LIVRE II

— SÉBASTIEN DR AN T

Marie, la sœur du duc de Milan117; en 1507 il écrivit, pour lui témoigner sa condoléance, une élégie sur la mort de son fils Philippe, roi de Castille'*8. Et quand Maximilien mourut lui-inêmo en 1519, il exprima dans un carmcn une tristesse d'autant plus sincère , qu'elle était motivée aussi par l'écroulement de ses dernières illusions : „0 César magnanime, l'espoir que nous avions fondé sur toi quand, vivant, tu tenais le sceptre, est évanoui. Comment pourrais-je retenir mos larmes? Tu étais digne de vivre, toi l'unique ancre do salut des Allemands; une heurt» rapide t'a enlevé, tu es mort pour le malheur de l'Empiro. Le vénérable collège des électeurs est réuni pour to choisir un successeur; s'il se trompait, c'en serait fait de la nation; plût aux dieux que je ne sois pas un vrai prophète, mais tous les signes semblent annoncer le contraire". Brant fit paraître cette pièce dans une brochure qu'il publia l'année suivante et où il recueillit une vingtaine de poésies, qu'à différentes époques il avait écrites en l'honneur de Maximilien ,afl. Dans quelques-unes des moins récentes, il lui prodiguait dos louanges exagérées : les vertus que jadis les dieux avaient réparties entre plusieurs, étaient toutes concentrées en ce prince unique; Alexandre, Pompée, Justinien, Constantin, Charlemagno, Otton, Dagobert, Hector, Jules César, Hercule, les Scipion, les Camille (Brant les énumère dans cet ordre) ne peuvent lui êtro comparés, il est le premier de tous. Il avait même fait une traduction d'une Vie de Titus, dans le seul but de montrer que Maximilien était digne, comme ce césar, d'être appelé les délices du genre humain no. Ce genre de compliments était dans les habitudes du siècle; en s'adressant à un personnage auquel on se croyait inférieur, on faisait une dépense prodigieuse de superlatifs; même quand ils s'écrivaient entre eux, les savants ne se ménageaient pas les épithètes ; ceux qui recevaient leurs lettres étaient les plus grands hommes de la terre, et eux-mêmes des homunciones ahjccti; pour avoir des exemples, on n'a qu'à lire les dédicaces de Brant et même une partie de sa correspondance privée; d'ailleurs les manuels épistolaires contenaient sur les formules des instructions détaillées. On aurait donc tort de reprocher

Ind. bibl. 132.

'*» Id. 122.

»*'•» Id. 124.

13" Id. 125.

HISTOIRE MTTÉn.MRE DE L'ALSACE.

à Brant un excès d'adulation ; en parlant comme il le fait de Maxiniilien, il n'a parlé que le langage de la politesse de son époque.

§ 4. Œuvrtt morales.

Plusieurs fois déjà j'ai mentionné le Narrcnsehiff; c'est l'œuvre capitale de Brant. Quelques humanistes ont admiré davantage ses poésies latines; aujourd'hui elles sont presque oubliées, on ne parle généralement que de son Narrensehiff. Il y dépeint et censure les mœurs de ses contemporains. Nous savons déjà de quel œil sombre il regardait ces mœurs. En ne s'en tenant qu'au titre, ou pourrait croire qu'il a voulu se railler ; on verra que rien n'a été plus éloigué de sa pensée que la raillerie. Le Xarretkschiff n'est pas une production de sa première jeunesse; quand il le composa il était arrivé à la maturité, et comme il le fit réimprimer encore en 1512 sans changement, on peut le considérer comme l'expression la plus exacte de sa manière d'envisager le train du monde. Mais tout n'y est pas de son invention; déjà l'idée mère, celle de représenter les hommes comme des fous, n'était pas une nouveauté. Au moyen Age elle était très-répandue ; en France il y avait des associations et des fêtes de fous, en Allemagne on donnait le nom de fulie à tous les travers; dans les deux pays on suivait une iuteiitiou satirique, on voulait rire aux dépens des fous. Brant s'empara du mot, mais le prit dans un autre sens plus large. Le prêtre zurichois Félix Hemmerlin, de la première moitié du quinzième siècle, dont Brant publia pour la première fois les œuvres en 1497, avait qualifié de folies les vices Brant, de même, entendait par folie l'orgueil, l'impiété, la corruption morale , en un mot l'oubli de la loi et de la règle de Dieu. Chaque homme, disait-il, est poussé par un instinct naturel à chercher le bonheur, mais comme on s'obstine à ne pas se laisser guider par la sagesse, on tâtonne, on s'égare, on trébuche, on tombe dans la folie ,ï4. Il ne songeait donc pas aux ridicules, il songeait au péché ; les ridicules eux-mêmes n'étaient pour lui que des formes que le

«a» Id. 1 15, avec une dédicace en ver» de Brant h l'arebev. Herrniann de Cologne, 13 août 1497. — Doctoratu* in «tultitia, 1450, satire contre un adversaire personnel, Hiu|uel Hemmerlin s'adresse au iimn de tous les fntui et jolli imaginables, f» CC, .r>.

»32 Xarrctuchif, clm|». 207, vers ".7 et suiv.