DE LA LÉGENDE AVANT LE V1I« SIÈCLE

fondés sujvant des règles antérieures à celle de saint Benoit, telles que les règles de saint Césaire et de Cassien; mais c'est après saint Benoît que le monachisme reçut l'immense impulsion qu'il conserva pendant tout le moyen âge. Or, c'est précisément de l'époque qui suit saint Benoit, c'est du commencement du sixième siècle, que date le véritable élan de la littérature légendaire.

Le sixième siècle, nous Pavons vu, est un passage de l'ancienne civilisation héritée du paganisme à la barbarie la plus complète, au sein de laquelle il ne reste d'autre culture que celle qui nait forcément du christianisme. Ce que nous avons remarqué dans l'histoire, dans la poésie, en signalant l'intervalle immense qui sépare Sidoine Apollinaire de Grégoire de Tours ou de Fortunat, nous le remarquons aussi dans la légende : il y a la même différence entre les légendes de la (in du cinquième siècle ou du commencement du sixième, et celles de la fin du sixième ou du commencement du septième. Il y a entre elles la différence qui existe entre une époque où un reste des lettres païennes subsiste en face du christianisme, et une époque où le christianisme seul est en présence de la barbarie.

C'est donc au sixième siècle que la légende se constitue ; c'est alors qu'elle prend complètement le caractère naïf qui lui appartient, qu'elle est elle-même, qu'elle se sépare de toute alliance étrangère. En même temps, l'ignorance devient toujours plus grossière, et par suite la crédulité s'accroît; les calamités du temps sont plus lourdes, et Ton a un plus grand besoin de remède et de consolation. L'oisiveté des cloîtres, qui ne sont plus comme au cinquième siècle des asiles littéraires , puisque les lettres sont à peu près mortes, favorise encore le développement de la légende, et enfin les imaginations ébranlées par tant de ca-

tastrophes lui fournissent et en reçoivent chaque jour un nouvel aliment.

Les récits miraculeux se substituent aux arguments de la théologie. Les miracles sont devenus la meilleure démonstration du christianisme; c'est la seule que puissent comprendre les esprits grossiers des Barbares. Saint Grégoire dit au commencement de ses Dialogues, qu^il va raconter des miracles parce qu^il s'est convaincu que de tels récits sont ce qui persuade le mieux les hommes de son temps. En effet, pour les sauvages néophytes du sixième siècle, les faits légendaires les plus extravagants valaient mieux que les raisonnements les plus subtils.

Il est curieux de voir dans quelques-unes de ces légendes du sixième siècle, soit le paganisme des nations barbares, soit même le vieux paganisme gréco-romain mis en scène pour être vaincu le christianisme personnifié dans le héros de la légende. Parmi les légendes de la fin du sixième siècle, les plus barbares par le style et en conséquence les plus complètement séparées de tout antécédent littéraire païen, on doit placer la vie de saint Samson. En traversant une forêt ^, le saint rencontre une femme vieille et ridée, une espèce de sibylle des religions germaniques, qui, toujours solitaire, toujours furieuse, erre incessamment dans cette forêt profonde, poursuivant avec rage tous ceux qu'elle rencontre. Elle renverse un des compagnons du saint; celui-ci l'arrête et l'interroge : « Qui es-tu, mauvais fantôme, et quelle est ta nature? » Et celle-ci, avec un grand tremblement, lui dit : « Je suis Théomaca* (c'est-à-dire celle qui combat contre Dieu); ma

' Mab., Acta saiict. ord. sancti Bened.f vol. I, p. 173. ' Ce nom avait été employé dans une légende beaucoup plus ancienne. On lit dans VÉvangile de Venfance une liistoire atlribuéc à Jésus, cnfani,