AVIGNON ET LE COMTAT VENAISSIN

Vasari, Vite de’ più eccellenti pittori, t. 1, p. 315, 316.

Ibid., p. 406.

Rosini, Storia della pittura ital,; til, p.106, 120.

Achard, Artistes d’Av., p. 5etsuiv.

paraît difficile de nier, il faut dire au moins qu'il n y a laissé aucune trace de son séjour. Les peintures murales du château, des papes, qu’on lui a légèrement attribuées, ne peuvent être de lui, puisque les parties de la résidence papale où elles se trouvent n'étaient point construites à l’époque de sa mort. Mais un de ses disciples les plus éminents, Simone Memmi ou Simon de Sienne, a certainement travaillé durant plusieurs années à la cour d'Avignon. Les belles fresques qui décorent encore aujourd'hui Notre-Dame-des-Doms, fresques exécutées de 1327 à 1332, grâce aux libéralités du cardinal Ceccano, un moment archevèque de Naples, l’attesteraient (son nom sy lisait autrefois), quand même Vasari ne nous l’apprendrait pas. Memmi mourut à la cour d'Avignon en 1334. On sait les relations qu'il y contracta avec Pétrarque, qui lui a assuré par ses vers une immortalité que le peintre essaya de lui rendre. Memmi fit à Avignon les portraits de Pétrarque et de Laure, qu’il reproduisit à Florence dans la fresque admirable dont il décora la salle capitulaire de Santa-Maria-Novella, dite aujourd'hui Chapelle des Espagnols.

Bien d’autres Italiens contribuèrent sans doute à embellir la nouvelle résidence des papes; mais aucun de leurs noms n'est arrivé à l'illustration qui entoure celui de Memmi. On peut citer avec certitude le Romagnol Tengart, à qui la corporation des maîtres de pierre de Montpellier fait en 1365 la commande de sa bannière; un certain magister Johannes Italicus, graveur de sceaux en 1365, et Geminian de la Turré, peintre parmesan établi à Avignon, où il avait épousé la fille d’un musicien de Pavie attaché à la cour du pape en 1365, laquelle était veuve de Pierre de Terdona , autre peintre avignonnais, probablement aussi d'origine italienne. François Baralli, Florent de Sabulo, maître Étienne Grandi, Étienne Blandini, qu’on trouve exerçant dans la même ville les fonctions de sculpteur, d’orfévre, d'enlumineur, de peintre, d'écrivain, devaient appartenir à la même nation. Un acte de 1348, conservé aux archives d'Avignon, nous apprend qu'un toucheur d’orgues nommé François Brocard Campanino, né à Pavie, avait suivi à Avignon la cour romaine avec Mattea, sa femme. Il vivait encore en 1365 , et avait marié sa fille successivement à deux peintres.

Ces relations avec l'Italie et ce goût pour la culture des arts se sont perpétués à Avignon jusqu'à la fin du dernier siècle. Avignon, jusqu'à sa réunion à la France, fut une ville tout italienne, ayant son école à part, école d'où sont sortis les Mignard , les Parrocel, les Vernet; ses édifices civils et religieux offrent des recherches de goût et de style dont peu de villes de province en France ont paru se préoccuper.

Malgré les dévastations qui, surtout depuis un demi-siècle, ont enlevé à Avignon ses plus précieux ornements, cette ville est encore à l'heure présente la ville de France qui renferme les restes les plus importants du XIV° siècle. Ses grandes églises, à l'exception de l’ancienne basilique romane de Notre- Dame-des-Doms, sont toutes de cette époque. Si aucune d'elles n’approche en étendue et en richesse des cathédrales du nord, plusieurs , telles que Saint-Didier, les Célestins, ancienne église française d'Avignon, qui compte parmi ses fondateurs Charles VI, le duc d'Orléans et le duc de Berri, Saint-Agricol, Saint-Pierre , l’église de Montfavet , la cathédrale de Carpentras, au moins pour les parties qui sont de cette époque, atteignent d'assez beaux effets au moyen de leurs nefs ogivales, auxquelles l'absence de bas côtés et de chapelles donne un certain caractère de hardiesse et de légèreté. Les clochers d'Avignon et du Comtat ont aussi un style qui ne manque point d'harmonie avec le climat. Mais, par un phénomène en apparence inexplicable, c'est l'architecture militaire et civile qui a recu de la domination papale , transportée par une sorte de hasard historique sur les bords du Rhône, les plus grands développements. Les remparts d'Avignon, qui résistent avec tant de peine au vandalisme d’une époque où le grand nombre ne comprend guère que l’utile, ont réalisé le problème si difficile de donner de l'élégance et de la grâce à des constructions qui ne semblent devoir obéir qu'aux nécessités de la stratégie. L'hôtel de ville d'Avignon, démoli en 4847, rappelait à beaucoup d'égards le Palais-Vieux de Florence. Il n’en reste qu’une tour, dont le couronnement est même plus moderne.

Enfin , le gigantesque château papal nous offre le modèle le plus complet d’un palais italien du XIV*siècle. On y sent, mais sur une échelle que l'Italie n’atteignit jamais , l'influence des

Mérimée, Notes d’un voy.

dans le midi de la France, p.143.

principes qui avaient présidé à la construction du Palais-Vieux et des autres châteaux forts de la Toscane. C'était bien ; au dire de Froissart, «la plus belle et la plus forte maison du «monde. » L'effet y est produit par une simplicité de moyens qui étonne. Un arc ogival, montant depuis la base jusqu'au sommet de l’édifice, embrassant les fenêtres et formant les machicoulis, suffit pour constituer le style de l'édifice et lui donner un aspect austère et grandiose. L'irrégularité de certaines parties , tenant à ce que quatre papes y ont successivement travaillé avec des plans différents, est loin de nuire à l’aspect général. L’élégance de quelques dispositions intérieures, des chapelles , des couloirs secrets qui font communiquer les diverses parties de l'édifice, offre un singulier contraste avec la sévérité et la rudesse du dehors. Il semble que cette construction étrange soit l'image même de cette papauté à la fois intelligente et immorale, libérale et simoniaque, légère et cruelle, qu’elle a longtemps abritée. Les plaisirs de la cour de Clément VI et les tortures de l’inquisition (bien qu'on l'ait nié, avec raison pour certains détails légendaires) y ont laissé leurs traces, et, malgré l'admiration qu'inspire une masse aussi imposante, onéprouveun sentiment d'horreur en songeant aux gémissements qu'étouffèrent ces hautes murailles, en voyant l'architecture prèter en quelque sorte ses raffinements à l’art du bourreau.

Le même mouvement se produisit dans le Gomtat et les pays voisins. Le château papal de Sorgues; les châteaux de Séguret et de Thouzon; les remparts de Courthezon et de Valréas; ceux de Carpentras, récemment démolis; les forteresses de Tarascon et de Beaucaire, d’un si grand aspect; la tour de Barbentane, dont un des manuscrits des archives d'Avignon nous à conservé les plans et le dessin; la forteresse de Chàteauneuf-du-Pape, rappellent le passage des Grandes compagnies et les rançons périodiques auxquelles le pays était soumis. Les constructions considérables de Villeneuve-lès- Avignon se rattachent elles - mêmes , en partie, à l'influence papale. Située en face d'Avignon, sur les terres du roi de France, qui lui accorda les mêmes priviléges qu’à Paris, cette ville devint le lieu que les cardinaux préféraient pour se construire des villas. L’immense château qui la domine nous offre

le modèle le mieux conservé d’une bastille du XIV° siècle. Enfin, la tour élevée par Philippe le Bel pour défendre les frontières du royaume contre les comtes de Provence , existe encore. Ses hauts murs, œuvre de l'architecte Raoul de Méruel (4307), sont surmontés d’un couronnement qui le dispute en élégance aux remparts d'Avignon.

La sculpture et la peinture de ce siècle, qui ont laissé si peu de traces dans les autres parties de la France , se retrouvent également à Avignon en des restes moins mutilés qu'ailleurs. Le tombeau de Jean XXII, dans la sacristie de Notre- Dame-des-Doms, celui d’Innocent VI à l'hôpital de Villeneuve, qu'on peut regarder comme deux des plus beaux modèles de l’'ornementation gothique au moyen âge, bien que la recherche de l’excessive légèreté aït conduit l'artiste à se rapprocher plutôt des conditions de l’orfévrerie que de celles de la sculpture et de l'architecture: celui de Benoît XII à Notre - Dame-des- Doms, plus simple, mais d'un style plus pur; de nombreuses statues provenant des tombeaux des papes et des cardinaux, et maintenant déposées au musée Calvet, comme celles d'Urbain V, de Clément VII, du cardinal de Brancas, de Pierre de Luxembourg ; les sculptures qui surmontent la porte de l’église de Montfavet ; la chaire de Saint-Didier, chef-d'œuvre de finesse et de légèreté; celle de l’église Saint-Pierre, non moins élégante, et dont les niches découpées à jour abritent de charmantes statues, provenant pour la plupart du tombeau de Jean XXII, attestent chez les artistes du Comtat une rare habileté d'exécution.

Plusieurs peintures sur bois, maintenant déposées au musée, ont été, selon toute vraisemblance , faites vers le même temps à Avignon. Une d'elles , le portrait du cardinal Pierre de Luxembourg, offre un intérêt historique, puisqu'il est contemporain du bienheureux, dont la tête y est déjà entourée du nimbe, ce saint personnage ayant été canonisé presque de son vivant. Quant aux peintures murales d'Avignon, elles sont pour la plupart l’œuvre de maîtres italiens. La belle fresque de Memmi, au portique de Notre - Dame- des-Doms, est la seule dont l’auteur soit connu. Les fresques qui décorent le vestibule intérieur de la même église, et qui sont à peine visibles, même

Mérimée, 1. c.

Rev.archéol., t. VI, p. 829.— Canron, Ville d’Avig., p+ 60, 61, 64.

Muséum Calvet, p. 109 et suiv.

142 ÉTAT DES BEAUX-ARTS AU XIV*° SIÈCLE.—{" PARTIE. sous les jours les plus favorables, appärtiennent à des maîtres inconnus du XIV° siècle, ou peut-être du XV°. C’est contre toute vraisemblance qu’on les a attribuées à Giotto. Des splendides peintures murales qui décoraient autrefois le palais des papes, deux chapelles particulières et deux voussures de labside d’une des deux grandes chapelles ont seules été conservées. Les peintures de la chapelle Saint-Jean égalent en suavité les plus belles compositions de Giotto, de Memmi et de l’école de Sienne. La touchante expression des têtes , la grâce des draperies , la sobriété des gestes, si convenable à la peinture religieuse, le calme et la pureté des figures bienheureuses forment un ensemble délicieux, auquel le Campo-Santo de Pise et quelques églises de Sienne et de Florence peuvent seuls se comparer. La chapelle Saint-Nicolas, située au-dessus de la chapelle Saint-Jean, a été décorée par un maître moins habile. On songe ici bien plutôt aux tons un peu crus et aux lignes heurtées de Spinello d’Arezzo et de Pietro d'Orviète. Les seules figures qui soient restées de la décoration des voussures, et qui représentent un des sujets les plus familiers aux écoles d'Italie, les prophètes et les sibylles annonçant la venue du Christ ,.ont un aspect fort noble. Les draperies sont d'une extrème richesse; l'artiste paraît avoir voulu imiter les étoffes brochées d’or et de soie qu’on tirait alors de l'Orient. Des fresques analogues devaient se trouver au palais épiscopal de Carpentras, puisque dans les procès-verbaux des séances des États de 1446, nous voyons les États s’assembler dans la maison épiscopale «à l'endroit où étaient peints les prophètes. » D'autres peintures murales d'Avignon ou des environs,'en particulier celles des Célestins qui semblent plutôt du siècle suivant, et celle de la chartreuse de Villeneuve, rappellent les ouvrages des peintres de l'Ombrie. On ne peut les visiter sans déplorer l'abandon où elles sont réduites. On éprouve un regret bien plus vif encore en songeant que les chapelles du palais papal étaient arrivées intactes jusqu’en 1816, et que c’est seulement alors qu'on a toléré, disons mieux, encouragé, la destruction de si délicates images. Il est temps d'assurer l’inviolabilité à ces ruines, non en les affectant à une destination nouvelle qui leur serait plus fatale que le délaissement, mais en

E L'ART DANS LES DIFFÉRENTES PROVINCES 143 les rangeant parmi les monuments les plus intéressants que nous ait légués le passé. |

Nous nous sommes longtemps arrêté sur cette province, d'abord parce que le XIV° siècle n’a laissé nulle part chez nous un nombre aussi considérable de monuments insignes , et aussi parce que le mouvement du Comtat Venaissin forme, au milieu du reste de la France, une région tout à fait isolée qu il importait de traiter séparément. [l ne semble pas que la colonie d'artistes italiens que la papauté entraîna avec elle à Avignon ait exercé une influence sensible sur le reste de la France, si ce n’est peut-être en ce qui concerne la miniature. Le modelé, qui s’'introduit dans la miniature à la fin du siècle, est dû bien vraisemblablement à leurs leçons. Dans toute la région qui entoure Avignon, à Tarascon, Beaucaire, Pont-Saint-Esprit, Bourg-Saint-Andéol, Arles même, on remarque une série d'églises fort analogues à celles d’Avignon, caractérisées par des murs montants et dissimulant le toit, par des jours peu nombreux, par une sorte d’aversion pour les formes élancées, par des clochers peu élevés, aux arêtes découpées. Mais on ne saurait dire si le point de départ de ce style doit être placé à Avignon. L'activité artistique dans la vallée supérieure du Rhône et dans la région de Lyon ne peut, au reste, en aucune manière, être comparée à celle de la réglon qui vient de nous occuper.

La Bourgogne, avant que les ducs de la maison de Valois y eussent fait dominer l'influence flamande, n’eut point, sous le rapport de l’art, des destinées séparées de celles de la France. Mais à partir de Philippe le Hardi, et surtout vers les dernières années du siècle, la situation isolée de la Bourgogne, qui la mettait à l’abri des désastres sous lesquels le reste du royaume semblait près de succomber, permit aux arts et au luxe de s’y développer de la manière la plus brillante. Le duché de Bourgogne et les vastes pays qui viennent se grouper autour de lui, devinrent pour près de cent ans le centre et le refuge de ce qu'on peut appeler l’art féodal. A la veille de disparaître pour faire place aux modes si différentes des cours de la Renaissance, le type des existences princières du moyen