DE LA LÉGENDE AVANT LE SEPTIÈME SIÈCLE
Phases de la légende. — Actes des martyrs. — Vies des Pères du désert.— La décla* lualion bans la légende. ^- Influence du monacliisme. — Grégoire de Tours. — Types de saints aux diverses époques. — Saints du temps de l'invasion.— Saints après la conque ie.
Avant d'étudier la légende dans les septième et huitième siècles, qu'à elle seule elle remplit presque tout entiers, il est convenable de suivre son histoire jusqu'à cette époque. Nous aurons ainsi une idée précise de ce qu'elle était devenue au commencement du septième siècle.
Je considérerai les légendes, jusquau sixième siècle inclusivement, sous deux points de vue : d'abord sous le point de vue de leur forme, de leur rédaction littéraire, et ensuite quant à leur substance même; c'est-à-dire qu'après avoir décrit les diverses phases de la légende, je suivrai les vicissitudes de la sainteté ou plutôt de la sanctification.
En effet, de même que chaque siècle offre des légendes rédigées sous des inspirations différentes, de même chaqt. siècle présente aussi des classes, et, si je puis m'exprimer
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ainsi, des couches de saints, d'une nature diverse. Il est curieux de voir ces divers types de la sainteté chrétienne se succédant et se remplaçant dans l'intervalle que nous allons parcourir.
En ce qui concerne la rédaction des légendes et les différents caractères qu'elle a successivement revêtus, je ferai remarquer d'abord que, dans les premiers siècles, elle tient une beaucoup moins grande place que par la suite; jusqu'au cinquième siècle, elle ne constitue qu'une faible partie de la littérature chrétienne. On raconta bien, dès les premiers âges du christianisme, la mort des martyrs, la vie des Pères du désert ; mais ces récits, qui ne sont pas excessivement multipliés, sont fort simples. Les premiers reproduisent les actes des martyrs presque sans mélange d'imagination ; en les lisant, nous assistons aux scènes qui se passaient devant les magistrats romains. Les plus anciennes histoires des Pères du désert sont de mênie extrêmement simples. Peu d'hommes éminents dans l'Eglise, excepté saint Jérôme, employaient leur talent à ces sortes de compositions. De tels hommes écrivaient des homélies, des traités sur des points de doctrine, plus volontiers que des légendes.
En Gaule, nous n'avons trouvé que Sulpice Sévère qui ait consacré sa plume à écrire la vie d'un saint, et encore ce saint est-il le plus célèbre de son siècle. Comme j'ai eu déjà occasion de le dire, les grands événements, d'un ordre quelconque, suscitent des écrivains qui les racontent. En fondant la vie monastique dans la Gaule, saint Martin y fonda la légende.
Ce que nous avons remarqué dans les divers ordres de faits et de genres littéraires que nous avons successivement étudiés, nous le retrouverons dans l'histoire de la légende ;
je veux parler de riutervention souvent si bizarre de la rhétorique païenne dans les sujets chrétiens. Il fallait que ces vieilles habitudes de déclamation fussent bien invétérées , bien tenaces, pour s'attacher ainsi, à ce qui semble avoir besoin avant tout de naïveté, aux actes des martyrs, aux vies des solitaires et des autres saints. C'est cependant ce qui est arrivé : les premiers actes des martyrs se composent presque uniquement d'un dialogue à peu près semblable à ce qui a pu se dire dans la circonstance, et souvent sublime de simplicité. Ce dialogue, qui a inspiré à Corneille un langage aussi simple et aussi sublime dans Polyeucte (car le fameux Je suis chrétien est textuellement emprunté aux actes des martyrs^); ce dialogue fut bientôt altéré par les ornements et les amplifications de la rhétorique profane. Ainsi, dans les actes écrits aux quatrième et cinquième siècles, on trouve de longs discours tout à fait invraisemblables si Ton songe à la situation des personnages auxquels ils sont prêtés, et qui appartiennent évidemment au bel esprit qui a rédigé les actes'. U en est de même de la vie de saint Épiphane par cet Ennodius dont plusieurs exemples ont fait connaître le style déclamatoire. Elle est semée d'emphatiques harangues qui contrastent singulièrement avec les simples vertus du pieux évêque.
La vie de saint Germain présente un autre exemple de cette intervention de la rhétorique dans le récit de This-
* Au milieu des tourments, sainte Blandine se contentait de répéter . Je suis chrétienne. Voy. la lettre des martyrs de Lyon.
* Ainsi, dans les actes de saint Alexandre et saint Êpipode, le gouverneur prononce un monologue très-în?raisemblable. Les actes de saint Symphorien placent dans la bouche du martyr d'Autun u^ long discours contre les païens, que ceux-ci n'auraient pas écouté jusqu'au bout. Voy. Ruinart, Âeta sincera.
