I.ÎYIU: II. — SÉDASTIKN DR A N T

péché affecte. Ces idées le poursuivaient dès sa jeunesse. Un libraire de Leipzig, M. Weigcl, grand collectionneur do curiosités xylographiques et typographiques, possède cinq gravures sur bois qui représentent des fous ; le professeur Zarucke, un des plus récents éditeurs du Xarrenschiff, a démontré qu'elles avaient fait partie d'une même feuille d'images; chacune d'elles est accompagnée d'une sentence rimée; M. Zarnckc a retrouvé aussi les vers pour les trois dessins qui primitivement avaient complété la feuille1". 11 pense que celle-ci est antérieure à l'année 1485, peut-être même antérieure à 1480, et que c'est elle sans doute qui a inspiré à Brant la première idée de son livre. Contrairement à l'opinion de ce savant, je suis très-porté à croire que Brant pourrait bien être lui-même l'auteur de la feuille; on sait qu'il en a publié plus d'une de cette espèce; les Bcntences expriment sa propre tendance morale et religieuse ; elles ne sont rien moins que satiriques ; elles disent , par exemple , que ceux-là sont fous qui préfèrent les biens passagers à la vie éternelle, qui s'adonnent à l'orgueil, qui sont trompeurs et menteurs, qui entreprennent ce qu'ils ne peuvent pas accomplir, etc. Tout cela se retrouve chez Brant ; les formules mêmes sont identiques ; plusieurs des sentences commencent par ces mots: (1er ist cin Narr (celui-là est un fou), absolument couimo beaucoup de chapitres du Xarrenschiff. L'incorrection de la langue n'est pas une preuve contre Brant ; il a fait ces vers très-jeune, quand il était inoins habitué à manier l'allemand que le latin ; et si quelques formes se rapprochent du dialecte souabe , il faut en conclure seulement que la feuille a aussi été publiée en Souabe ; rien n'était plus commun alors que d'approprier une œuvre allemande au langage de la ville ou de la contrée où on en faisait une nouvelle édition. Ces feuilles, destinées au peuple, se répandaient partout, mais s'usaient et so perdaient très-vite; le fait que celle dont il s'agit paraît être imprimée à Ulm ne suffit pas pour nier la possibilité d'une impression antérieure à Bâle. Au lieu de supposer qu'elle est devenue lo point de départ accidentel de Brant, je pense plutôt qu'elle est une première et informe ébauche de son projet de peindre les hommes comme des fous. Il ne faut pas oublier non plus la manière dont il complète les N au bas de la lettre injurieuse qui lui

l3i Zur Vorgcsçhichtc des Xarretuciv/*, L«mj>z. 1*68 et 1S71, avec gravure»,

fut adressée en 1482; il voulut diro qu'il n'y avait qu'un fou qui pût l'attaquer de la sorte. Depuis eo temps, folie était pour lui synonyme de sottise, malveillance, méchanceté.

L'idée accessoire mais digne d'un poète satirique, de rassembler les fous dans un navire , n'est pas non plus de l'invention de Brant. Longtemps avant lui , la poésie allégorique et morale du moyen âge avait fait un usage fréquent et varié du vaisseau. Dans Hcnart le NoreV*', Renart, personnification de Satan, construit une arche dont toutes les parties représentent des vices; il la lance en mer pour en combattre uue autre, qui n'est composée que de vertus. C'était là uno allégorie trop subtile pour convenir à l'imagination du peuple; celle d'un vaisseau portant des fous était plus naturelle, plus humoristique ; elle formait l'objet de plaisanteries populaires et paraît déjà dans des vers allemands du quatorzième siècle; il se peut qu'elle se rattache à la coutume suivie dans de certaines contrées, lors du carnaval , de fairo monter des gens masqués dans une barque ou sur un char en forme de barque. Il nous importe peu de savoir si cotte coutume était une réminiscence du vieux paganisme germanique ; pour prouver, comme on a voulu le faire1", que c'est ello qui a inspiré Braut, il faudrait prouver d'abord qu'on l'aurait pratiquée à Strasbourg ou à Bâle; or il serait difficile d'administrer cette preuve, il n'y a pas lo moindre souvenir de cet usage dans notre pays, on ne paraît l'avoir connu qu'en Hollande. En 1188 Jodoeus Gallus fit à Heidelberg un discours où il parle d'un vaisseau léger 156 qui traverse les airs et qui porte, non des fous, mais des mauvais sujets qui avaient allégé leur bourse en buvant et on s'amusant. Ce discours facétieux n'a aucun rapport avec l'ouvrage de Brant. Je n'ai tenu qu'à constater que l'allégorie du vaisseau n'était pas nouvelle; Brant l'adopta avec d'autant plus d'empressement qu'il crut la trouver aussi dans la Bible; au psaume CVII , 2o-21, il y a ces mots : „Ceux qui descendent sur la mer dans des navires faisant commerce dans les grandes eaux..., montent aux cieux et descendent aux abîmes, leur âme se fond d'angoisse, ils branlent et chancellent comme un homme ivre,

m Renart le Nouvel, publié par Houdoy. Paris 1874.

136 Simrock, lirand* Xarreiwhijf, p. XV.

|;JC Monopolium des LirchUchiff*. Ind. bibl. 4f.