien-aimée, mon cœur se réjouit quand je vois ces images, je songe à mon ancienne liberté, je me rappelle combien l'homme libre est heureux et combien l'esclavage est dur; ce n'est pas le mauvais temps qui m'arrête, la servitude seule est cause que je travaille avec déplaisir". Ce faucheur eût été bien habile s'il avait découvert que les „ petits enfants" devaient représenter la liberté ; c'est une pensée que Brant lui prête. Mais il y a là quelque clwse de plus important ; ne dirait-on pas qu'en écrivant les derniers mots Brant a songé à l'iniquité de la condition des paysans de son temps? et les révoltes qu'il prévoit, il ne les attribue qu'à l'excès do l'oppression. Déjà dans le Narreusehiff ii avait dit que le pouvoir qui ne se soutient que par la force ne durera point; que le souverain qui ne possède pas l'amour de son peuple est obligé de vivre dans des craintes perpétuelles; qu'il faut plaindre celui dont la mort devient une cause de réjouissance pour sos sujets ; que la roue de la fortune tourne sans cesse, et que le moment approche où celui qui est en haut sera jeté à terre ,î8. Mais là il n'avait rappelé (pie des maximes banales, que personne ne contestait et dont personne ne s'inquiétait ; dans la Frcihcitstafel il est plus explicite, ce n'est plus seulement le moraliste qui parle, c'est le bourgeois d'une cité libre. Qu'avec cela il soit resté dévoué à Maximilien, il n'y a pas lieu de s'en étonner; alors même qu'il commençait à douter que Maximilien accomplirait tout ce qu'il attendait de lui, il avait pour lui un attachement personnel que le prince, un des moins raides et des moins guindés des souverains, savait raffermir, chaque fois que Brant le rencontrait, par la cordiale aménité de ses manières. Jadis Brant avait fait pour lui un épithalame, très-allégorique et très-hyperbolique, pour célébrer son mariage avec Blanche-

»»6 XarrentcJiif, chap. 37, vers 15 et suiv. ; chap. ôC, vers 3" et b., et ver* 72-84.