LIVRE II. — SÉBASTIEN DRANT

cet original, qui ne paraît plus exister. On est naturellement porté à croire que Raldung avait reproduit les traits de Rrant, son contemporain, avec toute la fidélité désirable,- mais la gravure donne une physionomie trop spirituelle, le regard et le sourire sont trop malins, pour qu'il soit possible que ce soit le vrai Brant tel qu'il se révèle par son histoire et ses écrits; c'est plutôt un Rrant de convention, comme on se l'était figuré d'après sa réputation d'auteur satirique. Le portrait de Ileussncr au contraire, qui n'a aucune ressemblance avec celui de Heyden , est beaucoup plus caractéristique : le visage est maigre, l'expression est grave, réfléchie, triste, sans malice aucune, mais aussi sans aucun trait qui annonce un poète. On ne peut pas contester absolument à Rrant une certaine mesure de talent, on en voit briller parfois des étincelles, mais sa tendance didactique et son culte servile pour le nouveau classicisme ont empêché ces étincelles de devenir une flamme ; le pédantisme du pédagogue et du philologue ne lui a pas permis d'atteindre à la hauteur poétique à laquelle il aspirait. S'il avait eu le sens de l'idéal, il se serait préservé aussi du danger de tout voir sous des couleurs sombres; une humeur morose n'est pas faite pour inspirer un poète. En s'élevant davantage au-dessus de ce qui l'entourait et le retennit à terre, lirant eût été plus libre, il aurait regardé toutes choses avec des yeux plus sereins. Est-ce à dire qu'il aurait dû être indifférent au mal qu'il apercevait dans le monde? Mais la sérénité n'est pas l'indifférence, elle peut se concilier avec la haine la plus vigoureuse de ce qui est mauvais. Si Rrant est aigri, ce n'est pas seulement parce qu'il y était enclin par nature, c'est aussi parce qu'il a senti en lui-même le conflit entre un ordre do choses qui s'en allait et un autre qui se préparait; entraîné vers les études humanistes, il a redouté pourtant la perspective qu'elles ouvraient d'une émancipation de l'intelligence; il n'aurait voulu s'en servir que pour glorifier le passé, toutes ses racines ont été dans le passé , le retour même à la littérature classique ne lui a semblé être qu'un retour vers un passé plus lointain; l'avenir au contraire ne lui présageait que des troubles. Il avait compris qu'il vivait à une époque de crise, mais il s'en est effrayé et, jeune encore , il a

Sturm et qui par conséquent est postérieur il la mort de lirant. La coupe de la figure et la forme du nez ont de l'unalogie avec la gravure des Icorus de Reussntr; l'expression eft également plus triste que satirique. Le tableau ne porte aucune inscription.

éprouvé une latitude qui le faisait presque désespérer du monde. Au lieu de consentir aux changements que réclamait l'esprit moderne dont l'avénemeut était proche , Brant et. ses amis se sont efforcés do retenir des institutions et des principes impuissants à survivre au moyen âge. Il faut peu connaître Brant pour le classer parmi les littérateurs qui ont donné le signal de l'opposition*0*; lui, foire de l'opposition ! à qui ? à l'empereur ou au pape? S'il s'est plaint de quelques abus du clergé, il n'a jamais attaqué l' Eglise, et si à Strasbourg il a fait quelques strophes républicaines, il n'en est pas moins resté lidèle à Maximilien. Dans tous ses ouvrages il apparaît comme un homme qui a horreur des révolutions ; il ne veut que corriger les mœurs du peuple par une propagation plus efficace de la piété catholique, par une meilleure administration de la justice, par une éducation plus éclairée, de la jeunesse. S'il avait pu obtenir cela, et en sus une bonne croisade contre les Turcs, il eût été largement satisfait, i'our le rendre tout à fait heureux, il aurait fallu encore quelque chose de plus, il aurait fallu que les souverains de l'Europe devinssent les vassaux du Saint-Empire romain, que l'empereur fût salué de nouveau comme le maître du monde et vénéré comme la source du droit, et que, pour couronner l'édifice, le saint-siège reprît sa suprématie sur les pouvoirs séculiers. En ce qui est de ces derniers points, les nécessités pratiques et l'atmosphère qu'il respirait à Strasbourg avaient fini par le rendro un peu moins absolu; mais on ne se trompera point en admettant que, dans son for intérieur, il n'abandonna jamais la théorie. En restant fidèle à cette théorie, Brant a prouvé que par le plus profond de son être il appartenait encore au moyen âge. C'est pourquoi aussi, comme littérateur, il n'a donné que très peu de nouveau; il n'y a chez lui rien de frais, de vif, de prime saut ter ; même en lisant les poésies de sa jeunesse , on dirait qu'il n'a jamais été jeune; il n'est pas créateur; il n'a fait que répéter ce que d'autres avaient dit et écrit avant lui. II a voulu le bien, mais pour faire disparaître les misères, l'ignorance, la folie du présent, il n'a connu d'autre remède que la restauration des formes anciennes. Par quelques-uns de ses ouvrages il a pu aider à préparer les générations

207 Hngen, DcnUMaml» lilerlirUche und r'IhjïoM \~rrh<iltnix*e. im I!n'.>rmnti»n*- Zeitalter, Krliuigeu, 1811, T. I, p. :?77 — Ranke, D,'uu,-hr Gnehlv-hh- h,\ 'Xrïtoltfr,),,* Itcforwation. y t'dit. Berlin 18;Y\ T. 1, p. I<>7.

nouvelles, en montrant à ses contemporains leurs vanités de toute sorte, en divulguant les modèles d'un latin plus pur et plus orné, en se taisant le colporteur de préceptes hérités des anciens, en forçant, peut-être malgré lui, les professeurs et les élèves j'i sortir de la routine et, ce qui n'est pas moins méritoire, en apprenant aux savants à ne pas dédaigner la langue du- peuple, mais la perception confuse du chemin qu'on allait prendre quand on aurait quitté la routine le chagrinait profondément. Dans les vers qu'il Ht peu avant sa mort il ne sut prédire qu'un nouveau déluge. 11 avait conscience du déclin d'un inonde auquel étaient vouées toutes ses sympathies; de là ce voile de tristesse répandu sur la plupart de ses écrits. A la fin de sa carrière , ayant vu se dissiper une à une ses illusions, mais manquant de foi dans l'avenir, trop peu confiant pour voir dans la mêlée qui s'annonçait autre chose que le commencement d'utie ruine universelle, il ne lui était resté que sa piété; les mots de son épitaphe : nToi qui regardes ce marbre, souhaite à Brant le ciel!" expriment à coup sûr ses pensées suprêmes.