CHAPITRE VIII

SIDOIHB APOLLIMAIRB

Sa naissance. >- Anecdote. — Ses trois panégyriques.^— Mythologie. — Allégorie. ~ Impromptus. — Souper littéraire . — Conversion . — Épiscopat. — Reste d'habitudes profanes. — Accents patriotiques de Sidoine. — Ses rapports avec les rois goths.— Comment il faut entendre que la littérature est l'expression de la société.

On a vu par ce qui précède, à quel point au cinquième siècle la culture païenne était encore florissante et vivante dans la Gaule, surtout dans la Gaule méridionale. Ce qui va suivre fournira une preuve encore plus éclatante du même fait historique. Il va être question de saint Sidoine Apollinaire; or, si Ton retranchait la dixième partie de ses écrits, rien dans tout le reste ne donnerait à penser que ce saint ait été chrétien. Je ferai pour Sidoine comme j'ai fait pour Ausone, qui a plus d'un trait de ressemblance avec Pévéque de Clerraont ; je commencerai par raconter sa vie en parlant, à cette occasion, de ceux de ses ouvrages qui se rattachent plus immédiatement aux diverses circonstances de cette vie, et je passerai ensuite aux autres compositions de Sidoine Apollinaire ; à ces dernières nous demanderons, non plus la biographie de l'homme, mais l'histoire ecclésiastique, littéraire et politique du temps où il a vécu.

Sidoine Apollinaire naquit à Lyon en 450 ; sa famille, de laquelle on a fait descendre les Polignac, était une des

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plus considérables de la Gaule méridionale, et son existence fut tout ensemble celle d'un grand seigneur et celle d'un bel esprit. Sidoine fut gendre de l'empereur Avitus, et par là se trouva Fallié des Avitus, nom considérable de TAuvergue, illustré déjà dans l'Église par saint Avit,évèque de Vienne ^

Ce fut la fille du futur empereur qui apporta en dot à Sidoine cette belle terre d'Avilacum, que les uns placent au bord du lac de l'Aidât, les autres, auprès du lac Cam* bon, en Auvergne, et que lui-même a décrite avec une minutie pour nous instructive. Celte description, rapprochée de celle que Sidoine a donnée du burgus de son ami Leontius, présente un tableau complet d^ toute l'existence d'un grand seigneur gaulois du cinquième siècle ; on y voit ce qu'était alors la vie de château. Le tour de ces descriptions viendra, quand nous chercherons dans les œuvres de Sidoine la peinture des mœurs contemporaines ; maintenant c'est lui-même que nous y cherchons.

Je citerai dès à présent une anecdote qui caractérise la classe sociale à laquelle Sidoine appartenait ; elle montre ^ comment un aristocrate Gallo-Romain traitait les vilains qui manquaient de respect à ses ancêtres. Sidoine ApoUinaire raconte* que, revenant de Lyon et se rendant en Auvergne, il a vu, en passant, des fossoyeurs occupés à fouiller un terrain dans lequel avait été enterré son aïeul. Les paroles mêmes de Sidoine prouvent que le temps avait effacé les traces de Tancienne destination de ces lieux : n'importe , dans un sentiment un peu exagéré de piété

. * [Gorini [DéfeMCf etc., 1. 1, p. 211) fait remarquer qu'il y a ici une erreur de date : c'est tout au plus si saint Avit naissait quand Sidoine entra par un mariage dans la famille des Avitus.] a Epist.. 1. III, ep. 12.