CHAPITRE XIV

Des causes qui firent prédominer la littérature légendaire aux septième et huitième siècles. — Des diverses formes de la tradition orale, ou saga. — Caractères, formation, vicissitudes de la légende. — Origine de son nom. — Cause de sa puissance. — Deux portions dans la légende. — Fonds commun. — Diversité. — Translations de reliques. — Visions.

Au sixième siècle appartiennent les derniers restes de cette littérature latine, héritière plus ou moins directe de l'ancienne littérature païenne. Nous avons vu T histoire finir avec Grégoire de Tours et ses impuissants successeurs; nous avons vu la poésie expirer avec Fortunat.

Pendant le septième siècle et presque toute la durée du huitième, jusqu'à l'époque où Charlemagne recommencera, par son impulsion toute-puissante, le mouvement interrompu de la littérature latine dans les Gaules, nous ne trouverons plus de monuments analogues à ceux que nous avons rencontrés jusqu'ici. Un seul genre est cultivé durant cet intervalle; les vies des saints composent toute l'histoire, toute la poésie de ces deux siècles. Avant de parcourir les diverses phases de la légende, J*ai jugé utile de me livrer à quelques considérations sur la littérature légendaire en général.

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La littérature légendaire régna seule dans la Gaule pendant les septième et huitième siècles, précisément parce qu'alors toutes les autres traditions étaient perdues ; Timagination était veuve de l'antiquité. L'alliance qui, au temps de Sidoine et même au temps de Fortunat, subsistait encore entre les croyances chrétiennes et les souvenirs du paganisme, cette alliance avait été remplacée par un divorce absolu.

Un homme représente plus qu'aucun autre ce divorce, c'est le pape Grégoire le Grand. Tandis que, dans les premiers siècles, d'autres saints plus savants associaient volontiers au christianisme la philosophie antique et faisaient parfois servir les souvenirs de la mythologie à la démonstration de FÉvangile, bien différent, saint Grégoire réprouvait sans restriction, sans exception aucune, tout contact avec l'antiquité; il fit, dit-on, renverser des arcs de triomphe et d'autres monuments de la grandeur romaine, de peur que Tadmiration de ces monuments ne portât les pèlerins à négliger les lieux consacrés par la religion *, et il écrivait à un évêque de la Gaule qui lisait YÉnêide^ pour lui reprocher d'employer à réciter une poésie mensongère des lèvres qui auraient du être consacrées uniquement à prêcher les vérités du christianisme.

Ainsi à cette époque l'antiquité est presque entièrement ignorée; là où il s'en pourrait conserver quelques notions, elle est réprouvée, maudite, anathématisée par TÊglise. Les populations barbares qui ont envahi la Gaule sont étrangères, par leur origine, par leurs souvenirs, par leur langue, à ce monde romain qu'elles viennent de renverser ; par

^ V. Platina, Vitx Pmtificum. L'écrivain de la renaissaoce repousse avec indignation ce qu'il appelle une calomnie contre le grand pape (Absit hœc eaiumnia a tanto pontifice ramano),

conséquent, elles sont indifférentes à sa culture, à sa poésie. Elles ont bien certaines poésies nationales, dont quelques portions se conservèrent jusqu'au temps de Charlemagne ; mais ces poésies nationales des conquérants de la Gaule se rattachent à l'ancienne religion qu'ils ont abandonnée, et par là deviennent pour eux chaque jour plus étrangères ; elles ne peuvent plus répondre aux besoins de Tâme et de l'imagination de ces peuples. Force est pour eux de se tourner vers les traditions chrétiennes ; ces traditions sont contenues dans les livres saints, dans la Bible ; mais la Bible leur suffira-t-elle ? non ; il y a là un élément oriental, inconnu ; il y a là des peintures qui, pour être parfaitement goûtées par l'imagination, ont besoin d'une certaine science que des hommes ignorants, comme les Barbares, ne possèdent point. De plus, l'Écriture est pour eux une chose sainte à laquelle ils ne peuvent toucher, que la fantaisie n'oserait modifier à son gré, qu'il faut adorer, mais où il n'est pas bien facile de trouver un plaisir d'esprit, plaisir qui suppose et entraine toujours quelque hberté. D'ailleurs, les exemplaires de la Bible sont rares, tout le monde ne possède pas la Bible et ne sait pas la lire.

Les imaginations sevrées de leurs anciens plaisirs, n'ayant plus à leur disposition les sujets païens, n'ayant pas suffisamment à leur disposition les sujets bibliques, sont conduites à chercher autre part un exercice et un aliment, et de là résulte forcément, pour ainsi dire, toute une nouvelle littérature, la littérature légendaire, dont l'objet est de combler le vide laissé dans les âmes par l'antiquité qui vient de disparaître.

A aucune époque, l'homme n'a pu se passer de poésie, d'histoire, de roman ; et quand ces choses manquent à

rhumanité, il faut bien qu'elle se prenne à ce qui peut les remplacer. Le passé est nécessaire à Thomme ; Thomme a besoin de raconter et d'entendre raconter, de recevoir et de transmettre des récits qui satisfassent deux besoins indestructibles de notre nature : la curiosité et la sympathie. Après la conquête des Barbares^ naquit, je le répète, non pas la légende, qui était plus ancienne, mais lUmmense développement et la domination de ce genre de composition pendant les deux siècles de ténèbres qui sui- w virent.

Dans une autre partie de cet ouvrage, j'ai rattachera légende à un fait plus général, dans lequel elle est comprise, au fîût de la tradition orale, de la saga; j'ai dit que la saga, à son point de départ, était vraie en ce sens qu'elle était racontée de bonne loi; si elle n'est pas toujours véritable ,' elle est toujours véridique; comme les chants de l'épopée primitive, elle va s'altérant sans cesse, mais le plus souvent sans intention de la part de ceux qui croient seulement la transmettre, et involontairement la transforment.

Rien n'est plus naturel en effet que de redire une histoire un peu autrement qu'on ne Ta entendue; c'est ce que Ton fait tous les jours sans s'en douter; c'est ce qui s'est fait dans tous les temps. La déception préméditée, systématique, calculée dans un but intéressé, est plus rare qu'on ne le croit communément, et, selon moi, une des graves erpeurs du siècle précédent, fut de voir partout des trompeurs et des trompés, de partager le monde entre les hypocrites et les dupes ; le monde se compose d'êtres bornés, sujets à l'erreur, et, à certaines époques surtout,

* V, Vie de saint Martin^ par Sulpice Sévère.

pleins d'imagination et de crédulité. L'imagination et la crédulité tiennent ici-bas une place beaucoup plus considérable que riinposture et l'hypocrisie. 11 est moins facile à rhomme de déccToir les autres, que de se décevoir lui-même.

Si c'était ici le lieu, nous verrions le rôle immense que joue dans 1 histoire de l'humanité la tradition orale, transmise de bonne foi, recueillie, répétée et même altérée de bonne foi, passant ainsi de bouche en bouche, se modifiant, s'amplifîant toujours, sans que ce soit la faute ou l'intention de personne. Nous verrions cette tradition orale que, pour abréger, j'appelle d'un seul mot saga, revêtir différents caractères aux différentes époques de rhistoire.

D'abord naissent les sagas sacrées , qui contiennent et conservent l'histoire traditionnelle des fondateurs des diverses religions et de leurs principaux propagateurs. Elles se forment naïvement autour de ces personnages divins; telles sont, par exemple, toutes les traditions indiennes, tartares, chinoises, qui se sont agglomérées autour du nom de Bouddha, ou les traditions persanes, qui se sont groupées autour du nom de Zoroastre.

A côté de la tradition sacrée, vient se placer la tradition ou la saga épique, celle que suscitent les conquérants, comme Alexandre et Charlemagne : auréole que le reflet des siècles fait briller au front des héros, nuage dont les environnent les fumées de l'encens que l'humanité brûle à leurs pieds.

Semblable en tout à l'épopée primitive dont elle est la sœur, la saga subit les mêmes destinées, éprouve la même décadence. Comme Tépopée primitive finit par tomber dans le domaine du caprice individuel qui lui ôte son caractère

de naïveté et de sincérité, et en fait de la fiction et du roman ; de même, la tradition racontée, la saga^ finit par tomber sous l'empire de la fantaisie individuelle, par passer au roman et à la fiction. Comme la poésie épique, en se dégradant, descend au chant populaire, de même aussi, la saga finit par descendre jusqu'au récit, jusqu'au conte populaire.

La légende, qui est un cas particulier de ce que j'ai appelé en général saga^ la légende a les mêmes caractères fondamentaux ; elle est crue par ceux qui la racontent et par cçux qui Tentendent. A son origine, elle est sincère, si elle n'est pas toujours véritable ; et même lorsqu'elle invente, lorsqu'elle tombe dans la fiction, elle contient encore des éléments traditionnels, des éléments qui ont été donnés et acceptés pour vrais. De même, elle finit par le roman, par l'exagération et l'abus du merveilleux. Le merveilleux lui est sans doute inhérent jusqu'à un certain point ; mais il y a des degrés dans le croyable, et la légende va parcourant ces degrés successifs, jusqu'à ce qu'elle arrive au merveilleux extravagant. C'est ce qui eut lieu au treizième siècle, quand l'imagination du moyen âge, travaillant et amplifiant sans mesure les légendes primitives, produisit le recueil qu'on appelle la Légende dorée.

Les détails que contiennent les légendes, et en particulier celles du pays et de l'époque que nous allons étudier, sont conformes aux caractères que je viens d'énumérer. Ainsi il n'y a presque pas de légende qui ne commence par une afGrmation de la vérité du récit qu'on va lire. Tantôt l'auteur a vu ou a cru voir les faits qu'il raconte, tantôt il en appelle à ceux qui les ont vus avec lui^ et qui peuvent

^ Âcta sanctorum ordinis saneti BenedicH, t. V, p. 18; vie de saint Ludger, par Atfrid. L'auteur, s'adressant à deux évéques, à une sainte femme

les attester; tantôt, enfin, il fait connaître ses sources, ses autorités ; il explique par quelle voie la tradition lui est arrivée. Ce n'est pas tout, on mettait la sincérité légendaire sous la protection des chefs de TÉglise ; on demandait aux évéques, plus tard on demanda aux papes, d'attester solennellement que la légende était véritable. On prenait donc toutes les précautions possibles pour lui conserver son caractère dé véracité. Ces précautions, qui vont toujours en augmentant, prouvent qu'il ai:rivait souvent de falsifier les légendes, de mettre des inventions particulières à la place de la tradition ; elles prouvent en même temps avec quel soin ces falsifications étaient constamment repoussées.

La légende, née spontanément, subissait beaucoup de vicissitudes. Tantôt on développait ce qui avait été publié en abrégé; tantôt on faisait un abrégé de ce qui avait été raconté avec beaucoup de détails; quelquefois même, une légende passait successivement par ces deux transformations; elle était d'abord amplifiée, puis l'amplification était réduite au sommaire*. De prose, elle était mise en vers, de vers elle élait remise en prose. En un mot, l'activité des esprits métamorphosait perpétuellement la tradition. Quelquefois, on récrivait une légende dont on trouvait le style incorrect, grossier.^ : ainsi les chants traditionnels sont remaniés aux différentes époques, et rédigés dans la langue du siècle auquel appartient leur rédaction.

et à diverses personnes, leur dit : « Ea sola huîc libello inscribi feci quse una vobiscuiii aut visu deprehendi, aut facla certe cognovi. »

*■ G'esl ce qui fut fait pour la vie de saint Rémi, par Hincmar. a Primo bre« viter descriptam, ex brevi in librum magnse quantitatis augmentatam, ex magno libro abbreviatam, studio Fortunati hanc, inquam, vitam Hincmaras descripsit. » Voy. Sigebert De script. eccL c. 79.

* < Slephanus vitam et passionem sancti Lamberti scriptam incuUiuf a Gotheschalco derico scripsit urbanius. » Voy. Açta ord. sancti Beneêictif V. III, p. 67.

Les légendes n'étaient pas seulement racontées, puis écrites; elles étaient lues, et c'est de là que leur vient leur nom (legenda); elles étaient lues soit durant les offices, le jour de la fête des saints*, soit pendant les repas. Nous voyons Sidoine Apollinaire engager un de ses amis à remplacer les chants profanes des banquets par la lecture de la Vie des Saints.

On avait, pour propager les légendes, un motif qu'il ne faut pas oublier; c'était d'attirer la dévotion populaire, avec tous ses avantages, à l'église ou au tombeau d'un saint célèbre, a Car, comme dit Grégoire de Tours, dans un ouvrage dont je parlerai plus tard, le peuple se porte à honorer les saints, en proportion qu'il est instruit des merveilles de leur vie ; » pour arriver à ce but, il fallait répandre les légendes, et c'est une cause de plus ajoutée aux autres causes de leur diffusion.

On a remarqué que la légende devait en grande partie son charme et sa puissance à la peinture d'une moralité idéale, et à l'intérêt des scènes de la vie qu'elle retraçait^; mais ce n'est pas là, selon moi, ce qui lui donnait le plus de prise sur les imaginations et sur les âmes. La légende agissait, surtout, en vertu de son caractère religieux ; c'était en manifestant, sous toutes les formes et à toutes les pages, ridée de la Providence, que la légende offrait une lecture si consolante; il faut se rappeler combien ces temps étaient misérables, combien la vie était précaire, incertaine, traversée de misères et de fléaux, menacée de périls et de calamités. Que serait devenu le monde en de telles circonstances, s'il n'eût pas eu pour se raffermir, des récits, quel-

* Un moine de Lérins avait, écrit la vie de saint Honorât, avec l'inlenlion qu'elle fût lue le jour où Ton célébrait la fête du saint évéquc.

* M. Guizot, HiHoire de la Civilisation française.

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quefois puérils ou bizarres,maispresque toujours touchants, qui montraient de mille manières une puissance supérieure; que dis-je? une foule de puissances supérieures intervenant sans cesse et partout en faveur de l'humanité. Était-on à la veille d'une invasion, souffrait-on d*une peste, d'une famine; on se racontait qu'une flamme avait paru au-dessus de telle église, sur la tombe de tel martyr, et Tdn regardait Cette flamme comme Taurore d'une prochaine délivrance, d'une prochaine guérison. On se racontait que tel saint avait apparu aux Barbares, les avait arrêtés, avait désarmé des brigands^ avait intimidé la colère d'un roi. De même qu'il y savait, à cette époque, des asiles où se réfugiaient, sous la protection de l'Église, les coupables et les malheureux, la légende était comme un asile pour les âmes des hommes souvent coupai)les, et aussi bien souvent malheureux. La légende n était pas seulement un amusement de l'esprit, c'était encore un aliment de la foi ; c'était un appui pour les âmes, en même temps qu'un charme pour les imaginations.

Les vies des saints se composent en général de deux portions distinctes : l'une commune à presque toutes les légendes, l'autre qui caractérise chacune d'elles en particulier.

La première, qu'on sait d'avance, offre un type universel, inévitable ; il y a un certain nombre de faits merveilleux que l'hagiographie reproduit constamment, quel que soit son héros : ordinairement, ce personnage a eu dans sa jeunesse une vision qui lui a révélé son avenir; ou bien, une prophétie lui a annoncé ce qu'il serait un jour. Plus tard, il opère un certain nombre de miracles, toujours les mêmes : il exorcise des possédés, ressuscite des morts, il est averti de sa fin par un songe. Puis, sur son tombeau s'accom-

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plissent d'autres merveilles à peu près semblables. Toute cette portion banale de la légende est assez inutile à par* courir, et on peut faire abstraction, une fois pour toutes, de cet élément commun, car il y a évidemment reproduction de la même donnée : c'est ce qu ont reconnu pour beaucoup de cas les hommes les plus doctes et les plus saints , les théologiens les plus orthodoxes. Dans ce genre de récits, comme dans beaucoup d'autres, Thomme invente infiniment moins qu'il ne répète. Au lieu de mille contes ou de mille légendes, on n'a souvent que mille éditions du même conte ou de la même légende. Mais sans attacher une grande valeur historique à cette portion de la vie des saints, qui se compose d'un merveilleux pour ainsi dire conventionnel, il ne faut pas être trop sévère à l'égard de ce merveilleux, car il a sa réalité ; il traduit dans la langue de l'imagination TinQuence et l'action véritable des hommes auxquels on l'attribue.

Était-il donc si injuste, si faux de dire qu'ils avaient ouvert les yeux aux aveugles et guéri les sourds, ces hommes qui avaient expliqué aux Barbares la parole du christianisme et leur avaient dévoilé sa lumière? — Était-il si injuste et si faux de dire que ceux qui avaient calmé les passions furieuses des Barbares, avaient banni les démons de leurs cœurs, et n'y avait-il pas souvent un sens aussi vrai que touchant dans ces récits? Quand, par exemple, on racontait de saint Médard, que les fers des captifs se brisaient aux approches deson tombeau ; quand on disait de saint Gall, qu'il avait chassé par un signe de croix Tours qui occupait avant lui la caverne où il était allé s'établir, ne disait-on pas quelque chose de vrai? Ne disait-on pas que le christianisme, dont saint Médard était le représentant, brisait les fers de tous les esclaves? Ne disait-on pas que le christianisme, dont

saint Gall était lapôtre dans les forêts et les montagnes de la Suisse, allait rendre à rtiumanité, à la culture, à la civilisation, des pays jusque-là possédés exclusivement par les animaux sauvages ? Dans ces deux cas, ne disait-on pas une chose vraie dans un langage métaphorique, dans le langage de l'imagination ?

Mais, outre ce fonds commun, il y a dans l6s légendes une portion individuelle, et cette portion présente un intérêt véritablement historique. Ici, la diversité est infinie; chaque saint est le représentant, et sa vie est comme l'idéal des sentiments et des idées d'un temps. En outre, combien de détails de moeurs sont transmis par la légende? La légende a souvent suppléé Fhistoire. Au septième cl au huitième siècle la légende est presque toute l'histoire, comme elle est toute la poésie.

En outre, la légende n'est pas sans rapport avec certaines branches de la littérature proprement dite. Ainsi, elle tient à l'épopée par des points de contact nombreux! Walther d'Aquitaine, ce héros d'un poème dans lequel figurent des personnages du cycle germanique, est entré dans la légende * . Une légende, conservée en Italie, au pied du mont Cenis, raconte comment, après avoir rempli le monde de ses exploits et de sa gloire, il se retira dans un couvent et y vécut en simple frère, jusqu'au jour où des brigands ayant attaqué les moines, il se ressouvint de son ancien métier pour les défendre. De même, au moyen âge, à l'époque dfi la chevalerie, plusieurs saints ont passé de la légende dans la poésie chevaleresque. C'est ce qui est advenu à saint Georges, qui avait, dans ses aventures et son caractère, tout ce qu'il fallait pour former un chevalier accompli.

* Chronicîon Novaliciense. Muratori, Scriptores rerum Ualicarum, V, ii, p. 702 ; et Mûller, Saga Bibliotek, t. II, p. 194.

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On voit à combien de litres la légende peut intéresser Thistoire de Timagination humaine.

Deux sortes de compositions appartiennent encore au genre légendaire : le récit des inventions ou translations de reliques, elles visions.

Si, chez les païens qui n'avaient pas d*opinion bien arrêtée sur la persistance de l'âme au delà du tombeau, la tragédie n'était pas terminée à la mort du héros, et s'il fallait qu'on sût à quoi s'en tenir sur ses funérailles, à plus forte raison la légende chrétienne, tout imprégnée de l'idée d'immortalité,' ne pouvait s'arrêter à la tombe. Aussi, presque toujours, une seconde partie de la légende contient les merveilles opérées sur le tombeau et par les reliques du saint. On y joint les miracles qui accompagnent les translations de reliques, translations fréquentes, qui semblaient des marches triomphales à travers les populations empressées, et fournissaient la matière des récits merveilleux dont la légende s'enrichissait encore.

Au genre légendaire appartiennent aussi les vision?, les voyages surnaturels dans le monde invisible.

Les visions n'ont pas toujours été de pures fictions ; souvent elles ont été produites par un état extraordinaire, un état cataleptique dans lequel les hommes, à cette époque d'agitation et d'émotions fortes, devaient plus souvent tomber que les hommes de notre temps, et dont cependant nous voyons encore des exemples. Cet état extraordinaire de l'organisme, dans lequel les sensations, les perceptions humaines peuvent acquérir un développement dont la limite n'est pas encore connue, auquel on a donné le nom impropre de magnétisme^ et qu'un homme d'un rare mérite, M. Bertrand, désignait avec plus de justesse par celui d'extase; cet état a pu donner lieu à de véritables visions, à des

hallucinations réelles, qui ont depuis servi de base ou de prétexte à des visions imaginaires.

C'est ce qui semble avoir eu lieu pour le jeune Albéric, du Mont-Cassin : après trois jours d'une léthargie complète, il revint à lui et raconta un voyage qu'il avait fait à travers Penfer et le paradis. Albéric avait douze ans, et il était tellement certain d'avoir vu ce qu'il racontait, que, pendant le reste de sa vie, disent les biographes contempo^ rains, il en conserva un souvenir profond, et, tremblant, il passa ses jours dans les larmes et la pénitence, tant il avait été sérieusement frappé des spectacles extraordinaires auxquels il avait cru assister.

Ces visions, dont il y a une foule d'exemples, ainsi que des voyages imaginaires qui s'y rattachent, ont été reproduites bien des fois avant et pendant le moyen âge ; nous en rencontrerons plusieurs en France, au neuvième siècle. Elles ont préparé la Divine Comédie^ elles ont donné à Dante, non pas son génie, mais la matière sur laquelle il i/Ta exercé; non pas l'inspiration du poêle, mais la forme ' dans laquelle il Ta réalisée; son poëme n'est qu'une dernière épreuve de ces visions, de ces voyages, mais une épreuve bien propre à faire oublier toutes les autres. Il ne faut pas les oublier cependant; il faut rattacher le génie, par ses origines, à la masse du genre humain qu'il dépasse par ses œuvres; le génie ne doit pas être un parvenu qui méprise des aïeux obscurs, il doit être comme un fils pieux qui, devenu puissant et célèbre, ne méconnaît pas des parents sans gloire.

La tradition légendaire fournit à Dante la donnée puissante d'un voyage à travers l'enfer et le ciel. Il lui fallait cet espace immense pour se déployer à l'aise. Une fois qu'il s^en fut emparé, descendant de cercle en cercle jusqu'au

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fond de Tabîme, montant de sphère en sphère jusqu'au trône de Dieu, il put faire du monde invisible tout entier le théâtre du m^onde réel; il put évoquer sur cette scène infinie tous les personnages de son temps ; et il ne trouva pas ce triple univers trop grand pour être le tribunal d'où il prononçait les arrêts de sa haine, le temple qu^il consacrait à la religion de son amour.

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