DE LA LÉGENDE AYANT LE VU» SIÈCLE

toire des saints. L'auteur, nommé Constantius, était un ami de Sidoine Apollinaire ^ Sidoine en faisait grand cas et l'avait prié de revoir le style de ses propres lettres. On np peut pas douter qu'un homme qui inspirait cette confiance à Sidoine, ne fût un bel esprit de la même trempe, et c'est ce qui explique comment Constantius, en racontant la vie de saint Germain, y mêle les ornements les plus étrangers, et souvent même les plus contraires à son sujet.

Saint Germain rencontra des pauvres gens, des artisans, qui revenaient après avoir fait leur journée, chargés de lourds fardeaux ; ils s'étaient égarés dans les brumes, et comme ils avaient à passer un torrent large et rapide, l'un d'eux qui était vieux et qui boitait, excita la commisération du saint. Il prit d'abord le fardeau dont le pauvre homme était chargé, et le transporta au delà du torrent; puis il prit le vieillard, le plaça sur son cou et le porta lui aussi sur Tautre rive.

Le trait en lui-même est touchant, et l'auteur du récit aurait pu en rester là; mais il s'en garde bien, et il ajoute : « Il me plaît de m'arrêter un peu ici et de donner cours à mon admiration pour un si grand homme; » et alors vient une page de la déclamation la plus vague, la plus emphatique et la plus insignifiante sur le mérite de l'action de saint Germain, ce Voyez dans ce saint homme comme une noble lutte de l'esprit et de la chair, je veux dire un courage invincible de l'esprit combattant la faiblesse du corps! Oui, celui dont la figure était pâlie et minée par le jeûne, dont le septième jour, tout au plus, réparait la faim par un pain d'orge, dont une couche molle n'avait jamais accueilli le sommeil, qu'avait épuisé la fatigue journalière

* Epist., liv. 1, ep. 1.

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du chemin, qui enfin pouvait à peine se porter lui-même, conçut tout à coup dans son âme et dans son corps une si ^ande vertu de charité, que ni la pesanteur du fardeau qui Tentraînait, ni Feffroi du torrent qui se brisait à ses pieds, ne rempêchèrent de transporter sur ses épaules un \ieillard que l'âge et la faiblesse rendaient plus pesant, après avoir porté d'abord son fardeau. Et pour que vous admiriez davantage cette action, alors fut accompli par une très-noble et très-illustre personne, ce que ne daignerait pas faire aujourd'hui un homme du dernier rang. En effet, il ne pouvait demeurer étranger aux œuvres de miséricorde, celui dans le cœur sacré duquel Khumanité, mère des vertus, et aussi la charité et la compassion , avaient placé leur lit très-agréable. » Cette déclamation n'ajoute rien à la beauté du trait raconté plus haut, et affaiblit l'impression qu'il doit produire. Il n'était pas besoin de cette énumération des circonstances qui pouvaient relever la charité du saint. Rhéteur, ce n'était pas la peine de vous mettre en frais d'éloquence pour nous expliquer toutes les raisons que nous avions d'admirer Germain : nos cœurs l'avaient compris sans vous!

Je crois qu'un tel exemple suffit pour caractériser la monstrueuse alliance de la déclamation et de la légendesalliance qui ne disparut que sous l'inQuence de l'institution monastique.

La légende a son vrai point de départ dans le monachisme. La légende est surtout chose monacale ; elle est faite principalement par des moines et pour des moines; c'est la poésie des cloîtres. Aussi les phases de sa destinée sont' elles liées avec les phases mêmes de la vie monastique. La vie monastique existait bien dans la Gaule depuis saint Martin, et un assez grand nombre de couvents avaient été