LIVRE II

— SÉBASTIEN B n A N T .

portraits qui ne sont souvent que des croquis inachevés, mais dans lesquels, il faut le dire, on reconnaît presque toujours les caractères principaux. La plupart de ces portraits, Brant les avait observés luimême ; comme il n'avait guère voyagé dans sa jeunesse , comme il n'avait pas fréquenté d'universités étrangères, son horizon était resté fort limité ; niais dans le cercle où il vivait à Bâle, il avait employé une remarquable sagacité à étudier les hommes de toutes les classes, et son esprit, naturellement porté au sombre, avait surtout saisi les faiblesses et les vices.

Il ne se borna pas à esquisser des caractères, il ajouta dos réflexions morales ajustées les unes aux autres sans transition. On a conservé de lui un certain nombre de petites pièces allemandes, qui nous mettent au courant de sa façon de travailler ,4Î; quand dans un auteur il rencontrait une pensée notable, il la mettait en rimes, l'écrivait sur un papier, en y joignant soit le texte original, soit l'indication do la source , puis il tâchait de l'intercaler dans le Narrenschiff; plus d'un chapitre ne semble composé que do ces petits papiers mis bouta bout. Il y a des passages tirés de la Bible, du traité de Plutarque sur l'éducation, des ouvrages de poètes et do prosateurs latins, même du droit canonique. Ce ne sont pas ce que nous appelons des plagiats ; Brant convient qu'il a compilé, gesamnielt, ses matériaux; dans la traduction latine par Locher, il mit en marge les noms des nombreux auteurs qu'il avait exploités; il croyait qu'il réussirait mieux auprès des lettrés en se montrant érudit qu'en paraissant franchement original. Pour no pas rester dans les généralités abstraites, Brant les appuie d'exemples pris soit dans l'histoire sainte, soit dans l'histoire réelle ou fabuleuse de l'antiquité. A tous ces emprunts de l'Écriture et des anciens, il mêle des locutions proverbiales, dont beaucoup reparaissent chez les autres écrivains alsaciens du temps , et dont quelques-unes sont usitées chez nous encore aujourd'hui. Des amis, sachant qu'il faisait collection de ces choses, lui communiquaient des dictons populaires. Un jour il en reçut un qui courait en Italie, accompagné d'une note railleuse contre le pape et les indulgences Il se garda d'en profiter; mais ce fait nous pormet de supposer que

115 Epigrammes. Ind. t>ibl, 126.

146 Sans signature et sans date. Autogr.

HISTOIRE LITTÉRAIRE 1>E L'ALSACE

plus d'un passage du Narrenschiff dont nous ne connaissons pas lu source , n'est que la reproduction rimée d'une pensée fournie par un tiers. Ça et h\ Brant rappelle des particularités propres aux deux seules villes qu'il connaissait, les beghards fainéants établis dans une maison du Lhimmentocli do Strasbourg, des gens qui se disaient nobles du côté de la mére et dont le père avait été peut-être un simple cultivateur de la Robertsau, les vagabonds qui à Bâle avaient le droit do tenir des réunions au Kolcubcrg'*7. D'autres fois il fait intervenir des coutumes ou des personnages qu'en grande partie il faut renoncer à expliquer. Il est possible que les lecteurs de la tin du quinzième siècle aient compris de qui ou de quoi il s'agissait ; pour nous , la plupart de ces allusions sont enveloppées d'une obscurité complète; aussi longtemps qu'on ne découvre pas un texte ou uno tradition authentique, les hypothèses ne servent à rien. Qu'est-ce que le jeune élégant Uli de Stauffcn, le moine Et'lsam, herr Ellerlunst , le chevalier Pierre de Porentruy, le docteur Griff, le sire do RunkelVlMH Sont-ils des personnifications, des créations de la fantaisie do Brant, ou des gens qui avaient existé et dont le peuplo se souvenait parce qu'ils avaient eu des côtés ridicules'? Nous n'en savons rien ; on le saura peut-être un jour , de même qu'on peut constater dès à présent ce que signifie Meter Vijrr de Conniget; c'est maître Pierre de Coignei ou Coingtut , une figure grotesque que le clergé do Paris avait fait poser dans la cathédrale de Notre-Dame , en mépris do Pierre de Cugnières qui, sous Philippe VI, en 1329, avait soutenu les griefs des laïques contre la hiérarchie ; sous le nez de la figure on étoignait les cierges, y, Un Allemand qui disait la connaître voulait exprimer par là qu'il avait étudié à l'université de Parisu ,49.

1 |T Cliap. <'.3, vers 34 et 38; — chap. 7t'., vers 48.

14S Cliap. 4, gravure: chap. 7, vers 25 et 33: chap. 70, vers 20 et 72: chip. 110»; vers 13'.»: chap. 1101', vers 13.

lVJ Cliap. 02. vers 18. — Rabelais parle de la pierre il uns le Nouveau prologue du lp livre de Pantagruel; ii un est l'ait mention aussi dans les Contes et discours d'I'utrapol. Rennes 1j'J8, p. 33, V. la note de Leduchat au passage de Rabelais et l'article do M. G.isto i Paris sur lVd. du Xarreiuchtf par Simrock, Revue critique 1873, p 28. — Voici l'explication de G.'.decke : Mrutrc Pierre de Connùjet, genauc l'eherartzun'j de* Peler von firmitrutt . Cou, citnmtt; gel, jet : mouvement de quelque cho*e arer rioleuee : i: en, odev Jliitdftllbe. Xarrrn*chiff, p. 184, note 18. L'auteur ajoute : Jfictionnaire de Trévoux, ireder Littn1, noeh andere fjehen ettrn» iïlter die ZtAe. Je le crois Itien. Le lecteur voudra bien admirer l'ethnologie de Jirundrvtt, nom allemand de Pi.rentmi.