T. LL

Éd. de Nath.

Hill, Lond., 1858, p. 1.

Hist. litt.

de la Fr.,

t. XXIIT, p. 247.

Ritson, Bibliogr. poet. , p. 19.

Ritson, Metrical rom., t. I, p. 110-215; t.11,p.204-247; t. Il, p. 93-144.

Ibid., t. II, p. 193-218.

D'Israeli, Curios. of liter., p. 187.

Tyrwhitts Chaucer, p. XXXVI.

Warton, Hist.

of engl. poetry ; ts fs P: 6.

Archæblogia, t. XX, p. 295- 423,

Ces imitateurs anglais des œuvres françaises, les plus anciens surtout, comme Chaucer et ses contemporains, ont été souvent accusés de gallicismes. Warton, qui a voulu les défendre, et qui aurait pu se contenter de dire qu'ils étaient bien excusables d'emprunter quelque chose à une langue que les rois, les princes et toutes les grandes familles parlaient en Angleterre depuis deux cents ans, fait remarquer avec raison que, pendant ce même siècle, lorsque la guerre eut éclaté, les expéditions dans les diverses provinces de la France, le long séjour qu'on y fit à plusieurs reprises, la captivité du roi Jean et ses rapports, ainsi que ceux de ses compagnons d’exil, avec la noblesse angläse, purent contribuer encore, malgré ces perpétuels conflits, à maintenir dans les classes élevées l’usage d’une langue désormais étrangère. Or, en Angleterre, c'était surtout à la haute société que s’adressaient les poëtes. Mais ce reproche de gallicismes va faire le tour de l’Europe, et il servira du moins à prouver combien de nations différentes avaient appris le français.

Chaucer, avec son bon sens, n’a pas de peine à voir que la langue française devient de plus en plus barbare chez ceux de ses compatriotes qui s’obstinent à l'écrire, et il paraît songer à Gower ou à Pierre Langtoft, lorsqu'il dit fort sagement : «Il «y en a qui veulent être poëtes en français, et qui doivent «plaire aux Français tout comme ceux-ci nous plaisent quand «ils veulent parler anglais... Que les clercs écrivent en latin, «puisqu'ils savent le latin ; les Français, en français, puisque «c’est leur langue; et nous, en anglais, puisque c’est la nôtre.»

C'était le temps où deux maîtres de grammaire, Jean Cornwall et Richard Pencriche, venaient de donner l'exemple de parler anglais dans leur école. L’historien qui rapporte ce fait ajoute qu'en 1385 les enfants n'apprenaient plus le français. Mais depuis longtemps on l’apprenait mal, et on l’écrivait plus mal encore. Le récit français de la déposition du roi d’Angleterre Richard IT, en 1400, n’est d’une versification assez correcte que parce qu il est d’un auteur normand. On n’en conserva pas moins pour le français le même respect que pour une langue savante : C'est sur le français que le vieil imprimeur Caxton, mort en 1491, traduisait en prose anglaise Virgile et Ovide;

Si de ces deux premiers âges de notre littérature en Angleterre, l’un vraiment original, mais l’œuvre des conquérants, l’autre qui n’a guère produit que de timides copistes, nous voulions redescendre un moment jusqu'à une troisième époque, celle de la simple imitation, qui n’est quelquefois même qu'une réminiscence involontaire, les rapprochements ne nous manqueraient pas. ;

Shakspeare tient encore, par de nombreuses ressemblances, à la poésie du moyen âge. Il en a recueilli les traditions, soit par l'intermédiaire de Chaucer et de ceux qui se firent disciples des mêmes maîtres, soit par Boccace et les conteurs 1taliens, soit par les traductions anglaises, en vers et en prose, de nos anciens romans. Ainsi, nous avons en français, avec des circonstances diverses, l'aventure d’un mari ou d’un amant qui, sur de faux rapports, croyant sa femme ou sa maîtresse infidèle, et l'ayant abandonnée seule dans un lieu sauvage, reconnaît ensuite la trahison, se venge, en combat singulier, du calomniateur, et obtient son pardon de celle qu'il n'aurait jamais dû soupçonner. Tel est le sujet de Gérart de Nevers, où le signe secret que le perfide Lisiart se vante d’avoir découvert est une violette ; du Comte de Poitiers, où le duc de Normandie donne pour preuves de son succès un anneau, des cheveux, un lambeau d’étoffe; du Roi Flore et de la belle Jehanne, récit en prose, où c'est une tache noire que Raoul prétend avoir vue. Tel est aussi le sujet du Cymbeline de Shakspeare, où le

plus effronté des hommes, Iachimo, déclare avoir admiré sur le sein gauche d'Imogène «une étoile à cinq rayons, pareille «aux gouttes de pourpre qui brillent dans le calice d’une pri- «mevère. » Le drame paraît emprunté surtout d’un conte de Boccace et de la chronique d'Holinshed. Mais notre « Gerart «de Nevers, » qui a donné lieu à bien d’autres imitations, est fort antérieur au conte et à la chronique.

Ün mystique resté populaire, Jean Bunyan, traduit souvent son Pélgrim’s progress du vieux poëme français de Guillaume de Guilleville, le Pèlerinage de la vie humaine, dont Lydgate avait commencé la traduction.

Plusieurs de ces inventions de notre ancienne poésie n’étaient pas encore oubliées en Angleterre au temps de la reine

Hist. litt.

de la Fr.,

t. XVIII,

Ibid., t. XXIT,

1b.,t. XXIIT, p. 138.

Anne; elles s’y étaient principalement conservées sous la forme latine, depuis que le français avait cessé d'y être vulgaire. Aussi n’était-ce pas sans vraisemblance que Thomas Parnell, pour faire croire que dans un des poëmes de son ami Pope il y avait une fiction qui n’était pas de lui, prétendait l'avoir lue dans les écrits d’un ancien moine, dont il produisait même le texte latin. Des récits de nos trouvères avaient subi, en vers ou en prose, cette transformation latine, surtout à l'usage des sermonnaires; et Parnell le savait bien, car il est possible qu'il eût pris lui-même dans les homélies d'Albert de Padoue, mort en 1323, son apologue de l’Ermite accompagné de l'ange, un de nos fabliaux les plus connus.

Pope devait être naturellement soupçonné de quelques im1tations, lui qui a mis en vers les lettres d'Héloïse et a traduit Homère, On le croirait moins de Swift, dont les Anglais admirent et proclament l'originalité. Le grand inventeur cependant, ou par lui-même, ou par l'entremise d'autrui, fait plus d'un emprunt à la France. Son Gulliver, dont la première idée peut appartenir autant aux Voyages de Cyrano qu'à l'Histoire véritable de Lucien, n'est certainement venu que plusieurs siècles après ces voyages imaginaires dont nos poëmes chevaleresques sont remplis, et dont la parodie ne s'était pas fait si longtemps attendre, comme il est facile d'en juger par notre Dit d'aventures, où sont accumulées en quelques vers toutes les merveilles des forêts enchantées, tous les monstres, toutes les tempêtes, toutes les catastrophes, et auquel tant de facéties anciennes et modernes ne sauraient disputer l’avantage de la brièveté, qui, pour ce genre, est la meilleure excuse.

Swilt, dans son conte du Tonneau, où trois croyances sont représentées par les trois frères, Pierre, Jean et Martin, ne fait que répéter, comme Lessing encore après lui, cette vieille parabole religieuse de Melchisedech, empruntée déjà par l'Italie à un de nos trouvères, qui, dans le Vrai anel, nous fait le premier l’histoire de ces trois anneaux, symboles de la loi juive, de la loi chrétienne, de la loi sarrasine, et dont un seul est de vrai métal.

Enfin, sa Bataille des livres, tant vantée par la critique anglaise, n'égale peut-être pas la plaisanterie du Lutrin; et

quand l’auteur, sans doute par reconnaissance, y fait de Boileau le commandant de sa cavalerie légère, cette idée nous semble moins heureuse que celle de Henri d'Andeli, qui, dans sa Bataille des Sept arts, où les deux universités de Paris et d'Orléans sont aux prises et se font des armes de leurs livres, place du moins à la tête d’un des bataillons de la Logique un chef désigné par tout le monde, Aristote.

Ici doit s'arrêter ce parallèle, qui est déjà sorti de nos limites, et qu'il ne nous importait d'étudier que lorsque les deux littératures étaient sœurs, ou se souvenaient encore de l'avoir été.

Après l'Angleterre, c'est l'Italie qui paraît avoir la première connu et imité les poëmes français; mais comme 1l y a sur ce point des préjugés à combattre, et qu’il sera nécessaire d’opposer d'assez longues preuves à des idées fausses que la France elle-même persiste modestement à propager, nous finirons par cette controverse. Entre les nations européennes qui reconnaissent tout ce que leur premier âge littéraire doit aux inventions de notre ancienne poésie, l'Allemagne est, avec l’Angleterre et les pays scandinaves, un témoin véridique et sincère : la dette contractée par les imitateurs allemands ne saurait être douteuse, puisqu'ils en font l’aveu. |

Ici comme ailleurs, la transmission rapide des œuvres de notre poésie en langue vulgaire s'explique par le grand nombre d'étrangers qui venaient de toutes parts étudier à Paris.

L'Allemagne d'alors est jugée sévèrement par Leibniz : «Il «n y a presque plus de bons écrivains, depuis que les moines «mendiants sont maîtres de tout, et brûlent vif quiconque «n’est pas pour l'ignorance et l'erreur. On ne sort plus des «deux droits ou des arguties scolastiques. Comparé à cet âge, «le X° siècle est pour l'Allemagne un âge d'or. » Un tel arrêt serait injuste, si l’on ne se hâtait d'ajouter que les Allemands eux-mêmes avaient le bon esprit de se trouver ignorants, puisqu'ils cherchaient à s’instruire.

Ils avaient à Paris un collége, dont l’origine, un peu antérieure à l’année 1353, est incertaine, et que l’on suppose avoir

Ih,; p: 225.