Voy

Diez, Ess.

sur les cours

d'amour, tr. fr.,

Marseille , 1858, in-8.

Raynouard , Choix, t. II,

vençaux, s'il fallait, comme on l'a voulu, prendre pour autant de personnages nés de l'imagination des troubadours tous ces preux dont les noms ont été cités par Giraud de Cabreira, par Giraud de Calanson et par quelques autres. Mais on sait que les grands récits romanesques, une fois adoptés par le peuple, circulaient, avec les seuls changements qu'exigeaient les divers dialectes, en Espagne, en Provence, en Italie. C'étaient, ou des demi-traductions, comme celle du poëme provençal sur Girart de Roussillon, qui ne conserve guère des mots du texte primitif que le mot delà rime; ou des traductions véritables, comme celle de notre Ferabras français, traduit par un Provençal qui ne l'a pas toujours compris. On remarquait à peine ces nuances, lorsqu'on accordait trop facilement à ce qu'on appelait. par excellence la langue romane toute originalité, toute invention : il faut y regarder de plus près aujourd'hui.

Philomena passait pour un texte original du XIe siècle : on n'est pas fort éloigné de croire que c'est une mauvaise traduction provençale du XIVe.

Tout semble tellement douteux dans ces antiquités littéraires sans chronologie, qu'un habile critique a prétendu faire descendre jusqu'au même siècle le traité du chapelain André sur l'amour et les cours d'amour. Il en résultera du moins qu'il y aura désormais, sur la question déjà fort obscure de ces cours amoureuses, une incertitude de plus.

Dans la disette d' œuvres poétiques, nous indiquerons quelques pages d'un Mystère provençal, retrouvées parmi les minutes d'un notaire de Manosque, avec le titre latin de Ludas sancti Jacobi. Ces fragments, transcrits vers l'an 1495, sont plus anciens, et d'une langue qui échappe souvent à l'intelligence du copiste. Les jeux de scène sont marqués en latin : Bibit. Tune ambulant per itinera. Tune bibant et comedant. Tune vadant ad hortum cum hospite. Le père, la mère et le fils vont en pèlerinage à Saint-Jacques, et il paraît que le fils est tenté par Satan, qui emploie, pour le perdre, la jeune fille de l'hôte, Béatrix. Un fou, des diables, un style plat, des vers incorrects, il n'y arien qui ne ressemble à tant d'autres Mystères. La partie provençale de celui des Vierges sages et des vierges folles n'est pas beaucoup mieux écrite.

LKS SF.PT ARTS

A peine y aurait-il à citer quelques poésies populaires, comme pourrait être, on 1367, à condition de l'admettre pour authentique, ce chant languedocien, appelé la Bertat, sur l'expédition do Bertrand du Guesclin en Espagne, où, deux ans auparavant, il avait emmené quatre cents Toulousains :

La* Obros

de Goudelin,

Amsterd., 1700,

— Vaissete, Ui>t.

de Languedoc, t. IV, p. of6,

Dona Clamenca, se bous plats, Iou bous dire pla las bertats De la guerra que s'es passada Entre Pey, lou rey de Leoun, Henric, soun fray, rey d'Aragouu, Ed ab Guesclin, soun camarada, etc.

Suivent quarante-sept autres sixains, qui ne nous apprennent souvent que les noms des familles toulousaines dont les enfants partirent pour l'Espagne :

Los fils ne quitéguen lous pays; Forsa ne quitégon l'arays, E d'autres quitéroun las letras ; Belcop quitégon lour mouilhé; Qu'alqu'un n'escapec lou couilhé, Per preue l'arc e las pbaretras.

Si l'on veut bien croire que la chanson soit du temps , elle a dû être modifiée et défigurée plusieurs fois.

Ces imaginations méridionales qui, même aux jours mémorables des Geoffroi Rudel et des Bertrand de Boni, avaient rarement produit de grands récits poétiques, deviennent stériles. Là, comme ailleurs, la prose arrive à la première place. On met en prose la Chronique rimée sur la guerre des Albigeois. Nul poëte ne saurait alors être égalé au prosateur Ramon Muntaner, qui écrivait en 1325, à Valence, sa Chronique catalane.

Il y eut cependant quelques efforts pour réveiller l'amour des lettres. Sous le titre de Flors delgay saber ou de Leys <!'"- />/ors, nous avons le long ouvrage didactique soumis en 1348 au corps des sept troubadours de Toulouse, et publié, huit ans après, avec leur approbation. Rien de plus confus que ce recueil de règles, de plus triste que ce manuel du gai savoir.

Toulouse , 3 vol. in-S.

480 ÉTAT DES LETTRES AU XIVe SIÈCLE. — 2e PARTIE.

joyasdei gay Les pièces dévotes couronnées par le consistoire des maîtres,

et dont la première est de l'an 1324, sont tout à fait dignes des

insipides leçons qu'ils dictèrent, quelques années plus tard, à

Recherches, leurs disciples. D'autres poésies, qui ne comptent point parmi

arj -BNouiet 'es P^ces couronnées, n' offrent aussi qu'un agencement plus

Toulouse, ou moins adroit de syllabes, conforme à ces préceptes quipou-

i86o, m-s. vaient bien enseigner des combinaisons artificielles, mais non

l'inspiration.

S'il y a toujours un peu de pédantisme chez quiconque veut enseigner, on avait, cette fois, passé toutes les bornes : les défauts du temps, les distinctions et les subdivisions minutieuses, les fausses étymologies, les allégories puériles, conspiraient tellement à fatiguer et à décourager l'esprit, que si la poésie provençale ne pouvait être sauvée que par-là, elle était certainement perdue. Expliquer ses anciennes œuvres par un nombre infini de petites remarques sur les diverses formes de couplets, sur les voyelles « plénisonnantes, semisonnantes, utrisonnan- «tes, » sur les rimes « estropiées, accordantes, ordinales, dic- «tionales, » ce n'était pas lui rendre des poètes.

Le témoignage qu'on allègue ici le plus souvent est celui des œuvres morales du Toulousain Nat de Mons, dont la poésie toute scolastique devait plaire alors plus que jamais.

Ces « Fleurs du gai savoir, » qui font des emprunts à Cicéron, à Quintilien, à Donat, à Priscien, à Isidore, et oublient trop les modernes, nous apprennent du moins que l'on commençait alors à transporter dans la poésie des troubadours le t. i,P.35o. rondeau français : Alqu comenso far redondels en nostra lengua, los quais solia Itom far en frances. Le rondeau, qui venait de paraître chez nous avec les ballades et les virelais, n'était pas un bien précieux trésor pour la langue d'oc; mais l'observation a de l'importance, car elle est une preuve nouvelle des emprunts que nous faisait la littérature du midi, qui s'est enrichie beaucoup plus qu'on ne l'a dit jusqu'à présent, par la traduction de nos grands poèmes, et même de nos chansons.

Un dialecte provincial, un patois, a succédé à cette gloire littéraire. Jean de Nostre-Damel'a dit avec douleur, et on pouvait le dire longtemps avant lui : « Nostre langue prouven-

« vensalle s'est tellement avallée et embastardie, que à peine «est elle de nous, qui sommes du pays, entendue. »

Notre poésie française, qui devait avoir dans l'avenir une poésie autre fortune, était tout aussi déchue : elle avait terminé son ^^r,^^âge héroïque.

Deux critiques d'une inégale autorité, l'un provençal, l'autre italien, prononcent un même jugement sur les genres où l'ancienne poésie française a excellé. Vers l'an 1250, le troubadour Raymond Vidal lui accorde la primauté dans les romans et dans les pastourelles. Dante, une cinquantaine d'années De vnigari après, nous attribue l'avantage dans le récit des gestes des eloqui0' '• 10- Troyens, des Romains, du roi Artus, et dans les enseignements (doctrinœ), ou le genre didactique. Ces deux opinions s'accordent sur le point principal : des deux côtés, on y fait honneur à la France de ces grandes narrations poétiques qui, sous le nom de gestes, de romans, avaient été traduites en Provence comme en Italie. Lorsque Vidal joint à cette supériorité celle de la pastourelle, ou de ce que nous appelons en général la chanson, il n'aurait pas été contredit par l'illustre poëte italien, qui, dans ses observations sur le rhythme, emprunte plus d'un exemple aux couplets du roi de Navarre. Dante fait aussi ressortir la fécondité de la langue d'oïl dans le genre doctrinal ; et il est incontestable, en effet, qu'elle y a précédé toutes les autres littératures modernes.

Qu'est devenue, au siècle même de Dante, cette haute poésie française dont les étrangers reconnaissaient le caractère national? Si elle n'aplus le premier rang, comment l'a-t-elle perdu?

Les divers âges de nos anciens poëmes paraissent aujourd'hui mieux déterminés qu'autrefois, parce qu'on en a comparé un plus grand nombre, surtout dans les textes les moins éloignés de leur origine. Le premier âge, vers la fin du XI" siècle et le commencement du XIIe, appartient aux grands récits nu dominent les paladins de Gharlemagne, où le prince toi-même est abaissé devant la puissance de ceux qui relèvenl de -a couronne; âge rude et turbulent de guerres féodales, qui représente beaucoup moins l'état du pays sous le grand empereur que la royauté encore faible et précaire de Hugues Capet, sans

T. I. Ji

482 ÉTAT DES LETTRES AU XIVe SIÈCLE.— V PARTIE.

cesse humiliée ou trahie par la jalousie de ses vassaux indociles. Beuve d'Aigremont, révolté, comme son frère Girart de Rossillon, contre l'usurpation de Charles; Ogier le Danois lui résistant avec non moins de persévérance, et finissant par soutenir à lui seul un siège contre toute l'armée de l'empereur; d'autres fictions encore de nos plus anciens trouvères ont quelque ressemblance avec les pages de l'histoire où nous voyons le duc d'Aquitaine refuser l'hommage au roi Hugues, comme à un de ses pairs, et le comte de Périgord ne répondre aux menaces du comte de Paris que par le célèbre mot : « Qui t'a « fait roi ? »

C'est ainsi qu'un poëme allemand à peu près contemporain, celui des Nibelungen, nous montre Etzel, ou Attila, inférieur en force et en courage aux princes goths et burgondes qu'il a pour vassaux.

Dans ce premier âge, tout politique et tout guerrier, où les récits abondent en négociations et en combats, les hommes régnent seuls, les femmes ne partagent point l'empire avec eux ; les situations les plus pathétiques sont indiquées en passant; la narration est simple et austère. Si la mesure des vers, de dix ou de douze syllabes, est correcte, la rime n'est souvent qu'une assonance. Là se trouvent, pour redire la même chose, les couplets doubles ou triples, et jusqu'à de longs morceaux refaits plusieurs fois. Les remaniements ont altéré la forme primitive; mais on entrevoit encore de grandes et belles conceptions. Boileau, dans son épisode sur la versification plutôt que sur la poésie, commence à Villon et finit à Malherbe : les siècles des poètes inventeurs étaient oubliés.

Notre second âge poétique, moins original, est plus littéraire. On conserve, pour le poème héroïque, les couplets sur la même rime, comme dans les proses de l'Église, ce que Dante appelle vulgare prosaicum, et le vieux poète espagnol don Gonzalo de Berceo, una prosa en roman paladino. Seulement cette rime est devenue plus exacte. Peu à peu se sont introduits les longs développements, les scènes d'amour, les contrastes, les peintures de mœurs, les portraits.

Cependant, à côté de cette vieille poésie, respectueuse encore pour les souvenirs qu'elle croyait historiques, s'était élevé

un autre genre moins sérieux et moins grave, les poèmes de la Table ronde. Il y reste bien quelque ombre des traditions : Artus, Lancelot, Gauvain, ne sont peut-être pas des personnages absolument fictifs; le Mohrout d'Irlande paraît être le Dermot Mac Morogh de l'histoire. Mais la fantaisie l'emporte, et le chantre des grandes renommées, l'interprète des nobles sentiments et des vertus sévères, fait place au conteur qui ne veut qu'amuser. De là tous les rêves d'une imagination sans frein, les îles enchantées, les fées, les géants, les animaux fabuleux; tous les excès d'une galanterie efféminée, les enlèvements, les adultères. Dans les Amadis, qui sont issus des Lancelot, des Tristan, et où l'on a voulu voir l'idéal de l'amour chevaleresque, la belle Oriane a tout accordé avant le jour longtemps attendu où les empereurs et les rois viennent assister à ses noces.

La différence est à peine sensible entre ce genre et celui des romans d'aventures. La forme en est la même : c'est le vers de huit syllabes, rimant deux à deux. Pour cette poésie légère, frivole, et qui paraît s'adresser moins à tout un peuple qu'à la cour des princes ou des barons, la gravité de l'ancien rhythme ne convenait plus.

Nous avons cependant la preuve qu'on persista longtemps à chanter dans les villes et les campagnes nos grandes chansons historiques. En 1368, les échevins de Valenciennes font remettre xn gros, valant vi sols ix deniers, à Coîart de Maubeuge, « pour jouer de son mestier et canter de geste. » Le ménestrel Watier « le harpeur, » qui fut accusé, en 1384, avec son valet Robert Wonderton, d'avoir voulu empoisonner le roi et les princes, paraît n'avoir été, comme beaucoup d'autres, que musicien; mais, en 1396, nous retrouvons l'usage de chanter les anciens poèmes. Le prédicateur Jean de Varennes, Gerson,oP., arrêté à Saint-Lié, près de Troyes, par ordre de l'archevêque de Reims et du bailli de Vermandois, s'exprime ainsi dans sa défense, qu'il écrivit en prison : « Si un geai, un rossignol, ou «tout autre oiseau; si un chanteur des gestes de Charles, de «Roland, d'Olivier, avaient chanté sur cette montagne autant «que moi indigne y ai chanté la parole de Dieu, et qu'on les «eût fait saisir comme moi, honteusement, Bans forme de

t. I, col. 935.

484 ÉTAT DES LETTRES AU XIVe SIÈCLE T PARTIE.

«procès, par des hommes d'armes, je ne doute pas que cela «n'eût déplu au peuple; et si, de sa grâce, il a bien voulu «s'apitoyer sur un pauvre pécheur chrétien, nul homme de «sens ne doit s'en étonner, car un chien même en pareil cas «lui eût fait compassion. »

Ces couplets monorimes de dix ou de douze syllabes, dépourvus de l'accompagnement des ménestrels, ont bien peu de variété pour notre oreille ; mais il faut avouer que les rimeurs provençaux en abusent encore plus, puisqu'ils ont de longs poèmes tout entiers sur une seule rime, comme le Trésor de Pierre de Corbiac.

L'entrelacement des rimes masculines et féminines, introduit par les chansonniers et souvent adopté par Thibaut de Navarre, fait peu de progrès, au moins dans la poésie narra- Défense etuiust. tive. Joachim du Bellay ne regarde pas encore cet usage comme

de la poés. fr. , , . ,, . -.. , .

i. ii, c.9. une 1°L ^ais nos vers, trop peu distincts de la prose, avaient besoin de ce supplément d'harmonie.

Tandis que ces grands récits à tirades monorimes tombaient en désuétude, les poèmes de la Table ronde et les romans d'aventures s'étaient maintenus jusque clans le XIIIe siècle avecun certain éclat.

On suivrait moins facilement les variations de l'esprit poétique dans les petits récits en vers, comme les fabliaux, ou dans les enseignements, les dits, les chansons ; genres inférieurs, qui paraissent, jusque dans ce même siècle, n'être point trop déchus de leurs anciens succès.

Alors s'arrête, dans tout le domaine de la poésie, le progrès de cet esprit inventif qui, s'il avait duré, aurait fini par se porter avec plus de persévérance et d'étude sur l'art de l'expression, sur la langue poétique elle-même. Il se fait encore d'assez longs ouvrages en vers; mais l'originalité en a presque entièrement disparu.

Un de ces ouvrages échappe souvent soit à l'imitation servile, soit à la manie de la controverse qui entraîne tout ; c'est le long poème qui, sous le titre de Bauduin de Sebowc, métaux prises la vieille loyauté chevaleresque, représentée par le jeune Bauduin, vainqueur des Sarrasins et devenu roi de Jérusalem, avec tous les vices du siècle, réunis dans la personne

d'un nouveau Ganelon, de Gaufrois, maltôtier, usurier, fauxmonnoyeur, empoisonneur du roi de France, et qui succombe enfin sous les coups du vengeur de tant de crimes, pour être pendu au gibet de Montfaucon. Telle fut, en effet, la mauvaise fortune des plus riches financiers contemporains, Marigni, Pierre Rémi, Jean de Montaigu. Ces grands vers, où l'on célèbre encore la gloire des croisades, sont déjà des vers satiriques.

La satire, qui sera toujours pour la poésie une inspiration moins heureuse que L'admiration et l'amour, règne sans partage dans Renart le contrefait, dernière branche de l'ancien Renart, et amas indigeste de médisances qui remontent jusqu'au berceau du monde. L'allégorie, déjà fort pédantesque dans Renart le nouvel, et vraiment inutile dans une guerre si ouvertement déclarée, y ressemble, comme plusieurs des épisodes, à un plagiat, et tous ces vieux personnages, Orgueil, Colère, Avarice, viennent redire ce qu'ils avaient mieux dit autrefois.

Des cris précurseurs de la jacquerie semblent retentir avec plus de force encore dans un autre poëme très-étendu, Fauvel, qui est aussi de la première moitié du siècle, et où ce triste échafaudage de l'allégorie, mieux justifié par la violence de quelques attaques, ne parvient point à dérober aux regards tout ce qui fermentait de mauvaises pensées dans l'âme du peuple contre les clercs et les moines, surtout contre les ordres mendiants et les templiers. Flatterie, Avarice, Vilenie, Variété, Envie, Lâcheté, composent de leurs lettres initiales ce nom de Fauvel, monstre fantastique, espèce d'idole encensée par les papelards, les simoniaques, les gens de cour; personnification moins naturelle que cette autre figure multiple de Renart, et qui manque trop d'invention et de gaieté pour que le désordre de la composition soit racheté par la nouveauté ou la verve des récits.

On pourra, dans l'examen de ces libelles rimes, les mettre en parallèle avec celui qui allait bientôt agiter les esprits m Angleterre, la Vision de Piers Ploughman : là, comme ici, se préparait dès lors une révolution sociale qui a couvé plusieurs siècles, et qui est plus avancée chez nous que chez nos voisins.

Mes. de l'Ars.

Belles-lettres,

ÉTAT DES LETTRES AU XIVe SIECLE. — 2e PARTIE.

Il y a un poëme où l'allusion est personnelle, Hue Ciapet, dont l'imitation en prose allemande a eu plusieurs éditions. Dante, qui exagère à son tour les fables adoptées par ce poëme, ne veut reconnaître, dans le fondateur de notre troisième dynastie royale, que le fils d'un boucher de Paris.

D'autres narrations tenaient encore des anciennes « gestes,» mais n'étaient plus assez originales pour être mises au même rang : Judas Machabée ; un nouveau Charlemagne, par Girart d'Amiens ; un des nombreux remaniements de Girart de Rossillon ; Girart de Viane, si l'auteur, Bertrand de Bar-sur-Aube, a vécu jusqu'en 1308; Charles le Cauf, Doon de Nanteuil, Siperis de Vinevaulx; Meuvrin, fils d'Ogier le Danois; le Bastart de Buillon ; Lion de Bourges ; le Chevalier errant, en prose et en vers, par Thomas, marquis de Saluces, etc. Toutes ces imitations de la vieille poésie héroïque prouvent qu'elle n'avait point perdu tout son pouvoir sur les esprits. L'indulgence allait jusqu'à confondre les disciples avec les maîtres, comme dans ces vers que fait prononcer au Prince Noir le chantre de Bertrand du Guesclin :

Qui veult avoir le nom des bons et des vaillans,

Il doit aler souvent à la pluie et aux champs,

Et estre en la bataille, ainsi que fist Rolans,

Les quatre fils Aimon. et Charles li plus grans,

Et li bers Olivier, et Ogier le poissans,

Li dus Lions de Bourges, et Guion de Connans,

Perceval li Galois, Lancelot et Tristans,

Alexandre et Artus, Godefroi li sachans,

De quoi cil meuestrelz font ces nobles romans.

On les lisait moins sans doute que lorsqu'ils étaient l'ornement de toutes les fêtes seigneuriales :

Rom. de Rou, t. I,p. 1.

Doit l'en li livres et li gestes Et li estoires lire as festes.

Le Laboureur, Mais on les lisait encore, et même on y croyait. Le savant oui deia pairie, a faiï remarquer un des premiers l'utilité des romans de che- P. 28i-28i. valerie pour l'étude de l'histoire, pouvait ajouter que nos anciens annalistes en avaient été trop facilement dupes, et que

les rédacteurs des ordonnances de Charles V auraient bien pu ordonn. ne pas lui faire accepter la tradition poétique du voyage de Charlemagne en Palestine. Cependant le vieux respect pour ces longs récits tout remplis de fictions n'empêchait pas que l'on ne commençât à leur préférer, comme généralement plus courtes , peut-être comme plus vraies , les simples histoires rimées des événements contemporains.

En effet, au-dessous de ces grandes compositions, il va s'en rencontrer qui leur ressemblent parla forme, quelquefois même par l'étendue, mais où l'imagination tient moins de place, et qui ne se distinguent de l'histoire en prose que par la mesure et la rime : les poésies françaises que nous avons nommées historiques deviennent très-nombreuses des deux côtés du détroit.

Partout où avait pénétré la langue française, elle ne laissa passer que bien peu d'événements sans les chanter. Les peuples semblaient croire que c'était là désormais l'organe le plus naturel de leurs pensées, le plus sûr dépositaire de leur gloire. Une ville du sud-est de l'Irlande, New-Ross, ayant résolu, Archsoiogia, en 1265, de se fortifier, pour n'avoir point à souffrir de la guerre que se faisaient deux puissants barons du voisinage, il se trouve un poëte qui décrit, en deux cent dix-neuf vers , les délibérations du conseil de la commune, l'activité des travailleurs, y compris les femmes et les prêtres, au son des flûtes et des tambours ; le fossé, le mur, enfin l'achèvement de ces remparts, capables de résister, dit-il, à quarante mille combattants. Nous avons le poëme, où l'on remarque une vive admiration pour les héroïnes irlandaises :

Kiquc là fu pur esgarder, Meint bêle dame y put veer...

Ke uuke en tere où j'ai esté, Tantz bêles ne vi en fossé.

Mult fu cil en bon ure né, Ki puet choisir à volunté !

Au mois de juillet 1300, quand le château de Carlaverock, The s

1*1 j i irr of Carlaverock

en Ecosse, fut pris par le roi d Angleterre Edouard I , cel Loml exploit, peu glorieux pour les vainqueurs, puisque six cents in-*-

t. XXII, p. 307-322.

Chronique , v. 6795.

Collect.

des chron.

deFlandre,

t. II, p. 246-

488 ÉTAT DES LETTRES AU XIVe SIÈCLE. — T PARTIE.

hommes s'étaient défendus contre trois mille, fut le sujet d'un beaucoup plus long poëme en vers français de huit syllabes, œuvre d'un témoin oculaire que l'on croirait volontiers, comme Warton, un héraut d'armes; car le récit des prouesses des assiégeants y tient moins de place que la description de leurs quatre-vingt-huit bannières.

En France, le Dit du pape, du roi et des monnaies, un de ces échos de l'opinion vivement émue des hardiesses de Philippe IV, nous fait entendre les plaintes de la « gent menue, » qui craint que « le bon temps » ne soit fini pour elle. Guillaume Guiart , en terminant alors sa Branche aux royaux lignages, est plus favorable au roi qu'il avait suivi dans la guerre de Flandre, et que la Chronique rimée du chanoine Pierre Langtoft maudit tout à son aise. Geffroi de Paris, en 1315, dans ses Advisemens auroy Loys, l'engage, pour réparer les fautes de son père, à soulager le peuple du poids des maltôtes, et à se montrer plus humble fils de la sainte Église. Organe de l'ancien parti féodal, il veut aussi que la cour, faisant droit aux griefs de la noblesse, écoute moins les vilains, et encore moins les « avocateriaux. »

Le Vœu du héron (1328) est comme le premier manifeste de la guerre entre Edouard III et Philippe de Valois, ou plutôt entre deux peuples qui semblaient frères, depuis la conquête normande, par les mœurs, la langue, la religion. Colmi, ou plutôt Colins, trouvère de Jean de Hainaut, sire de Beaumont, en cinq cent soixante-six vers de huit syllabes, conservés par le chroniqueur Gilles le Muisis, pleure le vieux roi de Bohême et tant d'autres victimes de la bataille de Créci; long catalogue sous la forme banale d'un songe, où l'on voudrait plus de faits et moins de personnages allégoriques. Des poésies légères, des contes de jongleurs, portent cette date funeste :

Biblioth.

des literâr.

Vereins in Stuttgart, n. liv, 1860,

Jahrbuch, etc.,

L'an mil iij. c. xl. vj.

Que nos seigneurs furent occis En la bataille de Creci.

Jhù Cris leur face mierci!

Dix ans après, dans la complainte sur le désastre de Poitiers, les nobles sont hautement accusés de couardise et de trahison.

LES SKPT ARTS. 489

Le Combat des frotte (1351) est le récit héroïque d'une des journées de ce duel, qui a duré plus de cent ans.

Des chants sur de moindres intérêts se font entendre au milieu de ces tristes souvenirs : en 1349, les ridicules cantiques des flagellants; en 1353, les treize douzains sur le « mesquief « de Tournai par yauwe, par feu et par vent. » Mais les noms historiques reparaissent, en 1370, avec les vers où Guillaume de Machau raconte la prise d'Alexandrie par le roi de Chypre, et le poëme sur la guerre entre Charles de 131ois et Jean de Montfort; en 1376, avec la Vie et les faits d'armes du Prince Londres, 18*9, Noir, célébrés par Chandos, le héraut de sir John Chandos, connétable d'Aquitaine, dans cinq mille quarante-six vers de huit syllabes dont le français n'est pas toujours clair, mais où il raconte en témoin, parmi tant d'autres détails faits pour intéresser les deux nations, l'entrevue du prince et du roi après la journée de Poitiers :

Là fuist devant lui amesnés Pag- no.

Li rois Johan, c'est vérités.

Li prince moult le festoia,

Qui Dampne Dieu engracia, •

Et, pur le roi plus honourer,

Lui voet aider à deservier.

Mais li rois Johan lui ad dit :

a Beaux douls cosins, pur Dieu, mercit;

« Laissez, il n'apartient à moi ;

« Car, par la foi que jeo vous doi,

« Plus avez el jour d'hui d'honour

« Qu'onques n'éust prince à un jour. »

Dont dist li prince : « Sire douls,

« Dieux lad fait, et non mie nous.

« Si l'en devons remercier,

« Et de bon coer vers lui prier

« Qu'il nous voille ottroier sa gloire

« Et pardoner ceste victoire, etc. »

Puis viennent, en 1378, les vers de Guillaume de la Perennesur l'expédition des Bretons en Italie, et ceux de René en l'honneur du Bon prince, à l'occasion de l'entrée à Paris de l'empereur Charles IV; en 1381, le Dit contre l'ancien prévôt des marchands, Hugues Aubriot «lequel ot moull de fortunes

490 ETAT DES LETTRES AU XIVe SIÈCLE. — V PARTIE.

« sur la fin de ses jours, » et le « Livre du bon Jehan duc de « Bretaigne, » par un scolastique de Dol, maître Guillaume de Saint- André. Les désordres du schisme, en 1398, inspirent de faibles vers et une prose moins mauvaise à l'auteur de l1 Apparition de Jehan de Meurt, Honoré Bonet, prieur de Salon.

Le trouvère Jean Cuvelier, en 1384, nous laisse une des histoires rimées les plus instructives, celle de Bertrand du Guesclin.

Tout à la fin du siècle, en 1400, Greton, après avoir raconté, avec une bonne foi bien supérieure à l'harmonie de ses vers, les événements qui précédèrent la déposition du roi d'Angleterre Richard II, s'aperçoit un peu tard, en finissant son œuvre, de l'inconvénient de rimer ainsi l'histoire :

Or vous vueil dire, sans plus rime quérir, Du roy la prinse, et, pour mieulx acomplir Les paroles qu'ils dirent au venir

Eulx deux ensemble, Car retenues les ay bien, ce me semble, Si les diray en prose ; car il semble Aucunes fois quon adjoute ou assemble

Trop de langage A la matière dequoy on fait ouvrage.

Or vueille Dieux, qui nous feit à s'image, Pugnir tous ceulx qui feirenttel oultrage!

Montfaucon,

Monum.

de la monarch.

Et, frappé de cette vérité, que le récit gagne à être plus simple, il se met à redire en prose la terrible entrevue, à laquelle il paraît avoir assisté, entre le dernier roi des York et son meurtrier qui fut son successeur, le premier roi des Lancastre. C'était faire preuve de bon sens. Le règne de la prose était venu pour l'histoire.

Les premiers Valois, qui essayèrent de prolonger les usages féodaux de la chevalerie, encouragèrent les récits d'aventures. Un des statuts de l'ordre religieux et militaire de l'Étoile, fondé par le roi Jean, veut que chaque membre de l'ordre fasse inscrire ses prouesses dans le livre de la Noble maison. Tel est aussi, presque en même temps, le vœu de Louis de Tarente, roi de Naples. Dans les statuts qu'il rédigea, en 1352, pour

son ordre du Saint Esprit au droit désir, il est dit que le livre fr.,t. n, qui devait être déposé au château de l'OEuf, sous le titre des p" 327'3i2- «Avenemens aux chevaliers, » conservera l'histoire des exploits de chacun d'eux, écrite par les clercs de la chapelle. Si ces deux recueils avaient été jamais commencés, ils fussent devenus pour les trouvères une source abondante de romans de chevalerie. Seulement il eût fallu n'y pas décrire avec trop de complaisance les armoiries, les livrées, les cérémonies, défaut ordinaire des hérauts d'armes lorsqu'ils célébraient une bataille, un siège ou un tournoi. Pierre Gentien n'oublie pas son propre blason dans son « Tournoi des dames. » Le héraut Chandos, qui traite de menteurs les anciens ménestrels, ne se Éd. de Londres, défie point assez lui-même des excès du panégyrique. Vaine- 1842>'p- -• ment Froissart, soit en vers, soit en prose, donne quelquefois une vie nouvelle à cette littérature de courtisans : il était trop tard ; serventois en l'honneur des hauts barons, longues descriptions de joutes et de fêtes, généalogies rimées par les hérauts ou les clercs, tous ces restes dégénérés de l'ancienne poésie avaient fait leur temps ; la vie était ailleurs.

Cependant les historiens auraient tort de croire que ces nombreux poëmes de circonstance soient à dédaigner ;ils devraient songer plutôt à compléter nos annales par des récits tels que ceux de Chandos, ou tels que ce poëme anglais sur le Siège de Archœoiogia, Rouen (1418), dont plusieurs incidents, ignorés jusqu'ici, ont tif^':£^~ un grand caractère de vérité. Sans être ni des témoins tout à P. 361-38*. fait désintéressés, ni des poètes, ni même des écrivains habiles, ces rimeurs des faits contemporains peuvent encore nous apprendre quelque chose. N'en exigeons pas trop, mais profitons de ce qu'ils nous donnent.

On s'entendait mieux à conserver la facilité et la gaieté de l'ancienne rime française dans la chanson, dans le conte ; et les ménestrels, les jongleurs s'en allaient toujours récitant

Chansonnettes, mos, tableaux, Vies (les pères>

r* * ii mss. de la

Pour gaigner les bons morceaux.

Bihlioth. imp.

Là pouvaient se retrouver encore quelques débris de la vieille poésie narrative, qui avail su mêler à ses grands récits la

492 ÉTAT DES LETTRES AU XIVe SIÈCLE. — 2e PARTIE.

chanson, le fabliau, tout aussi bien que soutenir l'intérêt dans le cours d'une longue action par l'infinie variété des événements et des caractères.

Cette stérilité, dès lors inévitable, des belles fictions qui avaient été comme le produit naturel d'un autre temps, laissait le champ libre à un genre plus timide, qui invente rarement et se borne à mettre en vers des préceptes ou des descriptions, le genre didactique ou doctrinal, que Dante reconnaissait déjà comme propre cà notre nation. De nouveaux efforts sont tentés par Renax, Pierre de Nesson et une foule d'anonymes pour versifier en langue vulgaire la Bible, les Vies des Saints, les Miracles de la Vierge ; puis se succèdent d'autres poésies édifiantes, comme les trente histoires pieuses du Tombel de Chartrose; le Miroir de la vie et de la mort, par Robert de Lorme ; les Trois Maries, par Jean de Venette ; les trois Pèlerinages que fait en songe Guillaume de Guilleville ; Mandevie, autre songe en prose et en vers, par Jean du Pin, moine de Vaucelles ; le Respit de la mort, par Jean le Fevre, auteur de Y A?iti-Matheolus, où il répond au Matheolus, satire contre les femmes, qui trouvèrent beaucoup d'autres défenseurs.

Les traités en vers sur la chasse, par Gaces de la Buigne, par messire Harclouin de Fontaines Guerin, disputent la vogue aux traités en prose, à celui de Gaston Phébus, comte deFoix, écrit en 1387 par un prince qui eut, dit-on, seize cents chiens, et au livre du roi Modus et de la reine Ratio, plus ancien, foi.xlviit. puisque l'auteur avait vu le roi Charles le Bel chasser le sanglier dans la forêt de Breteuil, mais dont ces préceptes un peu diffus, mêlés de vers, ont été retouchés. Quant aux leçons en vers sur l'art du chasseur, le chapelain Gaces de la Buigne, choisi par le roi Jean prisonnier pour enseigner cet art à son jeune fils le duc de Bourgogne, sait bien qu'il n'est pas un trèsbon poëte; mais il croit avoir des droits à l'indulgence, dans cette vie et dans l'autre, parce qu'il fut un chasseur passionné :

Misceiian. Que Dieu lui pardoint ses défauts ;

of the Phiioh. Çar mouit ama chiens et oiseaulx.

Soc, t. ir,

sect. 6, p. 190.

Dans cet humble genre, fort aimé des rimeurs sans poésie,

LKS SEPT ARTS. 493

nous rangerons encore les Dits ou Dictiés, dont il reste quantité d'exemples, sur les métiers et les professions, sur les Rues, les Moutiers et les Grieries de Paris; petites pièces vraiment triviales, adressées à l'auditoire le moins choisi, celui des places publiques.

Comme il fallait cependant remplacer aussi, dans les classes plus élevées, ces grands poëmes dont elles parlaient encore, mais qu'elles lisaient moins, et comme ceux qui voulaient leur plaire ne pouvaient, pour toute fiction, emprunter toujours au roman de la Rose l'insipidité de ces personnages allégoriques qui dialoguent dans un jardin devant l'auteur endormi, on vit naître, vers la seconde moitié du siècle, de petites poésies de corn-, qui ne demandaient pas une longue attention et suffisaient pour distraire un instant. Quelques pages des Recherches de oEuwes la France racontent l'origine des chants royaux, des ballades, ^ ^^ des rondeaux, qui essayèrent de suppléer au génie poétique 699. par le vain mérite de la difficulté vaincue. L'auteur en donne même, comme il dit, « le formulaire, » qui a pu varier, mais qui consiste toujours dans un agencement très-compliqué de mesures, de refrains et de rimes. C'est d'après Marot qu'il en parle; mais il avait vu lui-môme, au palais de Fontainebleau, plusieurs de ces « mignardises » clans le « grand tome » des poésies de Froissart, qui, selon le titre, les avait « dictées et «ordenées à l'aide de Dieu et d'Amours, depuis l'an de grâce «1362 jusqu'à l'an de grâce 1394. » Pasquier ne témoigne pas une bien vive admiration pour ces chétifs jeux d'esprit, qui régnaient encore de son temps, et qu'il imita quelquefois ; mais il ne se doute point cependant à quel excès de subtilité et de raffinement ils étaient arrivés avant lui.

Au temps même ou s'y exerçait Froissart, en 1392, un poëte de la cour, Eustache des Champs, dans son « Art de Poésies « dictier et fere chancons, balades, virelais et rondeaux, » ré- 260-282." digeait les leçons de ce nouvel Art poétique, et il en avait bien le droit, lui qui nous a laissé, sans compter le reste, quatre-vingts virelais, cent soixante et onze rondeaux, mille cent soixante et quinze ballades. Mais il eut beau s'épuiser à distinguer les ballades en léonines, sonnantes, équivoques, rétrogrades ; il ne tarda pas ;ï être surpassé.

494 ÉTAT DES LETTRES AU XI\e SIÈCLE —2e PARTIE.

(( L'Art et science de Rhétorique pour faire rigmes et balce lades, » par Henri de Croy, non moins riche en exemples qu'en définitions, vient, au siècle suivant, attester le progrès des genres nouveaux. Ici la ballade est subdivisée en « cornet mune, balladante, fatrisée; » le rondeau, en « simple, ju- «meau, double. « On nous enseigne à ne point confondre ces diverses sortes de poèmes : « lignes doublettes (ou distiques) , « vers sixains, vers septains, vers huitains, vers alexandrins; « rigme batelée, brisée, enchainée, à double queue, rigme en « forme de complainte amoureuse. » Il y avait enfin une espèce de combinaison appelée « ricquerac, » et une autre appelée « baguenaude. »

Voilà donc où en est maintenant la poésie française : déchue de toute sa grandeur, on la partage, on la découpe, on l'amenuise de plus en plus ; on la réduit en dentelle, en broderie, comme la sculpture des stalles ou du portail des églises. Nous n'aurions jamais imaginé combien elle eut à souffrir aussi de la manie de subdiviser et de distinguer, si nous n'avions encore les petits cadres de cette nouvelle et incroyable Poétique, favorisée un moment par l'esprit du siècle, et qui est heureusement tombée dans l'oubli.

Le titre de l'ouvrage atteste du moins que par la rhétorique on entendait surtout la poésie. Ces essais d'académies ou de sociétés littéraires qui, sous les noms de puys, de jeux sous l'ormel, et enfin de chambres de rhétorique, s'établirent à Valenciennes (1229), Diest (1302), Douai (1330), Amiens (1338), ailleurs encore, couronnaient des vers d'amour et de dévotion. Les poètes s'appelaient souvent des rhétoriciens.

Cette mode qui les obligeait à resserrer ainsi la pensée dans des couplets soumis à d'étroites règles, aurait dû leur interdire du moins les négligences de style et d'harmonie, comme le contraste de l'afféterie et de la bassesse de l'expression, comme ce détestable emploi d'une syllabe muette à la césure dans le vers de dix syllabes, usage qu'ils ne tolérèrent d'abord que pour les vers à mettre en chant, et qu'ils étendirent à tous les genres. Il y aurait eu lieu d'espérer aussi que cette brièveté leur donnerait enfin la qualité qui leur manquait le plus, la concision ; mais ils devenaient concis pour ne rien dire.

Si l'on voulait trouver quelque chose de plus vide encore que ce laborieux pédantisme d'une poésie aux abois, il faudrait descendre jusqu'aux bouts rimes, aux logogriphes, aux énigmes, aux chronographes, aux acrostiches, non moins recherchés des beaux esprits de ce temps, ou jusqu'aux fatrasies de Vatriquet. Mais ces inepties mêmes ont une place dans les compartiments de Henri de Croy, qui nous apprend à bien distinguer les fatras simples des fatras doubles.

Le théâtre aurait pu ranimer notre poésie , qui achevait de périr dans ces futilités. Mais les spectacles religieux, les Mystères latins ou français, ne sortaient du cercle de leurs types consacrés que pour s'abandonner, sous la protection de l'autel, à de grossières bouffonneries. En vain essaya-t-on de les éloigner du sanctuaire, et de les faire servir à l'ornement des fêtes publiques. Quand les fils du roi, en 1313, furent armés chevaliers, des jeux furent donnés au peuple de Paris, où l'on vit Dieu sourire à sa mère et manger des pommes, entouré des trois rois de Cologne et de ses apôtres disant leurs patenôtres ; les âmes des bienheureux chanter en paradis, accompagnées d'un chœur de quatre-vingt-dix anges, et les âmes des damnés pleurer en enfer, au milieu de plus de cent diables, qui riaient de leurs larmes. On y vit aussi Renart, l'acteur chéri de la foule, médecin, évêque, archevêque, pape, dire l'Épître et l'Évangile, sans épargner poules et poussins. En 1367, au château de Rouen, ce durent être des scènes plus graves qu'une troupe de jongleurs vint représenter devant Charles V, et qui leur valurent deux cents francs d'or. Au sacre de Charles VI, à Reims, des Mystères, « d'une invention nou- « velle, » furent joués pendant le repas. Les princes avaient des troupes d'acteurs à leurs gages : Gilet Vilain et Jacquemart le Fevre étaient des «joueurs de personnages » du duc Louis d'Orléans.

C'est même sous ce titre de Mystères que se produisent des drameschevaleresques, comme les Enfants d'A imeri de Narbùnne^ à Lille, en 1351 ; historiques, connue la prise de Jérusalem par Godefroi, à la cour de France, en 1378 ; allégoriques, comme le Jeu des sept vertus, à Tours, en 1390. Depuis longtemps, les

Spectacles.

Chron.

de Geffroi de Paris,

ÉTAT DES LETTRES AU XIVe SIÈCLE. —2e PARTIE.'

r.atin stories, c. 111.

Reliq. antique, t. I, p. 42-57.

Tiraboscki, Stor.,t. IV,

OEuvres, t. I, p. 280.

Magnin, Journ.

des sav.. 1856,

etc.

étudiants anglais représentaient des Miracles : spectacula qnœ nos Miracula appellareconsuevimus. Maître Geoffroi du Mans, docteur de Paris, avait fait jouer, à Saint- Alban, ceux de sainte Catherine. 11 reste un vieux sermon anglais contre ces jeux, Miraclis pleyinge. En 1398, les confrères de la Passion avaient ouvert leur théâtre à Paris, avant que l'ordonnance du 4 décembre 1402 leur en eût accordé la permission. Mais eûton réussi à séculariser encore plus ces jeux qui furent d'abord exclusivement sacrés, leur caractère presque dogmatique, resté immuable à travers les diverses fortunes de l'Église, leur interdisait tout progrès littéraire.

Les spectacles profanes avaient seuls quelque avenir. Si l'Hérésie des prêtres, en provençal, fut réellement représentée, ce qui est fort douteux, à la cour de Boniface, marquis de Monferrat, il est difficile de croire que la comédie satirique n'eût point dès lors commencé en France. Les ordonnances royales, en 1341 et 1395, répriment la licence des farces populaires. Ce genre de drame, libre et fait pour l'être, amusait fort les étudiants parisiens : ils le cultivèrent dans leurs collèges, au Pré aux clercs, au Lendit, et, comme basochiens, dans la grand' salle du palais. Plusieurs de ces saillies dialoguées, revêtues depuis d'une forme plus moderne, paraissent remonter jusqu'aux premiers essais : elles viennent le plus souvent des fabliaux, comme la farce du Cuvier, imitation des vieilles querelles de sire Hain et de dame Anieuse ; comme celle du Meunier, qui transporte sur la scène un ignoble conte de Rutebeuf, et que le maire de Seurre, en Bourgogne, crut devoir tolérer un jour de pluie, pour assurer des spectateurs au « Mystère « monsieur saint Martin. » On joue en 13o2 le Mauvais riche et le ladre; en 1396, Bien avisé et mal avisé. La rédaction primitive de la farce de Y Avocat patelin, s'il était permis de la rapporter, comme on l'a cru, à l'année 1392 ou à peu d'années auparavant, serait une date mémorable dans les annales littéraires de ce siècle.

Déjà depuis trois cents ans nos pères avaient une poésie française : ils avaient trouvé, dans le poëme héroïque, de belles et hautes inspirations ; dans le conte, d'heureux moments de vivacité et d'esprit; dans la chanson, une grande

variété de rhythmes et d'agréables images; dans la comédie populaire, de la gaieté et de charmantes scènes ; partout, une invention vraiment spontanée et qui ne devait rien à l'imitation. Que leur a-t-il donc manqué pour produire des œuvres durables, que l'on pût lire et admirer encore aujourd'hui ?

Il leur a manqué le travail du style, la pratique de cet art pour lequel ils avaient cependant les conseils et les exemples des anciens, l'art de bien dire.

Telle était, en effet, depuis l'origine et telle sera longtemps encore la partie faible de toute cette poésie. On avait beaucoup emprunté à l'antiquité latine, la seule que l'on connût assez bien, dans la philosophie, clans les sciences physiques, dans la législation ; la théologie elle-même avait porté le respect d'Aristote jusqu'à l'abus de ses méthodes. Ceux qui avaient tant d'admiration pour les anciens auraient bien dû, comme écrivains, se faire leurs disciples. Il y avait là plus d'un guide qu'ils pouvaient suivre sans s'égarer. Mais cette argumentation perpétuelle qu'ils appliquent à tout, en la défigurant par une langue latine de convention, les empêche de voir combien le style des maîtres a de puissance, même pour opérer la conviction. Quand les idiomes vulgaires commencèrent à prévaloir, on était accoutumé depuis trop longtemps à la barbarie scolastique pour sentir le besoin de chercher dans le français une précision, une élégance, une harmonie, dont on se passait en latin.

Les poètes, par qui surtout se forment les langues, n'étaient que des improvisateurs, forcés d'obéir, pour être compris et goûtés, aux exigences du pays et du moment. Une langue abandonnée à tant de hasards ne pouvait avoir ni unité ni fixité.

Quand cette négligence de l'art d'écrire n'est plus compensée par l'invention, la poésie française décline. Pétrarque, vers l'an 1350, disait dans une lettre à son ami Philippe de Vitri, le rimeur infatigable de 1' « Ovide moralisé : » Tu poeta nunc unicus Galliarum. Ce poète unique est un bien faible poète.

Un malheur de notre littérature naissante, et singulièrement de la poésie, est d'avoir été séparée par un intervalle de plus de trois siècles du jour où l'imprimerie vinl aider les idiomes modernes à se fixer. Combien de vicissitudes le français n'eut-

493 ÉTAT DES LETTRES AU XIVe SIÈCLE— 2e PARTIE.

il pas à subir, favorables quelquefois, plus souvent nuisibles, depuis les essais de style ferme et grave, comme le poëme en l'honneur de Thomas de Canterbury, ou de style abondant et magnifique, comme le début de l'Alexandre, ou de style gracieux, comme nos plus anciennes chansons, jusqu'aux divers âges où se succèdent Guillaume de Lorris, Jean de Meun, Guillaume deMachau,Eustache des Champs, Charles d'Orléans, Villon ! Les Italiens ont été plus heureux : leur langue, formée tout d'abord par de grands écrivains, mais plus tard que la nôtre, lorsqu'il y avait déjà moins de chances pour qu'une langue fût altérée et détruite, n'a point traversé, comme la langue française, deux ou trois déclins et autant de renaissances ; destinée laborieuse, où les pères n'ont presque rien transmis à leurs enfants, qui ont eu chaque fois leur fortune littéraire à recommencer.

traductions. Dans le cours de ces divers tâtonnements de nos anciens écrivains, il est un exercice qu'ils regardèrent toujours comme une dépendance de 1' « art de rhétorique, » et qui aurait pu les éclairer plus tôt sur l'importance de l'étude du style pour la durée des œuvres de l'esprit. C'est la traduction. Nous n'en dirons ici qu'un mot ; mais elle occupe une grande place dans l'héritage littéraire de la seconde moitié du siècle. . On avait d'abord traduit en français les livres saints, puis les légendes et les sermons. L'extrême liberté que se donnaient les auteurs de ces versions peut avoir contribué, avec l'abus qu'en fit quelquefois l'hérésie, à rendre suspecte toute transformation de l'Ancien ou du Nouveau Testament en langue vulgaire. Lorsque, dans les livres des Rois, on se permettait de substituer une cathédrale au temple de Salomon, il y avait lieu de craindre que la licence n'allât plus loin.

Après les ouvrages de piété viennent ceux qui promettaient quelque instruction, comme les histoires, les narrations de tout genre, les voyages, les traités de médecine, de morale, de droit, surtout de droit romain, quand la justice recommence à devenir laïque.

Dans la lutte avec les papes et durant tout le grand schisme, on traduit les ouvrages latins de controverse, et quelques-uns

sont publiés en même temps dans les deux langues, comme le Défenseur de la paix et le Songe du vergier.

Mais nous laissons les nombreuses traductions d'écrits modernes, pour l'aire voir seulement combien, au début de l'éducation d'un peuple intelligent, la traduction dos œuvres de l'antiquité pouvait être un utile apprentissage de l'art d'écrire.

Philippe le Bel fait traduire par Jean de Meun les préceptes militaires de Végèce et la Consolation de la philosophie, fort admirée alors de ceux qui ne s'apercevaient pas que ces méditations toutes philosophiques de Boëce n'étaient pas un ouvrage chrétien.

On croit que c'est la reine Jeanne de Bourgogne, veuve de Philippe le Long, qui fit traduire et moraliser en vers par Philippe de Vitri les Métamorphoses d'Ovide, que Chrestien le Gouais, de Sainte-More, traduisit en prose.

Une étude plus sérieuse et plus propre à enrichir la langue est la version que Pierre Bercheure fit de Tite-Live pour le roi Jean, qui la vit du moins commencer, et qui, malgré sa légèreté de caractère, voulut le premier, plus soigneux de l'avenir que ses prédécesseurs, que les livres de sa bibliothèque royale, ces livres qu'il aimait, au lieu d'être dispersés par des donations aux monastères, fussent conservés à ses enfants.

Mais son fils Charles V, le sage roi, qui ouvrit aux hommes studieux sa librairie de la tour du Louvre, est le grand promoteur des traductions d'auteurs anciens. On ne lui en offre que d'imparfaites : Cicéron, Salluste, Valère-Maxime, Sénèque, Suétone, sans compter les difficultés du texte, ne peuvent être rendus avec un complet succès dans une langue dent la prose est encore assez pauvre, et ils lui apportent plus qu'ils ne lui doivent.

Les originaux sur lesquels on s'exerçait n'étaient pas toujours bien choisis. Au mois d'avril 1262, un moine de Mabiiion, acu Corbie, auteur d'une histoire latine des reliques du couvent, ^j Jean de Flixecourt, à la requête de l'aumônier Pierron de Be- p-3t«. sons, avait « translaté sans rime l'estoire des Troiens et do

uTroies du latin en roumans mot à mot, ensi comme il l'avoit deiabibiioth. tttrouvé en un des livres du livraire monseigneur sainl Pierre . . r'\

° de C openhague,

« de Corbie; » et il donne plusieurs raisons de ce choix : le p. 107-109.

500 ÉTAT DES LETTRES AU XIVe SIÈCLE.— 2e PARTIE.

roman de Troie rimé (celui de Benoît de Sainte-More) est fort long ; de plus, il est rare ; enfin, le poëte ayant dû, pour «be- « lement trouver sa rime, » ajouter beaucoup de choses de son invention, c'est par Darès de Phrygie a qu'on porroit bien « savoir la vérité. » Mais la préférence était généralement accordée à des textes plus faits pour répandre une vraie instruction et pour former le style.

Jusqu'à ces traducteurs, la langue française était moins latine dans les mots, car ils l'ont farcie de latin ; mais elle était plus latine, plus strictement grammaticale, dans les constructions, et ce sont eux qui, en faisant parler l'antiquité comme on parlait autour d'eux, ont fondé la langue moderne.

Ils ont peu touché à la poésie : Virgile et Horace n'ont été traduits que plus tard. La prose seule a profité incontestablement de leurs essais. L'imprimerie, en se hâtant de reproduire le Tite-Live de Pierre Bercheure et l'Aristote de Nicole Oresme, qui ne le connaissait que par des versions latines, mais qui devine quelquefois la sévère justesse du style original, a fait circuler une multitude d'acquisitions qu'on leur doit, et dont l'usage s'est maintenu jusqu'à nous.

Il est donc resté quelque chose de ces divers travaux de l'intelligence, et les occupations favorites des hommes lettrés de ce temps, trop souvent puériles dans leur pédantisme, et qui n'ont produit aucune œuvre éclatante, n'ont pas été absolument stériles. Ce joug scolastique qu'ils imposaient à tout, même à l'éloquence et à la poésie, familiarisait les esprits avec l'enchaînement des idées, avec la précision des termes. Les petites compositions rimées, sixains, huitains, ballades, rondeaux, qui succédaient partout aux grandes inventions d'un âge plus poétique, obligèrent les écrivains, emprisonnés dans un cadre étroit et inflexible, à un style serré qu'ils ne connaissaient pas. La traduction, enfin, cette continuelle étude des expressions et des formes de la langue latine, qui était pour eux comme une première langue maternelle, leur fit enrichir celle dont le règne allait commencer d'un grand nombre de mots et de tours nouveaux pour elle, mais conformes à son génie. Ce ne sont pas encore là des conquêtes qui puissent mettre en pleine possession d'un art de bien dire; mais ce sont

comme autant de pierres d'attente pour le futur édifice des lettres françaises.

Ici finissent les genres proprement littéraires ; le reste, dans les idées modernes , appartiendrait à la philosophie , aux sciences et aux arts.

La Dialectique était toute la philosophie, ou, s'il arrivait 3.

qu'on les distinguât l'une de l'autre, on disait avec Aristote: I)m" "'"'

1 ° ii. Topic.,1.1,

La dialectique discute ce que la philosophie connaît. Mais c.u, comme la philosophie ne connaît que peu de choses, la dialec- L'd" ue Bek|ter' tique, c'est-à-dire la philosophie à deux, ou le pour et le contre, coi a. possédait un immense empire. Cet empire, même sans dépasser les limites que l'usage avait fixées, réunissait à la logique la métaphysique, la morale, y compris la politique et le droit civil ; enfin, la physique, où l'on faisait entrer la médecine.

Ce n'était pas encore assez : la dialectique ne partageait qu'avec la théologie le haut enseignement ; et, tandis que la grammaire et la rhétorique étaient reléguées dans l'ombre des écoles particulières, la dialectique ou la dispute occupait les chaires publiques.

Il est vrai que plusieurs parties du vaste domaine delà dialectique lui étaient contestées par la théologie. La théologie voulait bien reconnaître, sous le nom de métaphysique, une science des idées générales ; mais elle la revendiquait pour elle, comme science de Dieu et de l'âme. Elle réclamait aussi, comme une de ses dépendances, la morale tout entière. Dans ses vues sur le gouvernement du monde, elle ne pouvait renoncer à la politique et au droit. La physique même, ou l'étude de la nature, devait lui être subordonnée. Il n'\ avail donc que la logique, œuvre plus humaine, qui gardât ou parût garder quelque liberté. Les esprits avides de vérité se rencontrèrent sur ce terrain, moins asservi au joug dogmatique. On s'y battit pendant plusieurs siècles.

Dès le temps d'Abélard, un de ses disciples, Jean de Salisbury, s'élève contre ces disputeurs infatigables, ces faiseurs d'arguments cornus, qu'il appelle corniliciens. Alors aussi Gautier de Saint- Victor se plaint des chimères et des erreurs

Du Boulay,

de Patronis,

etc., p. 158;

Hist. univ.

paris., t. II,

Hist. litt.

delaFr.,

t. XXI, p. 113.

Extr. de plus.

pet. poèmes

par un prieur

du Mont

Saint-Michel,

De Laudibus

Paris., c. 2,

d'après le ms.

de S. -Victor,

642, fol. 171,

col. 1.

502 ETAT DES LETTRES AU XIVe SIÈCLE. — 2e PARTIE.

qui n'ont d'autre origine que cette manie de voir partout des objections à faire, des problèmes à résoudre. Il n'y a point d'hérésie, à l'en croire, qui ne vienne des questions et des réponses des dialecticiens : Ri ergo totos dies et noctes terunt, ut interrogent , vel respondeant. Mais que peuvent faire ceux qui cherchent, ceux qui enseignent, sinon d'interroger et de répondre ?

Les dangers de cette curiosité active et inquiète ne pouvaient manquer d'être signalés par les caractères timides, qui essayèrent d'y opposer dévotement la menace des peines infernales. C'est d'eux que vient une légende souvent répétée, celle de l'écolier mort, qui, apparaissant tout couvert de sophismes à un de ses anciens camarades ou de ses anciens maîtres, se dit condamné aux flammes éternelles. On fait remonter l'aventure jusqu'à l'an 1171 ;nous l'avons retrouvée au siècle suivant. Voici maintenant que, vers l'an 1330, le même bachelier, pour prémunir son maître contre les vanités du monde, reparaissant sous le poids de sa chape de parchemin toute noircie de « menue lettre escoliere, » accuse de ses souffrances la logique qu'il avait apprise à Paris.

De là ces arrêts tant de fois renouvelés contre Aristote, que la bulle du 6 juin 1366 absout presque sans restriction, et dont le règne est pour longtemps affermi.

Mais ses commentateurs eux-mêmes, et les plus habiles, en étaient venus à se défier d'une philosophie qui, désormais réduite à combiner des mots et des formules, paraissait regarder toutes les conclusions comme indifférentes, pourvu qu'elle eût argumenté. Nous avons le portrait de « ces hommes spécula- « tifs, qu'on veut bien reconnaître exempts de toute passion a terrestre, et qui ne recommencent tous les jours que par « amour du vrai leurs combats intellectuels. L'objection de « l'un est résolue par l'autre ; les réfutations, les répliques se «succèdent; on admire tout ce qu'une main puissante est ca- « pable de construire et de fortifier sur le terrain mouvant de «la dispute, et l'on ne s'étonne pas moins de tout ce qu'un «bras redoutable, sans toucher à la foi, peut détruire ou « ébranler. Mais ce que la religion gagne ou perd à une telle « gymnastique {taie gymnasium) , Dieu le sait. »

LES SKPT ARTS. 503

Le péripatéticien qui, vers l'an 1322, faisait entendre ces plaintes, Jean de Jandun, commenta presque tout Aristote. Il eut lieu de s'inquiéter du surcroit d'incertitudes qu'il ajoutait à tant de questions sans réponse, et de la masse des opinions diverses qui continuaient de s'accumuler autour de lui. En effet, pour compléter ou pour contredire les traités de Duns Scot et les notes recueillies de sa bouche, Reportata Joannis Scott, paraissent tour à tour, vers le même temps que la traduction latine de quelques textes aristotéliques, les commentaires du frère Prêcheur Hervé Nedellec (Nataiis) sur les Catégories et les livres de l'Interprétation ; du frère Mineur François de Mayronis, surnommé le Maître des abstractions; du bénédictin Engelbert, abbé d'Aumont ; car ici les divers ordres religieux, les thomistes et les scotistes, se font rarement la guerre : ils sont les uns et les autres du parti d' Aristote. Plus tard viennent les leçons sur les mêmes doctrines par Gui de Perpignan, par Gérard Odon, par Guillaume Sudré, par Adam Ferrier, parle sceptique Buridan ; les gloses de Nicolas Aimé sur les Analytiques, etc. On est effrayé de la multitude et de l'étendue des commentaires sur Aristote que renferment les deux anciens catalogues de la bibliothèque de Sorbonne (1290 et 1338) , où ne sont pas oubliés les éclaircissements arabes, traduits en latin, d'Alfarabius, d'Algazel, d'Avicenne et d'Averroës.

Les commentateurs grecs du philosophe ont dû contribuer eux-mêmes à former la langue obscure de nos scojastiques, qui les connurent par des versions latines ou par la simple tradition. Si la division des Sept arts nous a paru remonter jusqu'aux écoles grecques, il n'est pas impossible de retrouver encore la même trace dans quelques détails que l'on croirait n'appartenir qu'à nous. Ces mots factices, les baroco, les baralipton, nuhie.Hist. dont les voyelles aidaient à retenir et à combiner les dix-neuf

J mod., tr. fr.,

modes du syllogisme, et dont les consonnes pouvaient signifier t. r,P. .aussi quelque chose, ne font que nous rendre, en lettres latines, des formules destinées au même usage par les dialecticiens byzantins.

Mais il arriva enfin que les étudiants, condamnés depuis des siècles à voir des Instruments <1" vérité dans les fameux vers techniques, Barbara, celarent, a se battre avec ces \ieilles

504 ÉTAT DES LETTRES A.D XIVe SIÈCLE. — 2e PARTIE.

armes, et à rester captifs entre les lices du champ clos, ne s'y

Ref. du pariera, sentirent pas moins à la gêne que dans une des prisons du

de Pans Châtelet où on les enfermait quelquefois et qu'ils nommaient

ii août 1398. t. t. M

Barbara, comme un syllogisme.

L'historien des lettres doit l'avouer : tous ces efforts pour substituer des procédés artificiels au mouvement naturel de la pensée, ont bien peu servi aux progrès de la composition et du goût. La beauté littéraire ne pouvait éclore de ce chaos. Il y avait là tout au plus, pour la controverse, un savant mécanisme, et, pour le style même, des définitions, des distinctions, des nuances, qui, dégagées de la forme latine, sont restées à la langue française. C'est un résultat fort inférieur sans doute aux prétentions et aux espérances de la dialectique, mais qu'on a souvent signalé comme une compensation de sa longue tyrannie, et qui n'avait pas échappé aux disputeurs eux-mêmes, puisqu'ils comparent leurs joutes aux exercices de l'ancienne palestre. Nous commençons à entrevoir pour ces combats de plus sérieuses victoires : à travers le respect de l'autorité presque canonique du philosophe, se font jour les témérités de quelques esprits, qui, fatigués de s'agiter dans ce cercle étroit, rêvent des espaces plus larges, plus libres, et secouent déjà les barrières qu'ils ne tarderont pas à renverser.

Aussi, que l'on juge comme on voudra ce long travail de l'argumentation, sans cesse occupée à interroger et à répondre, à poser des thèses et des antithèses, à faire et à réfuter des objections : trop de sévérité nous semblerait injuste pour ce perpétuel dialogue de la raison humaine, qui dure encore sous d'autres formes; et nous croyons que pour l'honneur de notre intelligence et pour la cause de la vérité elle-même, ce dialogue ne doit point cesser.

.Métaphysique. La métaphy sique, dont tant d'autres ont parlé, réprimée plus que jamais par le dogme, est fort restreinte ; quand elle a débattu dans tous les sens les questions de théologie naturelle qu'il lui était permis de traiter, il ne lui reste plus qu'à reprendre l'éternelle querelle des réalistes et des nominaux, avec les formes substantielles, quiddités, heccéités, polycarpéités, graves chimères qui obscurcissent l'esprit et s'entrechoquent

dans les ténèbres. Les réalistes, soutenus par le grand nom de Jean Scot, le plus industrieux de ces artisans de figures fantastiques, avaient dès lors un certain avantage, dont ils devaient bientôt abuser contre leurs adversaires.

Moins disposé à prendre des mots pour des choses, moins entraîné par l'imagination au delà des limites de notre raison, Guillaume Okam, à la tète d'un tiers parti, comme autrefois Abélard, l'emporta un moment sur les deux autres, et fut proclamé doctor invincibilis. On lui disputa et on lui dispute encore cette victoire.

La morale n'était point séparée de la doctrine religieuse, et, morale. dans la théologie même, elle tenait peu de place. Aux divers éloges que recevaient les théologiens et les prélats sur leur pierre sépulcrale, se joignait ordinairement celui-ci, régula morum; mais ils négligeaient la morale spéculative. Roger Rogeri Bacon Bacon, qui avait terminé, comme on le sait maintenant, par ,,pera inedita>