II

aristocratique pour les auteurs de sa race,*^ Sidoine se précipite de son. cheval, et, sans autre forme de procès, roua de coups ces malheureux, pour une profanation dont ils s'étaient rendus coupables peut-être à leur insu. Ce qu'il y a de plus étrange, c'est que, s'apercevant bien que sa justice avait été quelque peu sommaire, Sidoine, qui était peut-être évéque lui-même *, écrivit à Patient, évêque de Lyon, duquel l'affaire ressortissait, les sépultures rentrant sous le droit ecclésiastique. Patient, qui, du reste, était un saint homme, et dont nous aurons même à rapporter des traits de charité assez remarquables, répondit à Sidoine Apollinaire, qu il avait bien fait ; que, d'après la coutume antique {more.majorum)j ces profanateurs ne méritaient pas mieux. Il est vrai que Sidoine composait des distiques à triples trochées, qui devaient être placés dans une église que bâtissait l'évêque de Lyon'; apparemment ce petit service littéraire rendait celui-ci coulant sur l'étrange. procédure de Sidoine.

Le moment où le nom de Sidoine Apollinaire commence à retentir hors du cercle de ses amis, est celui de son début dans la carrière du panégyrique; et Toccasion de ce début fut l'élévation de son beau-père Avitus à l'empire. Le gendre du nouvel empereur se rendit à Rome, et prononça^ devant le sénat, un panégyrique en vers. Dès les' premiers mots, l'auteur monte au plus haut ton d'exagération dans réloge ; s'adressant au soleil : a Phœbus, toi qui verras enfin un égal dans l'univers dont tu fais le tour^ garde ta lumière pour le ciel^ car ce soleil suffit à la terre.» Ce soleil, c'est le beau-père de Sidoine.

Le cadre du poème est mythologique et allégorique. Ju-

' Il fut élevé à l'épiscopat en 471, et Patient en 470. * Kpw/., 1. II, cp. 10.

piler s'assied au milieu des dieux et des fleuves, Rome s'avance à pas lents, la tête baissée, les cheveux pendants et souillés de poussière ; elle ne porte plus de casque ; sa lance est un poids pour sa main, et n'est plus une terreur pour ses ennemis.

Rome oppose sa gloire antique à son abaissement actuel, dans une sorte de résume de Thistoire romaine, siècle par siècle, et là, et sous Tinfluence de k rhétorique, plus que d'un sentiment vrai, se manifestent quelques regrets républicains assez énergiques et assez heureux par l'expression. <x douleur ^ I les droits du peuple et du sénat sont rejetos; ce que j'ai craint m'arrive. Je suis tout entière dans mon prince, tout entière à mon prince ; je suis un lambeau de Tempire de César, moi qui fus reine autrefois ! » Jupiter, pour consoler Rome, lui promet Avitùs dont il fait une biographie pleine de louanges outrées et d'idées païennes.

Avitus n'avait pas plus que tout autre grand seigneur gaulois la chance d'arriver à Tempire par le cours naturel des choses : quand il naquit, on se doutait fort peu en Auvergne qu'il serait un jour empereur ; on ne s'avisa d'aucuns présages ; mais Sidoine Apollinaire s'en avise après coup, et les place dans la bouche de Jupiter^» La jeunesse d'Avitus employée à la chasse, est pour le panégyriste un motif de comparer son héros aux héros de l'antiquité my* thologique. S'il a tué un ours, c'est un Hercule; a-t-il frappé un sanglier, c'est un Hippolyte. Je fais grâce au lecteur d'une grande partie des louanges que Sidoine adresse à son beau-père parla bouche de Jupiter* Ces louanges ne prennent quelque intérêt que lorsqu'on arrive aux faits politiques et militaires de la carrière d'Avitus. Son premier

* Pan. Avitiy VilOl.

« Vers 165.

dbyGoOgk

exploit est un combat singulier avec un chef hun dont Avilus avait tué le serviteur. Ce combat qui a lieu à cheval en présence des deux armées ressemble à une joule chevaleresque à fer aigu ^

Avitus ne brilla pas moins dans cette guerre comme négociateur que comme soldat : la lecture d'une lettre de lui dompta, dit Sidoine, ïhéodoric, roi des Visigoths. Les conjectures de l'histoire expliquent cet ascendant d' Avitus par l'intérêt que Théodoric trouvait à faire la paix qu'on lui demandait', ce qui rend un peu ridicule ce vers fanfaron :

La lettre du Romain rend inutile la victoire du Barbare 5.

Avitus apparaît encore sous le double aspect de guerrier et de diplomate dans la grande lutte que soutinrent contre Attila les Romains appuyés d'une partie des nations barbares. Sidoine fait adresser à son beau-père un discours suppliant par Aelius, qui Tappelle le salut du monde ; puis il le montre obtenant l'alliance des Visigoths. Il y a dans la peinture de l'assemblée des chefs de cette nation un singulier mélange de détails vrais et pittoresques* et de couleurs apprêtées et factices. Sidoine hésite entre la réalité des faits et les fictions de la rhétorique. On ne peut croire Jupiter, quand il représente les Barbares, dès qu'ils apprennent qu'Avitus vient vers eux, disposés à tout accorder et craignant qu'il ne leur refuse la paix^. Sidoine est un peu ridicule quand il met dans la bouche de Théodoric do

« Vers 289.

* V. Fauriel, Conquête de la Gaule méridionale, 1. 1, p. 197. s V. 511. LiUera Romani cassât quod Barbare Tincis.

^ Et timuere suam pacem ne forlc ncgaret.

grandes protestations de respect pour le génie de Rome et pour ses enfants, race de Mars, et le vœu invraisemblable d'expier le crime d'Alaric qui a eu l'indignité de prendre -d'assaut la ville éternelle*, « seule tache, dit-il, à la mémoire de notre aïeul. » Théodoric (et ceci est de l'histoire) conclut en offrant ou plutôt en imposant à Avitus le Irônc impérial vacant .par la mort de Maxime. Dans la réponse qu'adresse Avitus au roi des Goths, se manifeste l'ascendant de la civilisation latine sur la farouche violence des , conquérants germains : ascendant qui devait se reproduire souvent dans ces sortes de transactions, et en décida plus d'une fois le succès. Avitus parle au chef barbare de son père, qu'il a déterminé autrefois à lever le siège de Narbonne : « Alors tu étais enfant, ajoute Avitus*; toi-même, j'en atteste ces vieillards, mes mains t'ont tenu et réchauffé dans mon sein; tu pleurais si ta nourrice, contre ton désir, t'enlevait pour t'allaiter. » Le chef barbare, ce qui est plus étrange, se souvient que son père, par les conseils d' Avitus, lui a fait étudier Virgile pour adoucir la rudesse des mœurs scythiques*. Théoderic ne met qu'une condition à son alliance, c'est qu' Avitus soit empereur^ et Avitus se soumet : il retourne auprès des siens ; les grands personnages de la Gaule méridionale se rassemblent et le portent au trône d'une voix unanime. Toute cette îiégociation, dans laquelle un Gallo-Romain est élevé à l'empire sous l'influence des Goths et par l'élection de ses co-provinciaux, est un événement assez curieux, qu'on ne con-

* Tester, Roma, tuum nobîs venerabile nuraen

El socium de Marte genus.

Par socium f Sidoine Apollinaire ferait-il allusion à une croyance mythologique des Goths, selon laquelle ils auraient pensé descendre d'Odin ? « V. 480.

naîtrait pas bien si Sidoine ne l'avait fait raconter par Jupiter.

Le discours d'un chef gaulois invitant Avitus à saisir la pourpre, contient quelques vers qui peignent énergique* ment la misère de la Gaule enchaînée au cadavre de l'Empire romain *. « Parmi ces défaites, parmi ces funérailles du monde, notre vie a été une mort, et tandis que dociles à la tradition des aïeux, nous obéissons à une autorité impuissante, réputant saint de rester fidèles à travers mille maux à un ancien ordre de choses, nous avons porté le poids de cette ombre de l'Empire.

Portavimus umbram Imperii...

Contents de subir les vices de la vieille race romaine; et souffrant, par habitude plutôt que par raison, cette engeance accoutumée à revêtir là pourpre, »

Il y a dans ces paroles du mépris pour une puissance tombée à laquelle on rougit d'avoir été soumis, et de la colère contre un joug qu'on est las de porter ; c'est un cri de fierté ou de vanité provinciale contre la suprématie du Capitolc.

Enfin, Avitus est nommé empereur par acclamation^ Jupiter termine son récit en promettant à Rom* une nouvelle jeunesse sous le long et glorieux règne d' Avitus. Mais malgré ce qu'en pouvaient dire Jupiter et Sidoine, un ah ne s'était pas écoulé, qu'Avitus était déjà tombé. Sidoine, qui parait avoir pris les armes pour défendre la cause de son beau-père, avait été vaincu, et, ce qui est fâcheux, deux ans après, le gendre d' Avitus était à Lyon, faisant encore

* Vers 537.

un panégyrique, mais celte fois, pour l'empereur qui avait remplacé et peut-être fait tuer Âvitus, pour l'empereur Majorien. Sidoine Apollinaire sent l'embarras de sa situation; il s'en tire en se comparant à Virgile, qui a chanté Auguste, à Horace qui, après avoir suivi Brutus et Cassius, a passé du côté d'Octave ^ D'abord, il ne choisit pas dans la vie de ses modèles, ^surtout dans celle du dernier, ce qui leur fait le plus d'honneur ; de plus, Horace n'était pas le gendre de Brutus. Ce qui excuse un peu Sidoine Apollinaire, c'est que Majorien était véritablement digne de ses éloges.

Ce panégyrique est dans le goût allégorique et mythologique du précédent. Bome, personnifiée, est assise sur son trône ; tous les peuples de l'univers, toutes les provinces viennent déposer leur hommage et les produits des diverses contrées au pied de la ville déesse. L'Afrique arrive à son tour; elle brise sur sa tète les épis qui la couronnent, ces épis dont la fécondité funeste a tenté les Barbares. Énuméraht tous les lieux communs de l'ancienne gloire desBomains, elle implore le secours de Bome contre les Vandales, Sidoine place assez adroitement l'éloge de Majorien dans une bouche ennemie, dans celle de la femme d'Aetius, qui cherche à exciter la jalousie de. son époux contre le futur empereur. Sur cette mer d'adulations surnagent çà et là quelques traits qui peignent vivement les Vandales après la conquête, énervés par le cUmat de l'Afrique et par le luxe romain ; la pâleur blafarde, l'embonpoint maladif que la débauche a donné à ces populations germaniques transportées sous le ciel numide ^.

* PrsRfatiOj vers 9.

^ Ipsis et color exsanguis, quem crapula voxht

Et pallcns pinguedo tenet.

Pour consoler l'Afrique, et la délivrer des Vandales, Rome lui promet Majoricn. Ensuite le poète prend la parole et retrace avec assez de vigueur la grande expédition contre les Vandales. C'était une pensée supérieure au temps qui ]a vit naître, c'était la grande politique d*AgathocIe et de Scipion, d*aller chercher en Afrique l'ennemi africain. Toute cette expédition de Majorien, pour laquelle il sut très-habilement rassembler sous le drapeau de Rome une foule de nations barbares étonnées de marcher ensemble, est racontée par Sidoine Apolhnaire avec une foule de détails précieux pour rhistoire ; Gibbon s'en est beaucoup servi. Ce panégyrique se termine encore par des promesses de succès et d'avenir glorieux ; mais, bien que Majorien eût mieux mérité qu'Avitus de les voir accomplies, elles ne le furent point, et moins d un an après avoir entendu à Lyon le panégyrique d'Avitus, Majorien mourait assassiné.

Ce qui peut surprendre, c'est que Sévère, qui succéda à Majorien, ait passé sans recevoir l'hommage du constant panégyriste. Il s'abstint cette fois, mais il devait prendre sa revanche. Après un silence de dix ans, le successeur de Sévère, Anthemius, fit venir Sidoine à Rome, où il prononça le panégyrique de ce troisième empereur.

Comme Rutilius, et encore plus que lui, Sidoine fait le voyage de Rome en touriste, en scholar, mentionnant avec soin tous les souvenirs poétiques ou historiques qu'il rencontre sur son chemin. Il cite Virgile à propos de Mantoue; Rimini lui rappelle la révolte de César, et Fano la mort d'Asdrubal*.

A Rome, l'ambition l'a bientôt distrait dé son rôle de voyageur scientifique et littéraire. Il ne parle pas du pape;

* Kpist,, 1. T, ep. 5.

le monde ecclésiastique est fort étranger à Sidoine. Ce qui l'occupe à Rome, c'est l'empereur, c'est la cour. Il écrit à un ami pour lui reprocher de manquer d'ambition, de s'endormir au sein de l'oisiveté, dans sa terre, au lieu die venir à Rome courir la carrière des honneurs. On sent que Sidoine est très-pénétré de ce qu'il dit, et très à l'abri pour son compte de cette insouciance des grandeurs qu'il blâme dans son ami. Quelques lettres font parfaitement assister au jeu des intrigues qui s'agitaient autour du pouvoir éphémère des empereurs.

A peine arrivé à Rome, il commence par sonder le terrain^. c(Je cherche, dit-il, si, par un moyen quelconque, on peut arriver à la faveur.... » Il a bientôt arrêté son choix sur deux illustres consulaires qui lui semblent devoir être d'excellents patrons. Chacun avait son mérite particulier : Avienus protégeait tout le monde, mais sans beaucoup de fruit ; Basilius était moins facile et moins prompt à promettre, mais tenait davantage, a Les ayant balancés longtemps, dit Sidoine, je pris le parti moyen, tout en conservant les plus grands égards pour le vieux consulaire dont je visitais fréquemment la maison, de m'attacher de préférence à ceux qui fréquentaient Basilius. )>

Il semblerait, par une lettre de Sidoine Apollinaire', qu'il fut pendant un temps préfet de Rome, et chargé en cette qualité de pourvoir à la subsistance des habitants. Il craint que le théâtre ne retentisse des clameurs du peuple affamé'^. Ce passage prouve deux choses : que le peuple se rassemblait encore au théâtre, et que, lorsqu'il était mécontent, il se permettait de huer ses magistrats.

* Epist., 1. 1, ep. 9... Si quis quoquo modo in aulam gratiœ atlltus exploro.

* Epist.,\.l,ep.iO.

' Yereor tamen ne famem popnli romani theatralis caveae fragor insonet. Ibid, r^ T

Sidoine Apollinaire n'était pas homme à refuser un panégyrique. Après avoir fait celui de son beau-père et du successeur de son beau-père, il fit celui d'Anthemius. La nouvelle pièce de vers a le même caractère que les précédentes; mais. Sidoine n'eut pas cette fois la fortune de trouver un homme qui, par son mérite réel, pût relever la fadeur ordinaire du genre. Anthemius arrivait à Fempire par une voie fâcheuse; il était en quelque sorte imposé ou octroyé par l'empereur d'Orient, dont il avait épousé la fille; de sorte que Sidoine voulant, selon sa coutume, faire intervenir et parler Rome, est obligé de la mettre dans une attitude inférieure et un peu humiliante vis-à-vis de Cour stantinople. Il remercie l'empereur Léon, qui a bien voulu permettre aux Romains d'appeler Anthemius au trône ; il fait, en un mot, avec une résignation singulière, les honneurs de Tancienne Rome à la nouvelle. On sent que Constantinople s'élève à mesure que Rome descend, et il semble, en lisant les vers de Sidoine Apollinaire, qu'on voit de loin surgir cette nouvelle capitale. La reine du monde oriental^ apparaît déjà aux imaginations de ce temps avec cette magnificence et cette splendeur dont furent frappées les imaginations du moyen âge. Il y a tels vers de Sidoine, sur la granr deur de Constantinople, sur ses immenses murailles, qui rappellent les expressions que Tétonnement et l'admiration arrachèrent aux croisés latins. Comparez, par exemple, le passage qui commence ainsi ^ :

Porrigis ingentem spatiosis mœnibus urbem.

« Tu déploies une ville immense dans tes spacieuses murailles. §

V avec cette période de Villehardoin, empreinte de la majesté

* V. 30. Regina orientis

Orbis...

de Tobjel qu'il veut peindre : « Or poez savoir que mult csgarderent Constantinople cil (ceux) qui onques mais ne Tavoient veue, et que il ne pooient raie cuider que si riche ville peust être en lot le monde, cum il virent ces halz murs et ces riches tours dont ère (elle était) close tôt en tor à la reonde et les riches palais et les haltes yglises, dont il y avoit tant que nuls nel poist croire, s'il ne les veist à Tocil, et le lonc et le lé (le long et le large) de la ville qui de totes les autres ère soveraine. »

Ce que constate ce panégyrique, c'est donc l'avénenient de rOrient et la chute de TOccident : ce double fait se manifeste non-seulement dans ce que Sidoine dit en son propre nom, mais dans ce qu'il fait dire à Rome elle-même. L'Italie va chercher le Tibre au fond de son antre, où il dort au milieu des roseaux, à peu près comme le Rhin dans répitre de Boileau. Elle réveille le vieux fleuve et lui conseille d'aller trouver Rome, de l'engager à se rendre auprès de l'Aurore pour lui demander un défenseur.

Rome, dans ce discours, exprime toute son infériorité vis-à-vis de TOrient. Elle rappelle ce qu'elle lui a cédé : elle lui a cédé tout un monde, tout un hémisphère. Pour prix de ce qu'elle a abandonné, de la Syrie, de la Grèce, de l'Egypte,* Rome supplie l'Aurore de protéger sa vieillesse, et lui demande Anthemius; l'Aurore accorde à' Rome sa requête. « D'ailleurs, dit-elle, ce n'est pas la première fois que je suis venue en aide à l'Occident. J'ai envoyé autrefois Memnon au secours de la patrie d'Iule, père de la race des Césars. » Sidoine va chercher les plus vieux souvenirs de l'histoire mythique pour les mettre en rapport avec les événements du cinquième siècle.

Ce troisième panégyrique, qui ne valait pas mieux que les deux premiers, lui réussit fort bien, et attira de grandes

distinctions sur sa tête; il fut nommé patrice, et eut lès honneurs d'une statue dans 1« forum de Trajan. Lui-même dit assez naïvement que si son poëme n'est pas un bon ouvrage, ce fut au moins une bonne affaire.

Outre ces trois panégyriques, Sidoine avait composé, surtout dans sa jeunesse, un bon nombre de poésies dont quelques-unes nous ont été conservées ; ce sont des imi promptus de circonstance ou des tours de force descriptifs ; c'est toujours la poésie tourmentée, frivole et parfois ingénieuse d*Ausone, seulement écrite cent ans plus tard ; par conséquent, cette poésie est devenue à la fois plus pédantes^ que, plus maniérée et plus barbare, . Pour Sidoine comme pour Ausone, le plus petit incident de la vie domestique fournissait matière à des compositions qu'il appelait poétiques : quatre poissons étaient-ils pris pendant la nuit aux filets de son vivier, vite, il faisait quatre vers. Il excellait dans l'impromptu, comme Ausone; comme lui, il a soin de nous donner sur ce sujet les plus minutieux renseignements. On trouve dans ses œuvres un certain distique pour lequel il avait la plus grande estime, parce qu'il était rétrpgrade (recurrens)^ c'est-à-dire qu'après l'avoir lu dans un sens, on pouvait le lire dans l'autre. Mais cette espèce de composition a un grand inconvénient: quand on est arrivé au dernier mot, on est fort peu tenté de recommencer. Apollinaire, pour relever le mérite de son distique, nous informe qu'il l'a composé pendant qu'il cherchait un gué,

... Je n'ai mis qu'un quart d'heure à le faire.

On voit par divers passages des écrits de Sidoine, corn* bien l'impromptu était à la mode. M, Guizot a cité une lettre de Sidoine dans laquelle ce dernier trahit avec une

bonhomie assez piquante sa prédilection pour ce genre d'exercice; on y voit combien la vanité d'auteur le poursuivait au milieu des solennités chrétiennes ; mais de tous les récits de ce genre,- le plus curieux, parce qu'il nous fait assister à une petite scène littéraire du temps, c'est le récit de ce qui se passa dans un souper chez l'empereur, entre Sidoine et un de ses ennemis, Pœonius, qui l'avait accusé d'avoir fait une satire *. Le tout est accompagné de mille petites circonstances qui avaient beaucoup de prix aux yeux de Sidoine et en auraient beaucoup moins aux nôtres ^. Il a soin de nous apprendre dans quel ordre les convives étaient placés au festin impérial, quels furent les bons mots des courtisans, leurs épigrammes, au sujet d'une place à table disputée, ou de quelque rivalité de celte importance. Enfin, on en vint à parler de satire. « J^apprends, comte Sidoine, dit l'empereur, que tu écris la satire. — Et moi, seigneur prince, répliquai-je, je l'apprends aussi, — Épargne-nous^ ajouta-t-il en riant. » Sidoine proteste de son innocence, et défie ses ennemis de soutenir pubhquement l'accusation : il demande, s'il se justifie, de pouvoir écrire tout ce qu'il voudra contre son adversaire. L'empereur, qu'amusaient cette scène et surtout l'embarras de Pœonius, consent à la requête de Sidoine, mais à condition que celui-ci improvisera en vers. Sidoine improvise un distique; de grands applaudissements se font entendre^; l'empereur est satisfait, et Sidoine en grande faveur. En sortant, le consul se jette dans ses bras, Pœonius lui adresse force révérences. Tous les détails de ce petit récit

* Epist,]. I, ep. 11.

^ On peut juger des dispositions de Sidoine pour la satire, par sa hideuse caricature d'un parasite qu'il ne nomme pas. V. Ëpist., 1. III, ep. 15. > Secutus est fragor.

230 LITTÉBATURE AU V* SIÈCLE.

sont à remarquer dans roriginal, car ils montrent comment se passaient les choses au cinquième siècle, parmi les beaux esprits et les grands personnages que l'empereur invitait à de petits soupers littéraires*

Jusqu'ici, on n'a pu pressentir le saint dans tout ce que j'ai raconté et cité de Sidoine Apollinaire. Lui-même ne pensait peut-être pas beaucoup à le devenir ; cependant, peu de temps après son retour de Rome, il renonça trèssincèrement aux occupations profanes qui avaient rempli la première partie de sa vie, et se convertit. Trois ans après avoir prononcé ce panégyrique d'Anthemius, tout plein des divinités et des souvenirs mythologiques, il était évêque.

Comment s'opéra cette conversion? Le zèle s'y joignit certainement plus tard, mais l'ambition put la commencer. Sidoine Apollinaire avait obtenu à peu près tous les honneurs auxquels il pouvait prétendre : il était patrice ; il avait parlé à Rome devant l'empereur ; il avajt une statue dans le forum de Trajari ; il devait se lasser un peu de faire des panégyriques qui portaient malheur à ceux auxquels il les adressait. Il ne pouvait pas faire toujours des panégyriques. Il ne lui restait aucune chance d'avancement politique : l'épiscopat était encore, pour les grandes familles patriciennes du pays, la seule situation qui leur conservât un ^ ascendant véritable sur les populations. Ces motifs influé- ' reiit vraisemblablement sur la vocation un peu inattendue de Sidoine. Le clergé devait aussi, désirer que cet homme considérable entrât dans ses rangs. Ce qu'il y a de certain, c'est que, vers 471, Sidoine ApolUnaire fut fait évêque de Clermont ou plutôt d'Arvernum, que Clermont a remplacé.

Devenu évêque, Sidoine s'interdit sévèrement la poésie

profane. Il abandonna une histoire commencée de l'invasion d'Attila dans les Gaules, invasion dont il avait été témoin. Cette histoire nous eût transmis certainement quelques traits intéressants, quelques détails instructifs; mais il faut avouer que l'homme aux panégyriques n'était guère taillé pour peindre Attila. Il fit tous ses efforts pour entrer sincèrement et complètement dans Tesprit de sa nouvelle profession, et il y réussit après quelques luttes. Dès ce moment ses nouveaux amis, les évêques de la Gaule, remplacent dans sa correspondance les rhéteurs auxquels ses premières lettres, étaient adressées; il se place, avec un grand sentiment d'humilité, lui plongé jusqu'alors dans les soins de la vie profane, bien au-dessous des hommes exercés et consommés dans la sainteté auxquels il se trouve associé ; il refuse, avec une modestie très-bien fondée, d'interpréter les Ecritures, et, en effet, je crois que son éducation théologique ne l'avait pas beaucoup préparé à leiir intelligence. Mais, malgré la sincérité bien évidente de ses nouveaux sentiments, la légèreté, la gaieté de l'homme du monde et de l'homme de lettres d'autrefois, ne l'abandonnent pas tout à fait, ou du moins ne l'abandonnent que par degrés. On retrouve encore le rhéteur enjoué, plutôt que le grave çvêque, dans des lettres adressées à différents personnages de l'Église gauloise. Il raconte longuement à l'un d'eux * l'histoire assez plaisante d'un aventurier qui est parvenu à s'introduire dans une riche famille, dont il a épousé Théritière; un vrai sujet de comédie : le tout entremêlé de joyeusetés et de bons mots, comme celui-ci : « Rien de plus pesant en voyage qu'une bourse vide. » Ailleurs, Sidoine dit naïvement et assez gaiement qu'il

* Epist., I. VII, ep. '2, Ad Grxcum episcopum. ^ t

ne veut pas, pour son compte, nourrir des tristesses inutiles, et il écrit à Philagrîus : « On te dit très-jovial ; moi je regarde comme perdues toutes les larmes qu'on pourrait verser hors de la prière... Penses-tu qu'il faille jeûner de deux jours l'un; je te suivrai. Faut-il dîner; je n'ai pas honte de te devancer *. »

Dans une lettre, dont Tintention générale était pieuse, il laisse encore échapper des légèretés un peu profanes. Ainsi, parlant des cérémonies qui avaient précédé lesroga- ^ tions, il dit : « On priait alors au hasard pour demander la pluie ou le beau temps; ce qui, pour ne rien dire de plus, ne pouvait convenir au potier et au jardinier*. » Dans vmgt endroits, on voit combien Sidoine était peu théologien, combien il était peu au courant des discussions, particulièrement de cette discussion du pélagianîsme, qui passionnait si vivement tous les esprits véritablement sérieux et distingués. Mamert Claudien lui avait dédié sa réfutation du traité de Faustus sur la matérialité de Fâme : Sidoine ne manque ,pas de répondre à cette dédicace par une épître pleine de louanges^ hyperboliques, mais prouvant à merveille qu'il ne sait pas de quoi il est question dans le livre qu'on lui a dédié. Voilà ce qu'il y trouve : « Une doctrine unicpie et singulière qui se produit dans Tafûrmation de diverses vérités ; qui a pour coutume de philosopher de chaque art avec l'artiste qui Texerce ; qui ne refuse pas de tenir l'archet avec Orphée, le bâton avçc Esculape, la baguette du géomètre avec Archimède, l'horoscope avec Euphrates, le compas avec Perdix, le fil

« Epist., 1. VII, ep. 44.

^ Epist.,\.y, ep. 14.

' Eptst.f i.IV, ep. 3. Voyez aussi la lettre 2 du V» livre, sur le môme sujet.

d'aplomb avec Titruve. » Je ne sais trop ce que veut dire ce galimatias ; ce qui est certain, c*est que rien au monde ne ressemble moins que tout cela au contenu de Touvrage de Mamert. Il en est de même de la lettre de Sidoine à Faustus au y sujet d'un ouvrage de ce célèbre semi-pélagien sur les matières que nous avons vues controversées avec tant d'ardeur. Sidoine* loue le théologien en rhéteur; il vante la division, le style, passe en revue tous les philosophes de l'antiquité, pour les immoler à Faustus et montrer sa propre érudition, mais ne dit rien du sujet; ce sont quatre pages d'une admiration si vague, qu'il est impossible de savoir de quoi il est question dans l'ouvrage admiré.

Il y a plus ; malgré la nouvelle profession de Sidoine, souvent une habitude invétérée ramenait dans son langage des expressions tout à fait païennes. Ainsi, écrivant à Patient, évêque de Lyon, qui avait envoyé avec une admirable charité, dans un temps de famine, du blé à plusieurs villes, à plusieurs provinces de la Gaule, l'évêque Sidoine compare l'évêque Patient à Triptolème*. 11 s'avise pourtant que la similitude pouvait scandaliser celui auquel il l'adresse, et se hâte de réparer la chose de son mieux en le comparant au patriarche Joseph ; allant ainsi de Triptolème à Joseph, de la fable à l'Écriture sainte, sans transition et comme un homme plus habitué à la première qu'à la seconde.

Une autre fois il envoie à un de ses amis la vie d'Apollonius de Tyane, ce célèbre imposteur que les ennemis du christianisme opposaient au Christ. Sidoine Apollinaire ne parle d'A{follonius qu'avec un enthousiasme presque sans

* Epist., 1. IX, ep. 9.

« f:pMr., I. VI, ep. 12

restriction^; il l'appelle « notre Apollonius » ; et, voulant faire honneur au ministre du roi goth, auquel il écrit, il le compare à Apollonius, sauf la foi catholique j restriction jetée entre deux parenthèses. Il semble qu'on entende le « si ce n'est que le ciel, » de Molière.

Ce n'est qu'après sa promotion à l'épiscopat qu'il publia ses lettres : ainsi, quelle que soit l'époque de leur composition, elles ont élé approuvées, revues, éditées par Sidoine, évêque. Par conséquent, son christianisme et son cpiscopat sont responsables de toutes les légèretés et allu* fiions profanes qui peuvent s'y rencontrer.

Il a choisi, comme il le dit lui-même, Pline le Jeune pour son modèle ; il imite également Symmaque, qui luimême imitait déjà Pline : c'est donc l'imitation d'imitation, l'imitation à la seconde puissance. Le nombre des livres dont se compose son recueil est emprunté de Pline et de Symmaque. Comme l'inintelligible Ennodius, il s'élève fortement contre ceux dont le style a de robscurilé. V Je ne sais ce qu'il peut y avoir de plus obscur que le langage de Sidoine.

Il composa, en outre, quelques vers chrétiens ; ces vers ont les défauts et n'ont pas les qualités de sa poésie profane. On voit que ce sont des vers de pénitent ; c'est de la rhétorique sur des sujets religieux auxquels elle s'applique fort mal.

Le caractère de Sidoine, qui jusqu'ici n'a pas élé extrê* mement respectable, se relève et grandit à la fin de sa carrière. L'épiscopat et le malheur firent de lui un autre homme. En présence des Gotlis, qui assiégèrent et prirent sa ville, il montra une grande énergie, une grande no-

« Epist., 1. VIII, cp. 5.

blesse d*âme. Sidoine Apollinaire, et c'est là son plus beau tilije, était plus patriote qu'on ne Tétait à cette époque dans la Gaule, et en général dans Tempire romain.

Les Avitus, cette famille illustre à laquelle appartenait la femme de Sidoine, et surtout son beau-frère, Ecdicius Avitus, paraissent avoir formé en Auvergne un foyer de résistance qui parvint à retarder quelque temps T invasion gothique. Toutes les lettres de Sidoine Apollinaire qui se rapportent à ce sujet ont un intérêt particulier et lui font un grand honneur. Toujours occupé des affaires de son pays, il écrit à son beau-frère Avitus *, pour l'engager à négocier une tçêve entre les Romains et les Visigoths, ceuxci menaçant toujours T Auvergne, qui leur manquait pour arrondir leur territoire. En effet, on fit une trêve avec eux, ou plutôt, comme dit Sidoine Apollinaire, une ombre ide trêve (indudarum imago). Mais bientôt cette trêve illusoire fut rompue, et Sidoine écrivait à saint Mamert, évêque de Vienne ^ : « Le bruit se répand que les Goths s'avancent vers le territoire romain. Misérables Àrvernes , nous sommes toujours la porte de Tinvasion (irruptioni ianua sumus).)}

Découragé de tant d'efforts inutiles, Sidoine Apollinaire parait moins compter sur les murs brûlés, les palissades ruinées, les remparts toujours couverts de sentinelles, que sur Tappui du ciel, que sur la fête des rogations qu'il vient d'établir dans sa ville d'Arvernum. Cependant, il est évident que Sidoine ne faisait pas seulement des processions pour la défense de son pays ; cette défense fut conduite avec tant de vigueur que le roi des Goths fut obligé de/renoncer au siège et de se retirer. Mais nialheureuse-

* J5:pis^, 1. m, ep,i.

* £;pj«/., 1. VII, ep. 1.

mcrit cette résistance honorable qui, si elle avait été Imitée sur d'autres points, aurait pu sauver pour longtemps cette partie de la Gaule, fut trahie par le pouvoir central et par des rivalités provinciales ; on le voit par les lettres mêmes de Sidoine Apollinaire. Il en est une adressée à GrâBcus, évêque de Marseille, dans laquelle il se plaint avec énergie de ce qu'on livre l'Auvergne aux Barbares, dans le vain espoir de sauver Marseille.

L' évêque Grœcus et trois autres étaient les agents de cette négociation, et Sidoine ne peut s'empêcher de leur reprocher avec énergie une si honteuse transaction : « Estce là ce qu'ont mérité, s'écrie-t-il, les flammes, le fer, la contagion? C'est pour cette paix brillante que nous avons arraché aux fentes des murailles les herbes sauvages. Rougissez, au nom du ciel, de ce traité qui n'est ni glorieux ni avantageux... S'il le faut, nous acceptons de nouveau avec plaisir les sièges, les combats, la faim ; mais si nous sommes livrés, il sera certain que vous avez imaginé lâchement un conseil barbare ^ »

Ces réclamations généreuses de Sidoine furent vaines; la transaction se fit et l'Auvergne fut livrée officiellement aux Goths. Quand les Goths furent entrés dans la ville d'Arvernum, Sidoine Apollinaire et sa famille se trouvèrent exposés aux ressentiments et aux persécutions des vainqueurs. Sidoine fut exilé dans le château fort de Livia, puis envoyé à Bordeaux près du roi goth Euric, sous prétexte d'une légation, mais réellement pour s'assurer de sa personne. Il était sorti de prison par l'intervention d'un de ces hommes qui s'attachaient aux chefs barbares, devenaient leurs secrétaires, leurs conseillers, et souvent ser-

* Epist., I. Vn, ep. 7.

valent la civilisation,^ en apprivoisant le maître qu'ils s'étaient choisi. C'est ce que firent Cassiodore auprès de Théodoric, et Léon près d'Euric. Léon était un rhéteur, un ancien compagnon d'études de Sidoine : c'est à lui que Sidoine envoyait la vie d'Apollonius de Tyane : il en fait souvent un pompeux éloge.

Sidoine parvint bientôt, par son esprit, à dominer, jusqu'à un certain point, le roi barbare. Il fît pour lui ce qu'il avait fait pour trois empereurs romains, un panégyrique en vers. Ayant gagné la faveur d'Euric, Sidoine obtint de revenir dans sa ville épiscopale. Là, de nouvelles tracasseries attendaient ses derniers jours. Deux prêtres, instruments de l'oppression gothique et de l'inimitié que le patriotisme des Avitus et des Apollinaire avait attirée sur leur têle et en particulier sur celle de Sidoine, soulevèrent contre lui une partie du clergé et du peuple. Sidoine parait avoir été dépouillé violemment de son rang ecclésiaslique; puis, ayant triomphé de ces inimitiés, il remonta dans sa chaire épiscopale et y finit ses jours en 489, âgé d'environ soixante ans.

Une réflexion se présente en lisant toute une portion des ouvrages de Sidoine : combien ils sont étrangers à l'époque et aux circonstances qui les ont vus naître ! En parcourant ces épithalames, ces épitres, limés avec un si grand soin, et qui roulent le plus souvent sur des sujels futiles, on serait tenté de se dire : L'homme qui a écrit ces choses doit, avoir vécu dans une époque tranquille oii nul orage n'agitait la société. Eh bien ! tout cela a été écrit dans le siècle, qui commence par Alaric, et qui, à travers Genseric et Attila, va jusqu'à Clovis, c'est-à-dire au milieu de l'invasion la plus terrible et au sein de l'existence la plus désastreuse qui ait jamais pesé sur aucun temps et sur aucun pays.

Beaucoup d'autres moments de l'histoire littéraire font naître la même surprise. Ainsi, au seizième siècle, quand on voit la littérature pastorale et galante de Tltalie, la littérature du sonnet, du madrigal, de Téglogue, envahir l'Espagne, par quelle main y est-elle apportée, quels sont les auteurs de ces doucereux sonnets, de ces langoureuses idylles? Il se trouve que ce sont les chefs des bandes de Charies-Quint et de Philippe II, de ces bandes qui épouvantaient TEurope : c'est Garcilasso, qui a fait la guerre toute sa vie ; c'est Mendoza qui, durant plusieurs années, opprima sous un gouvernement de fer et pilla sans merci cette Italie, dont il imitait la poésie la plus gracieuse. On est confondu de la différence qu'on trouve entre les sentiments qui devaient être naturels à ces hommes et les sentiments qu'ils expriment. Il en est de même de plusieurs autres époques. Jamais on n'a parlé davantage de la nature qu'au dix-huitième siècle, et jamais il n'y eut de société plus artificielle. Ceux qui ont consulté VAlmanach des Muses de 95, prétendent qu'il est aussi plein de fadeurs et de mignardises, en cette année terrible, que dans les années qui l'ont précédée et qui l'ont suivie. Il y a mille exemples de cette disparité entre toute une portion de la littérature d'un temps et l'histoire de ce temps. Faut-il en conclure contre la justesse de l'axiome souvent cité : La littérature est l'expression de la société; je ne le pense pas. Seulement, comme tous les axiomes, il a besoin non-seulement d'être énoncé, mais encore d'être compris. La littérature exprime toujours la société, mais elle n'exprime pas toujours la portion apparente de cette société. Elle exprime souvent ce qui est caché, et c'est sous ce rapport que la littérature est surtout curieuse à étudier ; car elle nous dit ce que l'histoire ne nous dirait point. La littérature n'est

pas seulement un héraut proclamant le triomphe des idées et des sentiments qui régnent, elle est une confidente qui nous révèle ce qu*on a pensé, ce qu'on a senti en secret, ce qui a été latent, comprimé ; elle est comme ces échos qui répètent au loin des mots prononcés tout bas. Elle manifeste parfois non la domination d'un fait, mais une réaction contre ce fait. Elle exprime des désirs, des vœux, un certain idéal qui est au fond des âmes. De plus, elle n'est pas toujours la voix du moment même où elle se produit; elle est parfois le retentissement de ce qui a été, le dernier soupir de ce qui meurt, le premier cri de ce qui vivra. C'est dans les temps les plus agités, par exemple au cinquième siècle et au sixième, qu^on a le plus besoin de se réfugier dans une littérature tout à fait idéale. Sidoine et ses amis se plaisaient à vivre, et avaient besoin, plus que personne, de vivre dans un monde entièrement différent de ce monde réel, beaucoup trop réel, qui les entourait et les écrasait. Mais on n'échappe jamais complètement à l'iiifluence du temps où l'on naît, et la réalité se fait jour dans la poésie la plus artificielle. Les œuvres de Sidoine Apollinaire, en quelques parties, portent Tempreinte directe de la société gallo-romaine du cinquième siècle, font connaître la vie intellectuelle, morale, littéraire, politique de ce siècle : il nous reste à les envisager sous cet aspect.

dbyGoogk