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ordres sont suivis. L’Eternel alors $ compassion et n’envoie pas le châtiment dont il les avait menacés.

Cela déplaît extrêmement à Jouas. Découragé, il se bâtit dehors la ville une hutte pour voir quel sera le sort de Ninive. Dieu fait pousser une plante (1) qui donne de l’ombre à la hutte de Jonas. Le prophète en éprouve une grande joie. Sa douleur est d’autant plus vive lorsque Dieu fait piquer la plante par un ver et quelle sèche sur pied, si bien qu’il n’a plus aucun abri contre la chaleur et les vents brûlants. Il désire la mort, parce que la plante qu’il aimait a si vite péri. Alors Dieu lui adresse la parole et lui demande comment lui, qui a perdu tout courage en voyant le destin d’une telle plante, peut en ypuloir à Dieu de la pitié qu’il a montrée envers une ville puissante, où se trouvent d’innombrables petits enfants et des troupeaux qui n’ont point commis J’iqiquifé. — Le récit se termine ainsi, comme il avait commencé, d’une manière tout à fait brusque.

Il ne faut point songer ici à un fond historique. Le rôle puéril que Dieu joue dans cette histoire pourrait seul, au besoin, être mis à la charge du narrateur, qui aurait peut-être remanié à sa façon les données historiques dont il disposait. Mais les traits essentiels du récit choquent aussi toutes les vraisemblances. Jonas, englouti par un poisson, dans le ventre duquel il passe trois jours sans perdre conscience; les Ninivites convertis sur-le-phapip dès qu’ils voient le prophète d’Israël : voilà des choses

(1) L’arbre appelé ricin, qui pousse très-vite, pour périr tout aussi rapidement.

tellement impossibles dans la réalité qu’elles rejettent cette histoire tout entière dans le domaine de la poésie. Ajoutez-y quelques faits moins importants, par exemple la grandeur infinie de la ville de Ninive, dont l’étendue est de trois jours de marche (ni, 3). D’après l'ensemble, cela peut signifier que, d’une extrémité à l’autre de Ninive, il y avait au moins 24 lieues de chemin, si bien que le chiffre, cité à la fin, de plus de 120,000 jeunes enfants (1), serait encore bien peu élevé pour une si grande ville, quelque considérable que soit le nombre des habitants qu’une telle quantité d’enfants permet d’imaginer.

L’auteur a-t-il suivi au moins les données essentielles d’une tradition historique? Voilà la seule question qui puisse encore être posée. Le nom de Jonas n’a pas été choisi au hasard. Dans le second livre des Rois, xiv, 25, il est dit que le roi d’Israël Jéroboam Iï avait rétabli les anciennes limites du royaume de David comme Dieu l’avait annoncé par son serviteur le prophète Jonas, fils d’Amittai de Gat-Hahefer (dans le nord de la Palestine). D’après ce document très-digne de foi, nous voyons que ce prophète fut, au plus tard, un contemporain du grand conquérant Jéroboam II, et vécut, par conséquent, dans la première moitié du huitième siècle avant J.-C. : voilà tout ce que nous savons de Jonas (2). Ecartons tout

(1) « Hommes qui ne savent pas distinguer leur main droite de leur main gauche, i> iv, il.

(2) Dans ces derniers temps, on a voulu trouver la prophétie de Jonas dont il est question ici dans l’oracle, difficile à comprendre, d’un très-ancien prophète, oracle reproduit dans Isaïe, xv et xvi. Pour faire évanouir cette supposition, il suffit de remarquer qu’il s’a-

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ce qu’il y a d’invraisemblable dans le récit, que restet-il qui puisse être historique? Un voyage que ce vieux prophète aurait voulu faire vers l’ouest, et son arrivée à Ninive. Mais on n’imagine point ce qu’un prophète d’Israël a voulu aller faire en Espagne ou h Ninive. Il ne pouvait prêcher à des étrangers qui étaient incapables de comprendre sa religion et sa langue. Si l’on tient compte du temps où il vivait, on se persuade facilement que ni affaires d’Etat, ni entreprises commerciales n’ont pu le conduire si loin. Un homme de Dieu surtout, un voyant d’Israël, ne faisait point de voyage chez les peuples étrangerspour enseigner sa loi ou pour se distraire. Si nous considérons combien la mention de Tartessus et de Ninive s’accorde bien avec le but didactique de ce petit livre, nous en arriverons à conclure que trèsprobablement les voyages de Jonas ont aussi été inventés par le narrateur.

11 voulait rattacher ses enseignements sous forme de récit à la vie d’un prophète : il en choisit un dont on ne savait que ce que nous avons dit, un prophète de l’antiquité la plus reculée, un prophète du royaume du nord, sitôt détruit, et avec qui il pouvait en user tout à fait à son aise.

Cette histoire doit fournir de nombreux enseignements. En effet, on y apprend d’abord que l’homme ne doit jamais désobéir à Dieu. Pense-t-il échapper à Dieu, qui l’envoie dans les pays lointains de l’est, en s’enfuyant dans les contrées les plus éloignées de l’ouest, Dieu sait encore l’atteindre. Mais, qu’il prie

git ici évidemment d’un prophète du royaume du sud (Juda), et non d'un prophète du royaume du nord (Israël ou Ephraim).

1 10 RÉCITS POÉTtQGKS.

humblement, et il sera délivré du danger dans lequel il s’est précipité lui-même, comme Jonas sortit délivré du ventre du poisson. La grâce de Dieu, qui efface les plus grands péchés, quand le pécheur se repent sincèrement, se manifeste pour les Niuivites. Enfin, quand Dieu a compassion même des païens, et détourne d’eux le châtiment dont il les a si souvent menacés, on ne doit pas en murmurer comme fait Jonas sur la délivrance de Ninive, mais on doit se réjouir de la miséricorde divine* le plus consolant des attributs de Dieu, le plus précieux pour l’homme, et aussi le plus célébré dès la plus haute antiquité (1).

Le dernier point est évidemment le plus important; il a déterminé l’auteur à écrire ce récit. Les anciens prophètes avaient annoncé avec tant de force la colère de Dieu contre les païens, ils avaient prédit avec une telle précision la fin prochaine des divers empires païens, que les habitants de Juda devaient attendre avec impatience ces grandes catastrophes, surtout quand ils se trouvaient eux-mêmes dans de graves périls. Or, le Pentateuque nous apprend déjà que la pénitence de l’homme peut changer la volonté de Dieu, et que l’Eternel suspend le châtiment des peuples et des villes coupables à cause de quelques justes. Ne pouvait-il en être ainsi pour les païens épargnés? En y réfléchissant bien, u’était-ce point un péché de s’irriter contre cette miséricorde de Dieu?

On voit que l’auteur était plein de hautes idées morales et humaines, et que le particularisme juif était chez lui déjà presque entièrement anéanti.

(I) Cl. Jonas tv, î, avec Exode xxxiv, 6; Joël il, 13.

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En choisissant Jonas comme personnage principal, il s’était choisi du même coup un domaine écarté où il pouvait donner libre carrière à sa fantaisie poétique. A l’époque où vécut le Jonas historique, Ninive était la première ville du grand empire qui, peu de temps après, vint se heurter contre Israël, et resta dans les souvenirs du peuple comme un royaume d’iniquité. C'était donc un lieu bien choisi pour servir de théâtre à l’expression d’une grande idée. Que l’action d’un prophète d’Israël à Ninive fût invraisemblable, qu’une aussi rapide conversion des habitants fût impossible, que les plaintes des prophètes sur les crimes de Ninive aient retenti après cette époque sans aucun égard pour une conversion antérieure, c’est ce qui lui importait peu. Il n’écrivait ni de l’histoire ni un roman historique dans le sens moderne du mot. Pour bien montrer combien les murmures qu’on élève contre Dieu sont injustes, il attribue cette faute au prophète lui-même. Celui-ci s’imagine que Dieu n’accomplira pas ses menaces, et pousse la folie au point de vouloir s’enfuir de devant l’Eternel. On nomme Tartessus, parce que ce lieu était à l’ouest la limite extrême du monde connu des Hébreux. Pour n’être pas obligé d’aller à l’est, le prophète veut fuir aux pays les plus lointains de l’ouest. Il ne redoute même pas la mer qui, depuis la plus haute antiquité, inspirait aux Hébreux une horreur invincible. Il y a au moins quelque chose d’étrange pour nous dans les obstacles qui empêchent Jonas d’exécuter son dessein, et dans le genre de punition qui lui est infligé à cause de sa désobéissance. Mais, en jugeant une œuvre littéraire, nous devons toujours avoir présents à la pensée le

goût et les habitudes d’esprit du peuple qui l’a produite. Or, pour un Hébreu, ce séjour dans le ventre d’un poisson n’avait rien de si étonnant. Il était habitué à de tout autres miracles. De plus, cette aventure sur la mer fournissait encore l’occasion de représenter, dans un récit animé, l’impression produite par l’intervention divine sur des matelots païens. Tout le développement du récit sort de là.

On a souvent jugé avec une grande sévérité l’histoire de Jonas. Je ne puis, pour ma part, m’associer à ce blâme. Elle renferme assurément quelques passages de fort mauvais goût, celui où il est dit, par exemple, que les animaux doivent aussi jeûner et porter des vêtements de deuil. Mais, en somme, la narration est facile et claire, pleine de vie et de force.

Le caractère du héros est représenté avec beaucoup de naturel. On aurait pu difficilement mieux décrire en quelques traits l’entêtement et l’impatience du prophète. Il est sans doute permis de demander comment l’auteur a été amené à faire de son héros un prophète. La raison en est qu’un prophète seul pouvait personnifier l’opinion de l’auteur, d’après laquelle les décrets de la vengeance divine annoncés par les prophètes étaient abolis. Enfin, il lui fallait aussi un prophète pour rattacher immédiatement à Dieu ses propres enseignements.

La scène qui termine l’œuvre, et où il est parlé de l’arbre, est fort jolie. Je ne puis non plus trouver mauvais que l’histoire s’arrête court et d’une façon inattendue. On n’avait pas l’intention de donner une histoire de Jonas. Quand l’auteur a fini d’enseigner,

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il peut fort bien abréger la conclusion comme il a pu commencer sans introduction.

Mais l’auteur a commis une erreur singulière en écrivant la prière de Jonas dans le ventre du poisson.

La suite du discours réclame ici une prière pour demander la délivrance. Or, si nous considérons le texte lui-même, nous y voyons un hymne d'action de grâces pour avoir été délivré du danger. Afin que le lecteur puisse en juger lui-même, je donne ici ce chant dans une traduction littérale :

Chapitre n , 3 : « Du sein de ma tribulation j’ai appelé Jahwéh, et il m’a exaucé; du ventre du scheôl j’ai crié : tu as écouté ma voix.

V. 4. Tu m’avais jeté dans la profondeur, dans le cœur de la mer, et le courant m’entourait; tes brisants et tes vagues ont tous passé sur moi.

V. 5. Et j’ai dit : Je suis rejeté de devant tes . yeux. Mais je reverrai le Temple de ta sainteté!

V. 6. Les eaux m’ont assailli jusqu’à Tàme (1), l’abîme m’a enveloppé, le roseau a entouré ma tète.

V. 7. Je suis descendu aux extrémités des montagnes; la terre, ses verrous étaient fermés sur moi pour toujours; alors Jahwéh, mon Dieu, tu as fait monter de la fosse ma vie.

V. 8. Quand mon âme a défailli en moi, je me suis souvenu de Jahwéh, ma prière est venue à toi, dans le Temple de ta sainteté.

V. 9. Ceux qui tiennent à de vaines superstitions abandonnent leur piété.