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Orlandino, Capitol. VIII, staDze 13-69.

362 ÉTAT DES LETTRES AU XIV SIÈCLE l" PARTIE.

chevêque de Rossano raconter qu'un de ses prédécesseurs, fatigué du grand nombre de curieux qui venaient voir ses diplômes grecs, les avait fait tous enterrer, suffodi omnia, pour se soustraire à cette importunité.

En 1708, les livres de la Sainte-Chapelle de Bourges n'étaient pas plus respectés. L'excommunication accordée par le saint-siége pour les protéger n'avait pas empêché qu'ils n'eussent disparu presque tous; et du lieu qui servait d'asile aux cinquante ou soixante manuscrits échappés au pillage , le receveur du chapitre avait fait un poulailler, où les livres étaient restés ouverts sur les pupitres. Si ce n'est point parmi les livres du poulailler que le bénédictin Martene admira le magnifique psautier du duc Jean, il ne nous en apprend pas moins que l'ancienne version anglaise, qui s'y trouve jointe au texte latin, passait aux yeux des chanoines pour dé l'allemand ou de l'hébreu.

Ceux qui prétendent que les livres n'étaient ainsi trsûtésque par des gens incapables de s'en servir, pourraient invoquer le témoignage d'un autre religieux du savant ordre de Saint-Benoît. Il est \Tai que ce n'est pas un témoin fort grave que l'inventeur justement décrié du genre macaronique, Théophile Folengo, espèce d'aventurier, qui s'enfuit du cloître, comme Rabelais quitta, depuis, les franciscains ses confrères, mais qui semble plus croyable que lui sur le compte des moines, puisqu'il revint avec eux.

Le prétendu Merlin Coccaïe , sous un autre faux nom, celui de Limerno Pitocco (Merlin le gueux) , est auteur d'un OrlandinOy poëme en octaves, imité de nos vieilles fictions, et où l'on trouve de tout, peut-être même quelque vérité. Rolandin, ou Roland bien jeune encore, mais qui promet déjà, et se fait voleur pom* nourrir Berte sa mère , est conduit devant le juge par un prieur gourmand, à qui il a enlevé de force un esturgeon. Le prieur veut plaider sa cause en latin. Le juge, qui trouve que ce latin est barbare et que ce prieur est un ignorant [un asin re/«^/*«ôi7e), lui propose quatre questions, dont trois au moins ne paraissent pouvoir être résolues qu'avec des livres. Le prieur, qui n'a chez lui pour toute bibliothèque, comme le chanoine Evrard à son exemple , que saucissons, mortadelles,

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langues fourréevS, muids de malvoisie , fait pail de son embarras au cuisinier de la communauté. Marcolfo, ainsi nommé en mémoire du bouffon qui, dans le dialogue populaire, oppose aux proverbes de Salouion les proverbes du vilain, s en va, sous les habits du prieur, répondre aux quatre questions. Trois de ces réponses ont leur prix ; mais la meilleure est la dei nîère. « Qu ai-je dans la pensée? » avait demandé le juge. L'habile latiniste lui répond : « Vous avez dans la pensée que je H suis le prieur, et je suis le cuisinier. » Grande surprise, arrêt non moins célèbre que la cause : le cuisinier deviendra prieur, et le prieur cuisinier.

Sans doute cet échange de rôles eût été fort souvent injuste ; mais le conte imaginé ou répété par un homme qui connaissait un grand nombre de monastères, prouve aussi qu'il y avait vu dans les frères lais quelque instruction, ou du moins quelque intelligence ; et c'est assez pour supposer que les moines euxmêmes n'en manquaient pas.

Nous venons de suivre encore ici, dans le développement d'une industrie en progrès, mais déjà puissante, la marche du mouvement qui entraîne le siècle : nous avons vu les copistes, dont les grands travaux n'étaient d'abord entrepris que pour le clergé, se mettre plus fréquemment aux ordres des princes et des amateurs laïques ; les libraires devenir beaucoup plus nombreux sous le patronage des universités ; les bibliothèques, plus séculières qu'autrefois, s'enrichir de livres en langue vulgaire, qui pénètrent jusque dans les collections des chapitres et des couvents.

Mais les efforts, mais les espérances même de cet esprit actif et novateur étaient à la veille d'être surpassés par un art bien autrement fécond que le labeur des copistes : en 1470, l'imprimerie , née une vingtaine d'années auparavant, est établie en Sorbonne par les successems de ceux qui n'avaient pas craint de prêter leurs manuscrits au dehoi-s, par deux docteurs de l'université de Paris.