CHAPITRE III

FIN DES INFLUENCES GERMANIQUES. — TRADITIONS iaPIQUES

Traditions communes aux Dallons tudesques. — Les Golhs, les Burguodcs, If» Francs. — Fragment francique du huitième siècle. — Comparaison avec la poésie persane et gallique. — Walther d'Aquitaine. — Wéland le forgeron.

Comme il y a parmi les nations germaniques unité de langue et de mythologie, de même il y a unité de traditions épiques ; ces nations ont eu à une époque très-ancienne et ont conservé très-longtemps la possession commune d*un grand ensemble de légendes formant ce qu'on appelle un cycle; ce cycle se compose de plusieurs parties : l'une d'elles tient Ae plus près à la mythologie de ces peuples, et, comme celte mythologie elle-même, a quelques rapports avec certaines traditions orientales. Le centre de cette portion de la tradition épique des nations germaines est un guerrier célèbre dans les chants de la Scandinavie sous le nom de Sigurd, et dans ceux de l'Allemagne sous le nom deSigefrid : c'est l'Achille du Nord. L'histoire de ce héros, sa gloire précoce et sa mort prématurée rappellent à quelques égards la destinée du héros grec. J*ai placé ailleufs*

* Revue des Deux Mondes, Paris, 15 août 1839.

la reconstruction histolrique de la légende de Sigurd et une reproduction poétique de la même légende ; j*y renvoie ceux des lecteurs qui désireraient plus de détails sur ce sujet.

Autour de la deslinée de Sigurd, pivot principal de la légende épique des nations germaines, sont venus se grouper, à l'époque de l'invasion des Barbares, quelques noms célèbres ; les noms des personnages qui ont joué un grand rôle dans cette immense catastrophe, trois surtout, Ermanrick, Attila et Théodoric. Ermanrick était le chef suprême des nations gothiques au moment où les Huns fondirent sur elles. A côté de ce nom, s'est placé le nom beaucoup plus célèbre d'Attila. Attila, dès qu'il paraît au milieu de Tinvasion barbare, se fait Soudain le chef de cette invasion, il est l'empereur de la barbarie : autour de cet homme, qui, aux imaginations des Romains épouvantés, apparaissait comme le fléau de Dieu, se pressaient des représentants célèbres de tous les peuples germaniques ; il est donc naturel qu'il ait conquis une place éclatante dans les traditions de ces peuples. Près d'Ermanrick et d'Attila est venu se ranger, par un autre anachronisme, Théodoric, ce roi illustre des Ostrogoths, qui, deux siècles avant Charlemagne, conçut des pensées de civilisation du même ordre et devança en quelque sorte la destinée et le rôle de l'empereur franc. A la tête des nations gothiques qui le reconnaissaient pour leur chef et comme pour leur suzerain, il relevait les monuments romains, adressait aux autres souverains des conseils et des présents civilisateurs, leur faisait écrire, par Cassiodore, de revêtir les mœurs de la toge et de dépouiller la barbarie, leur envoyait une clepsydre ou un joueur de lyre, Théodoric forma le dessein de relever la civilisation romaine. Il lui arriva ce qui est arrivé à Charlemagne qui

accomplit plus en grand la même tâche ; tous deux par ces nobles tentatives ont suscité une immense admiration ; ils ont eu non-seulement les honneurs de la gloire historique, mais encore ceux de la légende et de Vépopée.

Ces trois grands noms, qui sont venus prendre place à côté des anciens héros de la tradition nationale, composent, avec Sigurd, la principale portion du cycle germanique.

Ce cycle a subsisté jusqu'à nous dans des monuments composés en diverses langues, à diverses époques, dans divers pays. Les plus célèbres de ces monuments sont les chants de TEdda, écrits dans la vieille langue des peuples Scandinaves et conservés en Islande ; il faut y joindre les Nibelungen et un certain nombre de poëmes allemands qui ont été réunis, pour la plupart, sous le titre de Livre de&héros (Heldenl^ch) ; ces traditions ne sont pas toujours et partout exactement semblables; chaque pays, chaque époque les a modifiées et transformées, suivant son gér nie ; le moyeu âge y a mêlé la chevalerie et le christianisme sans effacer complètement Tempreinle primitive de la barbarie. Cet ensemble de traditions épiques s'est étendu sur presque toute l'Europe comme un vaste réseau ; il a laissé des traces depuis Vérone jusqu'au pied de TUécla ; il est populaire en Scandinavie et en Allemagne, soit dans les ballades que chantent les paysans du Danemark, de la Suède, des îles Féroë ; soit dans des petits Kvres en prose, lus encore aujourd'hui par le peuple en Allemagne, et qui racontent les vieilles histoires de TEdda et des Nibelungen^ seulement rapetissées et trivialisécs, comme il arrive toujours par Telfet du temps. Ce cycle épique dont la diffusion a été si vaste et la durée si longue, est-il demeuré complètement étranger aux populations ger- II s

maniques qui ont envahi la Gaule, et a-t-il laissé, dans la Gaule quelques vestiges ?

Nous nous adressons ici, pour la poésie, la question que nous nous sommes adressée pour les langues, pour les mœurs, pour la^ mythologie germaniques, et la réponse sera la même, c'-eatfàtdire que nous trouverons ça et là des traces de la présence de ces traditions épiques dans notre pays ; quelques-unes même y ont subsisté fort longtemps. Examinons quelle part ont pu avoir à leur introduction les Goths, les Burgundes et les Francs.

Quant aux premiers, qui occupèrent presque toute la Gaule méridionale, il est naturel de penser qu'ils n'étaient pas étrangers à des récits héroïques dans lesquels figurent au premier rang deux personnages goths, Ermanrick et Théodoric ; surtout quand on voit Jornandès, leur historien, d'une part, nous apprendre que ce peuple avait coutume de célébrer par des chants l'histoire de ses anciens héros, et de Tautre nous raconter des aventures qui rappellent certains récits de TEdda, et font supposer que Jornandès a connu lui-même quelques-uns de ces vieux chants national x dont il nous révèle l'existence. Telle est l'histoire de la vengeance que, selon lui, deux frères nommés Sarrius et Ammius tirèrent d'Ermanrick, qui avait fait mourir cruellement leur sœur. C'est le sujet d'un chant de l'Edda, dans lequel paraissent lés mêmes personnages dont les noms ont été à peine altérés par Jornandès ^

Le Théodoric de la légende, très-différent du Théodoric véritable, a laissé dans le nord de lltalie une mémoire qui

*■ Dans le Hamdis-mal (chant d'Hamdir] , les personnages cilés ici s'appellent Jormunrek, Sorir et Hamdir. Le nom de leur sœur Svanhilde est plus différent de celui de Sanielh donné par Jorhandès, mais un ancien manuscrit de cet auteur, conservé à la bibliothèque ambroisienne, donne Sovilda. Eûller, Saga bîMiothekj t. II, p. 99;

s'est conservée jusqu'au seizième siècle. Les auteurs du spirituel recueil qui a pour titre Epistolse^ obscurorum virorum^ nous apprennent qu'ils ont vu à Vérone la maison du fameiu Dietrik de Bern^ qui avait en ce lieu combattu et mis à mort beaucoup de géants ; or, Dietrik de Bern (pour Théodoric de Vérone, — c'est le nom que porte Théodoric dans les poëmes germaniques), et ses combats avec des géants forment la matière de plusieurs de ces poëmes *.

Si au seizième siècle les traditions sur Dietrik de Bern étaient assez vivantes en Italie pour que les auteurs des Epistoîœ obscurorum virorum les trouvassent encore à Vérone, il est à croire qu'elles ne périrent pas en. un jour chez les Goths de la Gaule méridionale ; surtout quand on voit combien elles subsistent longtemps et se propagent loin parmi la race teutomie ; chez les Islandais, les Danois, les Anglo-Saxons, les Allemands, on trouve des débris de ces traditions qui attestent qu'elles ont passé de main en main d'un bout du monde germanique à l'autre; il n'est pas vraisemblable qu'elles aient pu manquer complètement à un des rameaux de la race gothique. Il est vrai que ce sont les Visigoths qui ont occupé la Gaule et que.Théodoric était roi des Ostrogoths ; mais les deux moitiés de ce peuple ont eu des relations très-fréquentes, et, de plus, les Ostrogoths vinrent aussi en Gaule, où ils n'étaient séparés deleurs frères que par le Rhône ; Théodoric lui-même a exercé une grande influence sur les destinées des Visigoths; grand-père de leur jeune roi Athalaric, à ce titre il a protégé leur empire; il serait singulier que les Goths* de la Gaule n'eussent pas célébré des héros de leur nation dont la renommée était populaire en Italie et en Islande.

Grimai, Die deutsche Heldemagey p. 303. ^ ,

Les Burgundes se trouvent dans un rapport particulier avec les traditions épiques qui nous occupent. C'est en effet chez les Burgundes, encore dans leur ancien séjour aux bords du Rhin, que se passent en grande partie les événements qui forment le sujet des Nibelungen. Les meurtriers de Sigfrid, le roi Gunl-Her et son guerrier favori Hagen, sont des Burgundes ; chez eux s'est donc arrêtée la légende voyageuse ; ils le doivent à leurs guerres contre les Huns, 'à la grande mêlée des champs catalauniques dans laquelle ils combattirent Attila, et dont la sanglante bataille qui termine les Nibelungen est peut-être un gigantesque souvenir.

Nous arrivons aux Francs ; dans TEdda, une partie de la scène se passe au pays des Francs ; c'est là qu'est endormie, dans son château magique, Brunhilde la valkyrie, que Sigurd va réveiller et qui lui prédit sa destinée. Si nous admettions la réalité du rapport qu'on a voulu établir entre cette Brunhilde et notre Brunehaut, entre Sigfrid et Sigebert, roi d'Austrasie, ce rapport établirait une connexion historique entre les traditions germaniques et les Francs; mais cette opinion mise en avant dans les premiers temps qui ont suivi la découverte des Nibelungen^ n*a aucun fondement solide et repose sur une analogie fortuite de noms. Il existe une autre preuve plus décisive de la présence de la tradition épique chez les Francs.

On possède, dans le dialecte francique, unTragment d'épopée populaire dont les héros sont précisément les mêmes que ceux qui figurent dans le cycle germanique, et où ces héros sont présentés dans les rapports non historiques, mais légendaires, qu'a établis entre eux la tradition, dont le caractère constant est d'associer ce qui dans le temps et dans l'espace est séparé, mais que rapproche quelque sym-

pathîe de grandeur ou quelque analogie de gloire : ainsi Attila, Ermanrick, Théodoric n'ont pas été contemporains, mais la tradition les a mis en 'rapport, et les a Tait agir ensemble. Elle a supposé que Théodoric, chassé, pour un temps, par Odoacre, s'était réfugié chez Attila. Le fragment dont je parle fait allusion à ces personnages et les présente dans les relations que la légende leuc a prêtées. Quoique très-court, il suffit pour faire croire à Texistence du cycle chez la nation franque au huitième siècle. C'est ainsi qu'en géologie, avec le fragment d'une pierre ou d'un squelette, on peut s'assurer qu'un terrain, maintenant détruit, a existé, et. recomposer une création tout entière. Ce précieux témoin d'une ancienne rédaction du cycle germanique dans ridiome des Francs a été exhumé de notre temps; c'est M. Jacob Grimm qui a eu le bonheur de le découvrir sur la page blanche placée à l'intérieur de la couverture d'un manuscrit latin appartenant à la bibliothèque de Fulda. Le sujet du récit est une rencontre entre deux guerriers du .cycle germanique, Hildebrand et son fils Hadebrand, qui se combattent sans se connaître.

« J'ai ouï dire que se provoquèrent, dans une rencontre, Hildebrand et Hadebrand, le père et le fils ; alors les héros arrangèrent leur sarreau de guerre, se couvrirent de leur vêtement de bataille et par-dessus ceignirent leur glaive. Comme ils lançaient les chevaux pour le combat, Hildebrand, père de Hadebrand, parla ; c'était un homme noble, d'un esprit prudent. Il demanda brièvement qui était son père parmi la race des hommes ou à quelle famille il appartenait; si tu me l'apprends je te donnerai un vêtement de guerre à triple fil, car je connais, guerrier, toute la race des hommes.

r< Hadebrand, fils de Hildebrand, répondit : ^ ,

« Des hommes vieux et sages dans mon pays, qui maintenant sont morts, m'ont dit que mon père s'appelait Hildebrand ; je m'appelle Hadebrand. Un jour, il alla vers l'est, il fuyait la haine d'Odoacre, il était avec Théodoric et un grand nombre de ses héros ; il laissa seuls dans son pays sa jeune épouse, son fils encore petit, ses armes qui n'avaient plus de maître ; il s'en alla du côté de Test, Depuis, quand commencèrent les malheurs de mon cousin Théodoric, quand il fut un homme sans amis, mon père ne voulut plus rester avec Odoacre. Mon père était connu des guerriers vaillants ; ce héros intrépide combattait toujours à la tête de l'armée ; il aimait trop à guerroyer, je ne pense pas qu'il soit encore en vie.

c( Seigneur des hommes ! dit Hildebrand, jamais du haut du ciel tu ne permettras un combat semblable entre hommes de même sang. Alors il ôta un précieux bracelet d'or qui entourait son bras et que le roi des Huns lui avait donné. Prends-le, dit-il à son fils, je te le donneen présent. « Hadebrand, fils de Hildebrand, répondit :

c( C'est la lancfe à la main, pointe contre pointe, qu'on doit recevoir de semblables présents. Vieux Hun, tu es un mauvais compagnon; espion rusé, tu veux me tromper par tes paroles, et moi, je veux te jeter bas avec ma lance : si vieux, peux-tu forger de tels mensonges! Des hommes d'un grand âge qui avaient navigué sur la mer des Vendes, m'ont parlé d'un combat dans lequel a été tué Hildebrand, fils de Hérébrand.

c( Hildebrand, fils de Hérébrand, dit:

« Hélas 1 hélas I quelle destinée est la mienne ! j'ai erré

hors de mon pays soixante hivers et soixante étés. On me

plaçait toujours en tête des combattants ; dans aucun fort

on ne m'a mis les fers aux pieds ; et mainteplint il faut que

mon propre enfant me pourfende avec son glaive, m'étende mort avec sa hache, ou que je sois son meurtrier. Il peut l'arriver facilement, si ton bras te sert bien, que tu ravisses à un homme de cœur son armure, que tu pilles son cadavre, fais-le si tu crois en avoir le droit, et que celui-là soit le plus infâme des hommes de TEst qui te détournerait de ce combat dont tu as un si grand désir. Bons compagnons qui nous regardez, jugez dans votre courage qui de nous deux aujourd'hui peut se vanter de mieux lancer un trait, qui saura se rendre maître de deux armures.

« Alors ils firent voler leurs javelots à pointe tranchante qui s'arrêtèrent dans leurs boucliers ; puis ils s'élancèrent Tun sur Vautre ; les haches de pierre résonnaient... ils frappaient pesamment sur leurs blancs boucliers, leurs armures étaient ébranlées, mais leurs corps étaient immobiles. »

C'est avec cette grandeur et cette simplicité vraiment dignes d'Homère, qu'au moins une grande portion du cycle germanique était racontée dans l'idiome des Francs au huitième siècle. Il est très-probable que ce morceau faisait partie des vieux chants nationaux que Charlemagne avait recueillis. On ne conçoit pas ce que seraient les chants barbares et très-anciens dont parle Eginhart, s'ils n'appartenaient au cycle dont on rencontre des débris dispersés chez toutes les nations tudesques.

Ce qui donne à ce fragment un intérêt plus grand encore, c'est qu'on retrouve ailleurs le fait qu'il raconte, reproduit avec des traits de ressemblance impossibles à méconnaître; je citerai d'abord l'épisode de Zohrab dans le grand poëme persan de Firdousi, intitulé le Livre des rois^ dont M. Mohl a entrepris la traduction. Zohrab est le fils du héros de la Perse, de Rustam. La mère du jeune Zohrab qui est une Touranienne, une ennemie de l'Iran, a caché à son fils le

secret de sa naissance. Un jour le jeune homme se présente à elle et lui dit :

« De qui suis-je le fils? d'où vient que je suis plus grand et plus fort que mes compagnons? dis-moi qui est mon père, ou je te donnerai la mort. »

Elle lui répond :

c( Tu es grand comme le ciel, tu es le fils de Rustam.

— Eh bien! reprend Zohrab, je détrônerai pour lui tous lés rois de la terre ; je veux que Rustam soit le maître du monde. »

•Dans ce dessein, il part, va s'emparer d*un château fort, sur les frontières de Tlran et s'y établit : il est bientôt assiégé par l'armée du roi de Perse, à la tête de laquelle est Rustam. La fatalité commence à planer sur le père et sur le fils; la mère du jeune Zohrab a envoyé avec lui un de ses frères, qui doit l'avertir de la présence de leur père s'ils le rencontrent, ce frère périt. Zohrab fait un prisonnier auquel il demande de lui indiquer, dans la plaine, où est la tente de Rustam ; mais le prisonnier trompe Zohrab pardes indications mensongères. Zohrab va défier les guerriers persans. Le plus célèbre d'entre eux, le vieux héros Rustam, vient combattre son fils qu'il ne connaît pas; le jeune homme, malgré ce qu'on lui a dit, soupçonne vaguement que cet ennemi pourrait bien être son père et il cherche à éviter le combat. Il demande à l'inconnu s'il n*est pas Rustam ; Rustam se donne pour un guerrier obscur ; Zohrab est donc forcé de combattre. Rustam lie son fils avec une corde; mais le jeune héros brise la corde et porte un violent coup de massue à Rustam. La première rencontre se termine ainsi. Le lendemain on recommence. Les émotions de la veille troublent encore Zohrab :

« guerrier! dit-il, asseyons-nous ensemble au festin au

lieu de combattre, car mon cœur éprouve pour toi de Tamour. »

Mais Rustam refuse la proposition pacifique ; bientôt il est terrassé par Zohrab ; celui-ci va lui trancher la tête. Le rusé guerrier dit à son jeune vainqueur : « II ne faut pas couper la têle à son ennemi la première fois qu'on Ta terrassé ; je n'ai jamais agi de la sorte. Les héros ne font point ainsi : on reprend les armes > et la seconde fois, si on a l'avantage sur son adversaire, on lui coupe la tête; tel est mon usage. » Le jeune homme se laisse persuader et accorde la vie à Rustam. Le combat recommence une troisième fois plus terrible que jamais, il dure tout le jour. Rustam, qui alors a l'avantage, n observe pas la maxime qu'il avait énoncée la veille ; il frappe Zohrab de son poignard, et, après ravoir frappé, découvre qu'il vient de donner la mort à son fils. Cette tardive découverte se faitd'une manière touchante Le jeune guerrier s'écrie :

« Mon destin s'empare de moi. C'est mon amour pour mon père qui m'a perdu. Je le cherchais, et je meurs. Mais quand tu plongerais comme un poisson dans l'Océan, quand tu t'élèverais dans les airs comme un oiseau, quand tu te cacherais parmi les étoiles du firmament, mon père saura l'atteindre et me venger, car c'est Rustam ! »

Non-seulement le sujet est le même dans le récit germanique et dans le récit persan, mais la ressemblance s'étend jusqu'à certains détails. Le vieux Hildebrand dit: « J'ai erré hors de mon pays soixante étés et soixante hivers ; on me plaçait toujours à la tête des combattants ; dans aucun fort on ne m'a mis les fers aux pieds. »

Voici les paroles de Rustam ;

« jeune homme ! j'ai vu la terre glacée et aride ; j'ai senti sur le champ de bataille l'air froid et l'air brûlant; j'ai

anéanti beaucoup d'armées; j'ai fait succomber sous ma main plus d'un mauvais génie ; je n'ai jamais succombé sous la main de personne. — Regarde-moi, considère mon corps et mon aspect ; si tu sors vivant de ce combat, ne redoute point les dragons de la mer, La neige et les montagnes m'ont vu combattre. Ce que j'ai fait, les astres en ont été témoins ; la terre a été mise sous mes pieds. »

C'est un sentiment pareil exprimé avec un grandiose d'images où respirent la hardiesse et la majesté du génie oriental.

La même aventurese rencontre encore dans les traditions celtiques. J'ai dit ce que je pensais des poëmes attribués à Ossian ; j'ai dit que je les regardais comme forgés dans l'ensemble par Mac-Pherson, mais renfermant des fragments authentiques. Le poëme de Carthon, l'un de ceux dont quelques portions ont été retrouvées dans les montagnes d'Ecosse, contient une histoire toute semblable à Tépisode de Zohrab.

Carthon vient défier les guerriers de Fingal. Le vieux Clessamor se présente; comme Zohrab, Carthon est ému de pitié et soupçonne que le vieillard pourrait être son père ; il lui demande son nom, et par un point d'honneur analogue à celui qui enchaîne la langue de Rustam, Clessamor refuse de se nommer. Le fils désarme son père qu'il cherche encore à épargner ; il veut l'attacher avec une corde comme Rustam veut attacher Zohrab : mais au moment même, le vieux Clessamor, semblable encore en ceci à Rustam, perce de son poignard le cœur de Carthon.

Ce qui prouve surtout que cette belle histoire n'est pas une invention de Mac-Pherson, mais qu'elle a une origine traditionnelle parmi les populations celtiques, c'est qu'elle fait le sujet d'un poëme irlandais publié et traduit par miss

Brooke. Or, dans ce poëme, avec des noms différents, se retrouvent à peu près les mêmes circonstances.

Le jeune Conloch vient dans Érin ; on envoie les bardes lui offrir de s'asseoir au festin, d'écouter la musique et les chants ; il répond en frappant les bardes, en dispersant les hérauts qui les accompagnent et demande la guerre à grands cris. C'est encore ici son père qui combat contre lui. Ce père est CuchuUin, héros célébré parles poëmes attribués à Ossian. Comme Hildebrand et Rustam, CuchuUin demande à l'étranger son nom, et celui-ci refuse de le dire. «Comme Zohrab, Conloch est ému en présence de son père et lui propose de suspendre le combat. Le père refuse et tue son fils. Les dernières paroles de celui-ci sont aussi touchantes que celles de Zohrab et de Carthon :

c< mon père ! n'as-tu pas vu que je n'étais qu'à moitié ton ennemi, et quand ma lance était dardée vers toi, n'as-tu pas vu qu'elle se détournait de ta poitrine*? »

Il y a une différence à remarquer entre ces diverses transformations d'un même fait ; c'est que la version persane et les deux versions celtiques s'accordent à présenter le père comme voulant le combat et le fils comme arrêté par un pressentiment, tandis que, dans la version germanique, les rôles changent, et c'est le fils qui, avec une sorte de brutalité, qui sent plus la barbarie, insiste et force le vieux guerrier à combattre.

Peu d'histoires ont été aussi souvent reproduites que celle-ci» Les poètes persans venus après Firdousi l'ont renouvelée pour en faire honneur à plusieurs héros de la lignée de Rustam ; elle se retrouve dans un conte populaire russe*. Enfin, une femme du treizième siècle, Marie de

* Miss Brooke, Belicks of Irish poetry^ p. 5;

* Dietrich, russùçhe Yolksmserchen.

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France, a lâconlé dans le lai de Milon une aventure semblable. Ici, nous sommes au temps de la chevalerie. Milon est un vieux chevalier qui n'a jamais vu son fils et qui le rencontre dans un tournoi. Le jeune homme fait vider les élriers à son père ; mais Milon a reconnu son fils dans son vainqueur ; les paroles qu il lui adresse* ressemblent beaucoup à celles qu^Hildebrand adresse à Hadebrand.

« Ami, dit-il, écoute-moi pour l'amour du Dieu tout-puiasant; dis-moi comment a nom ton père, comment as-tu nom? qui est ta mère? je veux en savoir la vérité. J'ai beaucoup vu, j'ai beaucoup voyagé, j'ai beaucoup cherché dans des terres étrangères, parmi les tournois et les batailles, et jamais par coup de nul chevalier je ne tombai de mon destrier. »

Amis, iit-ily à inei entent, Pur amur deu oinni potent !

Di meî cuinent ad nun ion père^ Gum as-tu nun, ki est ta mère ?

Saveir en voil la vérité.

Mut ai veu, mut ai erré.

Mut ai cerché en autres terres, Par turneiraenz et par guères.

Une par cop de nul chevalier Ne chaï mes de mon destrier.

Ici les sentiments chevaleresques se montrent à la place des sentiments barbares exprimés dans le vieux poémc franc. Le jeune homme voyant qu'il a renversé un vieillard, lui dit courtoisement de remonter à cheval et s'afQige de sa victoire. Ainsi les mêmes situations, les mêmes aventures inspirent à des poètes d'époques et de races diverses, des sentiments et des récits divers. Nous avons eu le droit d'en-

Poésies de Marie de France, t. I, p. 559.

trer dans ces rapprochements, car ils complétaient l'histoire de ce fragment si curieux, en ce qu'il montre que, parmi les Francs, avaient cours, au huitième siècle, les traditions épiques des nations teutonnes.

L'aventure d'Hildebrand et d'Hadebrand nous a montré chez les Francs la présence de l'ancienne poésie germanique. On peut citer aussi un exemple de la présence de ces traditions dans la Gaule.

Le poëme dont il s* agit n est pas écrit dans l'idiome des Francs, mais en latin : il prouve que les traditions épiques de la Germanie avaient pénétré parmi les populations galloromaines : voici le sujet du poëme en deux mots.

Attila est venu faire la guerre à un roi fabuleux des Francs, nommé Gilich, qui figure ailleurs dans les légendes germaniques. Attila a reçu en otage de ce roi le guerrier Hagano ; il a reçu également comme otages du roi des Burgundes et d'un roi d'Aquitaine, le fils de l'un et la fille de l'autre. Waltherest le nom du fils du roi d'Aquitaine et la fille du roiburgunde s'appelle Hildegonde. Le roi franc Gilich étant mort, son fils Gunt-Her refuse de payer le tribut à Attila ; Hagano s'échappe et revient chez Gunt-Her. Le personnage d'Attila et les noms de Gunt-Her et d'Hagano rappellent le cycle de l'Edda et des Nïbelungen. Walther se décide à imiter Hagano et à s'enfuir ; il détermine la jeune Hildegonde à le suivre ; tous deux partent secrètement : au bout de quinze jours ils arrivent aux bords du Rhin. Les détails de leur fuite sont poétiques ; ils marchent par les lieux déserts, évitant l'approche des humains, se nourrissant de la pèche et de la chasse de Walther. La nuit, tantôt il fait la garde, et Hildegonde sommeille près de lui, tantôt c'est elle qui veille pendant que Walther dort la tête appuyée sur les genoux de son amie. Au bord du Rhin, ils trouvent

les Francs, placés là en souvenir de leurs premières invasions dans la Gaule. Le roi Gunt-Her apprenant la fuite de Walther, apprenant qu'il a enlevé, non-seulement Hildegonde, mais un autre trésor qui excite beaucoup plus la jalousie du chef barbare, Tor des Huns, veut se faire rendre cet or par le fugitif ; de là des combats nombreux racontés avec toutes leurscirconstances, entremêlés delongs discours, et dont le dénoûment définitif est que Walther d'Aquitaine tue dix des guerriers francs, coupe le pied au roi, crève un œil à Hagano et perd lui-même une main à la fin de la bataille, comme il est dit dans un vers de Touvrage :

Gisent à terre le pied du roi , l'œil de Hagano, la main de Walther.

Après quoi, ayant fait la paix et devenus bons amis, les guerriers causent et plaisantent joyeusement de ce qui vient de se passer.

Or, ce fragment écrit au neuvième siècle, et qui offre des traits de mœurs extrêmement curieux, a pour nous Tintérêt de se rattacher immédiatement au grand cycle germanique dont Attila, Gunt-Her, Hagano, sous le nom d'Hagen ou Hogni, sont, avec Sigurd, les principaux personnages. Walther est tout à fait étranger au cycle germanique ; c'est un héros du Midi, c!est un Aquitain, il en a parfaitement le caractère. L'auteur remarque qu'il parle celtique, ce qui rappelle que la vieille langue gauloise subsista dans le midi de la Gaule plus longtemps que partout ailleurs, en excep-* tant TArmorique. Il est très-avisé, très-rusé, très-leste ; il a gardé quelque chose de l'ancien caractère ibérien ; et on peut dire que lui faire exterminer les douze guerriers qu'on lui oppose, est une véritable gasconnade. Son caractère ne ressemble point à celui des guerriers francs qu'il combat.

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Ceux-ci l'appellent un bouffon^ et il les appelle des brigands. Ce sont précisément les injures que s'adressaient au moyen âge les- populations du Nord et du Midi : on sent ici qu'il y a antipathie de race, que c'est une sorte de revanche poétique prise par les populations méridionales contre leurs ennemis et quelquefois leurs défenseurs très-funestes, les Francs. M. Fauriel a fort bien établi, dans un cours fait à la Faculté' des lettres, que Walther était un personnage aquitain placé en regard et au-dessus des héros du Nord ; mais en même temps, on doit reconnaître ici une invasion des traditions germaniques dans le midi de la Gaule ; il a fallu qu'elles y aient pénétré pour qu'ait pu s'opérer cette réaction poétique qui oppose un héros national aux plus fameux héros du cycle germanique et les fait battre à plaisir par lui. Il n'y a que le terrible Hagano qui joue dans TEdda et les Nihelungen un rôle formidable, dont on n'a pu venir à bout à aussi bon marché ; Walther a dû perdre une main par égard pour la grande célébrité d'Hagano.

Enfin il existe une autre histoire dont les origines sont encore plus reculées dans les ténèbres primordiales du monde germanique: c'est l'histoire de Weland le forgeron. Celle histoire est racontée dans l'un des poëmes les plus anciens de l'Edda. Weland, qui s'appelle ici Volundr^ est un Finnois; il appartient à cette race des aborigènes de la Scandinavie, antérieure aux Scandinaves proprement dits. Il excelle à travailler les métaux et surtout à fabriquer des armes, et sa destinée a quelques rapports avec celle de Déilale : de même il exerce son art dans une île, il est victime des persécutions d'un roi, et il s'envole à travers les airs.

Ce qui est particulier au Nord^ cW le côté sombre de

la tradition, c'est Tatrocité de la vengeance qu'exerce Yolundr sur le roi Nidur. Ce roi Ta enchaîné dans une île, lui a coupé les nerfs des jarrets et Ta fait travailler pour lui comme un esclave ; Yolundr se soumet en frémissant à son sort, mais il saura bien punir Nidur. Il attire les enfants du roi auprès de lui, et leur coupe la tête ; il envoie leurs crânes façonnés en coupe à leur père ; il envoie à leur mère la prunelle de leurs yeux, en guise de pierres précieuses ; de leurs dents il fait une parure pour leur sœur. Sur cette sœur il se venge d'une manière différente et non moins odieuse. Enfin quand Nidur découvre les attentais deVolundr, celui-ci s'envole et, du haut des airs, brave l'impuissante colère de son tyran.

Cette vieille histoire pourrait bien, comme son héros, être antérieure aux Scandinaves, être un récit finnois recueilli dans l'Edda. Yolundr semble une personnification de ce peuple qui figure toujours dans les traditions du Nord comme industrieux, comme habile à forger les armes, et en même temps avec le caractère de férocité que présente le Finnois Yolundr et qui va bien à une race aussi peu cultivée qu'était celle des anciens aborigènes de la Scandinavie. Il joue cependant le beau rôle, il est le personnage intéressant du drame ; les personnages de race Scandinave lui sont complètement sacrifiés. Maintenant, cette histoire, si ancienne qu'elle est probablement antérieure à la venue des tribus germaniques en Scandinavie, s'est conservée bien longtemps et s'est transplantée dans beaucoup de pays divers. D'abord, et ceci n'est pas extraordinaire, elle est restée très-populaire en Scandinavie. En Islande un habile ouvrier s'appelle encore aujourd'hui un voluvdr. Ce qui est plus piquant c'est qu'un labyrinthe s'appelle une maison de Volundr^ comme le mot Dédale est le nom du Volundr grec.

Des allusions à ce personnage de Volundjr, dont le nom s'est prononcé Valander *, Weland, Wayland, Valland, Gailand, se rencontrent dans les récits du moyen âge, nonseulement enScandinavie, mais en Allemagne, en Angleterre et même en France.

Plusieurs poèmes anglo-saxons célèbrent Weland le forgeron, Weland smith. Il en est fait mention par le roi Alfred dans sa traduction de Boëce. Walther d'Aquitaine a une armure fabriquée par Weland. Dans les chroniques et dans les poëmes du moyen âge, on trouve ce nom fréquemment cité. Oi} ne peut dire que les Normands aient apporté en France la renommée de Weland, puisque nous la voyons déjà consacrée par le poëme de Walter d'Aquitaine, qui est à peu près aussi ancien que leur établissement. Il faut donc admettre que l'introduction en Gaule de cette légende commune à plusieurs peuples germaniques s'est faite lors de l'invasion du cinquième siècle. MM. Depping et Francisque Michel, dans une brochure intitulée Weland le forgeron, ont rassemblé quinze passages tirés des poëmes et des chroniques du moyen âge, dans lesquels Weland est mentionné. Quand il était question d'armes bien trempées, on les attribuait à Galand, rhabile de la Forge ; cette tradition a été si répandue dans notre pays que les bonnes épées s'appelaient des galandes. J'ai dit ailleurs * que W. Scott avait emprunté à une légende saxonne ou danoise, dont le héros procède de Tantique Volundr, le nom et le personnage de Wayland-Smith dans le roman de Kenihvorth.

Je suis loin de prétendre avoir épuisé les influences germaniques ; j'ai seulement cherché à les faire pressentir,''

* C'est la forme la plus semblable à la forme primitive du mot Volundr,

* Chap. !•' du !•' volume,

je les signalerai avec plus de détails à mesure qu'elles se manifesteront par la langue, les idées, les sentiments, ou se produiront dans les ouvrages; mais il fallait citer, comme par anticipation, un certain nombre d'exemples assez frappants pour éveiller sur ce point Tattention du lecteur, et démontrer, dès à, présent, que les nations germaniques n'ont été, sous aucun rapport, sans action sur notre développement.

A ce moment, j'ai posé les bases de tout ce qui suivra ; les éléments fondamentaux de notre civilisation, et, par suite, de notre littérature ultérieure, nous sont acquis.

Nous avons interrogé d'abord les anciennes populations ibériennes et celtiques; nous leur avons demandé les pre* miers rudiments de ce qui serait un jour notre nationalité et notre langage ; nous avons vu ensuite le génie grec et romain apparaître dans la Gaule et y laisser sa double empreinte. Puis nous avons vu, ce qui était plus important encore, le monde chrétien se construire sous nos yeux; nous avons assisté à cette triple construction dogmatique, morale et poétique.

Il restait à constater l'influence des nations germaniques; j'ai cherché à en marquer les principaux traits. Maintenant que nous sommes en possession de tous les éléments de notre développement intellectuel et littéraire, nous allons assister au jeu de ces éléments ; nous allons voir ce qui reste de Tancienne civilisation grecque et romaine aux prises avec les nouvelles idées, les nouvelles habitudes, les nouveux sentiments qu'a enseignés le christianisme ou qu'inspire la barbarie.

Nous allons voir le christianisme pénétrer la barbarie ; la barbarie arrêter, modifier, contrarier le christianisme, et iïubir enfin son action. ^ .