CHAPITRE IV

POËnSS INSPIRÉS PAR L'INVASION DES BARBARES

Poëme de Marius Victor, de Marseille. — De la satire païenne et de la satire chrétienne.— Le poëme de Paulin sur sa vie.— Vicissitudes d'une destinée de ce. temps. — Les deux petits poëmes attribués à saint Prosper.

Après cette excursion chez les peuples germaniques, maîtres désormais de la Gaule, nous reprenons Thisloire de la littérature latine dans notre pays. La portion païenne de cette littérature n'était pas de force à tenir contre la barbarie et la barbarie Teffaça en passant; la culture chrétienne, au contraire, résista; elle fui bien atteuitc, foulée aux pieds, anéantie en apparence par la barbarie ; et c'est le triste spectacle qu'elle nous présentera bientôt dans les septième et huitième siècles. Mais il y avait en elle un principe de vie et d'avenir, et après avoir été momentanément courbée par le flot barbare, elle se relèvera plus tard quand Charlemagne lui tendra sa main puissante.

Aujourd'hui nous n'en sommes pas encore là. Nous allons chercher, dans la poésie contemporaine de l'invasion, l'image et comme le contre -coup de ce terrible événement. Je grouperai ensemble quelques xtetils pocmos

appartenant à des auteurs divers et exprimant, chacun à ' sa manière, l'impression que firent les envahisseurs sur les imaginations et sur les âmes des Gallo-Romains du cinquième siècle. Ces poèmes contiennent soit le récit d'aventures personnelles, soit le tableau de la situation générale, soit l'expression des sentiments et des idées qui naquirent alors par le contact et pour ainsi dire sous le coup de l'invasion barbare.

Le premier de ces petits poëraes est une satire de Claudius Marins Victor * de Marseille. Victor était un rhéteur chrétien qui continuait renseignement et la tradition de la rhétorique païenne, comme Ausone le faisait un siècle avant lui. Mais, depuis Ausone, le christianisme avait gagné, et Victor est beaucoup plus chrétien que son devancier; depuis Ausone aussi le temps avait reçu des enseignements sévères ; il était devenu plus sérieux, et au lieu d'une poésie insouciante, molle, purement descriptive, voici une poésie qui ne se contente pas de décrire indolemment ce qui tombe sous ses yeux, ou déjouer avec les formes du langage et de la versification, mais qui s'attaque au siècle et s'efforce de le peindre, qui a l'intention de le flétrir, de le redresser. C^est le premier exemple que nous trouvions de la satire chrétienne, et, sous ce rapport seul, il mériterait de nous arrêter. Née dans les derniers temps de la littérature antique, à l'époque où tous les genres de cette littérature étaient envahis par la rhétorique et la déclamation, la satire païenne participa des vices de l'époque qui la vit naître : elle fut toujours plus ou moins déclamatoire. Une autre remarque à faire, c'est que ce genre littéraire, dont la destination était d'attaquer la corruption des

* Wernsdorf, Pœtx latini minores, t. lïï, p. 103.

mœurç, en a été atteint et infecté lui-même; presque toujours la salire païenne a été complice des désordres qu'elle attaquait, et la flétrissure a constamment rejailli sur la main qui Tinfligeait. C'est ce que la lecture de Juvénal prouve suffisamment. Il ne pouvait pas en être ainsi de la satire chrétienne.

Le christianisme venant se mettre en opposition directe avec le monde ancien, devait, en l'attaquant, rester pur de ses atteintes. Aussi la satire chrétienne a paru d'abord sur un terrain complètement soustrait à la contagion du vice païen; car c est dans la chaire chrétienne qu'elle a fait entendre ses premiers accents. Ainsi, elle se rattache par son origine aux origines mêmes de la chaire. On trouve dans les homélies de saint Ambroise de véritables satires, des peintures de mœurs presque comiques *.

Or, de même qu'il y avait de la salire dans les homélies de saint Ambroise, il y a de l'homélie dans le poème de Marius Victor; les réflexions morales, religieuses l'emportent sur les tableaux satiriques. On sent que la satire chrétienne est fille de la chaire, comme la satire païenne est fille de Técole.

L'auteur, de retour à Marseille, sa patrie, converse avec l'évêque Salmon. Celui-ci, dans des vers qui ont assez de fraîcheur, invite son ami à se placer avec lui à l'ombre d'une vigne, sur des sièges de gazon :

Herbida cespitibus sunt strucla sedilia vivis. Là, ils s'entretiennent des événements du jour. Eh bien !

* Voyez, dans le I" volume de cet ouvrage, les fragments que j*ai cités de certaines homélies de saint Ambroise.

dbyGoOgL

Salmon, dit le poète, où en sont tes affaires? en quel état se trouve ta patrie? Arrivant à Tinvasion des Barbares, il la représente comme un grand mal ; mais il en fait un argument de prédication et "de moralité.

« Si le Sarmate a ravagé, si le Vandale a incendié, si TAlain agile a dérobé quelque chose, bien qu'avec une espérance douteuse et des efforts découragés, nous nous appliquons à réparer le mal qu'ils ont fait ; mais nous négligeons ce dont la perte nous met en péril ; nous souffrons lâchement que nos âmes pourrissent dans Toisiveté ; nous livrons nos cous aux chaînes, nous nous laissons lier les mains par le péché dont nous sommes la proie : nous aimons mieux nettoyer notre vigne, ou couper les buissons, renouveler la porte arrachée , les fenêtres brisées^, que de cultiver le vaste champ de l'âme, ou de relever les ruines de r intelligence. »

Voilà des réflexions comme j'annonçais qu'il devait s'en trouver dans la satire chrétienne. Dans la portion réellement satirique du morceau, l'auteur attaque divers genres de corruption, soit de l'esprit, soit des mœurs; il blâme les philosophes qui, au lieu de se convertir au christianisme en présence des maux de l'invasion, continuent à s'occuper de leur vaine science. On voit, par ces censures mêmes, que ces philosophes étaient considérés et avaient des disciples.

Puis, notre satirique, s*adressant aux femmes, leur reproche la vanité mondaine, le goût de la parure dont la venue des Alains et des Goths n'a pu les guérir; il leurreproche de ne pas abandonner le rouge et le blanc (certisa et minium). On voit que la viç païenne, avec ses habitudes littéraires et philosophiques, ses mœurs élégantes et raffinées, subsistait en présence des Barbares.

Au milieu de ce grand cataclysme, on lisait Virgile, Ovide, Térence.

« On néglige Paul et Salomon, dit Marius Victor, pour aller applaudir ce que Virgile a chanté de Didon, Ovide, de Corinne , pour la lyre d'Horace, la scène de Térence. »

Lepoëte chrétien n'échappe pas lui-même complètement à cet empire de la littérature antique encore vivante ; car, même dans ses invectives contre elle, on peut relever des réminiscences de Virgile et d'Ovide.

La Confession de Paulin est un poëme du même temps, mais plus curieux que la satire de Victor. Paulin était petitfils d'Ausone; sa très-longue existence, qui commence dans les dernières années du quatrième siècle, embrasse le cinquième presque tout entier : à quatre-vingt-quatorze ans il écrivait le petit poëme qui, en général, est désigné par le titre A^Eucharisticon (Action de grâces) et qui contient l'histoire de toute sa vie. Ce poëme n*a aucun mérite d'expression, la latinité en est barbare, au point d'être à peine intelligible; il diffère, sous ce rapport, de celui de Victor, écrit, au contraire, dans un latin assez élégant ; son grand mérite est de nous mettre sous les yeux le tableau d'une destinée agitée, errante, et dont beaucoup de circonstances doivent avoir été communes à bien des destinées contemporaines. Suivre Paulin à travers sa longue carrière, c'est vivre une vie d'homme au milieu des orages du cinquième siècle.

Paulin était né en Macédoine, à Pella, où naquit Alexandre; dès l'âge de trois ans, il fut amené à Bordeaux, patrie de sa famille. Son grand-pêre Ausorie vivait ëtibore ; Paulin nous raconte ses premières études qui lui ont donné le goût de la littérature antique, à laquelle, dit-il, sa vieillesse est restée fidèle, quoique son siècle dégénéré ait perdu toute

habitude studieuse\ En effet, sa vie fut si longue et tomba dans un tel moment, qu'elle touche, par son commence-, ment, à une époque où la culture païenne était encore florissante, et par sa fin, à une époque où cette culture était presque complètement abandonnée.

A peine avait-il cinq ans qu'on lui fit étudier la philosophie de Socrate et la poésie d'Homère ; le grec était sa langue naturelle ; il eut quelque p^ine à apprendre le latin, qui était pour lui une langue étrangère ; il excuse par là sa manière de récrire, et, en effet, elle a besoin d'excuse.

Une fièvre qu'il eut força ses parents d'interrompre ses études; par ordre des médecins, il se livra tout entier aux plaisirs de son âge.

Ici est placée une peinture animée de l'existence d'un jeune patricien gaulois; les détails sont intéressants, parce qu'ils nous transportent dans l'intérieur delà viedomestique gauloise, à cette époque, sur laquelle nous n'avons pas, d'ailleurs, beaucoup de renseignements : a Mon plaisir était d'avoir un beau cheval couvert d'un harnais pliant, un écuyer de grande taille, un chien rapide, un bel épervier ; il fallait que Rome m'envoyât le ballon doré qui volait dans mes jeux ; que mon vêtement fût soigné, parfumé et souvent neuf (nova sxpe). » On dirait un jeune seigneur du moyen âge : voici l'épervier féodal, voici même l'écuyer de haute taille, assez analogue à nos chasseurs de grandes maisons. Cette vie dura, pour Paulin, de dix-huit ans jusqu'à vingt. Alors ses parents le contraignirent d'épouser une femme parée d'un beau nom, mais peu faite pour plaire: c'était un mariage de convenance.

* Quarum jamdiiduin nulius vigeat licet usus

DiscipUnarum* vitiato silicet œvo.

Me romana tamen, fateor, servata vétustés Plus juvat.

Dès ce moment, Paulin devient chef de famille ; il fait travailler ses gens, les encourage lui-même par Texemple de son activité et ranime la culture dans ses champs négligés ; il lui faut se mettre en règle avec le fisc, ce qui, dit-il, semblait particulièrement amer à plusieurs. Paulin se peint exempt d'ambition, se livrant à tous les plaisirs que comportait Texistence d'un grand propriétaire opulent et voluptueux. Il n'avait d'autres désirs que de posséder une maison élégante, renfermant des appartements vastes et commodes, pour passer les diverses saisons de l'année, une table bien garnie, des esclaves nombreux et jeunes, un riche mobilier propre à des usages variés, une argenterie où la valeur du travail l'emportât sur le poids % des artistes habiles à satisfaire promptement ses commandes ^ , beaucoup de chevaux dans ses écuries et des équipages sûrs et élégants ^.

Tout alla bien dans la. vie de Paulin, jusqu'à Tâge de trente ans environ ; mais, à cette époque, deux grands malheurs fondirent sur lui ; il perdit son père, qu'il aimait tendrement, et les Barbares entrèrent, comme il dit, dans les entrailles de Tempire romain (Bomani in viscera regni). Dès ce moment commença la série de ses infortunes ; ce sont d'abord des procès ; il faut qu'il défende, contre un frère, le testament paternel et le bien de sa mère ; puis des périls, auxquels l'expose sa fortune de la part des agents du fisc, à peu près comme en Orient la richesse des particuliers attire sur eux les avanies des pachas.

Argentumque magis pretio quam pondère prsestans. Et diversa artu cito jussa ezplere periti Artifices.

.... Stabula et jumentis plura refertis, Tnnc et carpentis evectio tuta decoris.

On voit qu'il y avait dans la conquête des Gdlhs de certains procédés et une certaine mesure. Plusieurs, dit-il, avec une grande humanité, veillaient à la protection de leurs hôtes. Lui seul n'eut pas de Goths à loger ; il continua à mener la même vie qu'auparavant, à jouir des mêmes délices, malgré la dureté des temps ; mais il devait expier te bonheur exceptionnel; sa maison, n'étant sous la protection d'aucun Goth, fut pillée par la foule au moment du départ. Ce qui devait lui être plus funeste que les Barbares, c'était un fantôme d'empereur romain, Attale, qui, pendant son règne éphémère, avait eu l'idée de donner à Paulin le titre de comte des largesses sacrées ; cette faveur, sans réalité, aussi bien que les largesses impériales, attira sur le malheureux titulaire la colère des Goths ; ceux-ci, mécontents d'Attale, dépouillèrent Paulin de tout ce qu'il possédait et le chassèrent de Bordeaux.

II se retira à Bazas^ patrie du père d'Ausone. Un autre siège vint l'y chercher : Bazas fut bientôt environné par une armée composée de Goths et d'Alains. Au dedans il y avait, en même temps, un soulèvement d'esclaves armés, dit Paulin, spécialement pour le massacre de la noblesse ^

Comme on voit, c'était un épisode de la grande jacquerie des Bagaudes ; heureusement pour PauHn, celui qui voulait le frapper fut tué lui-même. Effrayé d'un tel état de choses, Paulin eut la pensée d'aller chercher un refuge auprès des Alains dont il connaissait le roi. Ce roi des Alains servait à contre-cœur la nation des Goths et ne demandait pas mieux que de s'en séparer. Paulin sort de la ville et va trouver le chef barbare ; mais cèliii-fci répond

Armati in cœdem specialem nobilitatîs. ^ ,

qu'il ne peut lui donner un asile, Tavertissant en même temps de ne pas rentrer dans Bazas, s'il ne veut s'exposer plus tard à la colère des Goths ; Paulin se trouve dans un grand embarras et troublé de craintes qu'il confesse trèsnaïvement. Alors, le chef alain propose d'entrer dans la ville et de la défendre contre les Goths ; l'étrange négociation réussit : le roi donne pour otages sa femme et son fils. Paulin se livre lui-même, et les Alains s'approchent de la ville en amis.

Ils s'établissent à Fentour, font un rempart de chars et détentes, et attendent ainsi les Goths qui, abandonnés par leurs alUés, s'éloignent. Rien ne peint mieux le degré d'abandon où le pouvoir laissait le pays, que ce récit sans art, dans lequel on voit un empereur dont la faveur n'est bonne qu'à compromettre, et un particulier qui traite avec l'ennemi, qui détache du corps de l'armée d'invasion une partie de ses forces, et fait d'une nation barbare une nation alliée ; le tout sans qu'aucune autorité publique intervienne. Ainsi se passaient les choses sur chaque point de l'empire, depuis que tout pouvoir central avait péri. ^

Paulin, après ces désastres, âgé de trente-quatre ans, se rapprocha de TÉglise et de ses sacrements ; le malheur l'avait ramené à la religion ; il eut besoin de cet appui pour supporter de nouvelles infortunes ; il perdit sa bellemère, puis sa mère, puis sa femme qui avait souvent été pour lui une contrariété, et qui, "morte, ne fut qu'une douleur. Ses deux fils étaient éloignés de lui. L'un d'eux était allé à Bordeaux, espérant, dit Paulin, y vivre plus libre qu'au milieu des Goths ; l'autre était entré aU service du roi dëà Yisigothfe, et là, il pdssâit sa vie etitre les amitiés et les colères de ce roi :

In ter amicitias... régis ei iras. ^ l

Ce vers peint assez bien la situation des Romains qui s'attachaient aux Barbares et jouissaient de la plus grande faveur jusqu'à ce qu'un soudain accès de colère les précipitât dans l'abîme où tombale malheureux Boëce.

Enfin, ayant tout perdu, n'attendant plus rien que de Dieu, Paulin s'est établi à Marseille ; il a choisi ce lieu pour y vivre avec quelques saints personnages qui lui sont chers; il ne possède pas un champ à la glèbe duquel soient attachés des colons *, il faut qu'il cherche ailleurs que chez lui tout ce qui est nécessaire à son existence ; il n'a qu'une maison de ville avec un jardin et un petit champ de quatre arpents, où ne manquent ni la vigne, ni les fruits, mais où manque la terre : il prend à ferme et tente de cultiver les espaces abandonnés, ce J'ai établi, dit-il, ma maison au sommet et au bord d'un rocher, de peur de paraître retrancher quelque chose du terrain. » Bientôt la patiente industrie de Paulin lui réussit; sa maison se remplit d'esclaves, ses affaires s'améliorent. Mais l'instabilité des choses, condition générale du temps *, cause encore une fois la ruine de Paulin ; alors, vaincu par les soucis et les années, pauvre, isolé, facile aux projets nouveaux, après avoir beaucoup hésité, il se résolut de retourner à Bordeaux ; ce fut dans cette dernière détresse de Paulin qu'un secours inattendu vint le sauver du désespoir.

Un Goth qui 'lui était inconnu lui envoya le prix d'un champ qu'il désirait acheter : le prix, dît Paulin, n'était pas égal à la valeur du champ ; il n'en fut pas moins reconnaissant de la bonne volonté du barbare, qui aurait pu prendrela terre sans rien payer. Ce trait achève de caractériser les rapports des Goths conquérants avec les propriétaires

* Non agcr instructas propriis cultoribus uUus. '* Gonditio instabilis semper generaliter œvi .

dbyGoOgL

gallo-romains. Enfin, Paulin termine par des actions de grâces le récit de sa carrière si longue, si agitée. C^est un grand hommage au sentiment chrétien, que de terminer ainsi une narration pareille.

L'intérêt de ce poêoie est de nous faire assister à toutes tes phases, à toutes les vicissitudes d'une destinée. Il y a eu certainement, à cette époque, beaucoup d'hommes qui ont été d'abord riches, heureux, puis, tombés dans la misère, ont vécu errants de pays en payg, ont essuyé des traverses de toutes sortes, et, au milieu de ces malheurs que le siècle déchaînait sur eux, ont été soutenus, comme Paulin, par la foi chrétienne.

Tels furent les auteurs de deux petits poëmes du même temps, et nés dans des circonstances analogues : tous deux ont été attribués à saint Prosper, l'adversaire des semi-pélagiens. Le premier de ces poëmes, adressé par l'auteur à sa femme, pour l'engager à se vouer ainsi que lui à Dieu, pourrait, à la rigueur, être de saint Prosper : on y trouve même quelques vers qui s'accordent assez avec ses idées sur la grâce*. Mais, s'il est de saint Prosper, ce dont je doute fort, c'est ce qu'il a fait de mieux ; les vers sont beaucoup plus harmonieux, beaucoup plus agréables à lire que ceux de son poëme théologique. L'auteur commence par cette allocution bien touchante, pour être sortie de la bouche de rintraitable partisan de la prédestination.

c( compagne fidèle de mes destinées, consacrons à Dieu notre vie courte et agitée. Vois les jours fuir, emportés par une rotation rapide, et les membres du monde qui se brise, se consumer et périr* Tout ce que nous possédons nous échappe, les biens qui s'écoulent ne remontent pas

* Sancti Prosperi Opéra, éd. de 1711, p. 772.

vers leur source, ils attirent par une vaine apparence nos âmes pleines de désirs et d'erreurs. Où est maintenant le fantôme des choses, où sont les richesses des puissants? »

Le poëte s'arrête sur les changements, alors si fréquents, dans la fortune des hommes, changements dont la Confession de Paulin nous a offert un touchant exemple. «Celui qui labourait la terre avec cent charrues est en grand souci pour se procurer une paire de bœufs ; celui qui se faisait porter à travers les villes dans de somptueux équipages, malade, regagne d'un pied lasséf sa campagne dépouillée, )>

« Tout se précipite vers son terme », ajoute-t-il avec ce pressentiment lugubre de la fin des temps, qui, durant plusieurs siècles, n'abandonna point les imaginations des hommes ; puis, une réflexion encore plus mélancolique lui inspire quelques beaux et tristes vers.

c( Quand ce ne serait pas la fin, quand le monde pourrait voir encore de longs jours, nous n'en devrions pas moins mourir! Et que me sert que les fleuves, dans leur longue course, épanchent leurs ondes sans s'épuiser, que les forêts aient triomphé de siècles nombreux, que les mêmes champs fleurissent toujours ; ces choses demeurent, mais nos pères ont passé. »

Nam mihi quid prodest quod longo flumina cursu

Semper inexhaustis prona feruntur aquis?

Multa quod annosae viceriint saîcula sylvae,

Quodque suis durant florea rura solis? , Ista manent, nostri sed non mansere parentes.

Il y avait donc quelque poésie dans les sentiments et même dans le langage de ces hommes si malheureux. Une seule chose les soutenait dans leurs misères,/e»'était leur foi,

une foi persévérante et vive ; il était consolant de pouvoir se dire, avec Fauteur du poënie qui est sous nos yeux : « Ce Dieu desélres , créateur du ciel et de la terre, est né pour moi d'une i^ierge ; il a tendu son dos aux coups de fouet, ses joues aux soufflets, son visage aux crachats; il a consenti à être cloué sut une croix. Mort, puis ressuscité vain* queur du trépas, il m'a porté dans ses bras à son Père qui est au ciel. »

L'auteur termine comme Paulin par des actions de grâces ; il s'y joint un sentiment plus tendre : s'adressant à sa compagne : « Réprime mon orgueil, console mes douleurs, soyons-nous Tun à Tautreun exemple de pieuse vie, sois le garde de top gardien, sois pour lui ce qu'il sera pour toi, relève-le s'il tombe, et que sa main te soulève, afin que nous ne soyons pas seulement une même chair, mais que nous n'ayons qu'une âme et un esprit ^ I »

Ces expressions sont senties; elles peignent la tendresse d'un couple d'àmes s'entrelaçant pour résister à la tempête, et le christianisme, au milieu des maux universels, créant pour l'homme un asile dans l'amour.

L'autre poëme, qui porte dans les œuvres * de saint Prosper ce titre de Providentia carmen^ n'est pas de lui; il s'y rencontre des vers suspects de semi-pélagianisme, que son orthodoxie ne se serait certainement pas permis.

C'est un plaidoyer pour la Providence, en réponse aux objections de ceux pour qui les malheurs du temps avaient obscurci cette grande vérité. L'adversaire de l'auteur, parmi les maux dont le siècle a été témoin, lui rappelle une circonstance de sa vie, un malheur dont il a été victime.

« Toi-même, tout poudreux parmi les chariots et les ar-

» s. Prosperi Op., éd. de 1714, p. 775.

s Ib., p. 786. rrioal^

mes des Goths, tu marchais péniblement chargé de lourds fardeaux ; lorsque le saint vieillard, chassé de sa ville incendiée, conduisait, comme un père, dans Texil ses brebis mutilées. »

Malgré cet argument ad hominem^ et malgré les calamités qui frappent les plus saints personnages, Tauteur défend, dans tout le poème, le dogme alors fort attaqué de la Providence, dogme auquel nous allons voir Salvien consacrer une plus magnifique apologie.