SIRACH

Nous avons encore un livre de proverbes considérable, mais d’une époque beaucoup plus moderne. C’est « la sagesse de Jésus, fils de Sirach. » Ce qui est remarquable, c’est qu’il nous fournit lui-même quelques données précises sur son origine. L’auteur de la préface du texte grec raconte son arrivée en Egypte en l’an 38 d’Evergetes (Physkon), c’est-à-dire en 132 av. J.-C., et la résolution qu’il prit, après un long séjour, de traduire en grec l’œuvre de son grandpère Jésus, fils de Sirach, afin de la rendre accessible à ceux qui ne comprenaient pas l’hébreu. Nous sommes déjà ainsi amenés à supposer que ce livre fut composé dans la première moitié du deuxième siècle. De plus , il faut penser au commencement même du siècle : car l’auteur, au chapitre l, parle du grand prêtre Simon, mort en 199, comme d’un homme qu’il a personnellement connu. Le livre ne porte non plus aucune trace de l’agitation passionnée de l’époque des Makkabées, et a probablement été écrit avant le soulèvement, c’est-à-dire vers 190 ou 180.

L’auteur (en hébreu Ben Sirâ , en araméen Bar Sirâ , le fils de Sira) (1) était un savant. Il place très-

(1) Sirâ doit être la forme primitive; le ch de la fin est sans doute une ancienne faute du texte grec.

haut les écrivains, tandis qu’il parle avec un certain dédain des ouvriers et des paysans (1). A en juger par la prière qui termine le livre, il doit môme avoir eu quelque étroite relation avec un roi. C’était sans doute un prêtre : car il fait tout particulièrement ressortir les prêtres, et, dans l’aperçu rapide qu’il consacre aux grands hommes vers la fin, l’éloge du grand prêtre Aaron est bien plus développé que celui de Moïse. En tout cas, le fils de Sirach était un homme très-haut placé.

Son livre est en grande partie un livre de proverbes, imitation des proverbes de Salomon, mais avec de grandes différences. Il a bien plus d’unité. Ordinairement les séries de proverbes sont unies entre elles, et des groupes de proverbes sur des sujets analogues sont joints par un lien souvent fragile, mais toujours visible. Quelques rares proverbes dans le nombre sont isolés. Le fils de Sirach est bien plus un moraliste que les auteurs des anciens proverbes. Son livre a un caractère beaucoup plus subjectif que l’antique recueil, au moins dans ses parties capitales. Il donne aussi quelques conseils pour la vie pratique, mais son enseignement reste plutôt dans les généralités. Il manque ici la fraîcheur, la force et l'humour des anciens proverbes. La réunion de sentences sur un même sujet, souvent identiques pour le sens, fatigue surtout par leur ton didactique. Quelques proverbes sont, il est vrai, parfaitement bien exprimés. Le livre s’élève parfois très-haut (2). Mais souvent aussi il est prolixe et mono-

(1) xxxviit, 24 et suiv.

(2) Cf., par exemple, ch. xxtv et xxxui, et toute la fin.

SIKACH

tone. Bref, on remarque que plus de cinq cents ans ont passé, et qu’ Israël a perdu en grandissant la fraîcheur de ses premières impressions.

Le livre est partout conçu dans un fort bon esprit. L'auteur est un Israélite de vieille roche que n’a pas entamé l’influence de la civilisation hellénique (1). La sagesse pour lui est identique avec la religion, la religion avec les enseignements du code juif (2). Il recommande sans cesse d’observer cette sagesse. Placé à ce point de vue de l'unité de la sagesse et de la religion, il juge toutes les situations de la vie, et déploie également une riche expérience pratique. Parfois il se laisse aller à recommander une sagesse trop peu idéale. Il est évidemment animé de patriotisme ; à ses yeux, Israël est le peuple de Dieu dans le sens le plus élevé du mot, et les ennemis d’Israël, il les hait de tout son cœur.

Partout le fils de Sirach insiste fortement sur les fondements de la morale, alors môme qu’il exhorte à observer la loi dans toutes ses prescriptions. Il est encore dans les idées d’autrefois au sujet de la rétribution du bien et du mal, et il est convaincu que le crime est puni ici- bas. Pas trace de la croyance à l’immortalité de l’âme. Les espérances messianiques sont presque absentes du livre; il n’yestpasdu tout question du Messie personnel.

La forme est celle des anciens proverbes, mais sans la puissance antique. L’auteur tombe souvent dans de longues exhortations ou exhale des prières étendues.

(1) Et pourtant, on a bien souvent voulu chercher l'effet de cette influence dans ce livre si empreint de l’ancien esprit juif.

(3) Cf. on particulier le beau chapitre xiiv.

24f> POÉSIE DIDACTIQUE.

Vers la fin, la forme gnomique a presque entièrement disparu.

Il ne semble pas que le livre ait été composé d après un plan médité ; on dirait qu’il a été écrit peu à peu. Aussi les diverses parties tiennent-elles souvent bien entre elles, mais le groupement des parties plus ou moins considérables n’est point habilement disposé. Il est d’ailleurs assez facile de bien reconnaître ces divisions.

Il y a trois parties principales : le livre véritablement consacré aux proverbes et où la forme proverbiale domine (i, 1-xlii, 14); l'exposition suivie, où Dieu d’abord est loué à cause de la nature et où les grands hommes d’Israël sont passés en revue (xlii, 15-l, 24), et le court épilogue (l, 25-29). Enfin, il faut y rattacher un appendice, composé d’une prière, de données sur les aspirations de l’auteur, et d’exhortations à suivre ses enseignements.

En voyant l’étendue et la disproportion du livre, on a supposé que d’anciennes sources avaient été largement mises à contribution; la plus grande partie du livre n’aurait même été qu’une simple compilation empruntée à plusieurs livres de proverbes. C’est une erreur manifeste. L’auteur puise abondamment à l’ancienne source de sagesse, aux livres sacrés de son peuple; pour la langue et les pensées il est leur tributaire, mais il conserve son originalité. Le modèle qu’il avait surtout devant les yeux, les proverbes de Salomon, ne lui ont fourni matière qu’à de très-rares emprunts. Rien d’impossible à ce qu’il ait fait passer clans son œuvre ou remanié toute espèce de proverbes populaires. Mais on ne saurait