XXVI II

INTRODUCTION

Co caractère didactique et allégorique se retrouve dans la poésie do Jurant, lîrant est moins poète que moraliste 5 la rime n'est pour lui qu'un moyen de mieux graver ses leçons dans la mémoire de ses lecteurs; il l'a montré en traduisant en vers allemands des traités latins destinés à «apprendre aux jeunes gens des règles de bonne conduite; il l'a montré surtout dans sa Nef des fous. Dans celle-ci il embarque en outre tant d'érudition, que son esprit et l'esprit ne lui manquait pas — a souvent de la peine à se faire jour. Ce besoin de paraître érudit est un des travers du siècle; travers assez pardonnable chez des gens qui, surpris eux-mêmes de leurs connaissances nouvellement acquises, croyaient devoir les étaler pour inspirer à d'autres le désir de se procurer des surprises analogues.

Dans le même but pédagogique on publia à Strasbourg des recueils de fables, d'énigmes, de bons mots, d'anecdotes. 11 nous est difficile de comprendre la passion qu'on avait alors pour les facéties; les hommes les plus graves, quand ils étaient réunis à table, se délectaient en se racontant des histoires bouffonnes, qui n'étaient pas même toujours très-décentes. Ce qui nous paraît plus étrange encore, c'est qu'on a pu imprimer de ces choses dans le dessein de corriger les mœurs; ce n'était pas de la satire, c'étaient des grossièretés quand ce n'étaient pas des obscénités; au lieu d'améliorer les lecteurs, on risquait de les corrompre; mais peu d'ouvrages sont plus curieux, comme miroirs du temps, que ces collections do facéties.

Les traités astrologiques eux-mêmes, tels que ceux de Jean Liehtenberg et du peintre strasbourgeois Jean Sehrotbanek, affichaient des intentions morales; les auteurs avertissaient les prêtres, les princes, le peuple que, sans un changement de mœurs, les catastrophes annoncées par les astres éclateraient infailliblement comme des châtiments de Dieu20.

20 L'Alsacien Joau Lichtenberg, astrologue attaché a la cour de l'empereur Frédéric III, publia en 1488 une l'rotwtlicatio qtuv expomt nonnullo* ctrli iujiuj-ug, magnir ■ritlrtici't rimnincliouin et crf!p*i*, ipuc fuerant î*ti* wmis, iptid huir mumlo port nul ant, dural>it<pie phiribu* mini*. (Mavcncc), in-f° avec des grav. eu bois. Co livre fit grand bruit dans le monde ; il fut réimprime plusieurs fois, en latin, en allemand, en italien; pendant longtemps on lui attribua une autorité singulière; il est remarquable surtout h cause de quelques opinions politiques très-avancées. — Jean Schrotbanek est nommé comme peintre h Strasbourg dès 1483. Chargé en 1497 de dessiner des images pour la nouvelle édition du texte allemand de Liclitenbcrg faite par l'impri-

Notre seul poèto satirique est le franciscain Marner; il surpasse Brant en verve et en ironie, il a plus d'imagination que lui, il fait moins parade d'érudition; il est infiniment plus populaire, mais il est aussi infiniment plus trivial que Brant. Lui aussi se flatte d'être moraliste, mais quand on voit ce moine railleur se complaire aux extravagances et à la brutalité, on se demande s'il y a eu en lui l'étoffe d'un réformateur des mœurs. Il est plutôt l'organe des opinions et des griefs du peuple, qu'un censeur austère des vices.

Le vrai censeur, sévère et indigné, est le; prédicateur Geiler de Kaysersberg. Il représente, dans la période que nous étudions, lu prédication redevenue populaire. Sans avoir entendu parler d'eux, il se rattache à quelques orateurs qui, à la même époque, en France et en Italie, ont essayé d'affranchir leur art des règles du moyen âge et de lui donner une vie nouvelle. Ce progrès fut le résultat de la nécessité de se rapprocher du peuple. Jamais, il est vrai, si ce n'est dans quelques monastères, on n'avait prêché autrement que dans les langues nationales, mais à l'exception des sermons des docteurs mystiques et de quelques prédicateurs de pénitence, il ne semble pas que ceux qui nous restent de cette période aient pu, par leur sécheresse, leur argumentation scolastique, leurs allégories incompréhensibles, exercer une action profonde sur les auditeurs. Pour reprendre une influence compromise- pnr le réveil de cette curiosité générale qui marque la fin du quinzième siècle, il fallut que les curés et les moines mendiants se missent en contact plus intime avec ceux qui devaient les écouter, il fallut parler un langage plus clair et plus animé, et se mouvoir plus librement que ne le permettait le formalisme des écoles. C'est un phénomène très-remarquable que de pareils prédicateurs populaires paraissent alors presque simultanément en France, en Allemagne, en Italie; les Français Menot, Maillard, Pépin, l'Italien Barletta, l'Alsacien Geiler, sont tous de la même école. Leurs discours sont remplis d'expressions, de comparaisons, de facéties, dont beau-

inctir Harthe'Iemy Kistler, Sclirotbanck sa passionna pour l'astrologie; en 1502 il publia lui-môme : Frattica (tic) dtittch anjohen no man sait noc/i gottes yetturt Tintent fiïnjjïiuntlcrt uml ztrey johr... Uetruckt ujf' Llriïnccl, in-l°. Ce traite, orne de gravure» ot entremêlé de rimes et du proverbe», est plus populaire ijuo celui do Lichtenltorg, nui» au fond il n'eu est qu'une imitation. Comme artiste, Sclirotbauck mérite une étude h part.

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coup sont contraires à notre goût et qu'eux-mêmes auraient pu éviter, mais ils les ont jugées nécessaires pour se faire comprendre et pour frapper des coups plus forts. Des historiens qui n'ont vu que l'étrangeté de cette manière, ont fait une classe à part de prédicateurs burlesquesdo ut ils se sont raillés ou qu'ils ont méprisés; ils ont oublié que sans le retour à la langue du peuple, pleine d'images et souvent rude, il eût été impossible de s'émanciper de la rhétorique et de la terminologie scolastiques. Cet affranchissement ne fut pas même encore complet, les vieilles habitudes étaient trop enracinées pour qu'on pût s'en défaire tout d'un coup; de là un mélange singulier de hardiesse et d'attachement à la tradition, d'animation dans le langage et de raideur dans la disposition des matières, de franchise et de subtilité. Tous ces défauts et ces qualités se retrouvent chez Cîciler. Sous un rapport il est plus hardi encore que les prédicateurs auxquels je viens de le comparer, il rattache des suites entières de sermons, non pas seulement à des ouvrages de docteurs de l'Eglise, mais à des livres écrits par des laïques, comme par exemple à la Sef des fous de Brun t. Tout moyen lui semblait bon pour arriver à cette réforme morale, qui était le but de sa vie.

Le désir de relever les laïques en les éclairant, qui est une des particularités les plus honorables de nos humanistes, a produit enfin quelques ouvrages en langue allemande dont les éditions successives prouvent combien ils étaient appréciés. Pour opposer des histoires vraies aux romans fabuleux du moyeu âge, Kingmann traduisit les Commentaires de Jules César, et Jean Adclphus des extraits de chroniques sur Frédéric Barberousse et sur les guerres avec les Turcs; à l'usage des magistrats qui ne savaient pas le latin, Brant fit réimprimer un livre juridique d'Ulric Tcngler et un autre plus ancien, tandis que Municr donna une traduction des Institidcs. La médecine elle-même dut devenir pratique et populaire; Jérôme Brunschwig, chirurgien de la ville de Strasbourg, Ht paraître plusieurs traités, dans le double dessein d'instruire les barbiers ignorants et de se rendre utile à ceux qui, vivant loin d'une ville, ne peuvent pas recourir, en cas d'urgence, à un médecin ou à un pharmacien

81 Comme les ouvrages de Hrunschwig n'ont ni prétention* ni raractère littér.urrs, houh no lui «'onsacrerons pas d'article spécial; nous nous bornons ù indiquer sec livre» dans notre Index bibliographique, n°« 213 et suiv.

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Grâce à cetto activité littéraire si variée et si féconde, l'Alsace se préparait à devenir une des provinces les plus éclairées. L'intention morale, qui était le mobile de tous nos écrivains, commençait également à porter ses fruits. Un autre résultat de leur œuvre dut les surprendre davantage. Il n'y a pas un seul d'entre eux qui, soit par des vers, soit par des traités en prose ou par des prédications, n'ait signalé à l'attention publique les abus dont soutirait l'Eglise; l'amélioration des mœurs par l'instruction devait tendre, suivant eux, à fa in; disparaître les causes du mal dont ils se plaignaient et dont ils apprenaient au peuple à se plaindre. Quand survint la Réforme, elle trouva de l'écho dans plusieurs de nos villes; Strasbourg notamment l'accueillit comme une délivrance. Plusieurs des savants, au contraire, qui en furent encore témoins, s'en séparèrent, oubliant qu'ils avaient aidé eux-mêmes à la provoquer; Jacques Sturm put dire à Wimpheling : „Si je suis hérétique, c'est à vous que je le dois^. Dès lors la transition aux temps modernes était accomplie; le règne du moyen âge était tini pour toujours. Pendant plusieurs années toute l'attention est absorbée par les questions religieuses; nos imprimeurs publient un nombre prodigieux de livres et de brochures, soit pour soit contre la Réforme; ce n'est qu'à de rares intervalles qu'on voit paraître un ouvrage qui traite d'autre chose ; mais le progrès intellectuel ne s'arrête point, les réformateurs le font entrer dans une direction nouvelle, et quand l'agitation se sera calmée, on créera des écoles d'après des principes plus rationnels, et une littérature, tour à tour populaire et savante, plus cultivée, plus classique, plus libérale que celle des précurseurs, continuera dignement la tradition que ceuxci avaient fondée.

A LA FIN DU XV ET AU COMMENCEMENT DU XVIe SIÈCLE.