LIVRE H

— SÉKAST1EN BRAN T.

relâche, nul no sait où il faut aborder, nous n'avons de trêve ni le jour ni la nuit , car aucun d'entre nous ne veut écouter la sagesse. D'autres nous suivent, empressés d'entrer dans notro nef. Notre course est périlleuse; nous ne nous soucions ni des cartes, ni du compas, ni du sablier qui marque les heures, ni du cours des astres; c'est pourquoi nous sommes poussés contre les écucils, nous échappons à peine au naufrage, nous sommes entourés de monstres, les Sirènes nous endorment par leurs chants". A cot endroit lirant raconte l'histoire de la navigation d'Ulysse et le vante à cause de la sagesse avec laquelle il a su se soustraire au danger; puis il continue: nNous sommes sur le point de périr, les mâts sont brisés, les voiles déchirées, les cordages rompus, et nous ne savons pas nager dans la mer! il est difficile de se soutenir sur les vagues, on croit être sur leur sommet, et elles s'affaissent et vous rejettent dans l'abîme , la tempête les agito incessamment. La nef des fous ne reviendra plus! Quand elle aura sombré, nul de nous n'aura assez de prudence pour se sauver comme Ulysse... Les matelots déjà n'en peuvent plus; bientôt ce sera le tour des patrons; le vaisseau, ballotté par les flots, sera emporté vers un tourbillon où il s'engloutira avec tout ce qu'il porte. Tout secours, tout conseil nous ont abandonnés , le vont nous pousse vers notre perte. Que le sage prenne exemple sur nous ! qu'il reste chez lui ou qu'il ne se hasarde sur l'océan que s'il est capable de lutter avec les éléments... Quiconque est dehors doit se hâter d'aborder au rivage de la sagesse; qu'il saisisse les rames et qu'il sache où il va ; il restera toujours assez de fous. Le meilleur des hommes est celui qui sait ce qu'il faut faire et ce qu'il faut laisser , celui qui n'a pas besoin qu'on l'avertisse; bon est encore celui qui souffre qu'on l'instruise et qui écoute les conseils; celui au contraire qui s'y refuse est au nombre des fous".

Ces exemples suffiront pour montrer quel est le caractèro du Xarrenschiff, sa tendance moralisante et sentencieuse, la quantité d'érudition dont il est chargé, sa nature en général peu populaire et peu poétique , mais en même temps les traits d'esprit et les mouvements un peu plus vifs que Brant savait trouver quand il osait être lui-même. C'est une œuvre trop inégale et en somme trop peu originalo pour être celle d'un maître. Les contemporains toutefois ne l'ont pas jugé comme nous. En 1191 le livre parut pour la première fois à Hâlc,

HISTOIRE LITTERAIRE DE I.'aî.SACF.

chez Bcrgmanu d'Olpe l6s; dès l'année suivante Brant dut en faire une édition nouvelle , qu'il augmenta de doux chapitres. Aussitôt après la publication do la première, elle fut réimprimée à Reutlingon, à Nuremberg, à Augsbourg. A Strasbourg le libraire (îrtininger donna mémo un texte qu'un inconnu s'était avisé nd'onrichir de nouveaux exemples et de mieux expliquer". Cette édition interpolée trouva à son tour un contrefacteur à Augsbourg en 1495 et 141)8. Brant, contrarié de cet abus qu'on faisait de son œuvre, en publia une troisième fois le texte original en 14(J9. Il mit en tête une protestation contre ceux qui avaient altéré le poème : .,11 n'est pas donné à chacun, dit-il , de peindre des fous; moi seul je le puis, moi , le fou Sébastien Brant". Sous cotte forme définitive le livre parut encore deux fois à Bille on 1506 et 1509 , et ù Strasbourg en 1512. Je ne suivrai pas ici l'histoire des éditions subséquentes; je n'ai voulu que constater le succès qu'eut le Xnn cnschiff'ïovs de sa première apparition et du vivant de l'auteur. Aussi bien répondait-il à un certain besoin de l'époque ; les bourgeois, qui commençaient â goûter la lecture, ne savaient plus rien de la poésie épique ou lyrique du moyen âge, et lors même qu'ils en auraient su quelque chose, il est peu probable qu'ils y eussent trouvé du charme ; voici maintenant un livre qui , malgré les choses inintelligibles dont il était rempli pour les nonlettrés, se présentait sous les formes de la poésie, dans un langage accessible à tous, riche de préceptes et d'exemples, orné au surplus de gravures spirituelles, souvent plus amusantes que le texte. On comprend que ce livre dut se répandre très-vite. 11 fut reçu comme une vraio merveille; les humanistes, aussi ignorants que les bourgeois en fait de littérature du moyen âge, furent stupéfaits en voyant l'un d'entre eux écrire en allemand un ouvrage aussi beau; ce qu'ils admirèrent le plus, ce fut la science de l'auteur et son but moral. Wimpheling se dit convaincu „qu 'aucune production en langue populaire ne peut être comparée à ce volumo si plein d'histoires, de fables et de sentences des sages" 164 . Geiler le prit pour texte d'une suite de prédications où, abandonnant l'image du vaisseau, il s'en tint à

»63 bihl. loS.

iai ... Satyras... tjua* navem tluUorum appelions, fiùloriis, fabulU, et iap'n'utittivtorum sentent iù atle.o re»ptr*it, ut in no.tlnt populari Umjua miwme m'Jù yrrsunJeam librum Ame ttieparem. Préface des Stultifera navlculo .

MVItE II. — SÉHASTIKN HUANT. î> 13

celle d'un miroir dans 1»mjii**1 chaque fou peut se reconnaître. Trithémius l'appela une satire divine et ajouta : «Je ne connais pas de lecture plus agréable ni plus salutaire pour notre époque" 1G\ Loeher, qui le traduisit en latin, s'aventura dans son enthousiasme jusqu'à prétendre qu'avant Brant les Allemands, moins heureux que les Grecs et les Italiens, n'ont pas eu de poètes; que Brant est le digne émule du Dante et de Pétrarque, qu'Homère lui-même n'eût pu rien faire de pareil, que notre excellent docteur en droit a enfin appris à ses compatriotes, qui parlent une langue dure et sans harmonie, à faire des vers d'après des modes plus doux10", llutten, lui aussi, le loua d'avoir forcé les vocables barbares de se plier aux lois du rhythme "\ C'est un fait bien remarquable dans l'histoire de la littérature allemande qu'à l'époque de la Renaissance on ait pu saluer Brant tomme le créateur de la poésie nationale. Un autre fait, qui n'est pas moins caractéristique, c'est quo les savants, tout en faisant l'éloge de l'au-

1'*'* ... Ut non jure stultorum librum, srd dirinam potins satyram opus illud appcllasset. Xesrio enim si quid tempestatis nostra usibus sa'nhrin* nut jvrundius k>ji pot sel. De script, ecel., I. c.

1«<; î,P, ,:i(>jr,.s ,,„(. Tâcher prodigue h Ilrant caractérisent fi bien Ici humanistes, i|ii'ils valent la peine d'être cites:

... A reyione prtteul nostra, Pt rmessldos unda

Saera scatrl, nrc nus Aou/i prata ri-jant; (Iriiria dura suos pot ait lus/rare porta*,

Hoc quia ricino ffiimiw pasta Juif.

Ad I.a/iosfjue Itirrs farifis piwtmrit Apollo,

Attulit et sérum p'ertra canot a lyro . Xos tamtn horrtndis crrlum j>rodu.rit in oris,

In quitus inyenli est non lirai cultus mer. Sarmatlre loquimur, rur/amus rrrba Zabi I/o,

Crassilaqua* vit es patria nostra tulit. S'td post quant Titio sarrau rralcrrr musm

lui'pit, Irpidos a/que d„rere modo*, Jlaiiarit studiosa co/tors, qurr pectine molli

jAtdit, et astrinyit rrrba soluta p ede... Carmen ad S. Brant. ... l'tUcire Anjirus ri.r hor potuistet llomerus.

F.pi-jramma in Xarranoniam.

liane srribrndi libertatem ... Sri. Brant... ad rommunrm mortalium ,alut>m tiwjua rernarula celehrarlt. Imitatus Daiitrm Floreniinutn a'fpte Franrisrum l'ctrarcham, heroiros rates, qui hetrusca sua liit'iua, mirijiça eontr.rurre poematet . Froloyur.

1' " lîrantus al> Us paidum semât us ronsidet oris,

(t>ui ijenuano nora rarmina Irjc Jarit, Barbaraque in numéro» contprUi' rrrba liyato»,

Kdit et inyenio cantiina Jarta noro.

Puhhre illi fatum rlamis dedneta prr oquor i'onrehit insipidos quolibet orbe riros.

F.lr ua X , ad poetas ijermano». Oprra, T. 3, p. 78.

HISTOIRE LITTÉHAini: I)K I.'.M.SACK

tour, ne goûtèrent pourtant son œuvre qu'en traduction latine. D'abord Brant voulut faire lui-même cette traduction pour les doctes, mais empêché par ses autres travaux, il en confia le soin à son ancien disciple Jacques Locher, alors professeur do poésie à Fribourg. En 1497 et 1498, il parut, à de courts intervalles, trois éditions do cette version: à la première Brant avait fait quelques additions, notamment un chapitre sur les beghards et les béguines; à la troisième il ajouta aussi son earmen de corrupto online rirendi. Cette StuUifera navis est plus polie, plus élégante que le Xarrenschiff allemand; la forme en est plus classique, s'il est permis de dire ainsi, les distique» coulent avec plus d'abondance que les iambes; mais ces qualités n'avaient pu s'acquérir qu'au prix de longueurs, de périphrases, d'interprétations, en un mot, en sacrifiant tout ce qui est propre à l'original. Une autre version latine, tantôt se rattachant à celle de Locher, tantôt la modifiant considérablement, fut faite en 1505 par Josse Badius, le savant imprimeur parisien, qui avait déjà publié, comme imitation du Xarrenschiff, un livre sur les folies des femmes'**. Wimpheliug désirait que le texte de Locher et les carmina de Brant fussent introduits dans les écoles, plutôt que les ouvrages des poètes païens ,C9. Badius, espérant à. son tour que sa traduction servirait a ce but, y avait ajouté un commentaire explicatif.

Locher disait dans sa préface qu'il avait mis la Nef des fous en latin afin que toutes les nations pussent en profiter. En effet, c'est par les versions qu'elle se répandit en Italie"0, en France et en Angleterre. A plusieurs reprises elle fut traduite dans la langue de ces deux derniers pays. Il existe trois Xefs des fous françaises, l'une en rimes de Pierre Rivière, de l'année 1197, les autres en proso de Jean Droyn, 1498, et d'un anonyme, 1530, toutes les trois sur le texte de Locher. La traduction anglaise d'Alexandre Barclay, qui parut

Cet ouvrage, en prose et en vers, avait paru pour la première fois à Paris eliez Thielmanu Kerver, nous ce titre : >Stult[fir<i mire* teiuu* animou/uc tmhentcs morlU i7i exltium. 15uu, in-4°. En 1502 Wimpheling en fit une nouvelle édition h Strasb., Ind. bibl. 5S: il le qualifia île supplément h celui tle Brant, Addtt ameuta, j/trua sacrU hUtorii* et geutdibvs tabnlît, doliê merctriceit et taluberrlmis monî(i« de cuttodiendi* «eiuibus.

,fi9 hidonew germanlcus, cap. 2'.».

170 Lilio (Jiraldi, Dinloyi duo de poefit nosfrorum temporuni, Florence 1051, in- 8°, et dans Oiraldi, Opéra, lin*. 1580, in-P. T. 2, p. 406.