SUITE DE SIDOIME APOLLINAIRE. — SON TEMPS

Tableau de l*existeiice des grands seigneurs gaulois. — Vie de château. ~ 'Description de quelques habitatious opulentes. — Vie littéraire très-géaérale. — Étude de la philosophie. — Hommes littéraires connus par la correspondance do Sidoine. — Peinture des Barbares.

Nous allons chercher dans les écrits de Sidoine ÂpoUinaire les principaux traits qui peuvent servir à caractériser les deux sociétés contemporaines au milieu desquelles ou plutôt entre lesquelles il vivait : la société romaine et la société barbare.

Nous nous sommes déjà formé une idée générale de la société romaine en faisant Thistoire de Sidoine lui-même et de ses rapports avec les gens de lettres, les courtisans, les divers fonctionnaires de Tempire. Cette classe d'hommes nous a paru frivole, intrigante , ambitieuse d'une ambition misérable qui se bornait à mendier quelques titres auprès des empereurs. Hors de là, on ne trouve qu'infériorité et dépendance ; on voit peu de traces de la classe moyenne. Si elle avait quelque importance, ce ne pouvait être que dans les grandes villes de commerce du midi de la Gaule, comme Arles ou Marseille. Du reste, il n'est guère question que des esclaves ou de ces hommçs d*une condition intermédiaire entre Pesclavage et la condition libre, désignés sous le nom de colons, de clients, et

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SIDOINE ÂPOLLINâIHE. 241

dont la situation sociale n'est pas encore exactement déterminée; les lettres de Sidoine Apollinaire jettent quelque lumière sur ce sujet*.

Je n'insiste pas sur les renseignements que-Sidoine peut fournir relativement à la vie sociale et politique de la Gaule, objet un peu étranger à celui de ce livre et très-bien traité par M. FaurieP. J'indiquerai seulement la lettre de Sidoine à Pastor', dans laquelle il est fait allusion à de véritables manoeuvres électorales, et où le mot poptdaritas se trouve employé à peu près dans son sens actuel. L'histoire d'Arvandus et celle de Seronatus ^ montrent à quel degré de tyrannie pouvaient se livrer, dans les provinces, des hommes puissants servis par la faiblesse du pouvoir impérial, ou aidés par la protection des rois barbares.

Nous devons à deux défauts de Sidoine Apollinaire des renseignements précieux sur le temps où il a vécu^r

Ces deux défauts sont la passion de décrire et la manie d'imiter.

€omme ceux qu'il imitait avaient décrit, il a cru devoir décrire aussi. Comme Pline le Jeune, par exemple, avait décrit sa maison de campagne de Laurentum, Sidoine n'a pas cru devoir nous faire grâce de la sienne, et par ce morceau aussi bien que par quelques autres du même genre, nous pouvons nous faire une idée de ce qu'était Texistence à la campagne d'un grand seigneur gaulois au cinquième siècle'^.

^ V. 1. V^ ep. 19, où il est fait mention de ViftqmlinuSt du tributariuSf du colonuSf du cliens, du plebeianus, V. aussi la lettre 10" du livre VI, par laquelle Sidoine demande à l'évâque Syrius de ne pas exiger le tribut de la glèbe d'un fugitif qui s'était mis à cultiver le territoire de Tcvéque.

^ Histoire de la Gaule méridionale^ t. I, p. 351 et suiv.

» £pw^, 1. V, ep. 20.

* Epist., 1. 1, ep. 7 ; 1. II, ep. 1 ; et 1. V, ep. 13.

^ V. la description souvent citée de sa terre d'Avitacum, EpisL^ 1. II, ep. 2,

Dans une épiti*e à son ami Consentius, Sidoine raconte comment se passait la journée chez cet ami. On commençait par aller à Téglise;' ensuite on faisait des visites dans les châteaux des environs, on voisinait; seulement, Tusage était de faire les visites de grand matin, car on rentrait à la quatrième heure, c'est-à-dire vers dix heures; puis venaient les jeux de la campagne, auxquels il était d'usage de se livrer dans ces opulentes habitations : c'étaient la paume, les dés, une espèce de toupie qui, à ce qu'il parait, était un jeu élégant ; on allait au bain, puis on dînait, mollement étendu sur des lits placés entre les statues des Muses. On peut joindre à cetle épître une pièce de vers de Sidoine Apollinaire sur le château de Paulinus Leontius, situé. sur les bords de la Garonne. L'éloge de cette demeure est placé dans la bouche d*Âpollon, qui s'adresse à Bacchus pour l'engager à aller s'établir avec lui chez Paulinus.

Malgré le cadre mythologique, il y a ici description et description exacte, minutieuse, précise. Nous n'avons pas comme tout à l'heure le récit d'une journée à la campagne, mais le tableau complet d'un établissement rural composé d'un château et de ses dépendances. Je dis cl\pteau, car le burgus dé Paulinus est fortifié ^ Toute la hauteur sur laquelle il est placé est entourée de murailles ; des tours élevées la dominent. L'auteur ajoute que ces murs seront en état de résister à tous les sièges ; plus loin, il parle de remparts {propugnacûla).

C'est ainsi qu'une maison de plaisance et tous les bâtiments adjacents, enfermés dans une enceinte de murailles, sur un sommet élevé, form'aient un lieu fortifié, castrum

* Carm. xxii, v. 118*

Ambiet altis

Mtjcnibus et celsae transmi lient aéra turcos.

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OU castellum^ d'où caste! . Cette association d'une habitation de luxe et de précautions pour la défense, est ce qui constitue Torigine du manoir ou château du moyen âge*

On voit que les châteaux, comme plusieurs autres éléments de la vie moderne, remontent aux derniers temps de TEmpire.

Les thermée placés au-devant de la noble demeure .communiquaient avec le fleuve^ ; ils étaient soutenus par de nombreuses colonnes de rouge antique^ et leurs toits étaient dorés.

Le château renfermait deux habitations. Tune d'été, Vautre d'hiver, dans des expositions différentes ; chacune d'elles avait ses portiques et ses thermes : dans les thermes de la maison d'été se précipitait par des canaux un cours d'eau descendu des hauteurs ^.

Dans la maison d'hiver, des tuyaux répandaient partout une douce chaleur^; enfin, la parure des arts ne manquait pas à ces habitations somptueuses des Gallo-Romains. Sidoine mentionne dans celle-ci un tableau de bataille représentant Mithridate aux prises avec LucuUus*, et un autre tableau ayant pour sujet^ ces premières scènes de la Genèse que Michel-Ange a peintes au plafond de la Sixtine, et Raphaël aux voûtes des loges qui portent son nom.

^ Je ne vois pas trop comment on pourrait entendre autrement.