RAPPORTS AVECLES FAITS POLITIQUES

126 ÉTAT DES BEAUX-ARTS AU XIV* SIÈCLE —1"° PARTIE cette consciencieuse étude de la nature, sans laquelle il reste dans toutes ses œuvres beaucoup de convenu et d'à-peuprès:

L'art est si intimement lié aux événements de la vie sociale et politique des peuples, qu'on ne peut bien présenter l'histoire de ses révolutions, sans s'être rendu un compte exact des circonstances et surtout de l’état social au milieu desquels ils’est produit. L'art n’a pas l'indépendance de certaines branches de la culture intellectuelle, qui n’ont besoin, pour enfanter des chefs-d’œuvre, ni de loisirs, ni de richesses, ni d’encouragements du dehors. Il correspond à des besoins qui ne se développent que dans certains états sociaux et sous certaines influences. Le bien-être général, les habitudes du luxe, la douceur des mœurs, ne sont pas choses essentielles pour le philosophe, pour le poëte : elles le sont pour lartiste. L'inspiration individuelle ne lui suffit pas ; il faut que ses œuvres correspondent à un besoin, à une demande expresse ou implicite du public.

Les vingt-huit premières années du siècle, celles qui s’écoulent jusqu à l’avénement d'une branche nouvelle, ne furent pas précisément de celles qui font naître les grandes œuvres et les hautes inspirations. La création de la société laïque, qui s’accomplit sous le règne de Philippe le Bel et de ses successeurs, fut une sorte de crise, durant laquelle les opérations habituelles de la vie du moyen âge semblèrent suspendues. La royauté, pour suffire aux nouveaux devoirs qu’elle assumait, avait besoin de ressources nouvelles; les moyens de se procurer largent étaient onéreux : de là une ruine qui frappa presque toutes les classes de la société. Quelques fortunes bourgeoises s'étaient formées par suite des innovations financières de la royauté, et ces sortes de fortunes sont d'ordinaire assez favorables à l’art; mais l’ensemble de la bourgeoisie était loin encore de l’aisance, des lumières et des goûts libéraux qui devaient plus tard l’élever au niveau de l’aristocratie. Le commerce, gèné par des règlements trop étroits, était en grande partie entre les mains des Lombards et des juifs : or les premiers restaient plus ou moins étrangers au pays ; les seconds,

RAPPORTS AVEC LES FAITS POLITIQUES. 127 sans cesse bannis ou rappelés, ne comptent point, dans leur sombre histoire, d'années plus tristes que celles-ci. Le fléau des guerres privées avait, il est vrai, disparu ; mais les procès l'avaient remplacé, et ils firent planer sur ces années, en apparence bien moins calamiteuses que celles qui suivent , une impression générale de tristesse et de dureté.

L’avénement des Valois signale, au point de vue de l’histoire de l’art, une ère toute nouvelle et un véritable progrès. Vers 1337, au commencement des guerres fatales qui, durant plus d’un siècle, allaient ravager la France, la situation générale du pays paraît avoir été très-prospère. L'économie politique de Philippe de Valois n’était pas beaucoup moins mauvaise que celle des derniers Capétiens, et les besoins de la maison royale étaient loin de diminuer, puisqu'aux dépenses nécessaires pour l'exercice d’un pouvoir de plus en plus étendu viennent s'ajouter les exigences d’un luxe dont les peuples des deux siècles précédents n'auraient point accepté le fardeau. Mais les sources du bien-être étaient dans la nation vives et nombreuses. Le brillant spectacle de la cour consolait les populations des charges qu'il leur imposait : le peuple prenait son enjeu dans la partie qui se jouait autour de lui. Il en résultait pour tous un mouvement d'imagination qui avait sans doute beaucoup de charmes, et dont Froissart nous offre l'expression la plus complète. En 1329, le roi Édouard III quittait émerveillé cette France à laquelle il devait être si fatal, et s’en retournait raconter à sa jeune femme, Philippe de Hainaut, «le grand estat qu'il avoit trouvé et les honneurs qui «estoient en France, » reconnaissant que rien n'y pouvait être comparé.

Au milieu des catastrophes qui suivirent, il semble que tout ce qui embellit la vie dut devenir inutile et indifférent. Des faits assez nombreux nous attestent cependant que, même dans les plus mauvaises années de cette triste époque, le goût des belles choses ne s’était pas éteint. Les malheurs publics pesaient de tout leur poids sur les populations sédentaires des villes et des campagnes , mais ils n’atteignaient guère la noblesse armée, qui menait le train du monde et en faisait tout l'éclat. Pour cette classe de la nation, qui se battait bien plus

par plaisir et par état que par le sentiment d’une cause nationale, le temps qui s'écoule de la journée de Créci au règne réparateur de Charles V ne fut nullement une époque néfaste : Froissart , écho des sentiments de la chevalerie , présente les années dont il fait l’histoire bien plus comme des années brillantes, riches en faits d'armes et en aventures, que comme des années de désolation. Les états de Languedoc, en 1356, interdirent les riches habits jusqu à la délivrance du roi, et le roi cependant déployait dans sa captivité un appareil de luxe dont les détails nous étonnent. Les fléaux naturels eux-mêmes, qui décimaient les générations, semblaient produire un effet opposé à celui qu’on devait en attendre. A l'issue de ces pestes terribles , le monde semblait se renouveler , et comme un accès de folle jeunesse s'emparait des survivants. Il peut paraître étrange de le dire : au milieu de ces horreurs, le siècle était gai; ni la littérature ni l’art ne portent l'empreinte d’un profond abattement. Un goût universel d'aventures s’empara des imaginations ; les «vœux ,» les «emprises » les plus bizarres se croisaient de toutes parts, aux grands applaudissements du monde chevaleresque. La nouvelle féodalité, inaugurée par l'avénement des Valois, cette féodalité si différente de l’ancienne, en ce qu’elle tenait beaucoup moins au territoire, et n’envisageait guère la souveraineté que comme un fermage dont les revenus pouvaient servir à une vie fastueuse, fut un malheur pour les nationalités ; mais, en somme, elle fut favorable au développement de l’art et de la civilisation, en créant de brillantes cours féodales. Tout le monde regardait comme le modèle de la chevalerie le roi Jean de Bohème, qui, gai, amoureux, courtois et large , comme disent ses contemporains, mourait follement à Créci, loin de ses États qu’il abandonnait au hasard, pour poursuivre ses aventures sur un théâtre plus digne de lui.

Une heureuse fortune , d’ailleurs, permit à tous ces penchants de se développer librement. Celui des fils du roi Jean que le sort porta au trône joignait aux goûts libéraux de son père et de ses frères une solidité de jugement qu'ils n'avaient pas. Le règne de Charles V donna la mesure de ce que peut une dynastie amie des arts, en un siècle dénué de génie. L'étrange contraste que présentent les dernières années du siècle avec le règne de ce

prince, le plus éclairé du moyen âge, ne doit pas trop nous arrèter. La triste situation où le royaume fut réduit sous Charles VI n'eut pas immédiatement son contre-coup dans le domaine de l’art. Ce fut seulement vers Le second quart du XV° siècle que se firent sentir les suites de la guerre et de l’abaissement politique. Le goût participait bien sous quelques rapports à la décadence générale des mœurs et de l’État; mais jamais l'amour des arts et du luxe n’avait été poussé plus loin. En 1396, lors du mariage d'Isabelle, fille du roi, avec Richard d'Angleterre, chacun trouvait que nul pays n’égalait la France pour la pompe et les superfluités. On se croirait à deux pas de la Renaissance, dont on est encore séparé par plus d’un siècle.

Il s’en faut, du reste, que les vicissitudes de l’art aient été les mêmes dans les divers territoires qui formaient dès lors ou qui devaient former plus tard la monarchie, et le tableau général que l’on essaye de tracer ici pourrait induire en erreur, si l’on ne montrait d’abord en quelle mesure ce qui sera dit généralement de l’art en France peut s'appliquer à chaque province en particulier. |

Paris était une des villes de l’Europe les plus brillantes sous le rapport des arts. On nous permettra de laisser parler ici les écrivains du XIV° siècle qui nous ont transmis, à cet égard , l'expression naïve de leur admiration.

« Avouez-le, écrivait à Jean de Jandun, en 1323, un de ses «amis intimes, être à Paris, c'est être dans le sens absolu, « simpliciter; ètre ailleurs, c’est être accidentellement, secun- « dum quid. » La réponse de Jean de Jandun à celui qui l’accusait d'ingratitude envers cette « patrie commune» de tous les étrangers, est elle-même l'éloge le plus complet de cette ville, qu'on peut, selon lui, mettre au premier rang, sans être

injuste pour personne. À l'en croire, aucune ville dans la chrétienté ne possède autant d'églises; la majesté terrible (ferribihssima) de la cathédrale l’a surtout frappé : « Quoique des «esprits étroits, dit-il, prétendent en connaître de plus belles,

« je pense, pour ma part, sauf le respect qui leur est dû, que Ta it, 9