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Ottaviensi»

i i \ I DBS LETTRES Al XIV* SIÈCLE. — 3* PARTIE.

Après avoir, comme Benoît de Sainte-More, travesti l'Iliade, Boccace revienl peu ;'i peu, en vers el en prose, à qos souvenirs chevaleresques. Il esl vrai que l'Élégie de Madonna Fiammetta ressemble encore de temps en temps à un cours de mythologie qu'il veul faire pour elle, e1 que paraissenl eonti- Quer d'autres écrits qu'il lui destine, ['Ameto, le Ninfale fiesol'inn; mais dans le Labyrinthe d'amour ou le Corbaccio, il recommence à célébrer les grands noms romanesques, Roland, Olivier, Tristan, el ceMoroull d'Irlande, un des personnages du roman de Tristan de Léonnois. LïAmorosa visione, le chefd' œuvre peut-être de Boccace en poésie, offre une liste encore plus complète de ces noms, que l'Italie s'était empressée de répéter. Ceux de la Table rondesurtout, que Dante connaissait déjà, le roi Artur, Perceval, Lanrfl.it. el les séduisantes ligures de Genièvre el d'Iseult, se représentent à la mémoire du poëte dans ce songe oui! rassemble en vers faciles les scènes d'amour qui l'ont le plus charmé, et ou l'on retrouve aussi plusieurs des pairs de Gharlemagne, plusieurs de ces caractères épiques inventés par le génie français, comme Renaud de Montauban et ses trois frères, ou que venaient d'ajouter à nos anciens chants les merveilles des croisades, comme Godefroi, Robert Guiscart, Saladin.

Chargé, dans les dernières années de sa vie, de commenter publiquement le poëme de Dante, il fit voir plus que jamais. en expliquant quelques vers de l'Enfer, combien il se souvenait d'Iseult et de Tristan, de Genièvre el deLancelot

Ce n'est point là pourtant le plus riche butin que Boccace ait rapporté de ses diverses visites en France: le Décaméron esl une preuve moins douteuse encore de son goût pour notre société française, pour les joyeuses rimes de nos trouvères; c'est l'écho le plus fidèle de qos fabliaux.

On reconnaît bien, jusque dans Bes nouvelles, quelques réminiscences de dos romans : le dénouement des Aventures qu'il prête à messer Torello n'est autre que celui de Elornet Rimenhild; il imite, non plus avec les longueurs du FUocopo, en abrégé, le poème de la Violette par Gibert de Montreuil, déjà imité en France dans la première partie du Comte Poitiers, que Sansovino, plagiaire plutôt qu'imitateur de

DE LA. LITTÉRATURE l'RANÇAlSE EN EUROPE. 101

Boccace, a aussi reproduit, et dont quelques scènes se retrouvent dans le Cymbeline de Shakspeare. C'est ainsi que Boccace lui-même ne croit pouvoir mieux nous décrire la beauté des deux filles deNeri degli Uberti, qu'en nommant l'une Genièvre la belle, et l'autre, Iseult la blonde : tant les images de notre littérature héroïque lui étaient devenues familières ! Mais ce n'est point de si haut que viennent la plupart des acteurs de ses dix journées ; ils viennent du peuple, et souvent du peuple de la France.

On peut sans doute aussi démêler, dans ses autres œuvres. plus d'un rapport de cet esprit naturellement imitateur avec les habitudes et les opinions de notre pays. Les critiques italiens, dont les uns lui reprochent et les autres lui pardonnent d'avoir copié les étrangers, ont relevé partout des gallicismes dans son style : dimora, demeure; vegliardo, vieillard; non ha lungo tempo, il n'y a pas longtemps ; io amo meglio, j'aime mieux ; io vi so grado di qùella cosa, je vous sais gré de cette chose; corne nom dice, comme on dit, etc. 11 recherche, dans ses commentaires sur Dante, l'occasion d'expliquer des mots français. Cette prévention contre les légistes qui commençait à se manifester en France, et qu'entretenait avec soin le clergé, porta même l'ancien ami de Pétrarque à ne point vouloir qu'après la mort de celui-ci, en 1374, ses manuscrits fussent remis à des jurisconsultes, de peur qu'ils ne prissent soin de les détruire. On connaît encore mieux la haine de Boccace contre les moines, ce sentiment assez nouveau, qui s'accroissait de jour en jour chez nous avec leurs richesses et leur puissance. Mais toutes ses sympathies avec la France d'alors seraient à peine remarquées aujourd'hui, si, pour distraire la Fiammetta et la cour de Naples, il n'avait pas fait passer les Alpes à ces contes facétieux et malins qui amusaient nos aïeux.

Pour ne point revenir sur des emprunts que nous avons indiqués ailleurs, comme le Prévôt de Fiesole, Pinuccio, la reine de Lombardie, le Mari confesseur, le Compère Pierre, Féronde ou le purgatoire; comme les trois anneaux du juif Melchisedech, qui viennent de notre « Vrai annel, » et qui reparaissent d'abord dans les Cento novelle, puis avec Lessing dans Nathan le Sage, nous ferons observer seulement que le conteur italien,

Castiglione, il Cortigiano,

Manni, 1. c,

Hist. litt.

delaFr.,

t. XXIII,

174, 175, etc.

l I \ I Mis II I l 11 I S w \w SIÈCLE. — S* PARTIE.

même quand il ne paraît point se souvenir des nôtres, ne peut oublier la France. C'esl un plaisir pour lui de nous 3 transporter dans ses nouvelles. Outre celles que nos manuscrits nous permettent de reconnaître comme françaises, il en a probablement beaucoup d'autres donl le texte original est perdu, ou qu'il avait entendu raconter. 11 en transforme quelquesunes en leur donnant une couleur italienne, et il remplace aussi les noms français par des noms italiens, que La Fontaine a conservés, comme il lui arrive de conserver avec trop de fidélité des changements faits quelquefois mal à propos, sans se douter qu'il j avait un conte français plus ancien, et que ce conte valail mieux.

Dès la première journée, ce hâbleur que les bonnes gens appellent sainl Chapelet, esl parti de Paris pour venir taire des uairaclesà Dijon : Jeannot de Ghevigni, qui serl de parrain au juif Abraham, converti par le spectacle des mœurs de Rome, esl un Parisien : le prince nommé dans le texte Filippo il Barnio} donl l'amour présomptueux reçoil de la marquise de Monferral une excellente leçon, est, dit-on, Philippe Auguste, qui avait une taie sur un œil : l'abbé de Gluni, regardé, après le pape, co 1e le plus riche prélal de l'Église, et que nous retrouvons, dans la dixième journée, toujours riche et gourmand, étale sa magnifique hospitalité dans un de ses châteaux près de Paris; enfin c'esl à la France qu' appartient aussi le mot d'une dame de Gascogne, une des pèlerines de la terre sainte, au premier roi de Chypre, Gui de Lusignan.

Voilà pour une seule journée : il en est de même à peu près

des suivantes. C'esl une tradition fort répandue en Italie que

dans la huitième journée l'auteur raconte, en déguisanl les

noms et les lieux, une de ses aventurés de Paris, et sa vengeance

contre une veuve qui l'avait indignement train'-. Les détails in- '■■"••• 11 i< i -ii

unis et surtout les longs discours \ ont peu de \ raisemblance :

mais cette diffusion même a pu faire croire qu'il j exprimait des sentiments personnels: et la menace que fait Rinieri d'écrire contre la veuve paraît s'être réalisée dans une cruelle invective, qui n'esl pas le meilleur ou\ rage de l'irascible conteur. Si cette conjecture esl \ raie, il fallait que Boccace, qui reproche à l'université de Bologne de ne produire que des ignorants.

fût bien fier d'avoir étudié dans celle de Paris ; car, sous le nom de Rinieri, il le répète atout moment.

Ce qui n'est point contestable, c'est la pensée toujours présente qu'il avait de la France. On explique ainsi tant d'imitations, qu'il ne nous a pas été possible d'indiquer toutes. Tiraboschi et Baldelli supposent quinze nouvelles recueillies chez nous; mais ils en ont laissé échapper quelques-unes, dont l'original était déjà imprimé de leur temps, et ils n'ont pu connaître ni les textes publiés après eux, ni ceux qui sont encore inédits. Il n'est pas, comme on l'a fait voir, jusqu'à nos fabliaux latins Hist.nu. que Boccace n'ait traduits presque mot à mot, y compris les uX^It r'ê2noms des personnages. La plupart de ces contes latins, du XIIe et du XIIIe siècle, sont restés manuscrits.

Il y a mie ressemblance non moins frappante dans le jugement qu'on portait, en France et en Italie, de ces contes de toute espèce, qui nous paraissent aujourd'hui bien téméraires : ce jugement est celui de la plus complète indulgence, dont un prince comme Louis XI, une reine comme Marguerite de Navarre, des membres du clergé comme Bandello et Fortini, continuent d'être de sûrs témoins.

Fiammetta était mariée ; elle trompait son mari, et les mésaventures des maris trompés devaient lui plaire. Jeanne, la fameuse reine de Naples, n'aimait pas du tout le sien, et on a dit qu'elle fut complice de son meurtrier. Il paraît que c'est aussi pour elle que Boccace écrivit quelques-unes de ses nouvelles d'amour, et que s'il y laissa régner un certain ton de liberté, ce fut par son ordre : Majori coactus imperio. Cette ex- Baidein cuse est de lui ; mais peut-être eût-il mieux fait de dire, sans accuser personne, que c'était là, depuis l'origine, comme un privilège du genre ; car il suivait tout simplement en cela nos vieux poètes, et la reine Jeanne n'avait point donné d'ordre aux conteurs de fabliaux.

Nous \ oyons, par l'exemple de leur disciple, que ces légèretés se pardonnaient dès lors aussi facilement à un homme d'Eglise qu'à un jongleur. Lorsque Florence, en 1305, voulut députer pour affaire grave à la cour d'Avignon, où siégeait le pape Urbain V. Boccace fut choisi. Dès qu'il parut, l'ancien évêque de Cavaillon, Philippe du Gabassole, alors patriarche de Jéru-

salem, le serra tendrement dans ses bras devant le pape et les cardinaux, en disant qu'il lui semblail embrasser Pétrarque son ami. Cel autre ami, l'aumônier du roi Robert, le chanoine, l'archidiacre Pétrarque, qui avail tant écrit contre la nouvelle Babylone, avail aussi besoin d'indulgence ; on en avait pour tons les deux, et nous nous expliquons ainsi comment un généreux esprit de justice laissail parler impunément nos trouvères, simples laïques, plus faciles à punir, niais beaucoup plus dignes de pardon.

Il esl inutile de redire combien d'emprunts nous ont faits N^'dfeT;"^ l°s a,l,lv> conteurs italiens, comme, dans leurs Cento novelle, l'aventure du curé Porcellino avec son évêque, el ces trois anaeaux qui représentent les trois religions. L'analogie est plus sensible encore dans le Florentin Sacchetti. On no saurait regarder comme des personnages de son invention un chevalier KoveUeu, 149, Girbert, ciivn) é par le roi de France au pape Boniface VIII. et assez heureux pour se tirer sans trop d'embarras d'un accident qui lui arrive pendant ses trois génuflexions; un abbé de Toulouse, qui passail pourun saint avant d'être parvenu à l'évêché de Paris, où il se montre prodigue el dissipateur; un duc de Bourgogne, qui inspecte el contrôle lui-même ses trésoriers. Deu\ nouvelles, sur Philippe de Valois, pourraient remonter aussi jusqu'à dos jongleurs.

Un épervier que ce prince aimait beaucoup, et dont les grelots d'or étaienl ornés de fleurs de lis. s' étant perdu à la chasse, deux cents francs sonl promis à qui 1»' rapporterait au roi. In paysan, qui l'a retrouvé, veutentrerau palais. L'huissier ne le laiss • passer qu'à condition de partager la récompense promise. Le marché est accepté. Charmé de revoir son oiseau, le roi dit au paysan de lui demander tout ce qu'il voudrait. Celui-ci demandée i monseigneur le roi » cinquante coups de bâton. Mi-^

endi ure d'expliquer cette réponse inattendue, il fait le récit

de son engagement avec l'huissier et, pour tenir sa parole, il

-m ,i partager. Le roi fait donner les vingt-cinq coups à

l'huissier, el les deux cents francs au paysan pour marier ses

i ». deux filles. Un pareil acte de justice a été attribué à un empe-

ric ; el dans une vieille ballade anglaise, le roi Uter,

à Cardyffe, n'est pas moins libéral pour un de ses chevaliers, t.xxiu,P.238 sir Cleges, qui lui a présenté de fort belles cerises, ni moins Weber>Metr-

1 A t romances, t. I,

sévère pour ceux des officiers du palais qui s'étaient réservé p. 331-353. leur part de la récompense.

Un autre conte de Sacchetti, dont il n'est resté que le sommaire, suppose une correspondance familière entre le roi Philippe de France, qui doit être encore Philippe de Valois, et le roi d'Espagne : le premier demande à son allié de lui procurer un cheval qui réunisse toutes les qualités possibles, et le second lui envoie un étalon et une cavale, en lui disant qu'il le fasse faire tel qu'il lui plaît.

L'auteur du Pecorone, qui écrivait comme Sacchetti vers Giovanni l'an 1380, prouve à son tour qu'il connaissait bien la France, ^'orentino>

1 ^ ' Giornat. XX,

ses contes, ses poèmes. Il n'a pas oublié qu'en 1333, sous la noveii.2; n,2 présidence du même roi Philippe, une espèce de consistoire "V8;*»*théologique condamna le pape, et il en fait une nouvelle. Il est un de ceux qui ont recommencé à leur manière les « Deux «changeurs,» la «Bourgeoise d'Orléans. » Lorsque, remplaçant aussi par la prose la grande poésie narrative, il parle d'un roi d'Angleterre qui, trompé par les artifices de sa mère, ordonne la mort de sa femme, fille d'un roi de France, et, après de longues aventures, la retrouve à Rome avec ses deux enfants, tout ce récit fait penser à plusieurs scènes de la « Mane- « kine » et surtout de h Berte aus grans pies. »

Au même siècle appartiennent les plus anciens essais de l'épopée italienne, composés d'après les chants de nos trouvères, ou d'après la Chronique du faux Turpin et les Reali di Fronda, ce recueil romanesque, où l'on venait d'abréger en prose, avec deux ou trois des poèmes qui nous restent, quelques-uns de ceux qui ne se sont pas encore retrouvés. Quarante au moins de ces imitations par trop serviles, presque toutes en octaves, se rapportent à l'ère de Charlemagne, et Boni «'crites d'un st\ le simple qui convient à des œuvres faites pour le peuple. Une des premières en date est Buovo d'Â ntona, dont nous avons l'original français sous le nom de « Beuve de « llaustone, » indication géographique peu précise, réclamée par l'Angleterre en faveur de Southampton, et par l'Italie pour Antona, qui deviendrait alors le nom d'une ville toscane.

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Le sujet, où déjà se montrent Doon de Mayence el toute cette famille qui produisil le traître Ganelon, est un peu antérieure Charlemagne. Mais l'empereur et les siens reparaissenl dans le poème d'Ancroia, la reine sârrasine, que Roland veut convertir, comme il voulut, selon le prétendu Turpin, convertir Ferragus, mais qui est tout aussi difficile à vaincre par les arguments que par les armes. C'est encore de la même Chronique et de nos divers poèmes sur Roland que sont empruntés les quarante chants de la Spagna, où Sostegno de'Zanobi, jongleur de Florence, a mis en vers l'expédition d'Espagne qui Qnit par le désastre de Roncevaux.

Le siècle suivant persiste à imiter, mais avec plus de suce-, nos poëmes héroïques; il commence même à s'en moquer, autre témoignage de vogue populaire, dont la France avait aussi donné l'exemple longtemps avant l'Italie.

Si l'auteur du Morgante maggiore n'a peint vu la France, il en a connu les plus belles œ\x\ res : Tort supérieur à tous ces copistes subalternes qui défiguraient à l'envi, faute de talent, de grands caractères et de nobles scènes, Pulci les travestit à in, mais avec esprit, et il cesse d'être burlesque, lorsqu'il copie mitre Roland. Comme chacun de ses chants, selon l'usage d'alors, qui est l'antique usage romain dans les discours publies, débute par une prière très-orthodoxe et très-dévote,

"ii a bien voulu croire un moment que son poëme était Sérieux. Il ne l'est pas plus que celui de I' \ri<>-tr. a\ec l'apparence de plus de gravité. Plein de nos traditions nationales, l'auteur se souvient des Quatre fils Ainion, du Chevalier au Lion, de Guillaume d'Orange che2 les moines; et son géant Morgant que, plus heureux cette luis. Roland convertil sans beaucoup de peine, rappelle par sa grande taille et sa bravoure extravagante cet autre géant, Rainouart « au tinel, » que Dante plaçait dans son Paradis. Le chantre de toutes ces vaillantises allègue en témoignage Alciiin. regardé quelquefois co e l'auteur du livre

qui porte le nom de Turpin, et un certain Âmaldo, que l'on a pris pour le troubadour Ârnauld Daniel. C'était son ami Politien qui lui avait recommandé, dit-il, ces deux autorités; ou plutôt, Alcuin, \rnaldo, Politien, Turpin lui-même, cité pour bien des faits qu'on chercherai! en vain dans sa Chronique, ne

sont que des noms de fantaisie, comme ceux que nos trouvères s'amusent à donner pour leurs garants. On ne saurait du moins hésiter à reconnaître, même en Italie, que tout ce poëme vient de la France.

Quoique le nombre des imitations italiennes puisées à cette source féconde nous avertisse de n'en pas essayerle catalogue, et que tous ces titres de poëmes d'une même origine et presque du même temps, Mambrian, Aspremont, Ogier le Danois, les Amours du roi Charles, les Triomphes de Charles, Aiol, Roger, Bradamante, Angélique, les premières prouesses de Roland, Roland banni, Roland amoureux, la Vie et la mort de saint Roland, ne soient point nécessaires pour attester que l'armée poétique enfantée par nos trouvères continuait d'envahir l'Italie, comment se résoudre cependant à ne point parler de l' Arioste ?

L'auteur du Roland furieux arrive tard ; mais les créations de la poésie française sont encore jeunes pour lui. Outre les abrégés en prose des Reali, qu'il connaissait bien, il avait trouvé plusieurs des compositions originales dans les riches bibliothèques de Modène et de Ferrare, et nul poète italien n'en a mieux profité. On croit même qu'il avait traduit quelques-uns de ces poëmes, surtout de ceux de la Table ronde. Son Roland est fou, comme l'avaient été autrefois Tristan, Lancelot, Amadas, et comme le fut Amadis ; mais c'est à la folie de Tristan pour Iseult que celle de Roland pour Angélique ressemble le plus.

Ceux qui n'accordent aux Mille et une nuits, ou du moins à plusieurs de leurs contes, qu'une date assez moderne, ont pu s'imaginer que l'introduction de tout l'ouvrage était calquée sur l'épisode de Joconde, et que si le roi des Tartares était trahi par s;i femme, c'était à l'exemple du roi des Lombards. Il y a moins de hardiesse à supposer que la fâcheuse aventure d'Astolfe es! toni simplement une ancienne histoire que les trouvères ont quelquefois rappelée d'après un poëme aujourd'hui perdu, '•■Ile de l'empereur Constantin, trompé par l'impératrice, qui lui préfère le plus laid des hommes, le nain Segoron. Le Tristan, t. r, roi Marc, trompé aussi par La reine, mais qui la croit fidèle, ''.'.!' J",' Y',,'"" n'ignorait pas le malheur de Constantin, et il menace de -Auben

I I f.TAT DES L.F.TTRF.S AU XIV SIÈCLE.— 3* PARTIR.

îeBourpom, se venger comme lui, non de Tristan, mais du dénonciateur M».«*. d'Iseult:

Par moi aura plus dure fiu Que ne fist faire Costentiu \ Segoron, qu'il escolla, Quant o sa femme le trova.

Nous ne savons si l'Arioste avait lu quelque part ou entendu réciter le Dit de l'Herberie, une des œuvres les plus gaies de Rutebeuf; mais pourquoi n"y trouverait-on pas un certain rapport avec l' Erbolato du poète de Ferrare, facétieux discours d'un charlatan qui s'en vient aussi, sur la place publique, vanter les merveilles de son élixir?

Malgré la gloire du Roland furieux, publié en 1516, les poèmes italiens sur Roland, sérieux ou moqueurs, ne s'arrêtent pas. En 1526, parait YOrlandino ou le Rolandin, par un moine indigne de l'ordre de Saint-Benoit, mais digne émule de son contemporain Rabelais. Théophile Folengo, tout aussi bouffon dans sa langue correcte que dans ses barbarismes macaroni- ([iies, à travers cet amas confus de trivialités et d'ingénieuses boutades, laisse reconnaître, vers la lin. quelques traits empruntésau sixième livre des Reali, ou à ceux de nos poèmes qui nous représentent Rolandin préludant, par des combats à coups de poing et de bâton, à ses exploits de chevalier.

Dans les petits livres qui, là comme chez nous, sont réel pour le peuple, ces mêmes traces reviennent à tout moment Aslllzie |.. - entretiens naïfs el sensés «lu paysan Bertoldoavec Àlboin, "<M"' roi de Lombardie, reproduisenl quelquefois mot à mol l'entrevue du Jongleur d'Érj avec Henri II, roi d'Angleterre. Bertoldino, le Gis du paysan italien, et Cacasenno, son petit-fils, ne ml que des imbéciles; mais sa veuve Marcolfa est une femme avisée, qui sait les vieux contes de < Renartn et les ré] assez bien.

Nous voudrions pouvoir ajouter un grand nom de plus à ces

itinuateurs de la tradition poétique «le la France, qui l'ont recueillie ou dans le texte original des trouvères, ou dans les imitateurs que pendant plus de deux Biècles ils ont eus de toutes p.n ta en Italie ; mais le Tasse est moins leur disciple que celui

de Virgile, et tout en célébrant leurs chevaliers clans son Ri-

naldo, il admirait, en poésie moderne, des chants déjà moins Discorso n<>

virils, tels que les derniers échos des anciens poëmes d'aven- delP°ema

heroico ,

tures, 1 Amadis de son père, Giron le Courtois que les vers NaPoii(io9M, d'Alaraanni lui avaient fait aimer, et même l'insipide Pri- p- /f6, maléon.

Après le Tasse, et fort au-dessous, viennent enfin Guarini, Bonarelli, Tassoni, Tansillo, Marini, qui, par une sorte de revanche, ont exercé sur nos poètes une longue influence, et leur ont laissé ce renom, bien faux jusque là, d'imitateurs de l'Italie. Mais ce que nous lui avons pris alors ne vaut pas ce que nous lui avions donné.

On sait pourquoi nous avons fait cette longue étude sur les conclusion. imitateurs que notre plus ancienne littérature a trouvés chez les nations étrangères : nous voulions surtout compenser, par de plus brillants souvenirs, l'infériorité littéraire qu'il faut bien reconnaître dans notre XIVe siècle.

La pensée y est encore vive et puissante dans quelques esprits ; mais leur force s'épuise à combattre. L'Église n'est point seule divisée ; les autres éléments dont se composait la société du moyen âge commencent à s'affaiblir et à se dissoudre. La transformation qui s'opère est tantôt lente et cachée, tantôt précipitée par de violentes secousses, ku bout d'un certain temps, les croyances, les gouvernements, les mœurs, ont changé, et la langue même a éprouvé de telles altérations que les vieux écrivains ne sont plus compris. De ce chaos où se confondent les débris du passé et les germes de l'avenir, va peu à peu naître une nouvelle France, qui a dédaigné trop facilement les plus belles œuvres de l'ancienne, mais qui a pu croire qu'elle n'en avait pas besoin.

Il nous a donc semblé convenable de revendiquer, en l'honneur de cette ancienne France, quelques témoignages des glorieux emprunts qu'on lui faisait de tous côtés, et les noms de quelques-uns de ses illustres disciples. La nouvelle a eu aussi ses conquêtes littéraires, et des conquêtes éclatantes : ce n'est pas une raison pour ne rien dire de celles d'autrefois.

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Peut-être même, dans cette espèce de république chrétienne di.iit une foi commune avail fait et perpétué l'unité, la France du \11 <•! du XIII' siècle eul un ascendanl qu'elle ne retrouva plus aussi complet, lorsque cette unité fui brisée, el que les diverses nations, travaillant désormais chacune pour leur destinée «•! leur gloire à part, se disputèrent, avec une émulation qui dure encore, une primauté quelles avaient paru jadis reconnaître dans un seul peuple.

D'où venait ce prestige? Non- le redirons en peu de mots. La France avail surtoul conquis les âmes par un attrait qu'on lui a depuis contesté, par la poésie. Laissons, en effet, tous

î autres moyens d'influence el d'autorité, quelques grands rois, des armées belliqueuses, des expéditions lointaines, des

oies partout renommées, ses théologiens, ses philosopl

- historiens : souvenons-nous seulement qu'elle a eu des poètes, des poètes en langue vulgaire, qui onl été compris et presque aussitôt imités par l'Angleterre, l'Italie, l'Allemagne, l'Espagne, les pays Scandinaves, l'Orient Le poème héroïque de plusieurs de ces peuples vient d'ici : la France, avec chants sur Charlemagne, loin- a donné Roland, Olivier, Renaud, les douze pair-. Le genre héroï-comique leur esl arrivé en même temps, toul plein de gaieté el de verve, dans Les n gabsn du grand empereur lui-même avec ses jeunes chevaliers à la cour de Constantinople, dans les intrépides bravades d'Ogier le Danois, dan- les scènes bouffonnes où Guillaume d'Orange, devenu moine, se débat contre la règle du couvent et la note inflexible du lutrin.

I -i la poésie qui règne, avec une variété infinie, dan- le fabliau, dan- la chanson, même dans les genres où elle ne veut qu'enseigner; elle personnifie, elle anime d'une vie réelle leçons de morale, ses doctrines, aussi bien que ses sentiments de haine «m d' affection, de crainte ou d'espérance. Toute- les vicissitudes frivoles ou sérieuses de L'amour revivent dan- l'allégorie de la Rose •. toutes les malices populaires, dan- Les plici les replis de l'œuvre de plusieurs siècles où Renaît se charge n,.t i,ir. d'instruire et d'amuser. Faut-il non- convaincre que la grâce dr u Kr • la plu- efficace oe dispense pas de quelques bonnes œuvres? p. im, n "ii "ou- fail assister à cette Bcène ingénieuse et pathétique,

entre le larron qui allait être pendu, et le roi qui ne parvient à le sauver qu'après qu'on a trouvé enfin, clans le giron du condamné, les trois deniers qui manquaient encore pour sa rançon. Les vœux que la foule soumise au servage ose former pour l'égalité, dans les vers célèbres de Wace, prennent une bien autre éloquence lorsque, plein de l'idée et de l'espoir d'une destinée plus juste, le vilain, émancipé par la parole, plaide sa cause devant Dieu même, devant la suprême équité.

A cette poésie qui remue les âmes par de vives images, tous les peuples, ceux-là même qui n'étaient point de race latine, ont prêté une attention docile et reconnaissante; toutes les voix ont répondu à la voix d'une nation qui savait déjà se faire écouter. Notre histoire des œuvres de l'esprit français eût donc paru incomplète si, au moment où finissent dans nos annales littéraires deux siècles d'une originalité féconde , nous n'avions pas dit quelle sympathie universelle accueillit tout d'abord leurs inspirations. Ces rapprochements qu'il fallait faire une fois, puisqu'ils nous permettaient de rendre toute justice au génie national, ne s'écartaient pas de notre plan.

Nous devions avertir aussi qu'il est bien temps de ne plus répéter sans examen de puériles épigrammes sur la stérilité française, quand ce sont nos inventeurs qui ont entraîné à leur suite les littératures étrangères. Si les poètes, comme nous l'avons dit ailleurs, sont ceux qui savent trouver des personnages, des passions, des aventures, et faire vivre leurs fictions plusieurs siècles chez plusieurs peuples, nous avions alors des poètes.

Le monde qui vient à présent leur ressemble peu : les esprits, que la tradition ne gouverne plus en souveraine, sont inquiets; ils se portent de tous leurs efforts à de hardis essais d'émancipation religieuse, de nouveautés politiques, et ne se laissent que rarement distraire par les rêves de la poésie.

Ce n'est pas qu'il n'y ait encore quelques circonstances favorables au progrès littéraire, comme le goût plus général des princes pour les hommes lettrés, qu'ils se plaisent à réunir autour d'eux, et pour leslivres, dont ils forment des collections où domine la langue française; l'usage de cette langue dans les

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Dtroverses qu'ils engagent contre Rome, et dans les traductions qu'ils ne cessent d'encourager; l'appui qu'ils prêtent aux libres travaul de l'intelligence, en aidant l'université de Paris à se détacher du joug pontifical, en donnant à celle d'Orléans une origine toute séculière, en fondant des collèges qui ne relèvent que de la couronne. Joignez-^ le penchant des populations elles-mêmes pour L'instruction, comme l'attestent les nombreux ouvrages didactiques en prose el en vers; pour les voyages, qui n»' sont plus des pèlerinages guerriers, mais des tentatives commerciales, des explorations maritimes; pour les plaisirs de l'esprit, que recommandent, an midi, les « maîtres du gai sait voir, » au contre e1 au nord, les puys, les chambres de rhétorique, et les récompenses proposées par ces académies naissantes à l'émulation de ceux qui voudront continuer l'œuvre poétique des anciens temps.

.Mais combien de tristes causes viennent reculer encore cette perspective d'une meilleure fortune pour les lettres ! En proie aux agitations qui accompagnenl l'avènement d'une autre branche royale, à une guerre opiniâtre, aux épidémies, le siècle est, déplus, ébranlé par Les convulsions iné\ i tables de sa double lutte contre La suprématie ecclésiastique et contre l'orgueil féodal. D'imprudents retours des deux premiers Valois à ce qu'il \ avail de moins regrettable dans l'âge chevaleresque augmentent les incertitudes el les angoisses publiques. Les écoles elles-mêmes, d'où l'on devail attendre la lumière, et qui n'eurent jamais plus d'influence qu' alors, sont encore loin de renoncer, malgré quelques idées nouvelles d'affranchissement, au vieil usage de disputer sans fin dans un latin dégénéré, à La fois pédantesque et demi-barbare, qui n'était ni l'ancien latin ni une Langue moderne, et qui. tout en fournissant à l'idiome maternel quelques subtiles Locutions, l'étouffé el ne lui permet pas de grandir.

U ystique du Biècle précédent, Robert d'Uzès, mort en

1296, était d inicain, c'est-à-dire de l'ordre qui contribua le

plus à la longue tyrannie de la scolastique; mais il n'en a pas trias moins proclamé mi des premiers dans ses Visions, trop nombreuses pour être toujours aussi raisonnables, la plus énergique réprobation contre ces combats de paroles, qui fatiguent fin-

telligence et dessèchent le cœur : «Un jour, dit-il, que jeman- « geais le pain avec mes frères, le Seigneur s'empara de moi, « et je vis en esprit un homme habillé comme les Prêcheurs, « couvert de grandes taches par tout le corps, et l'esprit me « dit : L'ordre a des taches ; toi, mon serviteur, dis-lui de les « effacer. — Le même homme, avec le même habit, un autre « jour que je mangeais encore le pain avec mes frères, passa « et repassa devant moi, portant sur ses épaules une provision « du meilleur pain et du meilleur vin, qui, à droite et à gauche, « lui descendait sur les reins, tandis qu'il tenait en main une « très-longue et très-dure pierre, qu'il rongeait de ses dents « comme un homme affamé mange du pain, mais sans pouvoir « entamer cette pierre, d'où sortaient deux têtes de serpents. « Et l'esprit du Seigneur m'instruisit en me disant : Reconnais « dans la pierre que tu vois les questions inutiles et curieuses « dont ces gens faméliques travaillent à se repaître, négligeant « ce qui nourrit les âmes. Et je dis : Que signifient donc ces « têtes ? L'une, répondit-il, se nomme Vaine gloire; l'autre, « Ruine de la religion. »

Il s'en faut que nous contestions à ce prophète de malheur la vérité de ses oracles, lorsqu'il voyait déjà combien l'abus de l'argumentation s'accordait mal avec l'humilité monastique et avec la simplicité de la foi ; mais nous nous convaincrons de plus, par l'histoire des lettres pendant tout ce siècle, combien l'empire exclusif du syllogisme, en se prolongeant, devait finir par ôter à la pensée tout libre mouvement, à l'expression tout naturel et toute clarté. La poésie a perdu ses grands récits d'aventures terribles ou touchantes, ses contes gracieux ou railleurs : partout, dans les suppléments au roman de la Rose, dans Fauvel, dans les nouvelles continuations de Renart, la dissertation et l'ennui.

Pour réprimer cette ardeur de discussion qui effrayait les couvents et qu'ils accusaient de susciter, chez ceux qui se mêlaient de parler ou d'écrire, l'ambition mondaine et surtout les propositions téméraires, il y avait l'inquisition, dont nous retrouvons à chaque pas les cruelles sentences, impitoyables même contre les ordres religieux. Mais l'inquisition, cette menace toujours présente, cette éducation de la peur, ne pouvait

I! . ÉTAT DES III I Kl s M Kl\ SIÈCLE, 3 PARTIE.

certainement pas être plus util»1 au progrès des lettres qu'à la sincérité dos croyances. Sous un tel régime, il fallait ou se taire, ou. si l'on a'acceptail pas la soumission du silence, échapper au Boupçon par l'obscurité du langage, par les équivoques, par tout ce qu'il j a de plus contraire aux qualités du poète, de l'orateur et de l'écrivain.

(in avait, il »'>t vrai, pour se diriger dans la voie littéraire,

les modèles de l'antiquité latine, et ou essayait même de les

traduire. 11 eût mieux valu commencer par les comprendre, traductions, qui en donnent trop souvent une idée fausse par leurs négligences el leurs erreurs, servaient moins au perfectionnement de la pensée et du style que ne l'eût l'ait une ('•tude sérieux' <les textes originaux sous d'habiles maîtres. Ni maîtres ni disciples oe s'inquiétaient de cet apprentissage nécessaire. Avec leurs pierres à dévorer, il ne leur restait plus de temps pour leboD 3ens et le bon langage; la plupart ne cherchaient dans les anciens que des autorités pour ou cont de nouvelles occasions de disputer.

Le principal obstacle à rétablissement d'une littérature durable est donc toujours, comme il l'a\ait été déjà pour l'ancien âge poétique, dans ce fâcheux oubli de l'art d'écrire, dans cette indifférence qui, pendant plusieurs siècles, borna le succès d. œuvres de l'esprit aune vogue éphémère, et qui l'ait que ceui de nos poèmes donl les personnages ont le plus de relief et de vie, ceux qui furent alors les plus unités par les étrangers, sont a peine connus de nous aujourd'hui. La langue se transformait sans cesse, parce qu'on ne s'appliquait pas à la rendre correcte, régulière, et que parmi les auteurs qui réussirent le mieux à la propager, nul n'avait su la fixer. Malheur aux ouvrages entraînés par le Ilot de ces variations perpétuelles! In sévère ne s'étanl jamais fait entre les caprices de la langue du jour, elle passe vite et se renouvelle. Gomme il n\ a point de loi, l'usage règne seul, el il ne règne qu'un moment On croirait que plusieurs langues différentes se succèdent Les meilleurs esprits pouvaienl être ainsi détournés de travailler a <\<- oeuvres qui devaient périr.

Noua avons eu souvenl à déplorer que no- premiers trouvères, m- do caractères héroïques ri do belles aventuras

dont le souvenir du moins est resté, ces poètes qui auraient pu vivre eux-mêmes d'une vie complète et immortelle, en possession d'une gloire qui portât leur nom, n'eussent pas joint à leur génie d'invention l'art délicat de leurs heureux imitateurs, le choix des mots, le soin de la construction et de l'harmonie, la patience qui cherche toujours, tant qu'elle n'a pas rencontré l'expression claire, vraie, pittoresque : ils n'y ont point songé ; ils n'ont été que des improvisateurs, dont les conceptions les plus neuves, trop tôt vieillies pour le style, passaient à d'autres mains.

Tel ne devait pas être leur illustre disciple, Dante, qui, après avoir plaidé en grammairien pour la langue vulgaire de son pays, la défendit encore mieux, comme poëte, par sa phrase si pleine et si vive, par ses traits si nets, par ses vers si énergiquement médités. Nous ne savons point comment il composait; mais nous savons par quelle étude continuelle de l'art d'écrire Pétrarque fut, avec lui, le fondateur d'une langue qui leur a survécu.

Pétrarque disait dans une épître à son ami le cardinal Bernard , carm., i. n, évêque de Rodez, qui prétendait soumettre la poésie latine à la facilité française : « Quoi ! vous avez fait trois cent soixante et dix « vers latins en une heure ! Combien donc en feriez-vous en «un jour, en un mois, dans toute une année? Mon habitude «est d'employer beaucoup de temps à peu de vers, le jour en- « tier, du lever au coucher du soleil. . . Je relis chaque page « dix fois. »

Quelques fragments autographes de l'élégant poëte, conservés au Vatican, prouvent qu'il n'exagère pas, et que ce n'est point sans efforts qu'il est devenu chez les modernes, dans la poésie en langue vulgaire, un des premiers maîtres du style. A travers les nombreux remaniements de quelques-unes de ses pages, sont semées des notes latines, où se révèle tout le labeur que lui coûtaient ses rimes italiennes :

« Je veux en finir, se dit-il le 10 novembre 1356, avec ces Rime>

. éd. de Padoue,

«bagatelles, cogito de fine harum nugarum.n Et longtemps i826,t.i, après, il corrige encore : « Le 22 et le 27 juin 1309. Voici un part. i, p. ioo, « sonnet biffé et condamné autrefois ; relu, refait, recopié. » Ailleurs : « Je voudrais bien relire cette pièce; mais on m'ap-

in. i l VI DES LETTRES AU XIV SIÈCLE.— S* PARTIE.

t pelle pour souper... Je m'y remets le lendemain matin.

«Transcrit deux fois. — Du second vers il faudra faire le pre- Kmier. — Attention. Ceci me plait assez. Le vers parait ainsi «plus harmonieux. — A refaire en chantant — Maintenant « c'esl mieux. •

On reconnaît toutefois qu'il se disait à lui-même bien plus Bouvenl qu'il ne l'écril : « Vide tamen adhuc, à revoir, à re- ■ voir. » Un grand nombre de vers sont ainsi retouchas a plusieurs reprises, et il arrive assez fréquemment qu'un mot est BUrmonté d'un autre mot, en attendant que le poète ait choisi. Comme il indique le jour de la semaine où il s'impose ce travail, on a remarqué que le vendredi, son joui* déjeune et de pénitence, était ordinairement celui qu'il réservait à la fatigue des corrections. Il les commence en 1330, et les poursuit presque sans relâche. Le vendredi 19 mai 1368, il écrit : « Ne «pouvant dormir, je me lève, et je retouche ce vieux sonnet. «qui date de vingt-cinq ans. » Il s'applique encore à faire mieux jusque dans la dernière année de sa vie, en 1374. C'est ainsi qu'un écrivain mérite que la langue de son temps ne meure pas.

Voilà ce que ne firent jamais nos anciens rimeurs de récits chevaleresques, de contes, de poésies amoureuses ou satiriques; ils les corrigeaient peu, même le vendredi. C'étaient des enfants qui avaient déjà des idées, et quelquefois de fort belles idées, mais ii qui la meilleure manière de les rendre échappait souvent, parce qu'ils ne se donnaient pas la peine de la chercher. Gomme leur langue était trop imparfaite pour vivre, on les oubliait avec elle. Plusieurs d'entre eux seraient lus encore par tout le monde, s'ils l'avaient voulu.

Insouciants des révolutions du langage, mais passionnés pour l'allégorie, peut-être auraient-ils profité du conseil d(<

songer nu peu plus à l'avenir, si on leur avait raconté cette MacUm), parabole, lu homme à qui tout avait réussi dans Florence,

Pierre degli Albi/./i. reçut d'un ennemi, d'un ami peul-

être, un plat d' argent rempli de fruits magnifiques, et, bous les fruits, un clou qui s\ trouvait caché. C'était lui dire. comme on le crut al<>r.> : Essaye de fixer la roue capricieuse

de la loi tune.

Notre langue, avec ses formes changeantes, a été plusieurs siècles sans trouver ce puissant talisman, cette force mystérieuse qui devait la fixer; œuvre difficile, accomplie un jour par quelques grands écrivains, assez courageux et assez habiles pour choisir entre les produits de ses divers âges, pour lui faire accepter des règles qui ne sont point des entraves, pour l'accoutumer à tous les tons, aux plus sublimes comme aux plus simples, et la soutenir longtemps à ce haut degré de perfection et d'éclat. Mais il ne suffit pas qu'ils aient eu le secret de suspendre le cours de ses fréquentes vicissitudes : il faut que la nation qui leur aura dû de bien penser et de bien dire sache retenir d'une main ferme et intelligente l'héritage glorieux qu'ils lui ont laissé.

N'allons pas demander à nos écrivains du XIVe siècle, plus occupés de changer les choses que d'arrêter la mobilité des mots, une œuvre d'étude et de goût, à peine entrevue par la sagacité de quelques-uns de leurs devanciers, et qui ne devait réussir que longtemps après. Mais ce siècle, trop négligent de la perfection littéraire, offre dans plusieurs de ses écrits un mélange de maturité et de hardiesse, qu'il serait injuste de lui contester.

Ce qui domine alors, c'est l'action. La théologie est toute contentieuse, et les intérêts mondains y pénètrent à chaque instant. La poésie ne retrouve une certaine vivacité que dans la satire, ou dans des genres familiers qui n'ont rien d'idéal. Sans avoir compté ni grands théologiens ni grands poètes, ces années, qui se distinguent plus par des efforts investigateurs et persévérants que par des œuvres d'imagination, n'en sont pas moins dignes de quelque souvenir dans l'histoire intellectuelle de notre pays.

Les sciences y font des progrès. Le monde réel est plus étudié; la terre, mieux connue. La marine, le commerce, les arts, ne se laissent point abattre par de grandes calamités. Dans les essais hasardeux de l'alchimie s'élaborent d'importantes découvertes. La médecine s'éclaire par des observations nouvelles. Un des promoteurs de la chirurgie moderne, Gui de Ghauliac, songeant moins à ce qu'il a fait qu'à ce qu'il espère , convaincu qu'il n'est point possible

118 F.TAT DFS F.F.TTRES AU XII SIÈCLE.— 3* PARTIF.

qu'un seul homme ni un seul siècle commence et achève ,

Fonds ut., répète, après le chirurgien de Philippe le Bel, Henri de Her-

ms.-i39, nmndaNilIc. ri avec la même confiance dans les conquêtes à

fol. 1"2 vo. I

venir, que noua sommes comme des enfants montés sur le dos d'un géant, d'où nous pouvons voir aussi loin que lui, et même plus loin.

Le droit civil fut un puissant auxiliaire pour ceux qui travaillaient à renverser le vieil édifice usé par les âges, et à bâtir but ses débris. La loi canonique résista longtemps. La victoire, qui aurait semblé d'abord pins prochaine, reculait toujours.

Attendons-nous au règne de la prose. Si l'on ne trouve pour ce temps aucun ouvrage en vers qui excelle par l'invention ou par le style, on pourra remarquer souvent une prose plus al tondante, plus variée, et l'invasion toujours croissante, même dans les démêlés ecclésiastiques, de notre langue française. C'est en français que débute, non sans vigueur, l'éloquence politique. Avec l'éloquence, un seul genre s'élève assez haut, celui de l'histoire.

Finissait a beau réunir à son talent d'observer et de peindre, au moins en petit, plusieurs des qualités de l'écrivain, il nous fait bien voir que c'est à l'action qu'est l'empire, et non plus à l'invention. Faible copiste des anciens trouvères lorsqu'il veul être poète, il serait oublié s'il n'axait écrit qu'en vers: mais pour avoir su nous redire ce qu'il a \u ou ce qu'on lui a raconté, il garde un caractère original, et devient un chroniqueur qui est déjà bien près d'être un historien.

Aussi, dans ce Discours, avons-nous cru devoir parler des hommes et des choses autant que des livres. Les In res, instruments passagers d'un siècle possédé du génie de la dispute, sont restte au-dessous des hautes controverses qui onl légué aux âges suivante quelquea idéea de liberté religieux justice sociale, et, pour les genres en prose, une langue indécise encore dans sa marche, mais qu'enrichissent chaque jour les besoins de la discussion publique. Ne parler que des livres, cen'eûl pas été interpréter complètement les pens entiments de nos pères. Nous aurions cru mériter le re-

proche d'ingratitude en ne jugeant que comme écrivains les contemporains de Philippe IV et de Charles V; et nous avons voulu, h côté de leur modeste part dans nos annales littéraires, faire ressortir la vraie grandeur de ce qu'ils ont tenté et souffert pour nous.

DISCOURS