xxx, c. 28 etc

234 ÉTAT DES LETTRES AU XIVe SIÈCLE .— 1" PARTIE.

le caractère incertain de ses attributions n'empêchent pas qu'il n'y ait de grandes scènes dans son histoire, et que ses discours aux rois, ses délibérations, les causes plaidées devant lui, n'aient laissé dans l'éloquence politique et judiciaire des pages qui sont encore dignes d'étude.

Quelques moments de ses annales reproduisent fidèlement à nos yeux les oscillations de la raison humaine pendant ce siècle d'hésitation. Ainsi, le parlement de Paris ordonne encore un duel judiciaire en 1359, et même le 1er janvier 1387 : celui-ci fut le dernier. On peut lui reprocher, sous Philippe VI, un acte dont les conséquences étaient plus graves.

Guillaume de Villars, en 1330, avait été nommé commissaire royal, pour aller réprimer à Toulouse les excès du clergé, et surtout de l'inquisition. Les membres du tribunal de la foi résistent, comme institués par le pape et supérieurs à tout pouvoir temporel. Accompagné de gens armés, l'envoyé du roi se fait ouvrir de force les archives, et emporte l'es registres qu'on lui avait refusés. Il faut croire que cette tentative contre une domination déjà séculaire était prématurée ; car sur une plainte portée par le grand inquisiteur de France, Pierre Bruni, de l'ordre des frères Prêcheurs, le parlement de Paris, pour donner gain de cause à l'inquisition, la déclara cour royale. Cet arrêt faillit peser sur les parlements eux-mêmes : l'inquisition de Toulouse, enhardie par la peur qu'elle inspirait, en vint à demander, en 1443, que les conseillers des cours ne pussent être nommés sans son aveu. Si elle ne l'obtint pas, elle n'en profita pas moins de ce qu'avait fait pour elle le parlement de Paris : elle vécut trois siècles encore.

Trop faible à l'égard du clergé, le parlement fléchit moins devant le second ordre de l'État, la noblesse. Mais il eut le tort, en faisant la guerre à ses privilèges, de vouloir usurper ses titres. Celui de chevalier es lois {miles legum), qui commence à l'avènement des légistes, ne désigne pas, comme on l'a dit, un noble qui a pris ses grades en droit civil, mais un légiste roturier, à qui le roi confère, en vertu du gracie de docteur es lois, les prérogatives delà chevalerie. C'est ce que prouve une concession royale : De gratta concedimus speciali ut ipse, )io)i obstante (ju<»l nobilis non exsistat, militari cingulo, gùotiens

sibi placuerit, ni lent in&igniri, et ad omnes actus nobiles admit ttitur. Pierre de Gugnières n'était point noble; il fut chevalier du roi.

La justice avait cessé d'être uniquement ecclésiastique et féodale; la roture y trouva sa noblesse. On lui disputa cette conquête.

Des corps depuis longtemps investis <le la puissance ne se laissent point facilement déposséder : les cours seigneuriales et les oflicialités se défendirent ; leurs prochains successeurs, les gens du roi, durent quelquefois succomber , ou dénoncés comme tyrans par ceux qui allaient cesser de l'être, ou frappés par les révolutions dont ils avaient été eux-mêmes les instruments.

Ce ne pouvait être impunément qu'ils avaient essayé la juste répartition de l'impôt, la séparation entre le militaire et le juge, l'appel à une cour souveraine et laïque, l'affranchissement des derniers restes du servage, une armée permanente : plusieurs d'entre eux ont payé cher l'honneur d'avoir été les conseillers et les ministres de ces grandes innovations ou, comme on disait , de ces « novelletés, » qui, devenues aujourd'hui d'anciennes institutions, sont entrées dans le droit civil de la France.

Des conseillers, des avocats au parlement, comme les deux grands orateurs de l'antiquité, périssent de mort violente. Pierre Flotte du moins meurt en combattant dans la guerre de Flandre ; mais Enguerrant de Marigni, le surintendant des finances, va finir, le 30 avril 1315, au gibet de Montfaucon ; Pierre Rémi, trésorier de Charles le Bel, est attaché, en 1328, au même gibet, qu'il avait fait reconstruire ; Alain de Houdenc, suspect, vingt ans après, d'avoir, comme conseiller aux enquêtes, falsifié des dépositions de témoins, est aussi condamné; Pierre de la Forest, d'abord professeur de droit et avocat, puis chancelier, évêque de Paris, archevêque de Rouen, cardinal, après a\oir fait l'ouverture des Etats généraux en L3S6, menacé de proscription, s'enfuit à Londres. Ces catastrophes ne prouvent point qu'ils fussent réellement coupables. Ils avaient trop d'ennemis pour ne pas être accusés.

D'autres roturiers après eux, Jacques Cœur, les frères Bu-

23G ÉTAT DES LETTRES AU XIVe SIÈCLE. — 1" PARTIE.

i-eau, Jean Juvenal, Etienne Chevalier, Jean Boutillier , Guillaume Cousinot, Jean le Boursier, aidèrent Charles VII à faire quelques pas de plus dans cette lente et pénible voie d'un meilleur régime. La plupart furent persécutés. On sait que les funérailles de Colbert furent insultées par le peuple.

Avant le partage des attributions, l'ancien Conseil du roi, comme en l'année 12o8, où siégeait Gui Fulcodi, qui devint le pape Clément IV, était presque entièrement clérical. Un petitfils de saint Louis, trente ans après, veut que les baillis soient laïques, et son fils exclut les prélats du parlement. Mais il y eut encore des conseillers clercs pendant plus de quatre siècles.

Ceux des conseillers du roi qui périrent victimes de l'intrigue ou de l'émeute, avaient d'ordinaire pris part à l'administration des finances. Dans les moments critiques, c'étaient là les hommes d'État que l'on abandonnait en proie à la haine des partis. L'histoire ne sait pas bien encore quelles furent les causes de la disgrâce de Jacques Cœur. Samblançay ne fut peut-être puni que de son intégrité.

Les simples conseillers au parlement, les simples avocats, auraient dû être à l'abri de ces grandes chutes, quand ils ne se faisaient point les orateurs d'une faction. Un conseiller qui se renfermait dans son devoir ne pouvait être accusé de cupidité : car. lorsque les places de judicature cessèrent d'être interdites au clergé, les conseillers clercs, qui viennent sur le rôle des finances après le grand Conseil et la maison royale, n'avaient encore au temps de Charles VII que cinq sous d'honoraires par jour, et les laïques, à peu près le double. Pendant l'occupation anglaise de Paris , ni les uns ni les autres ne reçoivent rien : un de leurs registres porte que le greffier n'y saurait inscrire les solennités de l'entrée de Henri VI, parce qu'on n'a point de parchemin, ni d'argent pour en acheter. Si cette note suppose les gens du roi plus pauvres qu'ils n'étaient, elle en fait du moins ce jour-là des sujets fidèles.

Les avocats, autorisés à prendre jusqu'à trente livres parisis pour une cause, devaient être plus riches que les conseillers. et plus exposés à l'envie. Lorsqu'ils devenaient avocats du roi, parlant pour un pouvoir qui n'était pas toujours juste , ou le contredisant s'ils en avaient le courage, ils portèrent quelque-

fois la peine ou de leur docilité ou de leur résistance. Il n'es! pas absolument nécessaire de voir un jugement de Dieu dans l'impopularité qui allait s'attacher au nom de Pierre de Cugnières, parce qu'il avait parlé contre la juridiction du clergé, ni une autre sentence divine dans la mort de Jean des Mares, parce qu'il plaidait volontiers les causes où il s'agissait de combattre « les droits, les privilèges ou les immunités des « églises : » il est bien plus simple de n'y voir que les vengeances des factions religieuses ou politiques.

Les partisans de Pierre Bertrandi , depuis cardinal, et de Pierre Roger, depuis cardinal et pape sous le nom de Clément VI, qui avaient soutenu à Vhicennes la juridiction illimitée de l' Église, ne pouvaient pardonner à Pierre de Cugnières d'avoir terminé au nom du roi la conférence par ces mots : « Si les prélats n'amendent pas , avant Noël prochain , ce qui « doit être amendé, le seigneur roi trouvera tel remède qui « donnera satisfaction à Dieu et au peuple. » Les prélats supposèrent que Dieu fut mécontent ; mais c'eût été bien assez de leur mécontentement pour perdre leur adversaire.

L'humeur vindicative de ceux qui voulaient charger Dieu de leur cause s'était du moins bornée, contre l'avocat de la justice séculière, à de triviales plaisanteries :' on avait appelé de son nom, ou du nom de Pierre du Coignet , une petite figure grotesque placée à l'entrée du chœur de Notre-Dame, et au nez de laquelle on éteignait les cierges ; et le même nom servait à désigner tout homme ignorant et stupide. D'autres avocats du roi furent moins doucement traités.

Renault d'Aci, en 1356, et Pierre du Puiset, deux ansaprès, îont massacrés par le peuple soulevé. Jean des Mares avait à la ♦ i our des ennemis non moins implacables.

In des feuillets des registres du parlement porte encore à la marge, dessinés d'une main contemporaine, un poignard el un maillet. Les maillotins, harangués parl'avocat du roi, cédèrenl un moment à cette parole d'un homme qu'ils aimaient, et surtout à l'espérance de ne plus payer d'impôts. Victoire aussi vaine que cette espérance! On aurait pu représenter sur la même marge l'échafaud où périt, frappé au nom du roi Charles VI, Jean des Mares, cou une défenseur (\u peuple.

Plus heureux ou mieux protégé que d'autres acteurs de ces révolutions sanglantes, le fougueux évêque de Laon, Robert le Coq, en fut quitte pour s'exiler en Espagne.

L'arrêt sous lequel succomba Jean des Mares, qu'il était plus facile d'atteindre, ne fut point l'œuvre du parlement, mais d'une commission, qui fit périr en même temps , avec trois avocats, douze bourgeois de Paris, entre autres un drapier, Nicolas le Flament, qui offrait soixante mille francs pour se racheter. Quand ce fut le tour de l'avocat Jean , une voix lui dit : «Maistre Jean, criez merci au roi qu'il vous pardonne. » Froissart,i. u, Sa réponse nous est restée : « J'ai servi au roi Philippe son 8327* foi. las.) (( grant aieul, et au roi Jean son aieul, et au roi Charles son « père, bien et loyaulment, ne oncques ces trois rois ne me « sceurent que demander ; et aussi ne feroit celui cy, se il avoit « aage et congnoissance d'homme, et cuide bien que de moi « jugier il n'en soit en riens coulpable. Si ne lui ai que faire (( de lui crier merci ; mais à Dieu vueil crier merci et non à « autre , et lui prie bonnement qu'il me pardonne. » — « Adonc print il congié au pueple, dont la greigneur partie (( pleuroit pour lui. »

Ces paroles, prononcées le 28 février 1383, sont peut-être les plus belles que l'éloquence de ce siècle nous ait laissées.

3. La royauté française avait trouvé dans la noblesse , tantôt

Noblesse. une défense pour le trône, tantôt une puissance rivale ; et les nobles avaient quelquefois accordé aux progrès de l'intelligence une protection aussi éclatante que celle des rois.

Mais le temps n'était plus où le second ordre de l'État exerçait une influence féconde sur les productions de l'esprit, et semblait animer de ses encouragements, même de son exemple, cet élan poétique imprimé par la France, pendant deux siècles, aux autres nations ; où les superbes vassaux des Capétiens, jaloux du nouveau pouvoir royal, qui leur paraissait une usurpation, se plaisaient à l'humilier dans les portraits ridicules de Charlemagne imaginés par leurs trouvères, et, plus tard, se reconnaissaient avec orgueil dans les brillants et amoureux chevaliers de la Table ronde. La domination des

hauts barons est déjà bien déchue. Ruinés par les croisades, ils sont maintenant décimés dans les funestes batailles que fait perdre leur indiscipline, et où ils épuisent eux-mêmes presque tout leur sang : Courtrai , Poitiers, Créci, Azincourt, Nicopolis, sont pour eux des journées de deuil. Plusieurs grands fiefs leur sont enlevés par les traités que leurs désastres rendent nécessaires. Cette ancienne chevalerie, toujours brave, mais désordonnée, incapable d'obéissance et de tactique, s'efface de plus en plus, tandis que l'infanterie des communes, victorieuse à Bovines, à Mons-en-Puele, à Gassel, va devenir la vraie force de l'armée, comme le peuple, jusque-là dédaigné, la vraie force de l'État.

Le grand changement qui se fait dans la manière de combattre, en diminuant la prépondérance militaire des hommes d'armes, contribue à rétablir l'équilibre. L'artillerie moderne, ce terrible instrument d'égalité, quoique bien imparfaite encore, vient apprendre aux nobles comme aux vilains que ce n'est plus le courage de quelques-uns, mais celui de tous, qui fait le succès d'une journée, et que là aussi les plus puissants ont besoin des plus faibles.

Ces atteintes portées par la fortune à la vieille prééminence nobiliaire sont habilement secondées par la politique des rois, ou des conseillers qu'ils aiment désormais à prendre dans les rangs du peuple.

Dès le temps de Philippe le Hardi paraissent les premières lettres d'anoblissement, octroyées à un orfèvre de Paris, et qui ébranlent l'ancienne constitution, où la noblesse n'était possible que par la transmission naturelle de l'hérédité féodale.

Sous le règne suivant, les brèches faites à ce corps privilégié sont bien autrement profondes. Alors commencent les nouvelles pairies, non plus fondées, comme les anciennes pairies françaises, sur le droit primitif de la conquête, mais suides prérogatives arbitraires accordées par le roi; les États généraux, qui admettent les députés des communes aux délibérations sur les affaires du pays ; un parlement sédentaire et régulier, qui restreint de jour en jour la justice patrimoniale des seigneurs, et ose bientôt les juger.

240 ÉTAT DES LETTRES AU XIVe SIÈCLE.— l,e PARTIE.

Cette institution définitive de l'appel à une cour souveraine est ce qui les affligea le plus. On ne les écartait ni du Conseil du roi , ni du parlement , où ils pouvaient continuer de siéger ; niais le droit romain déjà remis en honneur par saint Louis, les règles de la procédure, la jurisprudence des arrêts, les coutumes qui devenaient à leur tour la loi écrite , beaucoup d'autres choses qu'ils ne connaissaient pas et qu'ils ne voulaient pas apprendre , leur faisaient regretter une justice plus simple, celle du combat judiciaire, qui ne demandait pas tant de savoir et d'attention.

De là, dans leurs griefs présentés au concile général de Vienne, en 1311 , et trois ans après au roi lui-même, parmi leurs plaintes contre les ordonnances qui leur interdisent le droit de se faire la guerre et celui de battre monnaie, leur insistance à revendiquer surtout , comme preuve de l'indépendance du seigneur sur son fief, le droit absolu de justice. Ils j tenaient d'autant plus qu'ils s'étaient efforcés d'usurper sur les cours ecclésiastiques, et que ces usurpations allaient leur échapper.

Leur vanité était blessée en même temps de voir les légistes, par une autre vanité, ou plutôt comme insignes d'un pouvoir nouveau , envahir des titres qui n'appartenaient qu'aux nobles; et il déplaisait au chevalier d'armes, au miles, que des conseillers du roi, des avocats nommés gardes du sceau royal, des Nogaret, des Pierre Flotte, sous le titre de chevaliers es lois, fussent à la fois dérobe et d'épée. Mais il y avait dans leur mécontentement quelque chose de plus sérieux qu'un dépit d'amour-propre : ils s'apercevaient bien qu'on leur ôtait le plus important attribut de la puissance, et que de vassaux ils allaient devenir sujets.

C'est alors que sous prétexte de se refuser aux impôts, contre lesquels la résistance sera toujours populaire , les hauts barons s'humilient jusqu'à essayer, en 1314, une ligue secrète avec cette bourgeoisie qu'ils méprisaient , pour repousser ensemble les « novelletés non duement faites, » qu'ils ne peuvent , disent-ils, souffrir ni soutenir en bonne conscience, parce qu'elles leur feraient perdre leurs honneurs, franchises et libertés. Les auteurs de ce manifeste d'une alliance impossible

avaient dû compter sur l'ignorance de la foule ; car ceux qu'ils appellent «li communs,» ceux qu'ils faisaient contribuer pour eux aux charges publiques, et dont ils avaient souvent traité les intrépides soldats de « pedailles» et de «ribaudailles, » ceux qui avaient supplié le roi de garder sa souveraine franchise, et qui l'avaient soutenu dans ses efforts les plus hardis contre le clergé et les nobles, ne pouvaient réellement croire à la sincérité d'un accord qui n'était pour la noblesse qu'une arme contre la royauté.

Aussi, malgré les premiers succès d'une coalition dont le but était de détruire tout ce qui venait d'être essayé, l'union ne tarda guère à se dissoudre, si même elle fut jamais sérieusement formée. Une des pièces satiriques du temps, le «Dit Ms.68iî « des Alliés, » par Geiïroi de Paris, n'est que l'expression de la défiance bien naturelle du peuple pour ses nouveaux amis. On \ retrouve, en dix-sept couplets sur deux rimes, ce que le tiers état pensait de cette « gent » qui se dit engendrée d'un sang noble , mais qui , sous couleur de ramener les bonnes coutumes , se conduit si vilainement qu'elle mériterait d'être nommée vilaine, et, loin d'imiter ses ancêtres dans leur dévouement à la sainte couronne de France, ne sait que conspirer et trahir comme Ganelon. Pourquoi ces sourdes menées , ces violations ténébreuses de leur serment, quand ils peuvent aller s'entretenir ouvertement avec le roi lui-même?

Quant droit li rois ne leur devéc, Aies raisons leur est présentée, Leur fait font il non déument.

N'ont il la venue et Talée, Et l'essue aussinc et l'entrée Et au roi et au parlement?

Et les orroit l'en bonnement, Et sans faire deportement, Sera leur raisons escoutée.

Puisque ce ne font vraiement, Leur fait ne tien je à hardemeut, Mes à grant malice esprouvée.

Le roi , protecteur de la gent paisible «qui d'eus estoit fou- «lée,» saura bien la défendre contre cette « triboulée de

T. I. lf(

Ik'l ÉTAT DES LETTRES AU XIVe SIÈCLE 1" PARTIE.

« mars, » aussi peu durable qu'une gelée blanche, et, après les avoir pris à la volée, mettra fin à cette folie. Le couplet suivant ne manque pas cl' à -propos ; car c'est encore une comparaison empruntée de la chasse , plaisir favori de la noblesse :

Man/i, Disc.

sopra pli spettacoli, le feste, etc.

Home, 181 s.

Il sont com la beste esgarée Qui, quant s'aperçoit adirée, Ne va pas moult séurement ; Et se se sent avirounée De lévriers entour et serrée, Lors li va par empirement, Ne ne puet fouir longuement; Quer se li chien font sagement, Tost en sera prise cornée : Je ne di pas par jugement, Mes tels ont parlé hautement Qui paieront ceste porée.

La tentative des nobles échoua donc encore cette fois, bien qu'elle eût une partie du clergé pour complice. On voit reparaître chez nous de siècle en siècle la réaction féodale, moins heureuse ici qu'en Angleterre. Maîtrisée par la régente pendant la minorité de saint Louis, elle le fut encore par Philippe le Bel , et , malgré quelques défaillances , par ses trois fils. Quand elle s'est relevée avec les Valois, Charles V la réprime et la contient. Redevenue menaçante à la faveur des désordres du règne suivant , au point que clans les États généraux et les lits de justice les nobles siégèrent quelquefois avant les prélats, elle fléchit de nouveau sous les conseillers de Charles VII et sous Louis XI ; enfin , après avoir voulu renaître pendant les guerres civiles de religion, elle est éteinte par Richelieu.

Les descendants de ces chevaliers qui périrent à Créci ou à Poitiers, au milieu de leurs prétentions , de leurs menaces et des troubles qu'elles suscitent clans le pays , s'affaiblissent eux-mêmes par les excès d'un luxe effréné, qui semble s'accroître avec les souffrances publiques. Les princes en donnent le dangereux exemple. Comme ils avaient vu pour la plupart la cour pontificale d'Avignon , ils transportent à Paris les fêtes italiennes, imitées de Florence, de Venise, de Milan , et que la noblesse préférera bientôt à ses fêtes guerrières.

Elle pouvait mêler du moins à de somptueux et vains plaisirs une autre sorte d'éclat qui l'avait jadis fait aimer, la poésie et ses ingénieuses distractions. Mais nous ne voyons pas que les grandes familles, malgré l'émulation qu'auraient dû leur inspirer les goûts littéraires de quelques princes du sang royal , continuent d'attacher le même prix à cette éducation sérieuse qui seule fortifie les âmes, fait l'élégance de la vie, et donne la vraie supériorité. Ceux d'entre les nobles qui veulent bien croire encore que l'art d'écrire est bon à quelque chose , n'essayent que des compositions frivoles , des ballades , des virelais , des rondeaux , des vers ou de la prose sur les déduits de la chasse, ou bien ils font rédiger par leurs clercs et par les gens de leur maison, hérauts d'armes, ménestrels, des ouvrages sur le blason, des descriptions de tournois, lorsqu'ils ne leur dictent point des protestations factieuses. N'attendons plus d'eux de ces chants qui nous font entendre encore, par la voix de Philippe de Nanteuil, du châtelain de Gouci, de Quenes de Béthune, la prière ardente du pèlerin ou le cri de guerre du chevalier.

Nous devons cependant leur savoir gré d'avoir permis à leurs poètes de se souvenir quelquefois de la misère du peuple , quand même on attribuerait à des calculs politiques ces sentiments d'humanité. Les ordonnances , qui commençaient à ne plus défendre aux bourgeois « vivans de leurs possessions et « rentes, » sinon la grande vénerie, du moins la chasse à l'épervier et même au faucon , interdisaient aux laboureurs ce plaisir envié, souvent préjudiciable pour eux ; mais les laboureurs eux-mêmes, jadis méprisés, et qu'on regardait à peine comme des hommes, sont l'objet, jusque dans les poésies faites pour leurs seigneurs, d'une sorte de pitié, dont l'expression, aussi nouvelle qu'honorable, est une recommandation de plus pour le nom du brave Beaumanoir, qui paraît avoir éprouvé pour eux le même intérêt que du Guesclin, et que l'on fait sans doute ainsi parler d'après la tradition:

Chevaliers d'Engleterre, vous faites grant peschié Combat

De travaillier les poures, ceulz qui siement le blé, cs ,p*

Et la char, et le vin, dequoy avon planté. Se laboureur u'estoient, je vous dis mou pensé,

;<4 ÉTAT DIS LKTTRKS AU XIVe SIÈCLE, — 1" PARTIR.

Les nobles conviendrait travaillier eu le ré Au flaiel, à la houette, et soufrir poureté ; Et ce seroit grant peine, quant n'est accoustumé. Paix aient d'or en avant, quer trop l'ont enduré.

Les nobles, avec le bien et le mal qu'on en peut dire, nous sont représentés, comme dans un miroir fidèle, dans le livre que fit en 1372 le chevalier de la Tour Landry, aidé de ses chapelains, pour renseignement de ses filles ; étrange manuel d'éducation, où les femmes de l'Ancien et du Nouveau Testament ne sont pas toujours en très-bonne compagnie, et dont les exemples sont quelquefois bien peu sévères. L'excellent père pouvait égayer sa morale sans redire en prose à ses filles le vieux fabliau du Prévôt d'Aquilée, où la plus vertueuse de^ femmes expose par trois fois à une trop rude épreuve la pudeur de l'ermite, ni l'aventure de cette autre dame qui « une nuit « alaà son ami en folie, » tomba clans un puits profond de vingt toises, et fut sauvée de tout danger parce qu'elle s'écria : « Nostre Dame ! » On s'étonne aussi qu'il eût choisi pour matière de ses leçons les trois belles cousines qui jouent Boucicaut à la courte paille, ou le miracle arrivé à ceux qui firent fornication sur l'autel de l'église, et le même miracle renouvelé à l'occasion du jeune moine qui commit avec non moins d'irrévérence le même péché. Nous ne supposerons pas au naïf conteur, qui voulait à tout prix instruire ses filles, la maligne intention de calomnier son pays et son temps : car celui qui reproche « neuf folies à Eve nostre première mère, » n'avait plus le droit d'être indulgent pour les clames de la cour de Charles le Sage ; et comme il recommande souvent de ne point mentir, nous devons croire qu'il disait la vérité.

Les progrès de l'ignorance chez les nobles, dont ce livre

même est une preuve, n'empêchaient pas de faire à la cour et

dans les châteaux beaucoup de poésies légères. Boucicaut, le

preux maréchal tant aimé des dames, rimait des vers pour elles,

Le Livre « si comme il appert par le livre des Cent ballades, duquel

deBoudcaut {( fau'e luy et le seneschal d'Eu furent compaignons au voyage

ire part., ch. 9. « d'oultremer. » Mais ces caprices littéraires étaient plus rares

et moins heureux qu'au temps des illustres chansonniers de la

pans., t. IV,

cour du saint roi, et il faut attendre longtemps encore leur plus noble émule, Charles d'Orléans.

Nous avons donc à traverser un siècle où des seigneurs, des princes , en continuant d'aimer les lettres et même de les cultiver, ne suffisent point pour ranimer dans les rangs de la noblesse un certain goût d'instruction, qu'elle avait laissée imprudemment s'affaiblir à l'instant même où la religion et la politique l'appelaient aux plus hautes discussions.

Déjà, dans les démêlés avec Boniface VIIT, les cardinaux. mst. univ. qui écrivent toujours en latin, recommandent aux seigneurs aussi bien qu'au tiers État de se pourvoir d'un bon interprète qui ne fasse point de contre-sens. C'était leur dire avec peu de courtoisie qu'on se défiait de leur savoir. Les seigneurs, à qui il eût été facile de faire rédiger par des clercs autant de lettres latines qu'ils auraient voulu, passent condamnation, et tiennent à comprendre ce qu'ils disent : ils répondent en français.

Peut-être cet oubli volontaire de la langue latine ferait-il espérer du moins, pour la langue vulgaire, les avantages d'une puissante faveur. Tous ces personnages influents par leur nom et leur fortune devaient encourager les livres français, dont nous voyons en effet le nombre s'accroître dans les bibliothèques des grands et des princes. Telle était leur lecture ordinaire, surtout celle des romans de chevalerie. L'auteur du Songe du vieux pèlerin essaye de détourner de ces vains amusements le jeune roi Charles VI : « Tu te dois délecter en lire ou oyr les « anciennes histoires pour ton enseignement... Tu te dois garce der des livres et des romans qui sont remplis de bourdes, et « qui attraient le lisant souvent à impossibilité, à folie, vanité « et pechié; si comme le livre des bourdes du Vœu du paon, « qui nagueres furent composées par un legier compaignon, a clicteur de chansons et de virelais qui estoit de la ville d'A- « vaines... La vaillance du roi Artus moult fu grande; mais « l'histoire de lui et des siens est si remplie de bourdes qu'elle « en demeure suspecte. Tu dois lire souvent, la belle et vraie « histoire du très vaillant duc Godefroi de Bouillon, etc. » Puis viennent, dans cette liste d'auteurs à lire, les versions françaises dés anciens par Nicole Oresme, Pierre Bercheure, Jean de Menu.

ÉTAT DES LETTRES AU XIVe SIÈCLE.- l,e PARTIE.

Chron. Nang., t. II, p. 216.

Boulainvilliers

Ess. sur

la noblesse,

Nouv. traité de diplomat., t. III, p. 393.

Mais notre langue ne profita pas autant qu'on aurait pu le croire de la préférence accordée aux traductions et aux romans. La foule des traducteurs défigura trop les anciens textes pour enrichir toujours la langue moderne. Quant aux vieux poëmes, il fallut, suivant l'usage, en rajeunir le style pour plaire aux gens de cour et aux nobles dames ; opération délicate, qui, lorsqu'elle n'était pas faite avec intelligence, altérait la mesure, la rime, le sens, et ne servait qu'à mêler au hasard les locutions de différents âges. Le faste et l'ostentation dominent là comme ailleurs : les ducs de Bourgogne, ces amateurs magnifiques, recherchent les enlumineurs brillants plutôt que les savants traducteurs et les bons copistes.

Il nous semble que c'est surtout vers le milieu du siècle que nous pouvons commencer à douter si la noblesse dédaigna réellement les lettres, ou si d'autres intérêts et des circonstances funestes l'empêchèrent d'y songer. Depuis la grande peste, il ne se trouvait que peu de gens pour enseigner à lire aux enfants clans les campagnes et même dans les châteaux, in castris, dit un chroniqueur contemporain. Les longs malheurs du règne de Charles YI ne sont point favorables à une renaissance de ces études trop calmes pour de tels orages, et il s'écoula encore bien des années avant que les nobles pussent cesser d'être ignorants.

On a prétendu, pour les justifier, qu'ils firent très-bien de ne point chercher à étudier les sciences d'alors, qui n'étaient la plupart que des mots dans un latin barbare, et qu'ils en conçurent fort à propos tant de mépris « que c'étoit une honte « parmi eux d'être clerc ou lettré de cette espèce. » Fort bien ; mais reconnaissons cependant que saint Louis et ceux de ses petits-fils qui furent comme lui des princes lettrés, ceux des Valois qui donnèrent le même exemple, n'eurent pas besoin, pour n'être pas confondus avec la foule ignorante, de se plonger dans les futilités et les ténèbres de l'école. Autant vaudrait alléguer, comme d'autres, en faveur des hommes d'armes qui ne savaient pas écrire, l'ennui et la fatigue de l'écriture gothique. De telles apologies perdent une cause.

Les seigneurs qu'on a voulu défendre ainsi n'en étaient pas moins exposés dès lors pour eux-mêmes à ce mépris qu'on

leur prête pour les lettres. Eustache des Champs et beaucoup d'autres se plaignent d'un abaissement dont ils croient, tout roturiers qu'ils sont, partager la honte. Disons-le à l'honneur de notre pays : il ne vit pas sans une profonde douleur, aux nobles d'autrefois qui savaient écrire leurs faits d'armes, à Yille- Hardouin, à Joinville, à ces chevaliers qui les accompagnèrent en Orient et y firent d'ingénieuses chansons, succéder un connétable qui ne savait pas lire, et des conseillers du Conseil du roi qui ne savaient pas signer leur nom.

Les nobles redevinrent ensuite moins étrangers à la culture de l'esprit; mais il eût fallu bien d'autres qualités encore pour racheter cet aveugle orgueil qui, sous Louis XIII, leur fait comparer le noble au maître et le tiers état au valet ; qui leur fait proclamer la grande monarchie de Louis XIV le règne d'une ignoble bourgeoisie, et qui donne le droit au plus profond observateur du dernier siècle de joindre en ces termes son témoi- Esprit des lois, gnage à celui de tout le passé : « La noblesse regarde comme hv' vm' c" 9' « la souveraine infamie de partager la puissance avec le peuple. » Paroles fatales, qui expliquent les révolutions.

Il convenait cependant de songer qu'au-dessous du clergé et de la noblesse, qui étaient tout dans le monde féodal, il y avait des hommes qui n'étaient rien, et devant qui l'on faisait prêcher tous les jours l'égalité chrétienne. De telles prédications devaient finir par être comprises ; la foule, que l'on n'instruisait pas toujours en latin, et qui croyait saisir, dans quelques prônes en langue vulgaire, les enseignements évangéliques, commençait à vouloir en profiter. Partout, dans le cours de ce siècle, des commotions souterraines avertissaient que le volcan ne tarderait pas à éclater ; quelquefois même les secousses furent terribles.

L'Angleterre, que ses barons axaient dotée de la Grande charte dont ils avaient fait tout autre chose qu'une charte populaire, demandait beaucoup plus. Dans les campagnes on réclamait hautement l' abolition complète du servage, quel'Église, là comme ailleurs, fut la dernière à maintenir. On lit dans les Comptes du prieuré de Dunstaple, au mois de juillet J 28:i :

Tiers état.

ÉTATS i.l'.MJI U'\.

Chateaubt., Écudea hist.,

es, t. v p. i. 8.

248 ÉTAT DES LETTRES AU XIVe SIÈCLE. — I™ PARTIE.

« Nous avons vendu pour un marc notre serf Guillaume Pyke. » Les bourgeois des villes, mécontents de l'inégalité des taxes, sans trahir le jeune roi Richard 11, ne le défendirent pas; et les bandes armées, les « ribauds sans chausses, » comme on les appelait, sous la conduite d'un couvreur, de AYat Tyler, entrèrent en vainqueurs dans la tour de Londres.

L'Italie avait depuis longtemps ses républiques; mais jamais la démocratie n'y avait exercé un pouvoir plus absolu : Florence fut soumise à un cardeur de laine.

L'Allemagne est comme soulevée par l'exemple de Guillaume Tell. Gand, Bruges, les autres communes de Flandre, ne cessent d'être en guerre avec leurs comtes.

En France, l'agitation est universelle et profonde : un drapier est proclamé roi par les ouvriers de Rouen ; ,les paysans de Languedoc exterminent quiconque n'a pas les mains calleuses; le centre et leaiord présentent, sous diverses formes, l'affreux spectacle de la Jacquerie. Les petits et les faibles voulaient être comptés pour quelque chose : ils s'y prennent mal ; tout ce siècle est rempli de leurs calamités.

Au nombre des petits et des faibles nous comprendrons les membres du bas clergé, les curés et les prêtres de campagne, les desservants des pauvres prieurés, des modestes chapelles, traqués et pillés comme les autres par les bandes françaises ou étrangères, lorsqu'ils n'avaient point dans le voisinage, pour leur servir de refuge, une ville fortifiée, ou le château d'un seigneur qui ne fût pas un ennemi.

nibiiùth. On a retrouvé sur les gardes d'un manuscrit, avec la date du

.ieiKc.de-.iK, 4 juillet 1339, le cri de détresse d'un de ces malheureux, écho

ann. 1»57, ..,-.. TX

p. 359, 360, des souftrances de tous pendant la captivité du roi. Hugon, d'après le ms. prieur de Brailet, dans la paroisse de Domats et le dovenné de

de la biblioth. l *

de ste-Genev. Courtenai, au diocèse de Sens, raconte en latin, avec plus de naïveté que de correction, comment, la veille de la Toussaint de l'année précédente, pendant que les Anglais, maîtres de Chantecocq, pillaient tout le pays, il s'était, avec d'autres fugitifs, construit une hutte dans les bois du seigneur de Villebéon, après n'avoir échappé à ces maudits que sous la tutelle de Dieu et de la sainte Vierge, la nuit, à demi nu, réduit à sa cotte et à son chaperon pour tout vêtement. Il traverse ensuite