CHAPITRE VII

ENHODIUS ET SAIHT CÉ8AIRE

Vie d'Ennodius. — Sa confession. —Ce genre littéraire créé par le christianisme.— Évoques rhéteurs. — Saint Remy. — Langage païen d'Ennodius.— Déclamations. — Dictions. — Panégyrique de Théodoric. — Vie de saint Épiphane. — Poésies. — Saint Césaire. — Caractère apostolique. — Soupçonné de favoriser les Francs. — Rachat des captifs. — Homélies. — Fécondité, familiarité de cette éloquence.

La littérature chrétienne commença au moment où finissait laMittérature païenne. L'esprit nouveau se produisit d'abord en présence de formes vieillies. De cette rencontre résulta une double direction des lettres chrétiennes : tantôt elles s'amalgamèrent par une fusion souvent bizarre avecles traditions de la rhétorique gréco-romaine, tantôt elles demeurèrent fidèles à leur principe et pures de toute influence païenne.

Deux hommes bien différents représentent dans la Gaule, au cinquième siècle, ces deux tendances : Ennodius, évêque de Pavie, représente la tendance profane que conservaient certains esprits au sein de Fépiscopat ; saint Césaire offre lui modèle du christianisme pur, sans mélange d'aucune influence et d'aucune contagion païenne. Ennodius est un évêque rhéteur, Césaire est un évêque apôtre.

Ennodius naquit en Gaule ; il quitta la Gaule de bonne heure et fut élevé à Milan. Il nous appartient à double

titre : d'abord il est Gaulois de naissance ; en outre, la destinée qui Fa fait vivre s,ous l'empire des Goths d'Italie ne Ta pas séparé complètement de ses frères qui vivaient sous les Goths, maîtres de la Gaule méridionale. L^empire des Visigothè et celui des Ostrogoths étaient alors dans un contact perpétuel ; Théodoric fut même souverain d'Arles au nom de son petit-fils.

Ce que nous savons de la vie d'Ennodius, nous le devons à lui-même. 11 a écrit une Confession à l'exemple de saint Augustin ; c'est un genre nouveau introduit dans la littérature par le christianisme» et qui était impossible sans lui. En effet, on pouvait bien, au sein du paganisme, écrire des Mémoires, raconter la partie extérieure et glorieuse de sa vie. César, Sylla, beaucoup d'autre^ firent ainsi; mais il ne pouvait venir naturellement à l'esprit d'un païen de faire rhistoire intérieure de son âme, et surtout d'avouer ses fautes. On se plaisait à tracer le récit de ses triomphes; mais personne ne pouvait avoir la pensée de publier ses misères. C'est une des causes de l'absence du ronian chez les anciens : les plus beaux romans et une partie des plus belles poésies de notre temps sont des confessions; Werther et René sont les confessions d'une âme malade; les poëraes de lord Byron sont les confessions d'un pécheur impénitent et désespéré.

Voici ce qu'Ennodius nous apprend de sa vie *; au lemps où, comme il le dit heureusement, la venue de Théodoric ressuscita l'Italie, mais où, malgré cette résurrection artificielle el, passagère, régnaient la misère, la famine et la dépopulation, Ennodius se trouva, à l'âge de seize ans, privé d'une parente qui l'avait recueilli et élevé ; pauvre, sans

* Beati Ennodii opéra, éd. And. Scliott., p. 314.

appui, Dieu, dit~il, lui envoya un secours inespéré ; il demanda et obtint la main d'une jeune fille riche, et lo voilà, suivant son expression, de mendiant devenu roi. Mais sa royauté le corrompit bientôt : il railla la misère des pauvres, il oublia qu'il avait été pauvre lui-même. II négligea Dieu, auteur de sa prospérité, et la regarda comme un bien qui lui était dû. Le temps de ses égarements est aussi celui de ses succès en poésie et en rhétorique.

Une maladie cruelle vint Tarracher à cette vie de vanité. Ses souffrances étaient si grandes, qu'il désirait la mort, dit-il-, et même Tenfer, pour leur échapper. Dans cet état, il fit vœu à saint Victor, martyr, de ne Jamais cultiver les lettres profanes, et il guérit. C'est au sujet même de son vœu, suivi de sa guérison, qu'il écrivit sa courte confession. Il résolut d'embrasser la sévérité de la vie chrétienne, en se séparant de sa compagne : mais, il Tavoue lui-même, quelque temps encore il continua, bien que déjà diacre, à mener une existence trop mondaine ; enfin, s'étant converti pleinement, il fut fait évêque de Pavie en 490. Depuis ce temps, sa vie fut mêlée aux affaires de TËglise ; il prit le parti du pape Symmaque contre la faction adverse; il fut envoyé par le pape Hormisdas à l'empereur Anastase, pour aller combattre à Gonstântinople Thérésie arienne ; enfin il mourut vers 516.

Ce qui frappe, en parcourant les œuvres de cet homme qui a joué un rôle important à la tête d'une des grandes Églises de son temps, c'est de trouver à chaque page, dans sa prose et dans ses vers, le langage et l'imagination du paganisme. Ses lettres, ainsi que quelques autres lettres des saints évêques du temps, montrent d*une manière bien frappante à quel point, même après Tarrivée des Barbares, pendant tout le cinquième siècle, l'ancienne littérature

profane était encore vivante au sein de U Gaule. Dans toutes les correspondances épiscopales, à côté de lettres qui traitent des affaires de l'Église et qui sont écrites dans le style simple qui convient à TÉglise et aux affaires, il s'en trouve d'autres qui sont, au contraire, des prodiges de recherche, ou des modèles de déclamation. Les exemples en sont nombreux. Telle est celle que Tévêque Sedatus adressait à un autre évêque gaulois nommé Ruricius : c'est une peinture grotesque des défauts d'un cheval que Ruricius avait envoyé à Sedatus, une suite de plaisanteries accumulées, un jeu d'esprit entièrement dans le goût et dans le style des rhéteurs, avec force citations de Virgile. La tradition de la rhétorique antique pouvait seule dicter certaines lettres de saint Remy. Saint Remy, avant d'être un grand évêque, avait été dans son temps un rhéteur célèbre *, et l'apôtre des Francs conserva toujours quelques habitudes de son premier métier. On pourrait en retrouver la trace jusque dans la fameuse antithèse adressée à Clovis : a Brûle ce que tu as adoré, adore ce que tu as brûlé. » Ce qui sent plus encore le rhéteur, c'est l'épître qu'il écrivit à ce roi pour le consoler de la mort de sa sœur Arboflède, et qui est rédigée sur le modèle des lettres de condoléance dont les rhéteurs anciens étaient si prodigues. Dans une autre lettre à Clovis, saint Remy donne au farouche Sicambre des conseils si peu applicables, qu'évidemment en les écrivant il cédait à Tentrainement des lieux communs d'usage sur les devoirs des rois, Heux communs un peu modifiés par les idées chrétiennes. « Que nul ne quitte jamais ta tente le front soucieux, dit-il; emploie tout ce que tu possèdes à racheter des captifs. » On peut voir, dans Grégoire de Tours, com-

* Egregiuf rhetorieus, comme l'appelait Hincmar

bien Clovis était disposé à faire un tel emploi de ses trésors. Remy, qui ne manquait pas d'habileté pratique, était incapable de donner sérieusement à Cloiris de semblables conseils ; mais il obéissait à l'empire et à Thabitude de la déclamation. J'incline à croire que sa lettre était un pur exercice d'éloquence, qu'elle n'était point destinée par son auteur à Clovis, et qu'elle ne parvint jamais à son adresse.

Les lettres d'Ennodius, plus que celles d'aucun autre évéque gaulois de ce temps, sont infectées de mauvais goût et de recherche ; l'expression est tourmentée, obscure, souvent inintelligible. En général, à cette époque, la langue, surtout la prose, devient difficile à entendre : déjà on peut remarquer que la prose d'Avitus est beaucoup moins facile que ses vers. La langue rustique commence à être employée plus généralement ; la langue écrite, jalouse de se séparer de cette sœur naturelle, qu'elle renie, et craignant toujours d'avoir avec elle quelque ressemblance qui la déshonorerait à ses propres yeux, s'efforce de s'en distinguer, au risque de perdre toute simplicité et toute clarté. On a horreur d'être compris ; il semblerait alors qu'on écrit comme on parle, ce qui serait un grand malheur.

Les lettres d'Ennodius offrent un modèle accompli de ce style obscur et entortillé qu'affectionnaient les derniers rhéteurs païens, et que les premiers orateurs chrétiens ont trop souvent imité. Bien qu'il ait dit quelque part, dans un langage très-contourné, que le style épistolaire doit être simple, sa pratique est loin de valoir sa théorie ^

Ces lettres ont beaucoup d'autres ressemblances avec celles des rhéteurs; les allusions à la fable et à l'histoire

* In quo opère illud subducet gratiœ quod cruciatuum testis sudor invenerit. Ennodii Epistolœ, lib. II, ep. 15. •

héroïque y abondent. Écrivant à un autre évêque, Ennodius compare leur amitié à celle d'Oreste et de Pylade, de Castor et de PoUux. Parlant de la grâce qui descend d'en haut, il dit qu'elle vient de superis^ expression un peu suspecte, où semble se cacher un reste de polythéisme. Après avoir demandé à son ami Pomerius des explications sur la Bible, sur les patriarches et les prophètes, il termine en parlant de la toile de Pénélope. Il écrit à Boéce, le dernier des Romains, une lettre toute pleine de Cicéron, de Démosthène, de Scipion; du christianisme, pas un mot. Dans les lettres qu^Ennodius adresse à des femmes, se trouvent, avec une très-grande innocence de sentiment, une tendresse et une galanterie d'expression assez singulières et assez nouvelles. Il y a dans ces épitres, fort édifiantes d'ailleurs, des expressions qui étonnent un peu. Il dit à Euprepia, qui parait être la dame à laquelle il dédie le plus volontiers cette sorte de compliment ; « Par tes lettres, tu as répandu un miel qui a ému la portion la plus secrète de mon cœur, et a porté vers toi, loin de mon corps, mon âme captive de son désir. » Et dans un autre endroit : a Que Dieu soit témoin et juge de mes paroles ; je l'atteste, que j'ai toujours désiré accomplir à ton égard, non le simulacre, mais la vérité d'un mariage spirituel ^ »

Ces traits achèvent de caractériser ce que gardait d'un peu profane, d'un peu mondain l'imagination de révëque Ennodius. Dans le recueil de ses œuvres, il a laissé subsister, comme un monument de sa jeunesse vouée à la littérature profane, des déclamations. On nommait ainsi les exercices de parole auxquels se livraient les rhéteurs dans les écoles, sur un sujet convenu, emprunté en généra! aux

* Ennodii EpisMss, lib. VI, np. 24.

traditions païennes. L'une de ces déclamations a pour titre : Paroles de Junon quand elle vit Antée égaler en force Hercule; une autre : Discours de Thétis sur le corps d^ Achille; une troisième : Didomnourante^ à Enée. Quelquefois, c'est une supposition bizarre, une complication de circonstances rassemblées à plaisir pour fournir à Fauteur la gloire de la difficulté vaincue. C'est un homme qui demande pour récompense une vestale en mariage; c'est un père qui n'ayant point voulu racheter son fils, prétend néanmoins devoir être nourri par lui. On sent combien il y avait d'esprit à faire sur ces situations difficiles, sur ces points de droit épineux. A côté des déclamations^ qui sont de la rhétorique pure, il y a dans les œuvres d'Ennodius des dictions^ c'està-dire des discours qui, eux-mêmes, sont fortement empreints de rhétorique. L'une de ces dictions fut prononcée par lui à son retour de Rome. Les déclamations dont j'ai parle plus haut appartiennent évidemment à l'époque profane de la vie d'Ennodius ; mais ce dernier discours est postérieur à sa conversion. Après avoir promis solennellement à saint Victor de ne plus faire de vers, il était retombé dans son ancien péché, et il cherchait à s'en justifier. Pour excuser sa récidive, il allègue tout à la fois et les autorités sacrées et les autorités profanes. Tantôt il s'appuie sur un vers des Géorgiques :

Les cygnes, à leur retour, chantent en battant des ailes. Reduces ludunt stridentihus alis.

Tantôt il rappelle que les plus grands des prophètes ont mis leurs désirs et leurs vœux en vers. Puis, il affirme que les narrations fictives fortifient le soldat de la foi au combat, employant amsi son érudition biblique et ses réminis-

ENNODIUS ET SAINT GÉSAIKË. 201

cences classiques à faire Tapologie de la faiblesse littéraire qui l'avait replacé sous le charme des Muses.

Ce qui complète la ressemblance d'Ennodius avec les rhéleurs païens, c*est qu'il a été le panégyriste de Théodoric. Théodoric, en héritant de la majesté impériale, hérita également de l'adulation qui s'adressait avant lui à celte majesté qu'il remplaçait ; il trouva le panégyrique qui Tattendait au Capitole. Pour ne pas demeurer en reste d'adulation avec ses devanciers du troisième siècle, Ennodius adresse à Théodoric des louanges tout aussi exagérées que les louanges prodiguées à Constantin, à Constance ou à Gratien. Il fait conquérir à son héros la terre entière : a Le froid de la Scythie ne t'est point inconnu ni l'étouffante ardeur de Meroë; en subjuguant l'univers, tu as appris à connaître ce que nous connaissons à peine par oui-dire. »

Passe encore pour la Scythie ; mais faire remonter à Théodoric le Nil jusqu'à Meroë, il faut avouer que l'hyperbole géographique est un peu forte.

En6n, dans la légende, genre chrétien et essentiellement naïf, Ennodius a transporté tout l'appareil de sa rhétorique, ici fort déplacée. C'est surtout la vie de son maître Épiphane, qu'il a semée de descriptions pompeuses et de harangues à la manière antique, mais pleines de mauvais goût et d'enflure.

La plupart des poésies d'Ënnodius sont antérieures à sa conversion, et on s'en aperçoit. Je citerai un épithalame bien différent de celui dans lequel saint Paulin exhorte deux jeunes époux à la virginité. Dans l'épi tha lame d'Ennodius se trouve un dialogue entre Vénus et l'Amour. — L'Amour manifeste un vif dépit contre le christianisme ; il se plaint à sa mère des ravages que les préceptes chrétiens

font dans son empire. « On n'entend plus les accents de la lyre, on se moque des récits amoureux. . . ; la froide virginité consume d'une ardeur nouvelle les corps qu'elle possède. ... ; ils n*ont qu'une foi, qui consiste à ne se laisser toucher par aucune douceur naturelle '. »

Il semble qu'on entende, non pas un évéque, mais la fiancée de Corinthe, dans la ballade de Gœthe, se plaindre que le christianisme soit venu éteindre le feu qui brillait sur Tautel de Vénus, et condamner les jeunes vierges aux rigueurs du célibat. C'est une véritable imprécation toute païenne contre le christianisme.

Je ne veux pas même faire d'allusion directe à certaines épigrammes d'Ennodius , qui sont tellement licencieuses que souvent on peut à peine en indiquer le sujet ; quel ques-unes entre autres surPasiphaé*.

Ces pièces peuvent passer pour àes^juvenilia; mais il en est d'autres évidemment postérieures à la conversion d'Ennodius, où quelques traits de paganisme se montrent à côté de sentiments chrétiens. Dans un Itinéraire en Gatde, après s'être prosterné en pleurant aux tombeaux des martyrs, il se relève pour comparer les Alpes au labyrinthe de Crète, pour parler de Dédale, de Phébus et du Léthé. Dans un second itinéraire, on trouve les Parques à côté de Jésus-Christ. Tout cela est bien froid, bien privé d'inspiration et de vie. On raconte qu'un chrétien ayant voulu dessiner d'après une image de Jupiter la tête de Jésus-Christ, sa main se dessécha : c'est ce qui est arrivé à la littérature

*■ Frigida consumens mullorum possidet artus

Virginitas fervore novo...

Una fides, rerum nuUa dulcedinc flecli.

Ennodii Poemata sacra, p. 73 '- Ennodii Poemata sacra, p. 41.

chrétienne toutes les fois qu'elle s'est bornée à copier la littérature du paganisme.

Saint Césaire était tout l'opposé d'un rhéteur ; c'était un homme d'action et de prédication, un homme qui parlait, non pour parler, pour arranger des phrases, pour faire du style, mais pour enseigner, pour toucher, pour éclairer ses frères ; en un mot, Césaire est le véritable évoque, le véritable pasteur, le véritable orateur chrétien. Ennodius, qui eût été incapable de l'imiter, l'a très-bien caractérisé. <x En toi, lui dit-il, Téclat de l'action accompagne l'éclat du discours. »

Saint Césaire naquit dans le territoire de Châlons-sur- Saône. On ne dit pas en quel lieu; probablement dans un village. Tout porte à croire que la naissance de Césaire fut obscure : c' est encore un trait qui le distingue de la plupart des évêques de ce temps, et de tous les hommes qui avaient un si vif penchant pour les lettres profanes. Les lettres profanes étaient surtout l'apanage des hautes classes de la société, et le christianisme était plus pur dans les rangs du peuple, dont saint Césaire semble être sorti. Son biographe dit : « Ses parents et ses aïeux brillèrent audessus de tous leurs concitoyens, particulièrement par la foi et les mœurs ; ce qui est un souverain modèle d'honneur et de noblesse. » Ceci. semble un aveu de Tobscurité de sa naissance.

Soit penchant naturel, soit que la légende exprime par une hyperbole la réalité d'un sentiment charitable dans Tâme de saint Césaire dès sa première enfance, elle rapporte qu'à l'âge de sept ans il donnait aux pauvres ses habits, et revenait demi-nu chez son père, disant qu'on les lui avait dérobés. Bientôt sa dévotion l'entraîna hors de la maison paternelle ; il coupa ses cheveux , renonça au

monde, et se retira dans le monastère de Lérins. Il fut fait cellérier ; et, dit naïvement son biographe, il donnait à ceux qui avaient besoin, même quand ils voulaient faire pénitence, et aux autres il ne donnait rien, bien qu'ils eussent envie de recevoir.

Il se livra à de telles austérités, que son corps adolescent était courbé vers la terre. Bientôt il tomba malade. L'abbé de Lérins, qui l'aimait tendrement, l'envoya se rétablir dans la ville d'Arles : là il fut recueilli par un saint couple qui prenait soin des moines, des pauvres, des étrangers ; c'étaient Firminus et Gregoria. Ils avaient pour ami un rhéteur célèbre, Pomerius. Pomerius se prit d'un grand intérêt pour Césaire, et voulut lui enseigner les lettres humaines ; mais Césaire en fut détourné par un songe. Ayant posé sous son épaule le livre que son maître lui avait donné à lire, il s'endormit. Dans son sommeil, il vit l'épaule et le bras qui touchaient te livre rongés par un dragon ; depuis ce temps il s'interdit sévèrement l'étude des lettres. Ce fait légendaire est significatif; il sépare nettement Césaire, homme simple et apostolique, des évéques lettrés et des saints beaux esprits. L'évêque Eonius demanda Césaire à Tabbé de Lérins, qui ne le céda qu'à regret. On le fit diacre et prêtre de la ville d'Arles ; mais il demeura toujours moine par le cœur et par les habitudes de la vie. Bientôt il fut mis à la tête d'un monastère, dans un faubourg d'Arles. Au bout de trois ans, l'évêque Eonius qui se sentait près de sa fin, s'adressant de vive voix aux citoyens et au clergé d'Arles, et par des légats aux autorités gothiques, désigna Césaire pour son successeur. Césaire, à cette nouvelle, voulant se soustraire à l'honneur qu'on lui destinait, fut se cacher dans un tombeau.

Ceci est un trait local qui n'étonne pas ceux qui ont vu

ENNODIUS £T SAINT CÉSAII^E. 205

Arles. Arles est entourée d'une si grande quantité de tombeaux, que la plaine où ils sont semés avait reçu le nom de Champs-Elysées (Elysii campi); ce mot a été altéré en celui d^Aliscan au moyen âge. La tradition attribue Torigine de ces tombeaux à une grande défaite des Sarrasins. Ils ont fourni au Dante une belle comparaison *. C'est probablement dans une de ces sépultures que se réfugia saint Césaire.

A peine évêque, son premier soin fut d'organiser l'office divin, de sorte que tous les fidèles pussent y prendre part. Dans ce but, il voulut que les laïques chantassent, à Tinstar des clercs, soit en grec, soit en latin, des proses et des antiennes, en alternant à la manière de l'Église grecque.

Ce fait, souvent cité, montre qu'au sixième siècle, une portion de la population d'Arles parlait grec, puisqu'en adressant cette prescription à la communauté des fidèles, l'intention de Césaire était évidemment que chacun se servît de sa langue naturelle.

Mêlant les soins de la charité à ceux de la dévotion, il fit bâtir un hôpital d'où les malades pouvaient entendre les chants de Téglise, et il envoyait sans cesse voir à la porte s'il n'y avait pas quelque pauvre qui attendît pour entrer.

Bientôt Césaire se trouva compromis vis-à-vis des autorités gothiques. On l'accusa, auprès d'Alaric, de ce qu'étant originaire des Gaules, c'est-à-dire étant né hors de l'empire des Goths, dans le pays des Burgundes, il voulait livrer à ceux-ci la ville et le territoire d'Arles. Par suite de ces soupçons, saint Césaire fut exilé à Bordeaux. Bientôt une accusation du même genre fut renouvelée contre lui : Clovis vint assiéger la ville d'Arles, et cette fois encore Cé-

* Inferno, cant. xii, v. 112.