I. ii,c

L'historien florentin Jean Villani, qui passa quelques années jean villani. de sa jeunesse en France, et suivit luôme, à ce qu'il paraît, Philippe le Bel dans la guerre de Flandre, cite en témoignage cronica, 1,55. les gestes de Beuve d' Antone ou Hanstone, qu il croit de Volterra. Ces gestes sont abrégés dans le quatrième livre des Reali, et Villani est mort en 1348 de la peste noire; mais il ne fallait pas en conclure que l'imitation en prose italienne fût antérieure à cette date. L'argument est faible; car Villani n'avait pas besoin qu'on lui traduisît un poëme français. Une remarque plus juste, c'est qu'il emploie des mots français que l'académie de la Crusca n'a pas admis comme italiens : agio, âge; semmana, semaine; intamato, entamé; damaggio, dommage ; a fusone, à foison ; convitare, convoiter ; ndottarCy redouter; quittare, quitter, etc. Il emprunte aussi de notre langue des constructions qui ne convenaient pas à la sienne, et, ce qui vaut mieux, du naturel et de la vivacité. On s'aperçoit qu'il a pu lire, avec nos poëmes, Ville-Hardouin et Joinville.

Les expressions et les tournures françaises sont encore plus fréquentes dans la traduction italienne du Trésor de Brunetto par Bono Giamboni, d'ailleurs assez habile écrivain, et dans les nombreuses versions d'un autre Florentin, Zucchero Bencivenni, dont plusieurs ont été faites, dans le cours de ce siècle, sur des textes français. Il n'est pas étonnant qu'il y ait des gallicismes dans de tels ouvrages, ni qu'une critique sévère en ait été blessée ; mais, comme ces gallicismes n'ont pas été tous rejetés par le purisme de Florence, il s'en retrouve aujourd'hui dans l'italien.

Un Toscan bien plus illustre, Pétrarque, a étudié à Carpen- Pétrarque. tras, à Avignon, à Montpellier ; il a vu plusieurs fois Lyon et Paris ; les bords de la Sorgue et la solitude de Vaucluse ont inspiré ses meilleurs vers. Si donc nous croyons avoir le droit d'insister sur celui qui porta ce grand nom, c'est qu'il parle souvent de la France, surtout dans ses lettres, qui sont pour nous comme un journal de son temps.

Florence, une des plus riches alors comme des plus belles j. viUani.vur, villes italiennes, et qui montait en puissance et en gloire dans 3*»

la même proportion que Rome baissait, Florence était en ce temps-là mi point de comparaison dangereux pour F amourpropre de nos pères ; et Brunetto Latini, Giotto, Dante, avaient dû éprouver un certain mécompte à la vue de Paris. Leur compatriote Pétrarque, dans sa vie errante, passe pour n'avoir séjourné en tout que trois ou quatre semaines à Florence, dont sa famille était originaire ; mais les habitudes gracieuses, légères, frivoles même de son esprit en faisaient naturellement un juge sévère de notre France.

Né dans la ville d'Arezzo en 1304, nourri dans celle d'Ancisa jusqu'à Fâge de sept ans, emmené par sa famille à Avignon, où siégeait, depuis Tan 1309, le pape gascon Clément V, il prélude par des plaintes contre les vents violents du fleuve, contre les rues étroites et sales de la ville, aux malédictions de toute sa vie contre un pays de barbares. Avignon, pour lui, est et resta toujours l'impure Babylone, Fenfer des vivants, un repaire de vices et d'infamies, la plus odieuse sentine de toute la terre. Il y eut pour maître de grammaire le vieux Convennole de Prato, qui y tint école pendant soixante ans, et qui avait alors, dit son élève, deux tristes compagnes, la vieillesse et la pauvreté. Quatre ans passés à Carpentras furent employés ensuite par le jeune disciple de Convennole à de meilleures études, où il fut heureux de remplacer les fables d'Ésope traduites en latin et les poésies de saint Prosper par la lecture de Cicéron. C'est alors qu'il vit dans un court voyage et se prit à aimer pour toujours la fontaine de Vaucluse.

Avant Fâge de quatorze ans, nous le voyons commencer le droit à Montpellier. Les Pandectes, qu'on y enseignait depuis le XIP siècle, n'eurent, pendant quatre années, que peu de charme pour lui. Cicéron continuait d'avoir ses préférences, et il n'aimait que les jurisconsultes qui écrivaient bien.

S'il fallait croire, comme on Fa prétendu, qu'il eût retouché alors le texte provençal ou latin des aventures de Pierre de Provence et de la belle Maguelone, par le chanoine Bernard de Treviers, nous aurions déjà le plaisir de reconnaître un de ces emprunts que des esprits tels que Pétrarque et Boccace firent à ceux qu'ils nommaient barbares, et qui avaient su du moins inventer pour eux des romans et des fabliaux.

Sa famille, pour le distraire de la séduction de ces lectures qui plaisaient à toute l'Europe, Tenvoie à Bologne, où il reste trois ans, et où Tétude du droit Tintéresse un peu plus, surtout quand la belle Novella, fille de Jean d'André, suppléait son père, avec un rideau devant elle, pour que ses auditeurs n'eussent plus à se garder que de la douceur de sa voix.

De retoiu* en France à l'âge de vingt-deux ans, il fréquente la cour pontificale d'Avignon, et s'attache à la noble famille des Colonne, fidèle alliée de la cause française contre Boniface VIII. Voué dès son enfance, comme il nous l'apprend luimême, à la vie cléricale, il se lie avec Jacques Colonne, promu à l'évêché de Lombez, et le suit dans son diocèse. Tout rempli des souvenirs de l'ancienne Rome, il ne peut voir sans émotion, à Narbonne, les nombreuses inscriptions latines, et deux monuments de la province romaine, le pont sur l'Aude et le Capitole, qui existaient encore en 1330; à Toulouse, un autre Capitole, qui rappelait aussi la vieille gloire de la ville municipale. Ces traces du grand peuple dont il s'efforçait d'être le disciple, jointes à l'illustration récente que la poésie provençale avait répandue sur ces contrées, pouvaient lui faire croire un instant qu'il n'avait point quitté le sol de l'Italie.

Pétrarque est injuste pom* Paris, où il trouve moins de ces souvenirs romains. Lorsqu'il y vint, en 1333, contrôler par son propre jugement le renom que cette grande ville avait chez tous les peuples; lorsque, préoccupé de son ardent amom*pour les lettres, et fort peu charmé jusque-là de l'enseignement public du droit, tel que le lui avaient offert Montpellier, Bologne même, il voit enfin cette université qui, par ses cours littéraires et philosophiques, attirait des pays les plus lointains une foule d'auditeurs respectueux, on pourrait croire que tous les penchants de son esprit, toutes les études de sa jeunesse, lui auraient fait juger avec indulgence une ville où, si loin de Florence et de Rome, s'étaient formés d'illustres maîtres pour les autres nations. Son suffrage avait ici d'autant plus de poids qu'il paraît s'être rendu compte avec soin, dès ce premier voyage, d'un spectacle nouveau pour lui, et longtemps attendu. Mais, si sa curiosité a tout vu, tout comparé, il ne satisfait point la nôtre; car il n'a point tout dit. Nous avons seu-

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lement lieu de conclure de ses divers témoignages qu il est étonné de Paris, qu'il l'admire même, mais qu'il ne peut Taimer.

Epist. de reb « J'ai VU enfin, écrit-il au cardinal Jean Colonne, Paiûs, cette *°"'' ' ' « ville capitale du royaume, cette cité qui se prétend fondée u par César. J'y suis entré avec le même sentiment qu'éprouva «jadis Apulée en visitant la viUe thessalienne d'Hypate, ému u d'une surprise inquiète, portant mes regaids de tous côtés, ((impatient de m' enquérir et de décider si tout ce que j'en <( avais appris était faux ou vrai. J'y ai employé beaucoup de u temps, et, quand le jour ne suffisait pas à l'œuvre, j'y ajoutais « la nuit. A force de courir, de regarder,, je crois savoir à peu « près ce qu'il y a de vrai, ce qu'il y a de faux dans ce que nous aen dit la renommée. Le récit serait long, et ce n'en est pas « ici la place ; mais je vous conterai tout. »

Il faut bien excuser quelques erreui-s dans la lettre rapidement écrite d'un voyageur de vingt-neuf ans, comme de dire que Paris se donnait pour fondateur Jules César : auctorem Julium Cœsarem prœtendit. S'il voulait parler des origines fabuleuses, ce n'était pas César qu'il fallait rappeler, mais Francus, Priam, Paris, Isis, et beaucoup d'autres. Comme il manque ici l'occasion de traiter les Parisiens d'ignorants, c'est que peut-être il n'avait pas encore lu César, qui lui aurait appris que notre Lutèce était antérieure à l'expédition des Gaules. Nous lui pardonnerions cette légère faute, et même ses méchancetés contre nous, s'il avait bien voulu nous écrire dans sa lettre les détails qu'il réservait pour ses conversations avec son protecteur et son ami. On am*ait aussi quelque envie de savoir, et il n'en dit rien, si c'est alors, à Paris, qu'il rencontra Boccace pour la première fois.

Nous ne voyons pas que, dans ses autres voyages, il ait Apoiog. contra changé d'opiniou. Ses œuvres nous offrent même une longue ^'p.*ioM?° ' invective, où il s'en va chercher aussi, comme prétexte à déclamation, les Gaulois de Brennus, les oies du Capitole, et où il remporte une victoire trop facile sur son adversaire, qui avait eu la maladresse de citer de mauvais vers latins sur Paris : Hosa mundi! balsamus or bis l II en profite pour déclarer que de toutes les villes qu'il avait vues depuis son jeune âge, il n'en

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connaissait pas qui méritât moins cet éloge que Paris, à Texception cependant de la ville pontificale d'Avignon. Voilà du moins, de sa part, une preuve de justice impartiale.

Pétrarque, ami des études, et qui possédait si bien le poëme de Dante, quoiqu'il en parle peu, avait dû chercher dans Paris la fameuse rue du Fouarre, où professaient les maîtres de la Faculté des arts, et qu'a immortalisée le poëte florentin. Le jeune voyageur y alla ; il y retourna sans doute depuis, et on peut croire que son imagination fut frappée de cet enseignement, qu'il a souvent rappelé. Ainsi, voulant proclamer une de ses maximes comme un oracle solennel, il la recommande à quiconque a le droit d'en être juge : « Que tous les disciples y.m\. a d' Aristote m' écoutent, et, puisque la Grèce est sourde à nos «paroles, que ceux-là d'entre eux m' écoutent du moins qui «habitent l'Italie, et la Gaule, et la ville disputeuse de Paris, «et la rue du Fouarre où l'on gazouille toujours : et conten- « tiosa Parisios, ac strepidulus Straminum viens. Qu'ils sa- «chent que moi, qui ai lu, si je ne me trompe, tous les traités « moraux d' Aristote, ou qui les ai entendu lire, et, de plus, ai « cru les comprendre, je m'afflige surtout de voir qu'on ne «pratique pas ce qu'il enseigne lui-même au début du premier « livre de sa Morale, c'est-à-dire qu'il nous importe d'apprendre « cette partie de la philosophie, non pour devenir savants, « mais pour devenir bons. »

Ailleurs, en répondant à ce Français qu'il appelle un calom- p. loso. niateur, il le renvoie aux applaudissements du Petit-Pont et de la rue du Fouarre, « les lieux, ajoute-t-il d'un ton d'ironie, « les plus célèbres qu'il y ait aujourd'hui sur la terre. »

Cette image de notre grande école se présente encore à son esprit, lorsque, dans un pompeux éloge de l'Italie, adressé à un pape d'Avignon, à Urbain V, qui avait essayé, il est vrai, de revenir à Rome, il demande ce que les nations de delà les Alpes pourraient opposer à tant de gloire : « Les docteurs de p.an. «l'Église, les maîtres du droit canonique et du droit civil, les « plus grands poètes et les plus grands orateurs latins appar- « tiennent à l'Italie; les connaissances de tout genre propagées « par les lettres latines, ces lettres latines elles-mêmes, cette «latinité dont la Gaule est si tière, tout cela vient d'ici, non

a d'ailleurs ; c est ici que tout cela s* est perfectionné. A ces « magnifiques travaux, à cette splendeur, qu opposerait-on, si « ce n est peut-être, tant ils sont vaniteux et contents d'eux- « mêmes, le fracas de leur rue duFouarre, fragosus Straminum <{viais? »

Il y a là quelque ressentiment; car ce n'est pas, comme dans la Divine comédie, un acte de reconnaissance pour un maître digne d'être écouté; Pétrarque veut plutôt se venger de ceux qu'il avait entendus.

On comprend aujourd'hui sans peine une telle antipathie. Chez ces disputeurs qui, à force d'examiner et de chercher, ont émancipé le monde moderne, l'argumentation syllogistique, imprudemment divinisée par la théologie, dominait tout, la morale, le droit, la politique, les sciences naturelles ; aux formes . inflexibles des prémisses et des conséquences obéissait, comme à une loi sacrée, l'interprète même de la poésie de Virgile. C'était là l'excès; mais de quelle méthode n'a-t-on pas abusé? Celle des écoles de Paris, après avoir exercé longtemps l'intelligence humaine, devait enfin périr par cet exercice même. Le génie de Dante s'y prêtait encore ; celui de Pétrarque, déjà moins sérieux, y répugnait trop pour reconnaître ce qu'il pouvait y avoir d'utile dans ce rude noviciat de la raison.

Le mauvais vouloir du voyageur toscan contre l'enseignement parisien, entre beaucoup de reproches accumulés un peu légèrement par l'apologiste de l'Italie, lui suggère une observation maligne encore, mais délicate et vraie, qui ne doit pas échapper p. 1080. aux historiens des lettres en France: « Croyez-vous, dit-il à {( son adversaire, que tous ceux qui ont étudié à Paris soient de « Paris? La vérité, puisque vous me forcez à la dire, c'est que « Paris, qui est une bonne ville, la ville royale, ressemble pour « les études à une corbeille où l'on réunirait les plus beaux <( fruits de tous les pays. Depuis la naissance de son univerusité, que l'on dit instituée par Alcuin, le précepteur du roi « Charles, je ne sache pas que les Parisiens aient compté un «écrivain vraiment illustre; les meilleurs élèves de leur école « sont des étrangers. » Et il se plaît à citer des Italiens, Pierre Lombard, Thomas d'Aquin, Bonaventure, Gilles de Rome. Il lui eût été facile d'en citer bien davantage, s'il n'avait

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craint peut-être de laisser voir tout ce que l'Italie devait à la France.

Cette remarque est juste, et continue même de l'être poulies siècles qui suivirent. Mais elle ne prouve rien contre la puissance et l'autorité de ces grands centres d'activité intellectuelle qui se chargent de l'éducation des peuples. Là sont les maîtres qui forment, dirigent, éclairent ; qui usent leur esprit et leur vie à ce labeur de tous les instants, et ne se sentent pas humiliés d'avoir des disciples plus hardis et plus célèbres qu'eux. On sait bien que la critique n'est point le génie; or, dans les grandes villes, dans les grands foyers d'instruction, la critique règne presque sans partage. L'ancienne Rome , qui fut longtemps, comme Paris, une sorte d'école universelle, n'a compté non plus qu'un petit nombre de ses citoyens parmi les orateurs et les poètes que Pétrarque s'enorgueillit d'appeler des citoyens romains ; et elle n'en a pas moins le droit de revendiquer, entre ses titres d'illustration, la gloire littéraire.

Mais ce juge si rigoureux pour les arguties latines de nos joutes scolastiques connaissait-il nos œuvres en langue vulgaire? On peut TafTirmer ; car, outre les rapports que personne n'a contestés entre plusieurs de ses poésies amoureuses et celles du châtelain de Couci et de Thibaut de Navarre, il fait plus d'une allusion à Lancelot, Tristan, Genièvre, Iseult, dont nos trouvères avaient propagé le nom du nord au midi de l'Europe. Il passait pour les bien connaître, puisque c'est lui que l'on consultait en Italie sur leurs meilleures productions.

Lorsqu'il envoie à Gui de Gonzague, en 1349, à Mantoue, un de ces poèmes que l'Anglais Chaucer allait bientôt traduire, le roman de la Rose, il l'accompagne d'une Épître en vers latins, où il l'apprécie avec goût et sagacité. Quoiqu'il dût en aimer le sujet, il se montre sévère, mais avec justice, pour ces vagues et froides allégories, où l'auteur lui semble rêver encore en racontant son rêve :

Trionfi,

cap. terzo,