V. 1S9. « . ; Siauata camino

Ardentis périt UDda globi, fractoque flagella Spargii lealatum per culmina tota vaporem.

D'ailleurs, les anciens ont certainement connu cette invention récente du confortable moderne. V. Sirmond, note 155. *- Sen,, ep. 15. — Plia., ep. 17,1. II.

* V. 201. Fert rccutitorum primordia Juda3orum

Il y avait des bibliothèques, aussi bien que des fresques et des galeries de tableaux, dans ces villas des grands seigneurs gaulois. Sidoine Apollinaire nous apprend que la bibliothèque de son ami Ferréol ^, de Nîmes, était divisée en trois parties : l'une composée de livres chrétiens et destinée aux femmes ; Vautre uniquement de livres profanes, pour les hommes; enfin, une bibliothèque mixte, composée d'ouvrages sacrés et profanes à Fusage des deux sexes. Dans ces bibliothèques se tenaient des conférences littéraires et quelquefois théologiques ; on y discutait sur Origène, qui n'avait pas encore été condamné par l'Église, et dont les opinions religieuses agitaient les esprits cultivés de la Gaule.

Sidoine, qui nous donne tous ces détails sur la vie matérielle des classes opulentes au cinquième siècle, nous fournit aussi de curieux renseignements sur les études littéraires et philosophiques de ce temps.

Quelque frivoles que fussent alors les lettres, les hommes éminenls en tout genre tenaient à honneur de les cultiver, soit les évèques, soit ceux qui exerçaient des fonctions au nom des empereurs romains ou auprès des chefs barbares. Les rois goths eux-mêmes se plaisaient à faire expédier toute leur diplomatie dans le latin le plus fleuri, la plus élégant qui se pouvait trouver. Sidoine, ce personnage éminent qui avait rempli tant de fonctions élevées, nous apprend qu'il prenait un grand plaisir à lire avec un de ses fils encore adolescent une pièce de Térence, imitée de Ménandre, et à comparer l'imitation avec l'original.

Quant à la philosophie, il vante Mamert Claudien, dont pourtant le platonisme ne devait pas être d'une grande

* £'l?/«/.,l.II, ep.9.

prorondeur, à en juger par son traité de l'immatérialité de l'âme*, en réponse h Faustus. Sidoine lui-même rappelle à un ami qu'ils ont étudié ensemble les Catégories d'Âristôle*.

Outre les platoniciens et les péripatéticiens, il y avait des épicuriens. On en parle sans cesse pour les réfuter : nous avons vu Salvien les combattre.

Chez Sidoine, la philosophie, comme tout le reste, a tourné à la rhétorique, mais on voit qu'il connaissait les divers systèmes. Il aime à étaler ses connaissances sur ce sujet jusque dans ses poésies, dans l'éloge d'Anthemius, Racontant les études de cet empereur, il en prend occasion d'énumérer les principaux philosophes de l'antiquité ; arrivé à Aristote, il se sert en parlant de lui de cette expression remarquable : « Les filets que tend Aristote à l'aide de ses syllogismes. » Ne sont-ce pas déjà les ruses de la scolastique? Dans l'épithalame de son ami Paulinus, sous prétexte que Pauliniis est un sage, et 'assez mal à propos pour la circonstance, Sidoine trace longuement l'histoire de la philosophie, et rassemble tous les philosophes de l'antiquité dans un temple, idée souvent reproduite au moyen âge, et dont Y École d* Athènes ^ de Raphaël, est une traduction sublime,

La correspondance de Sidoine Apollinaire nous révèle beaucoup d'hommes de lettres célèbres dans son temps, et dont sans lui les noms ne seraient probablement pas parvenus jusqu'à nous. Comparant les uns à Virgile ou à Homère, les autres a Cicéron, il ne se fait pas faute de ces

*■ Episf.t 1. IV, ep. 2. Y. l'analyse du livre de Hamert, par M. Guizot, dans son beau livre sur l'Histoire de la civilisation en France,

* Il le dit expressément : < Inter Aristotelis cate gorias arlifex dialeclices atticizabas. » Epist.y 1. IV, ep. 1.

W louanges exagérées qu'on prodigue surtout dans les siècles de décadence. Il adresse à Consentius soixante-dix vers .d'éloges, et met toute Tantiquité à ses pieds : sans cette tirade, qui aurait jamais entendu parler de Consentius? Un certain Jean était, selon Sidoine, le seul homme qui pût sauver les lettres ; aussi n'ont-elles point été sauvées ^ Bien que tous ceux que vante notre auteur ne méritent certainement pas ses louanges, il est important pour nous de savoir qu'à cette époque il y avait en Gaule un aussi grand nombre d'hommes entretenant un commerce épistolaire assidu, formant une espèce de franc-maçonnerie, ou, si Ton veut, de camaraderie hltéraire. On ne peut refuser quelque sympathie et quelques regrets à ces derniers zélateurs des lettres antiques. Les soleils d'automne sont pâles, mais on les contemple avec un charme particulier, parce qu'après eux il n'y a plus que l'hiver.

Sidoine lui-même, malgré tous les éloges de convention qu'il adresse à ses anris, avait parfois le sentiment de cette fin prochaine des lettres. A cet égard, il allait sans cesse de l'enthousiasme au découragement. Tantôt il disait : La plupart aujourd'hui cultivent des lettres illettrées {illittera' tissimis litteris vacant), se permettant lui-même un de ces barbarismes qui l'aftligeaient et lui faisaient pleurer la mort de la langue latine; tantôt il s'écriait que, dans le naufrage de toutes les distinctions sociales, les lettres resteraient la seule noblesse parmi les hommes'. Mais, dans d'autres moments, il voyait plus juste et disait plus vrai ; alors il parlait tristement du monde comme d'un vieillard épuisé et

* Epist., l.VUI, ep. 2.

^ Nam jam remotis gradibus dignitatum per quas solebat ultimo aquoque summas quUque discerni, solum erit poslhac nobiiitatis indicium littcras nosse. Epist.j 1. VUÏ, ep. '2.

impuissant (setatem mu7idi lassait velut seminibm emedullatiy.

Ailleurs, s'adressant à ceux qui, selon lui, maintiennent encore, comme par exception, l'honneur des lettres et du goût, il leur crie* : « Si vous, en bien petit nombre, ne sauvez pas de la rouille du barbarisme subtil la pureté de la langue, bientôt nous la trouverons morte et abolie à jamais. »

Sidoine s^attache avec passion, avec amour, au dernier reste de cette culture qui s'éteint. Il remercie un certain Arbogaste, homme au nom germanique s'il en fut, de conserver dans une des provinces les plus barbares, sur les rives de la Moselle, les traditions de la langue latine^, a Je me réjouis grandement, lui écrit-il, qu'au moins dans votre noble cœur subsiste quelque vestige des lettres qui s^évanouissent. 2>

Mais malgré Arbogaste et les autres amis de Sidoine, l'ancienne littérature était frappée de mort ; lui-même, nous venons de le voir, ne pouvait se déguiser cette vérité funeste; et malgré la conGance de son enthousiasme et la vivacité de ses admirations, il avait, de la chute des lettres latines, un secret et douloureux pressentiment.

Tels sont les principaux traits que j'ai choisis dans les ouvrages de Sidoine Apollinaire pour donner quelque idée de la société romaine à cette époque. On y trouve les Barbares pris sur le fait, pour ainsi dire, au moment de la conquête, tantôt troublant, tantôt subissant la civilisation romaine. Mille menus détails que l'histoire n'aurait certainement pas conservés, l'ont été par Sidoine Apollinaire qui

* £pw^,l.Vm,cp.6.

* Efdêt., J.VllI,ep.2.

5 EpisL, 1. IV, ep. 47.

dbyGoOgk

les a saisis comme au passage, et les a consignés dans ses lettres ou dans ses vers. Ce qu'il y a de plus vif, de plus saillant, dans les compositions d'Apollinaire, c'est tout ce qui concerne les Barbares. L'apparition de ces hôtes impérieux le frappait plus fortement que ne pouvaient le faire les pâles héros de ses panégyriques, ou les personnages mythologiques qu'il faisait parler; et ce qu'il y avait de fortement accusé dans la physionomie de ses modèles, se communiquait, jusqu'à un certain point, à son style. Ses lettres peignent avec énergie la situation précaire, inquiète, des Gallo-Romains, et en parliculier des Arvernes, vis-à-vis les peuples barbares qui se disputaient la possession de leur pays*. « Proie lamentable placée entre deux peuples rivaux, suspects aux Burgundes, voisins des Goths, nous sommes exposés à la fureur de ceux qui nous attaquent et à la jalousie de ceux qui nous défendent. »

Sidoine nous présente les Barbares sous trois aspects : d'abord en tant que Barbares, puis dans leurs rapports avec la société gallo-romaine, et enfin dans leurs rapports personnels avec lui.

J Sidoine est le premier qui ait peint les Barbares; car Salvien tonnait. sur le inonde au nom des Barbares et de Dieu, mais il ne décrivait pas. Sidoine, au contraire, décrit et décrit à l'excès. Voyez, par exemple, dans le panégyrique d'Anthemius, la peinture des populations scythiques : les traits caractéristiques delà racetartare sont tracés avec une extrême précision, et font connaître tout de suite que ces populations lui appartiennent. Il y a même des détails qui montrent une observation attentive et exacte. « S'ils sont à pied, on les croirait de médiocre stature; s'ils sont

* Epi8t.,\,\U,ev. 4.

à cheral ou assis, ils paraissent très-grands. » Ailleurs, notre auteur exprime avec beaucoup de vivacité, par une hyperbole qui ne manque pas de justesse, à quel point ces peuples sont inséparables de leur monture, a Les autres nations sont portées sur le dos des coursiers, celle-ci y habite. » Chacune des races germaniques qui envahirent la Gaule est fortement caractérisée par Sidoine Apollinaire dans ces vers dont la prose si pittoresque de M. Thierry a fidèlement conservé et ravivé heureusement la couleur*. Sidoine peint ces divers peuples tels qu'il les a vus à la cour demi-sauvage d'Euric.

« Ici nous voyons le Saxon aux yeux bleus trembler, lui qui ne craint rien que les vagues de la pleine mer. Ici le vieux Sicambre tondu après sa défaite, laisse croîlrc de nouveau ses cheveux. Ici se promène TÉrule aux joues verdâtres, presque de la teinte de TOcéan, dont il habile les derniers golfes. Ici le Burgunde, haut de sept pieds, fléchit le genou et implore la paix. »

On est étonné que des traits si hardis et de si franches couleurs se rencontrent sous le pinceau maniéré de notre poëte, et on ne se douterait pas que la pièce d'où ces vers sont tirés, adressée au rhéteur Lampridius qu'il appelle Tityre, commence par ceux-ci, dont le caractère est bien différent : « Pourquoi m'excites-tu à demander des chants à Cyrrha, aux Camènes hyantides, aux doctes ondes des Hélicônides, que fit jaillir un coup de pied du quadrupède sémillant et ailé? » etc. Et il signe cctie poésie, à laquelle son objet donne, pour ainsi dire, en dépit de son auteur, une certaine énergie : Mélibée.

* Epist,, 1. VllI, ep. 8. — Uttres sur Vïmioire de France, seconde édition, p. 103, et toute celte lettre sur le caractère des Francs, des Uurgundes et des Visigoths.

Dans le panégyrique d'Avilus, Sidoine, au milieu de ses fadeurs allégoriques, trouve aussi quelque vigueur pour peindre^ la cohue de peuples qui se presse sous les drapeaux d'Attila, cl le pirate saxon qui fend les vagues bleuâtres de l'Océan.

Maintenant, opposons à ces peintures des Barbares purs, ^ans mélange de civilisation, la peinture du Barbare qui se civilise, du chef qui affecte, jusqu'à un certain point, les manières d'un empereur romain ; c'est ce que nous trouverons dans la lettre où Sidoine décrit la petite cour de Théodoric II à Bordeaux.

Dans cette lettre, notre auteur^ rend un compte exact, moment par moment, de la journée du chef barbare. D'abord, de grand matin, il commence par aller au milieu des prêtres ariens et passe quelque temps avec eux en prière. Sidoine Apollinaire dit bien bas à l'ami auquel il écrit : a Si tu veux me garder le secret, je te confierai que c'est plus par habitude que par religion. » Puis Théodoric consacre la matinée à l'administration du royaume. Il assemble autour de lui la foule bruyante de ses satellites couverts de peaux; il les fait comparaître en sa présence pour s assurer qu'ils sont bien là sous sa main. Quand il s'en est assuré, il les congédie ; on les entend murmurer et gronder derrière le voile qui sépare le roi de la foule, disposition empruntée aux habitudes et aux formes de l'étiquette impériale. A la deuxième heure, Théodoric se lève pour aller, dit Sidoine, inspecter son trésor, ou ses étables; vraie récréation de Barbare ayant conservé l'appétit de l'or et les instincts du nomade. Puis vient le banquet, et Sidoine observe que l'on boit très-sobrement, ce qui est remar-

4 Vers 520 et 569.

^ Epist., ).l,ep. 2.

quable pour des Germains ; après avoir fait la méridienne (somnus meridianus)^ Théodoric joue aux dés; et Sidoine, qui ne sacrifie pas volontiers une occasion d'adresser des compliments au roi, assure que, soit qu'il gagne, soit qu'il perde, il est toujours philosophé. Cependant, un peu plus loin, Sidoine avoue que c'est un très-bon moyen de bien se mettre en cour auprès du roi goth que de perdre à propos, et que lui, Sidoine, y manque rarement. Puis les affaires recommencent jusqu'au soir. Le soir on se disperse, et chacun va achever la journée chez son patron. Ce tableau est remarquable. La religion officielle occupe quelques instants de la matinée ; ensuite le chef s'entoure des siens, tout en ayant soin de les tenir à distance ; les audiences derrière le voile, à table, cette espèce de régularité qui remplace l'intempérance naturelle aux nations germaniques; tout cela atteste un certain effort vers la civilisation, une certaine prétention aux manières romaines ; le Barbare se retrouve dans la visite au trésor ou à Tétable. Enfin, il ne faut pas oublier que ce Théodoric,. qui avait lu Virgile, dont Sidoine vante la philosophie et la civilité {cmlitas)j était monté au trône par un fratricide, et devait en descendre de même.

Non-seulement Sidoine était flatteur avec le roi barbare, il était encore galant envers la reine. Evodius, qui voulait se mettre bien en cour, avait eu l'idée d'offrir à Ragnhilde, femme d'Euric, une coupe taillée avec art. Il demanda douze vers à Sidoine, et Sidoine s'empressa de les faire. Il commence par parler du Triton et de Galatée dans cet envoi poétique adressé à une reine gothe, et il finit par un compliment précieux sur le teint des femmes barbares. Les derniers mots sont ceux-ci : a Heureuses les eaux enfinrmées dans l'éclat du métal et qui sont rehaussées

par l'éclat plus brillant des traits de la reine. Quand elle daigne y réfléchir son visage, c'est de ce visage que l'argent reçoit sa blancheur *. » On peut croire que la femme d'Euric estimait beaucoup plus la matière de sa coupe que les vers du complaisant poëte, gravés à Tentour.

Sidoine détestait au fond ces Barbares qu'il caressait, et, dans la première partie de sa vie, encore à Lyon, encore sous l'empire des Burgundes, avant de passer en Auvergne sous celui des Goths, il applaudissait vivement à un poète lyonnais de ses amis, qui venait de faire une satire contre ces rois burgundes, dont le plus cruel et le plus heureux, meurtrier de ses trois frères, avait reçu les louanges de saint Avit. On aime à voir qu'il y avait au moins quelques hommes qui protestaient par des satires contre ces adulations vraiment déplorables. Sidoine n'écrivait point des satires, mais il avait assez d*énergie pour louer ceux qui en écrivaient. Lui-même s'est bien permis quelques épigrammes contre ses maîtres ; elles trahissent assez timidement la mauvaise humeur de l'homme de lettres que Ton vient déranger au milieu de ses études et de ses loisirs. II s'excuse auprès de son ami Catullinus^ de ne pas lui envoyer un épithalame. « Moi, dit-il, placé parmi ces bandes chevelues, obligé d'affronter des mots germaniques^ de louer d'un visage renfrogné ce que chante le Bourguignon

vorace, qui répand sur sa chevelure un beurre aigri

Heureux tes yeux, ton nez, tes oreilles... loin de ces géants auxquels suffirait à peine la cuisine d'Alcinoûs. Mais ma muse se tait et s'arrête après s'être jouée dans cette pièce de vers, de peur que quelqu'un n'y voie une satire. » Ainsi la prudence de Sidoine glace bientôt sa verve ; il s'inter-

' Episl., I. IV,ep.8,

> Ad Calullinuin bendecasyllabi.

rompt craignant de pousser la plaisanterie trop loin et de déplaire à ses redoutables pntrom de sept pieds^ comme il les appelle.

Dans ses lettres, on remarque souvent la même prudence; sans cesse il s'interrompt par une réticence craintive ; il se sert d'expressions énigmatiques^ Il ne s'explique pas sur les personnes dont il parle, il ne nomme pas ceux qu'il accuse. Le sentiment quéprouvait Sidoine, et en général les hommes de lettres, pour les Barbares, se résume admirablement dans cette phrase. « Nous nous moquons d'eux, nous les méprisons et nous les craignons*. »

Pourtant, il le faut le dirç, de même que dans l'histoire de sa vie nous l'avons vu s'élever par le sentiment de sa position d'évêque à une certaine hauteur d'énergie et de patriotisme, de même, après ses louanges à Théoderic, ses petits vers galants à Ragnhilde, ses railleries tremblantes sur ces grands Barbares de sept pieds qui lui font tant de peur, il lui est arrivé une fois de s'exprimer avec vigueur et liberté. En présence de la désolation du pays et principalement des maux qui affligent l'Église, des prêtres massacrés, de la foi qui s'éteint, de la tradition orthodoxe qui se perd, l'âme de Sidoine, naturellement peu disposée à l'exaltation, s'exalte pourtant et lui inspire quelques phrases d'un sentiment plus profond peut-être que tout ce que j'ai cité jusqu'à présent'.

« Tu verrais dans nos églises, ou leurs toits pourris gi-

* a S'il ne t'arrive pas plus souvent de mes lettres, ce n'est pas ma fierté, mais l'oppression d'autrui qui en est la cause; et sur ceci ne me demande pas d'explication plus claire, car tes craintes, égaies aux miennes, te rendront raison de mon silence. t> Epist., 1. Y, ep. 12. .

« EpisL, I. IV, ep. 2.

»£;p«/.,l.VII,ep.5.