CHAPITRE V

SALVIEM

Caractère et vie de Salvien. — Sa lettre aux parents de sa femme. — Son traite de ravarice, dédié à l'Église.— Décadence morale de celJe-ci dès le temps de Salvien. — Son traité du gouvernement de Dieu. — Caractère et marche générale de l'ouvrage. — Oppression et misère de la Gaule. — Impôts. — Bagaudes. — Esclaves. — Corruption de l'Aquitaine et de l'Afrique. — Passion du théâtre. — Les Barbares mis au-dessus dés Romains et considérés comme les instruments de Dieu. — Idée de la Providence.

Nulle part Timpression produite sur les esprits par l'invasion des Barbares ne se montre aussi complètement et aussi vivement que dans Salvien. Salvien écrit trop bien le latin et a trop les habitudes de la rhétorique romaine pour ne pas avoir reçu l'éducation de cette rhétorique. Il était probablement né à Cologne, et avait dû être élevé à Trêves, centre de la culture gallo-romaine dans le Nord. Sans le grand événement qui vint frapper le cinquième siècle, Salvien n'eût peut-être été qu'un bel esprit chrétien, mais les Francs arrivèrent et lui donnèrent de Téloquence. Les Francs brûlèrent Cologne, Trêves et plusieurs de ces villes opulentes qui s'élevaient sur les bords du Rhin et de la Moselle et formaient, de ce côlé, la frontière delà civilisation romaine. Salvien, fuyant l'incendie et le glaive, se réfugia dans le midi de la Gaule, dans une contrée moins atteinte par la barbarie; il vint à Marseille et y fut accueilli

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par ces hommes saints et savants dont j'ai déjà parlé, et qui conservaient dans ces provinces le dépôt des lettres chrétiennes : saint Hilaire d'Arles, saint Eucher et quelques autres.

^ Ce fut là que Salvien écrivit ses ouvrages : dans la première portion de sa carrière, au sein des catastrophes qui l'avaient agitée, son imagination avait contracté une mélancolie à laquelle le Midi vint mêler ses ardeurs.

Nous possédons quelques lettres de Salvien qui jettent peu de jour sur les événements de sa vie; dans celle qu'il écrit à Eucher, évêque de Lyon, il se plaint avec une fierté indignée qu'Eucher, au lieu de lui adresser directement les félicitations qu'il lui envoyait, les lui ait fait apporter par un de ses disciples. Ce qui perce d'altier dans cette lettre va bien au caractère fougueux et emporté dont Salvien marqua son éloquence *. Une autre lettre d'un caractère tout différent mérité d être rappelée, c'est celle qu'il adressa tant en son nom qu'au nom de sa fille et de sa femme au père et à la mère de cette dernière, Ypalius et Quieta. Bien que ceux-ci fussent convertis au christianisme, leur long silence donnait lieu à Salvien de craindre qu'ils ne fussent mécontents du parti que lui et sa compagne avaient pris de changer leurs relations et de vivre fraternellement. C'est pour désarmer le courroux de son beau-père et de sa belle-mère que Salvien leur écrit. Le ton de cette lettre est extrêmement affectueux et pénétrant; Salvien parle d'abord en son nom ; bientôt, pensant que la voix d^une (ille sera plus puissant^ sur un père et une mère que la sienne, il s'adresse à son épouse chérie, il lui remet la plume, il l'invite à continuer ce qu'il a commencé: «Main-

1 Salv., éd. Baluze, p. 200.

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tenant, lui dit-il *, ô très-chère et très-vénérable sœur...., prie afin que j'obtienne, supplie tes parents et dis-leur : Je me précipite à vos pieds, ô parents bien-aimés; moi votre Palladie, votre petite pie, votre petite dame (domnula)^ moi à qui, dans Findulgence de votre tendresse, vous vous plaisiez à donner tous ces noms. »

Puis les deux époux demandent grâce au nom de leur unique enfant, de la petite Âuspiciola, qu'ils présentent aux parents de sa mère pour les désarmer ; moyen employé souvent pour attendrir des juges et que Salvien emprunte aux habitudes du barreau afin de gagner ce procès d'un nouveau genre. J'indique cette lettre parce qu'elle nous fait assister à une scène d'intérieur qui dut se reproduire fréquemment à «cette époque où souvent la moitié d'une famille était gagnée au christianisme, tandis que l'autre se débattait enôore contre lui ; parce qu'elle peint comment il s^insinuait dans les âmes par la contagion de la tendresse et Fempire des larmes ; enfin, parce que ce morceau respire une onction et une suavité qui ne sont pas ordinaires à Salvien ; car, si son éloquence est en général âpre et violente, la lettre à Ypatius et à Quieta prouve que des quaUtés opposées ne lui étaient pas complètement étrangères, et que s'il savait, comme nous aurons occasion de le recormaitre, haïr et maudire, il savait aussi amier et prier.

Nous avons vu l'invasion des Barbares dans la Gaule développer, au sein de la littérature chrétienne, deux inspirations diverses ; l'invective et la satire ont été lancées au monde romain au nom de ces calamités, et l'idée de la Providence a été proclamée en présence, et, on peut le dire

* Salv., éd. Baluze, p. 205.

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encore, au nom même decescalamités.Cesdeux inspirations, dont jài recueilli quelques expressions éparses dans quelques poèmes de peu d'étendue, se condensent, pour ainsi dire, dans la parole de Salvien, et y éclatent toutes deux avec une incomparable énergie.

La tendance satirique a seule inspiré le premier de ses ouvrages, c'est une longue et un peu monotone déclamation contre Favarice ; elle est dédiée à l'Église dont elle attaqué très-énergiquement la corruption ^ « Tu as perdu ton détachement des richesses mondaines et ton amour des biens célestes...; autant tu as gagné de peuples, autant tu as gagné de vices...; plus tu as été riche par le nombre, plus tu as été pauvre en dévotion, à la fois plus grande et plus petite, en progrès et en décadence... » Prenons date de cette déclaration de Salvien touchant la décadence de l'Église. Nous sommes en 440, et déjà l'Église est accusée, par un saint, de relâchement et de corruption : ces plaintes, comme on le voit, sont anciennes dans le monde.

Ces plaintes se feront entendre à toutes les époques de l'histoire littéraire moderne, dans la prédication aussi bien que dans les fabliaux du moyen âge. Elles seront reproduites par Dante, au quatorzième siècle, par Luther, au seizième, par Voltaire, au dix-huitième, presque dans les termes employés au cinquième par Salvien.

Son ouvrage capital, celui où il s'est mis tout entier, a pour titre : du Gouvernement de Dieu (de Gubematione Dei).

Dans le dernier siècle, un homme d'un esprit fantasque et bizarre, DeUsle de Salle, eut la singulière idée d'intituler un opuscule de sa composition : Mémoire en faveur de Dieu;

* Salv., éd. Baluze, p. 223.

ce titre conTiendrait assez à Pécrit de Sahien. Milton dit au commencement du Paradis pefdUj qu'il va justifier les voies de Dieu sur Vhomme. Le vers de Milton serait une épigraphe convenable pour le traité de Gubernatione Dei. Dès les premières lignes, Salvien combat les épicuriens de son temps, qui proclamaient un Dieu insouciant des choses du monde, incuriosus. C'est la même inspiration qui dictait à saint Augustin son traité de la Cité de DieUj et à Orose, sa mélancolique histoire du genre humain.

Quant à l'économie générale du livre, il est difficile d'en ^•donner une idée. L'auteur semble d'abord vouloir suivre un ordre méthodique. Il commence par alléguer, en faveur de la Providence qu'il défend, les opinions de ceux des anciens philosophes qui ont proclamé, plus ou moins obscurément, cette grande idée : il dit qu'il cite ces philosophes pour convaincre certains chrétiens qui ne sont pas entièrement revenus des idées païennes, tant ces idées opiniâtres avaient de peine à se détacher des esprits ! il ajoute que ces philosophes sont peut-être élus. Salvien, que ses relations avec les hommes du Midi de la Gaule et quelques expressions de ses ouvrages rendent suspect de semi-pélagianisme, avait comme tout le parti anti-augustinien, des théories assez larges en matière de salut. Après les opinions des philosophes, il allègue des exemples tirés de l'Écriture, qui établissent encore mieux le soin donné par Dieu à la destinée de l'homme, et en particuHer du peuple juif. Voilà ce qui remplit les deux premiers livres; mais à partir du troisième, Salvien ne suit plus aucune métliode, il va d'un argument à Pautre, sans ordre et sans suite, emporté par la fougue de son imagination et par Tentraînemenl de sa propre parole. Ce n'est plus un fleuve dont on puisse dessiner nettement le cours, ce serait plutôt un torrent sinueux

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allant et revenant en sens divers, ou mieux encore, un flux et un reflux tumultueux; plein d'une confusion imposante, et roulant des bruits sublimes parmi les bouillonnements et l'écume; c'est un océan, une tempête d'éloquence.

Pour faire connaître la pensée de Salvien, il faut donc renoncer à le suivre dans sa marche, et résumer en quelques mots le système de son argumentation. Le voici dans son ensemble. « Vous vous plaignez, Romains, de ce que les Barbares vous écrasent. » Ici, une peinture effrayante des dévastations de ces Barbares. « Eh bien, vous avez tort, car vous méritezvos maux; » ici, une peinture non moins vive que la première, de la corruption qui règne dans tout l'Empire. « D'ailleurs, ces Barbares que vous accusez vous valent bien, et même ils valent mieux que vous ; » nouvelle occasion de flageller les vices des Romains. Au-dessus de cette grande accusation, plane Tidée de la justice inexorable de Dieu, de Dieu qui livre le monde romain à toutes ces misères comme à un juste châtiment. Telle est la pensée sombre et forte qui domine Touvrage de Salvien. Une pareille donnée lui permet de peindre sous divers aspects les mœurs et, ce qui est presque la même chose, les vices de son temps ; de là, des tableaux vrais au fond, malgré l'exagération du coloris ; delà aussi, les accents d'une fougueuse colère, et la manifestation de la grande idée d'un Dieu providentiel qui punit et protège le monde.

Toutes les classes de citoyens, toutes les conditions de la société sont passées en revue par Salvien ; partout il trouve l'avarice, Timpureté^ le sang. Il s'appesantit sur l'état misérable des provinces ; ce n'est qu'oppression locale, rapine et brigandage du fisc; vexations de la part des raagis- • tratures municipales. « Tous les curials ne sont-ils pas des tyrans? » s'écrie-t-il. Entrant dans de plus grands détails,

il accuse Tinique répartition des impôts ; ce sont les plus faibles qui portent le fardeau le plus lourd : « A considérer ce qu'ils doanent, vous les croiriez dans l'abondance ; à considérer ce qu'ils possèdent, vous trouverez qu'ils sont^dans le besoin. » Salvien entrevoit et réclame le principe consti* tulionnel de la discussion de l'impôt, le mot s'y trouve: « A qui laisse-t-on discuter pourquoi il paye? Quand il faut défrayer les envoyés de l'empereur (nuntii epistolarii) et leur faire des présents, les grands décrètent et les pauvres payent ; on oublie de dégrever ceux-ci, on se souvient qu'ils sont tributaires quand il s'agit d'augmenter les impôts, non quand il s'agit de les restreindre. » Salvien termine ce morceau qui dévoile si bien les procédés fiscaux de l'oppression romaine, par ces énergiques paroles. « La république morte, ou rendant le dernier souffle, est étranglée par les liens de l'impôt comme par les mains des voleurs (tributo^ rum vinculis quasi prœdonum manibus strangulata, »

Cette oppression intolérable déterminait un grand nombre d'hommes à se séparer de la société romaine. Les uns s'enfuyaient chez les Barbares, les autres se réfugiaient dans les forêts et les montagnes et embrassaient la vie de Bagaudes. Selon Salvien, une portion de la Gaule et de l'Espagne aurait pris ce parti, fait qui attesterait une immense désorganisation. Salvien ose défendre la cause des esclaves fugitifs. <c Si ton esclave est fugitif, toi aussi, noble, toi, riche, tu es fugitif, car tous ceux qui abandonnent le Seigneur fuient leur maître. Ce que tu reproches à ton esclave, ô riche! tu le fais toi-même; il fuit son maître et tu fuis le tien ; tu es plus coupable que lui, car le maître qu'il fuit est peutêtre mauvais, et le tien est bon. Tu accuses aussi ton esclave de gourmandise ; mais ce qu'il fait rarement par besoin, " tu le fais chaque jour par excès de richesses ; c'est donc toi

que frappe surtout la sentence de TApôlre ; c'est toi seul, car tu fais ce que tu condamnes et bien pis encore*. »

Salvien, accablant les riches et justifiant, excusant du moins les misérables, parle comme parlera, treize siècles plus tard, un homme dont la parole sera rude et fougueuse autant que la sienne ; Salvien est le Bridaine du cinquième siècle.

Salvien flétrit la dépravation des mœurs romaines avec une abondance de détails et une énergie d*cxpression que je n'oserais reproduire. Les deux provinces qu'il représente comme les plus gangrenées de vices sont F Aquitaine etrAfrique. Le christianisme n'avait pu lever dans ce fumier de corruption. Salvien nous fournit à ce sujet d'étranges renseignements. En Aquitaine, quand un noble se convertissait au christianisme, il était déshonoré ; en Afrique, lorsqu'un moine quittait sa retraite et descendait jusque dans les rues de Carthage, le peuple le poursuivait de railleries et d'insultes. Voilà où en était, au jour de l'invasion, le respect pour la religion chrétienniB parmi les masses. Croit-on qu'elles se fussent régénérées d'elles-mêmes ; croit-on que toute cette fange se fût purifiée par sa propre vertu? Non, il fallait que le torrent barbare vînt balayer tant d'immondices et laver tant de souillures.

Les théâtres, les cirques, les amphithéâtres fournissent aussi à Salvien le thème d'éloquentes invectives; d'abord^ en raison des cruautés et des impuretés qui les remplissent, et aussi, parce qu'ils se rattachent au paganisme, plus vivant alors qu'on ne pourrait le croire. Des monuments publics sont encore dédiés aux anciens dieux : a On honore, dit Salvien, Vénus dans les théâtres, Mercure dans la palestre ; » l'expression peut être métaphorique ; maison voit

* Salv., éd. Baluze, p. 71.

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un peu plus loin que le temple d'Astarté était debout à Carthage, et qu'à Rome même, au centre de TÉglise d'Occident, on nourrissait encore les poulets sacrés ; que tous les ans on consultait le vol des oiseaux pour la nomination des consuls.

Au nombre des plus beaux passages de l'ouvrage de Salvien, sont ceux dans lesquels il peint cette passion du théâtre, qui, iQin de s'affaiblir, semblait redoubler d'ardeur au milieu des calamités de TEmpire. A Carthage, à Cirta, tandis que les Barbares entouraient la ville, les habitants s'abandonnaient à la fureur des spectacles : « Ils riaient pendant qu'on livrait leurs concitoyens aux supplices (intra suorum supplicia ridebant). Hors des murs et dans les murs de la ville, les bruits de la mêlée s'unissaient aux rumeurs de Tamphilhéâlre. La voix de Tivresse et la voix de la mort étaient confondues, et à peine pouvait-on distinguer le gémissement de ceux qui tombaient en comba1:tant, et les clameurs du peuple dans le cirque ^ »

Ailleurs, les Barbares apparaissent au milieu d'un festin; « Je les ai vus, ditSalvien, en parlant des malheureux convives, surpris ainsi dans l'ivresse par le glaive ; ils jouaient, ils s'enivraient, ils étaient égorgés (ludebant^ inebriabantur^ euecabantur), » Mais rien n'égale, en ce genre, l'apostrophe de Salvien aux citoyens de Trêves. Après que leur ville avait été quatre fois la proie des Barbares, ils demandaient à l'empereur de relever leur amphithéâtre.

« Vous désirez des jeux publics, habitants de Trêves; après le sang, après les supplices, vous demandez des théâtres ; vous réclamez du prince un cirque ; mais pour qui?

* Gontandebatur vox morientium voxque bacchantiiim, ac vix discerni forsitan poterat plebis ejulalio quse cadebat in béllo et soniis populi qui clamabat in circo.

pour une ville épuisée et perdue, pour un peuple captif et ravagé, qui a péri ou qui pleure I »

Ainsi, durant les terribles contagions du mo^en âge, des villes qui se croyaient dévouées au fléau, se précipitaient •sur tous les plaisirs, comme ayant hâte d'en jouir avant la fin. C'est ce spectacle qui inspire à Salvien des phrases comme celle-ci : « On emploie le fer et le feu sans nous guérir (urimur et secamur^ non sanamur). Nous sommes à la fois misérables et voluptueux; » et, enfin, cette expression vraiment digne de Bossuet: « Le monde romain meurt en yj riant (moritur et ridet). »

Il est éloquent aussi ce cri de détresse a Que peut- il y avoir de plus abject que nous et de plus misérable? Croyonsnous vivre, nous qui sommes réduits à une existence pareille? Nous nous faisons ridicules à plaisir, en appelant présents les sommes que nous payons aux Barbares et don volontaire ce qui est une rançon (donum vocamtis quodpretiumest)^ une rançon à des conditions très-dures et trèsmalheureuses ; car tous les captifs, lorsqu'ils ont été une fois rachetés, jouissent de la Hberté ; nous, nous sommes toujours rachetés, et jamais libres. Les Barbares agissent avec nous à la manière de ces maîtres qui louent les esclaves dont les services ne leur sont pas nécessaires, pour en retirer des profits. De même, nous ne sommes jamais délivrés de l'impôt qu'on prélève siir nous ; car nous ne payons constamment que pour obtenir de payer encore. »

C'est de l'histoire. La stupeur des Romains en présence (le l'esclavage qu'ils n'avaient pas même la force de craindre, est vigoureusement exprimée en quatre mots : Prseno^ scebatiir captivitas, non formidabatur. Il n'est pas étonnant que Salvien, qui juge si sévèrement le monde romain, témoigne quelque préférence pour les Barbares. C'est un

moyen oratoire fréquemment employé pour faiie ressortir les vices de la civilisation, que de la montrer inférieure à la barbarie ; Tacite Ta fait avant, et Rousseau après Salvien. Salvien dit aux Romains : «Vous pensez être meilleurs que les Barbares ; ils sont hérétiques, dites-vous, et vous êtes orthodoxes; ainsi, vous valez mieux pour \a doctrine; mais pour la pratique, je le déplore, vous êtes pires; car vous connaissez la loi et vous la violez. »

Son indignation contre les vices des Romains lui donne de rindulgence même pour l'arianisme des Barbares.

« Ils sont hérétiques, mais ils ne le savent pas ; ils le sont chez nous, mais chez eux, ils ne le sont point; ils se croient catholiques, à tel point qu ils vous accusent d'hérésie ; la vérité est avec nous, mais ils pensent la posséder; ils s'égarent, mais leur intention est droite. »

A force d'être intolérant pour la corruption, Salvien est tolérant pour Terreur.

Ce qu'il dit de la chasteté des Goths, des Vandales et des Saxons, n'est pas une pure déclamation ; car il est bien loin d'en dire autant des Alains et des Francs ^ Selon lui, les Goths sont perfides, mais pudiques; les Alains impudiques, mais moins perfides; les Francs menteurs, mais hospitaliers; les Saxons cruels, mais chastes. Salvien raconte avec détail comment les Vandales ont réprimé, en Afrique, le débordement des moBurs romaines ; comment Ils ont contraint les populations dissolues à vivre dans l'état de mariage. Si les Barbares professaient, en général, Tarianisme, du moins ils étaient franchement chrétiens, tandis qu'à la tête des armées romaines étaient placés des généraux qui gardaient encore un vieux levaia de paganisme. Salvien

* Voy, livr6 II, chap. i*' de cet ouvrage.

oppose Litorius, consultant les aruspices avantde combattre, au roi goth Théodoric, jeûnant, priant, et ne se levant du cilice sur lequel il est couché que pour donner le signal de la bataille. J'avoue que le cilice du roi goth me semble un peu suspect; mais le contraste entre le Barbare sincèrement chrétien et le Romain encore adonné aux superstitions païennes, ce contraste est vrai dans Tensemble et profondément significatif. J'ai déjà dit combien les peuples germaniques étaient mieux préparés et plus ouverts au christia* nisme que les Romains.

L'enthousiasme de Salvien croissant toujours, il en vient à considérer les Barbares comme quelque chose de sacré. « Les Barbares eux-mêmes, s'écrie-t-il, confessent que c« qu'ils font ne vient pas d'eux, qu'ils sont entraînés et poussés en avant par une mission divine. »

On peut voir maintenant à quoi aboutit tout le livre de Salvien ; il n'a peint de si vives couleurs la corruption de la société romaine, il n*a élevé au-dessus d'elle la barbarie conquérante, que pour proclamer que la première a mérité ses malheurs, et que la seconde est digne d'être l'instrument des justices de Dieu. Ainsi, des ruines sanglantes et de la pierre sépulcrale de l'Empire romain, il a construit un immense piédestal à l'idée de Providence.

Chose admirable ! la foi à la Providence a été proclamée au milieu tie tout ce qui pouvait l'ébranler. Le fracas de tant de ruines croulantes a été dominé par un hymne de confiance et de sécurité. Ce désordre a révélé la certitude des voies divines, comme les éclipses ont conduit à calculer la marche régulière des astres.

C'est un grand moment dans l'histoire de l'esprit humain, celui où l'idée de Providence, entrevue seulement par l'antiquité, apparaît clairement aux hommes ; ce moment

ouvre un immense avenir. La civilisation moderne ne sera plus Tesclave de Faveugle fatalité; elle s'avancera dans sa voie, sous le regard du Dieu intelligent qui la conduit. Elle écrira sur sa bannière, pour mot d'ordre et de ralliement : Dieu le veuty comme aux croisades.

L^idée providentielle est le mot de la science et de This* toire; chaque nouveau rapport observé entre les êtres et leur fin, la rend plus sensible et plus présente ; la marche du genre humain n'a de sens et de but^ue par elle. Ainsi, Tétude de Thomme et le spectacle de la nature nous élèvent de plus en plus vers cette magnifique et secourable idée. Aujourd'hui, elle semble se lever sur toutes les intelligences ; c'est elle qui nous défendra du scepticisme, du panthéisme, du matérialisme, ces dangers de notre siècle; c'est elle qui empêchera notre philosophie de tomber audessous du point de vue chrétien. Je crois que cette idée, dont nous venons de saluer l'inauguration éloquente, contient toute une religion, toute une morale, je crois qu elle peut sauver le monde.

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