FLANDRE

rive gauche du Rhin; le chœur d’Aix-la-Chapelle mérite d'être cité pour sa hardiesse, son: élégance et la pureté du dessin.

On peut dire que la peinture allemande naissait en même temps à Cologne. Les nombreuses peintures du XIV° siècle et de dates antérieures qu on trouve dans toute la région du Bas- Rhin ont une grande analogie avec les peintures italiennes de la même époque. C'est la même tendance à rechercher avant tout l'expression et l'harmonie, la même mysticité tendre, la même dignité modeste et simple, le même style de draperies , le même goût pour les lignes sveltes et ondulées. Wilhelm de Cologne et son disciple Étienne, dans les dernières années du siècle et les premières du suivant, portèrent leur art à un degré de perfection qu'aucun pays du nord n'avait connu jusque-là. Les Van Eyck les imitèrent d’abord pour les surpasser ensuite, et créer de leur côté une école destinée à un immense avenir.

De toutes les provinces qui, à diverses époques, ont été. françaises, la Flandre est, après le comtat Venaissin, celle : qui offre le développement le plus original. Les guerres épouvantables qui, pendant tout le siècle, ne cessèrent de ravager ce pays, la fausse politique qui porta les rois de France à y soutenir toujours la féodalité contre les communes, ne purent arrêter les germes puissants de progrès que renfermaient ces riches et parfois héroïques cités. Les provinces belgiques eurent, en réalité, la direction du grand mouvement d'art qu’on a coutume de rapporter à la maison de Bourgogne. L'influence du goût flamand devient dès lors prépondérante en France et dans toute l’Europe, les pays du midi exceptés. Ce sera à l'historien de l’art au XV° siècle qu'il appartiendra de raconter cette grande transformation ; qu'il nous suflise de faire observer ici qu'à la fin du siècle précédent, elle était déjà presque accomplie. Hubert Van Eyck avait trente-six ans en 1400, et, quoiqu'on ne possède aucune œuvre de son jeune frère Jean de Bruges antérieure à la même date, il n’est pas douteux que plusieurs des œuvres qui devaient lui mériter le titre de fondateur de l’école flamande n'existassent déjà à cette époque. La richesse exceptionnelle des villes de Flandre remonte à la fin du

XIII siècle. On sait le mouvement de colère que le luxe des bourgeoises de Bruges et de Gand inspira à la reine Jeanne de Navarre, et qui eut, dit-on, pour le pays des conséquences si fatales. Ce fut aussi sans doute l'aspect de tant de richesses et la jalousie contre ces bourgeois qui recevaient les rois et les princes avec une magnificence que ceux-ci n'auraient pu égaler, qui attira sur la Flandre ces invasions périodiques sous lesquelles auraient péri une civilisation moins vivace et une race moins obstinée. Il faut rendre, du reste, cette justice aux comtes de Flandre antérieurs à l’avénement de la maison de Bourgogne, qu'ils contribuèrent pour une grande part à ce beau développement. Leurs comptes, que nous possédons à partir de l’année 1378, témoignent d'un luxe aussi développé que celui des ducs de la maison de Valois. Le peintre Melchior Brôdlein fut pensionné par Louis de Mâle, avant de l’être par Philippe le Hardi. La maison de Brabant participait aux mêmes goûts. Les comptes de Brabant, depuis l’année 1368 jusqu'en 1389, mentionnent de nombreux peintres, enlumineurs, copistes, relieurs, parmi lesquels nous remarquons maître Jean Nicaise, qui enrichit de miniatures le roman de Lancelot; le clerc Jean de Woluwe, le peintre Nicolas de Pikeigny; le relieur Godefroi Bloch et sa femme, qui relient Meliadus, Lancelot, Joseph d’'Arimathie, la Bible d’Arnold van Melin. On a prouvé que l’art de la peinture fut en ce siècle, dans nos provinces du nord, une importation flamande,

Les traits particuliers de l’art flamand sont aussi, dès ce temps-là, très-caractérisés. On voit déjà commencer ces habitudes d’une lourde magnificence, ce luxe purement matériel, cette prédilection pour les arts Imdustriels, cet attrait pour les fêtes somptueuses, qui devaient donner à l’art flamand, et en général à l’art du siècle suivant, un caractère de pesanteur et de grossièreté, sensible surtout quand on compare le goût venu de Flandre à la Renaissance italienne de la même époque. Ne recherchons point la noblesse, la dignité, la délicatesse chez des artistes qui rappellent toujours, même dans leurs moments de plus grand raffinement, une kermesse transportée au milieu des cours. Maïs un grand sentiment de la nature commence en même temps à poindre. Les peintures de la