CHAPITRE VI

CULTURE GBRÉTIEffHE APRÈS L'INVASION. — SAIMT A¥IT

Saint Avit, écrivain ecclésiastique. — Homélie sur les Rogations. — Poésie chrétienne. — Son Paradis perdu. — Comparé à celui de Milton. — ^Hilton Va-t-il connu ? — Lettres à différents évêques. — Opinion de saint Avit sur la primauté de diver» sièges.— Lettres à Gondebaud, roi des Burgundes. — Le clergé catholique appelle les Francs. — Influence des Francs dans la Gaule.

Avant ravénement des Barbares, il y avait en Gaule, on s'en souvient, deux foyers de culture ; Tun au midi, et l'autre au nord. Au premier appartenaient Marseille, Bordeaux, Toulouse ; à Tautre, Autun et Trêves. Ce dernier, atteint par le voisinage de la barbarie, a presque entièrement disparu ; Ts^utre subsiste encore pendant toute la durée du cinquième siècle et une partie du sixième. Les populations qui ont fait la conquête de cette portion de la Gaule sont, nousTavons vu, moins farouches, et la culture gréco-romaine y a jeté de plus profondes racines. Arles, dans Fempire des Goths, Vienne et Lyon dans celui des Burgundes ; Clermont également soumis aux Goths, jetteront encore quelque éclat. Lyon est appelé par Sidoine Apollinaire, le gymnase du monde^ de ce côté de la mer. Il dit aussi que la science a fixé sa demeure à Lyon.

A Vienne est un rhéteur nommé Sapaude ; à Clermont, un autre rhéteur nommé Félix vivait encore au commencement du sixième siècle ; il fut célèbre, surtout, pour avoir donné une édition de Martianus Capella, grammairien médiocre, et Tun des oracles du moyen âge. Cette

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culture latine, encore brillante dans les écoles d'Arles, de Vienne, de Clermont, produira les derniers représentants illustres du christianisme gaulois : saint Avit, évéque de Vienne ; saint Césaire, évêque d'Arles ; Ennodius, né à Arles, et qui fut évéque de Pavie ; enfin, Sidoine Apollinaire, qui mourut évçque de Clermont.

Alcimus Ecdicius Avitus naquit à Vienne, vers le milieu du cinquième siècle, d'une famille patricienne, qui comptait trois générations d'évêques*, quatre évêques de père en fils. A celte époque, pour les grands propriétaires de la Gaule, pour les membres des anciennes familles aristocrat^iques, Tépiscopat était à peu près la seule position sociale convenable, la seule qui leur laissât la part d'influence à laquelle ils se croyaient des droits. Le père d'Avitus avait succédé à saint Mammert, sur le siège épiscopal de Vienne, et son fils lui succéda.

Avitus mérite d'être étudié sous trois rapports : d'abord comme sermonnaire, ensuite comme poëte chrétien, enfin, dans ses relations avec lesi*ois barbares : avec les rois burgundes, qui occupaient son pays, et avec Clovis qui l'envahit.

Comme écrivain ecclésiastique, il y a peu de chose à dire d' Avitus. Il figura dans plusieurs conciles du temps, prit part aux principales affaires et aux principales discussions, et écrivit un grand nombre d'homélies dont la plupart sont perdues. La seule qui nous reste a pour objet une nouvelle cérémonie religieuse qui venait d'être intro* duite dans l'Église par le prédécesseur d'Avitus. Avitus raconte à quelle occasion les Rogations furent instituées. Ce récit est curieux : il montre à la fois les terreurs illimitées qui, dans ces temps de désastres et de calamités, saisissaient

* [Le telle portait : qmtre générations; nous avons rectifié d'après Gorini, Défense de rÉglise, etc., t. II, p. 2 et suiv.]

par moment les imaginations populaires, les soins que l'Église prenait de ces imaginations troublées, et son adresse à les calmer.

A la suite de tremblements de terre, d'incendies, de fléaux de tous genres qui étaient venus augmenter, pour la ville de Vienne en particulier, les misères communes à toute la Gaule, une terreur sans bornes s'était emparée de Tesprit des habitants ; on s'attendait à voir Taccomplissement des plus sinistres prophéties, Tabomination de la désolation prédite pour la (in des temps. Entre autres phénomènes effrayants, on avait vu des animaux sauvages se réfugier dans les villes, et on se souvenait des prophéties qui annonçaient que les cités deviendraient le repaire des bétes sauvages; on avait vu aussi des fantômes. Saint Avit exprime, dans une phrase d'un latin barbare et d'un caractère lugubre, la terreur profonde qui planait sur les âmes.

« De fréquents incendies, des tremblements de terre répétés semblaient préparer de monstrueuses funérailles pour la mort de l'univers. » {Cuidam totius orbis funeri prodigiosum quoddam bustale minabantur.)

On était arrivé à la veille de Pâques, et toute la population rassemblée dans la cathédrale de Vienne attendait, avec une grande anxiété et un peu d'espérance, que le jour vînt mettre fin à ces terreurs ; mais il n'en fut rien, et un dernier coup, plus terrible que tous les autres, redoubla encore l'effroi général. Voilà que, pendant la nuit même de Pâques, au commencement de cette nuit, dans la dernière lueur du crépuscule, on aperçut tout à coup un incendie qui dominait la ville. Un bâtiment placé au sommet de la colline sur laquelle Vienne est assise, était la proie des flammes ; dans la disposition où se trouvaient les esjprits cet événement acheva de les bouleverser. Chacun s'enfuit,

craignant pour sa maison, et abandonna Téglise où Tévéque resta seul. Ce fut dans cette nuit terrible, au milieu de cette épouvante universelle, qu'il conçut Tidée d'instituer une cérémonie expiatoire. Ainsi naquirent les Rogations, des terreurs de la ville de Vienne et d'une pensée d'expiation conçue par son évéque.

Saint Avit joue un rôle très-distingué dans l'histoire de la poésie chrétienne ; il se rattache à tout un mouvement poétique qui remplit les quatrième et cinquième siècles et qu'il est important de signaler en passant.

Dans le monde grec d'abord, puijs, dans le monde romain, les chrétiens éprouvèrent le besoin de se servir des formes de la poésie antique et de les appliquer aux idées nouvelles. Saint Grégoire de Nazianze composa une espèce de mystère sur la Passion; Apollinaire, qui avait été rhéteur, mit en vers homériques une partie de la Bible; Synésius, à demi converti, écrivait des odes sacrées, dans le mètre d'Anacréôn. Ce même Apollinaire fit des comédies sur des sujets chrétiens, d'après Ménandre, et des odes d'après Piudare; en un mot, on tenta une contrefaçon chrétienne de l'antiquité profane. Des essais du même genre eurent lieu dans l'Occident : un des plus extraordinaires fut celui d'une femme, nommée Proba Falconia, qui imagina de raconter une partie de TAucien Testament en vers empruntés à Virgile.

Sans aller aussi loin, plusieurs autres poëtes essayèrent

' cette application des formes de la littérature antique aux

idées chrétiennes, et les quatrième et cinquième siècles

virent naitre un assez grand nombre d'efforts en ce genre,

surtout en Italie et en Espagne.

Les plus célèbres de ces poëtes sont Juvencus, Prudence, Arator. Arator ayant mis en vers assez virgiliens les Actes II. 11

des Apôtres, le pape lui fit lire son poëme dans 1 église de Saint-Pierre-aux-Liens, et cette lecture, qui eut un succès immense, sembla un moment continuer Féclat des anciennes lectures païennes : celles de TÉnéide ou de la Thébaïde au Capitole. Mais quelle décadence I après Virgile était venu Stace, après Stace vint Arator.

C'est à cet ordre de tentatives littéraires que se rattachent les poésies de saint Avit.

Évidemment, ces tentatives souvent renouvelées étaient sans portée, -sans avenir ; les sentiments chrétiens, les traditions chrétiennes ne pouvaient s'accommoder des formes créées pour un autre emploi, vieillies au service d'une autre Muse : évidemment, la littérature chrétienne devait produire sa propre forme, et c'est c^ qu'elle a fait plus tard. Ce n'est pas quand elle a cherché à traduire ses inspirations dans le langage de Virgilp, qu'elle a epfanté des ouvrages de quelque valeur ; c'est quand elle a inventé son épopée, avec Dante et Milton, et son drame dans les mystères du moyen âge, ou les Actes sacramentatix de Calderon, qui ne sont qu'une résurrection et un raffinement des mystères ; c'est quand elle a inspira ces beaux chants qui, depuis Luther, n'ont cessé de retentir sous les voûtes des églises d'Allemagne. Alors la poésie chrétienne a fait son œuvre ; jusque-là elle n'était qu'un calque pâle et un écho affaibli de la poésie païenne.

Toutefois, malgré Tinfériorité à laquelle il se condamnait en se plaçant sur ce terrain usurpé, saint Avit est arrivé à produire des beautés de détail assez remarquables. Le plus intéressant de ses poëmes, qui rouie sur la création de l'homme et sa chute, foxme un "vériiahle Paradis perdu. M. Guizot a parlé de saint Avit avec détail et a rapproché plusieurs passages de son poëme latin des passages cor-

respondants dans le Paradis perdu de Milton. 11 a compare le discours qu'inspire à Satan le spectacle de la félicité de rhomme, chez l'un et l'autre poêle.

Quelques autres détails rappellent un peu Milton ; mais, partout, la supériorité du barde anglais se manifeste énergiquement. Dans le discours auquel je viens de faire allusion, le Satan de Milton plaint un instant lui-même ces deux êtres si purs et si beaux qu'il contemple endormis et dont il a juré la ruine ; rien de semblable ne se trouve chez Avitus. Il n'a pas non plus motivé la chute''d'Adam par son amour pour Eve et son désir de ne pas se séparer d'elle; pathétique invention de Milton I Ainsi, malgré quelques ressemblances partielles, on ne peut établir entre les deux poètes, sous le rapport de l'art, aucune comparaison ; cependant il serait injuste d'oublier que saint Avit a exprimé des idées heureuses qui lui sont propres. Voici, par exemple, après qu^Adam et Eve ont succombé, quand ils cherchent à se dérober aux regards de Dieu, comment Dieu parle à Adam : « Que sert de te cacher? tu ne vois pas Dieu, mais Dieu te voit. Le radieux soleil n'est pas voilé parce que tes yeux se baissent devant sa lumière et ne peuvent supporter l'éclat de son disque éblouissante »

Ce qui est surtout heureux dans le récit de saint Avit^ c'est le passage qui le termine, et dont M. Guizot n'a traduit qu'une partie. Milton s'arrête au moment où Adam et Eve sont chassés du Paradis d'où ils sortent en se tenant par la main. Avitus les suit encore quelque temps dans leur course errante sur la terre, et voici ce qu'il dit à ce sujet : « Bien que les champs se montrent à eux verdoyants

* Aie. Avit.Ptïm., l.III,v. 71.

de gazons et peints de fleurs variées, malgré les fleuves et les fontaines, la face du monde leur semble sans beauté après la tienne, ô Paradis!.... Tout offense leurs regards, et, comme il est ordinaire à Thomme, ils aiment davantage ce qu'ils ont perdu. Le monde parait se resserrer devant eux; l'extrémité ^e la terre est loin, et cependant les presse. Le jour est terne; sous les feux du soleil, ils se plaignent que la lumière a disparu : les astres gémissent dans le ciel, plus éloignés de leur tête ; ils aperçoivent à peine dans le lointain ce ciel qu'ils touchaient auparavant '. »

Il y a quelque beauté et quelque hardiesse dans cette pensée! A Thomme déchu la terre semble se rétrécir et l'écraser de sa petitesse, comme le ciel qui se retire Taccable de son vide immense et de sa distance infinie.

Il n'est point impossible que Milton ait connu les vers d'Avitus. Milton était érudit autant que poète, et son érudition se porta principalement sur les ouvrages théologiques, sur Tensemble de la littérature chrétienne. Il pouvait avoir rencontré, dans ses immenses lectures, le poëme d'Avitus. On a bien trouvé des traces de ces lectures-là où on ne les attendait pas, dans un manuscrit en vieil anglais, conservé à Exeter. Ce manuscrit renferme un morceau intitulé : Moralisation sur la baleine, dans lequel il est parlé du marin qui, embarqué sur la mer du Nord, croit aborder à une ile durant la nuit : quand vient l'aurore, il s'aperçoit quUl a amarré sa barque à une baleine qui flottait endormie sur les ondes. Celte idée a fourni une comparaison à Milton, dans son premier chant; elle est trop bizarre pour s'être présentée à deux imaginations humaines. Or, si

* Aie. Avit. Poem.y 1. III, v. 199.

Milton avait fouillé dans le manuscrit saxon d'Exeter, pourquoi n'aurait-il pas connu le poëme latin de saint Avit, poëme qui était publié quand fut composé le Paradis perdu?

Les lettres d'Avitus sont moins élégamment écrites, mais plus curieuses que ses vers, surtout celles qui sont adressées aux rois barbares avec lesquels l'évêque de Vienne se trouva en relation. Les autres roulent sur les affaires de TÉglise. En général, aux quatrième et cinquième siècles, les lettres continuent à former une partie considérable de la littérature, et cette grande abondance épistolaire est un fait qui atteste encore un certain degré de vie intellectuelle et d'activité littéraire. Quand les esprits seront tombés plus bas, ce commerce de lettres entre les hommes dispersés sur la surface de l'Empire romain et dans les diverses provinces de l'Église chrétienne, ce commerce aura cessé : tant qu'on s'écrit, c'est qu'on a ou du moins qu'on croit avoir quelque chose à se dire.

Avilus écrit tour à tour aux évêques de Constanlinople, de Jérusalem, de Rome, et aux évêques gaulois. Le langage qu'il adresse aux trois premiers est assez important à remarquer, si Ton veut se faire une idée du rang que les divers sièges tenaient alors dans l'opinion. Ce qui domine encore la pensée J'Avitus, c'est la supériorité des sièges patriarcaux et leur égalité respective. S'adressant à Tévéque de Constantinople, il se réjouit de ce qu'il maintient, avec le prélat de Rome (cum romano antistite)^ cette harmonie dont il convient que les deux chefs apostoliques donnent le spectacle au monde * ; il parle toujours de ces deux Eglises comme des deux astres qui doivent guider le

^ Quam velnl geminos npostolorum principes mundo dare convenit. LeUre VIL

monde chrétien et qu'il place à la même hauteur dans le ciel. A l'égard de Tévêque de Jérusalem, il emploie des formes différentes et encore plus respectueuses. « Votre apostolat, dit saint Avit, exerce une primauté [primatus) accordée par Dieu même, et il occupe le rang suprême dans l'Église universelle (prindpem locum in universa Ecclesia). »

Cette reconnaissance expresse de la suprématie de l'Église de Jérusalem empêche qu'on ne donne trop d'importance à ce que saint Avit, dans une autre lettre, dit de Tévêque de Rome, qu il appelle le président de V Église universelle. Si l'idée de la primauté de Rome est déjà adoptée par Avitus, on voit au moins que la constitution patriarcale du quatrième siècle a laissé dans son esprit l'habitude de placer également au premier rang Constantinople et Jérusalem. Cette hésitation montre la transformation qui s'opère dans les esprits, et comment Ton passe, par degrés, de Tégalité des grands sièges patriarcaux à la suprématie du siège de Rome.

Avitus, habitant un pays soumis aux rois burgundes, qui étaient ariens, se trouvait avec eux dans un rapport déUcat; ses lettres au roi Gondebaud sont pleines d'adresse et d'insinuation ; il cherche à le gag^jer à la foi catholique; on voit qu'il désire ardemment, pour le clergé orthodoxe, la succession du clergé arien ^ Son zèle l'entraîne parfois un peu loiti : évidemment, il fait Gondebaud plu§ catholique qu'il ne l'était; il le suppose converti dans le cœur, et cette conversion qui n'est jamais sortie du cœur de Gondebaud, nous est suspecte. Il l'appelle le protecteur de l'jÉglise catholique; il le félicite d'avoir fait attaquer l'eutychéisme;

* Ne sacerdotes vestri dicantur qui sancto Spiritui contradicnnt.

il feint de ne pas s'apercevoir que Teutychéisme étant une secte opposée au nestorianisme, et, par conséquent, au principe arien, d'où le nestorianisme est sorti, Tarien Gondebaud avait un motif peu orthodoxe d'attaquer les eutychéens. Saint Avit va plus loin : il prête à Eutychès les opinions de Nestorius^, dont il était l'adversaire, pour pouvoir attaquer des opinions voisines de celles de Gondebaud, sous le couvert d'un nom que Gondebaud devait détester. Le roi burgunde était fort tolérant : il se plaisait aux luttes théologiques; il aimait à faire discuter devant lui les prêtres ariens et les prêtres catholiques ; et Avitus jouait im rôle fort brillant dans ces discussions. Ce goût étrange dans un roi barbare, d'autres chefs conquérants l'ont eu comme lui. Les descendants de Gengis-Khan se plaisaient à mettre aux prises des nestoriens, d^s bouddhistes, des mahométans, des missionnaires catholiques venus, de France ou d'Italie, en Tartarie et en Chine. L'un de ces princes, après avoir assisté à une longue controverse entre les représentants de différentes croyances qu'il tolérait, dit à un bon missionnaire qui nous raconte l'histoire de ces débats : « Voyez ma main, elle a cinq doigts, et ces cinq doigts appartiennent à la même main : il en est ainsi de vos religions. » Gondebaud ne poussait pas la tolérance jusqu'à cet indifférent éclectisme du petit-fils de Gengis- Khan; il -prenait parti pour les ariens, et ne se laissait pas

^ V. Sirraondi opuscula variât t. II, p. 8. Ce peut être une erreur de bonne foi. Avitus est très-peu au courant des questions qui s'agitent en Orient. En rendant compte à Gondebaud de la discussion du trisagiarit il suppose orthodoxe l'addition contre laquelle les orthodoxes réclament; il ne sait pas mieux les faits de l'histoire ecclésiastique. Il se trompe sur l'exil de Macedonius antérieur d'un an et étranger à la querelle du trisagion. Il se trompe même sur les opinions de Faustus* qu'il attaque avec violence : la théologie commence à décliner en Gaule, c'est-à-dire la pensée et la science. V. Sirmond, notes 21 et 57.

ébranler par saint Avit ; mais pendant ce temps, saint Avit négociait auprès de son fils Sigismond, et il parvint à le gagner à la foi catholique.

La plus curieuse, peut-être, des lettres qu'a écrites saint Avit à Gondebaud, et ce n^est pas celle qui lui fait le plus d'honneur, est une lettre de condoléance adressée au roi burgunde, au sujet de la mort de sa fille. Ces sortes d'épitres étaient un exercice habituel des anciens rhéteurs, et ceux des auteurs chrétien^ qui avaient quelques prétentions à conserver les traditions de la rhétorique païenne traitaient volontiers ce thème banal. Ainsi, saint Rémi, qui avait été rhéteur dans son temps, qui même avait composé des déclamations vantées par Sidoine Apollinaire, saint Rémi écrivait à Clovis, qui avait perdu sa sœur Alboflède, une lettre tout à fait dans le goût des lieux communs de Técole. Saint Avit ayant à écrire au roi des Burgundes pour une occasion analogue, la mort de sa fille, lui dit : « L'abattement de la douleur n'accablera pas votre âme qui est celle d'un philosophe autant que d'un roi^. » L'éloge est singulier; ce qui suit l'est bien davantage. Saint Avit rappelle à Gondebaud, et fort inutilement, ce me semble, la mort de ses trois frères. Or, voici l'histoire de ses rapports avec eux. Les deux premiers lui ayant déclaré la guerre, l'un, Gundemar, fut brûlé dans son palais ; l'autre, Chilpéric, eut la tête tranchée, et sa femme fut noyée dans le Rhône. Le troisième périt plus tard. Saint Avit, qui devait savoir ces faits, et qui écrivait après la mort de Gundemar et de Chilpéric, a la maladresse, pour ne rien dire de plus, de rappeler à Gondebaud le souvenir de ses victimes : il fait plus ; il ose lui rappeler de prétendus regrets qu'il leur a donnés, et en même temps le féliciter de leur mort.

* Regiam quidem, sed philosophîcam mentem. Ep. V.

SAINT AVit. 18î)

« Autrefois vous pleurâtes avec une indicible piété la mort de vos frères; l'affliction universelle accompagna votre deuil public, et par un secret dessein de la Providence, ces occasions de douleur devaient être des sujets de joie. La fortune de votre règne diminuait le nombre des personnes royales, et cela seulement était conservé pour le monde, qui suffisait pour l'empire. )>

En d'autres termes, et en écartant Fentortillage de ces adulations : a Le ciel vous débarrassant de vos frères fort à propos, vous laissa seul pour régner. x> Quand même les frères deGondebaud seraient morts de leur mort naturelle, la réflexion serait étrange ; elle est incroyable quand on pense à leur fin. Il est déplorable de voir un saint homme comme Avitus entraîné par T ardeur du prosélytisme à faire de telles concessions. « En vous, dit-il encore, était déposé tout ce qui devait favoriser la vérité catholique, et nous ne savions point alors que cela seul était brisé qui n'aurait pas su fléchir, »

Là est le secret deTadulation d' Avitus. C'est que, dans son extrême désir que Gondebaud embrassât la foi catholique, dans son espoir qu'il en serait l'appui, l'évêque faisait bon marché des deux frères dont il n'avait plus rien à attendre.

Cette lettre, si curieuse quand on rapproche le langage qu'y tient saint Avit des événements auxquels elle fait allusion, n'a suggéré aux auteurs de VHistoire littéraire de France qu'une phrase, où ne se manifeste pas un sentiment bien vif du temps ^

Ce que Gondebaud ne fit pas, ce que lui demanda en vain saint Avit, Clovis le fit : à peine eut-il été baptisé, que

*■ La cinquième lettre est pour consoler Gondebaud sur la mort d'une de ses filles qui, étant sur le point de contracter alliance avec une tête couronnée, fut enlevée de ce monde.

saint Avit dont cet événement comblait tous les désirs lui écrivit une lettre *, non pas de condoléance, cette fois, mais de congratulation et de triomphe. L'évêque adresse au roj cette parole remarquable : « Votre foi est notre victoire. » C'est ce que pensait tout le clergé catholique de la Gaule. Saint Avit oppose le roi franc à Tempereur grec. Il va jusqu'à le comparer au Christ, et lui dit, le félicitant de ce qu'il a été baptisé le jour de Noël : « Que le jour célèbre par la naissance du Seigneur, le soit aussi parla vôtre, car vous êtes né au Christ le jour oii le Christ est né pour le monde. » Puis, vient Ténumération de toutes les vertus qu'il prête à Clovis : la foi, l'humilité, la miséricorde. Les conseils sont à côté des louanges ; l'Église, par la bouche d'Avilus, prend possession du nouveau converti, et, le lendemain de son baptême, l'avertit qu'il ne doit pas en rester là, qu'il faut étendre la foi catholique aux autres populations barbares. Avitusles met toutes aux pieds du Sicambre baptisé. Parlant de Gondebaud, il l'appelle le soldat de Clovis * : le roi arien ne doit être que le soldat, le serviteur du roi catholique.

Au reste, ce n'était pas Avitus seul qui applaudissait avec transport à la conversion de Clovis ; ce n'était pas lui seul, parmi le clergé soumis aux Goths et aux Burgundes, qui appelait de tous ses vœux la prépondérance des Francs dans la Gaule : ce souhait venait de partout. Grégoire de Tours l'indique chez plusieurs évêques de ce temps : il cite Aprunculus de Langres, qui se rendit par là suspect aux Burgundes, et qui, la haine de ce peuple croissant de jour en jour contre lui, fut frappé en secret par le

^ Ép(tre\U.^

- Mon maître, "qui est le roi de sa nation, doit être le soldat de la vôtre Wid.

SAINT AYIT.- 191

glaive : au sujet de cet évêque burgunde qui appelait par ses vœux et peut-être par ses menées l'empire des Francs, Grégoire de Tours écrit cette ligne expressive * : « Lorsque la terreur du nom franc commençait à résonner dans ce pa;ys et que tous désiraient ardemment ledr règne... » Grégoire de Tours parle aussi d'un autre évêque nommé Volusianus ', soupçonné par les Goths de vouloir se soumettre aux Francs. C'était là le vœu secret et ardent de tout le clergé orthodoxe, soumis aux princes ariens. Or, en formant ce vœu dont on conçoit le motif, il ne savait pas à quoi il s'exposait ; il ignorait le mal qu'il faisait à la cause de l'Église et à. celle de la civilisation, qui était la même que celle de l'Église.

£n effet, ces Francs si désirés vont venir dans le pays où des souhaits imprudents les appellent, et ils le ravageront ; ils s'empareront de l'Église, ils la livreront à leurs hommes d'armes, et ils la rendront barbare elle-même ; ila étoufferont toute cette culture dont les hommes qui les invoquent sont les derniers représ€;ptants. Tel a été, du moins, le résultat immédiat de leur avènement. Quant au résultat définitif, peut-être trouvera -t-on qu'il n'a pas été si funeste. En effet, si les Francs n'eussent pas pris le dessus dans la Gaule, si la portion la plus civilisée du pays fût restée aux mains des Goths, que serait-il arrivé plus tard? Est-il bien sur que les Goths eussent défendu la civilisation et le christianisme contre les Sarrasins et contre toutes les populations germaniques, slaves ethunniques, qui devaient fondre sur la Gaule pendant les siècles qui suivirent. Les Goths Tont-ils fait là où ils étaient maîtres du soi? En Espagne,

* Cum jam terror Francorum resonaret in his partibus et omnes eos amore desiderabili cuperent regnare. L. II, cap. xxui.-"'- "- .■''-. ^

* L. X, cap. XXXI. ,'*'.'•'.

ils ont été vaincus dans une seule bataille. Que seraient Qonc devenus le christianisme et la civilisation s'il n*y avait pas eu, en Gaule, cette race des Francs, barbare et brutale autant qu'on voudra, mais guerrière, mais terrible, de laquelle sortira Charles Martel qui donnera le coup 'de massue à l'irruption mahométane ; de laquelle sortira Charlemagne qui arrêtera les flots de la migration des peuples, et, à l'ombre du mur dressé par sa main puissante contre Tinvasion barbare, relèvera la civilisation tombée ; Charlemagne qui, avant de rouvrir les écoles latines, leur aura préparé un abri par la vigueur toute germanique de son bras et de son épée. En un mot, je doute,que ces Goths, populations à demi civilisées, moitié romaines, moitié barbares, eussent valu, pour défendre la Gaule, la race énergique et sauvage des Francs. En Italie, un Goth a conçu le rôle de Charlemagne trois siècles avant lui : Théodoric est entré à Çome, revêtu des insignes impériales ; il a réparé ses ruines, il a voulu pohcer les Barbares. Mais son œuvre n a pas duré; mais, après quelques générations, un eunuque de Constantinople a eu bon marché des descendants do Théodoric. Ainsi, tout bien considéré, l'invasion des Francs et leur suprématie dans la Gaule, qui, momentanément, ont été le triomphe le plus complet de la barbarie, ont peut-être servi la cause delà civilisation. La civilisation joue à coup sûr et finit toujours par gagner. Elle a profité de ce qui semblait devoir l'anéantir; elle s'est emparée^ comme d'une arme, de cette force brutale qui la menaçait?' C'est qu'elle ne peut périr ; c'est qu'elle se fait un appui de tout, même des obstacles et des ruines ; c'est qu'elle avance par tous les chemins; c'est qu'elle a pour devise le vers du poète :

Fata viam invenient.

Les destinées trouveront leur voie. La corruption romakie, sous laquelle nous Tavons trouvée gisante, comme sous un cadavre, ne Ta pas étouffée. La barbarie la plus brutale, la barbarie des populations franques neTécrasera pas. Elle se relèvera, elle enrôlera cette barbarie ellemême, et lui ordonnera de la protéger. Ainsi, elle triomphe toujours. Elle est comme un fleuve qui tantôt s'avance d'un cours paisible, tantôt se précipite à grand bruit, quelquefois semble revenir sur ses pas, ici se perd dans les sables, plus loin entraine avec lui une partie de ses rivages : mais quand le fleuve semble revenir sur ses pas, il avance; mais quand il se perd dans les. sables, il ressort accru par des sources souterraines ; mais quand il entraine avec lui le limon de ses rives, il élargit son lit, et, de ce limon, il forme des deltas qui sont des contrées fécondes. La civilisation est ainsi; elle parait rétrograder, elle disparaît par moments, elle ravage ses bords ; mais, à travers tous ces accidents, tantôt suivant un cours paisible, tantôt se précipitant de chute en chute, de cataracte en cata- . racte, elle avance vers le champ de l'avenir qu'elle doit féconder, elle marche majestueusement vers son terme inconnu.

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