DE LA LÉGENDE AYANT LE VII« SIÈCLE

Ainsi commençait à se montrer la langue vulgaire, qui est née en grande partie de la confusion des formes grammaticales. Cette manière d'écrire incorrecte, populaire, avait une plus forte prise sur les esprits et sur les âmes ; Grégoire de Tours nous apprend que sa mère Tavait encouragé à faire un livre, quoiqu'il fût ignorant de la grammaire, parce que ceux^ qui écrivent ainsi, disait-elle, sont plus puissants sur les hommes ^ Et en effet, ce latin barbare, ce nouveau langage, presque roman, était mieux entendu des masses que le latin inintelligible, à force d'être contourné, qu'écrivaient les continuateurs de Tantiquité à la manière de Fortunat.

11 résulte de ces aveux de Grégoire de Tours, qu'il se sépare complètement dans ses ouvrages légendaires, plus encore peut-être que dans son histoire, de toute alliance avec les traditions de la littérature antique. Dès les premières lignes de sa préface, il nous dit qu'il faut s'attacher, non aux fictions des poètes, aux idées des philosophes, mais à la vérité de l'Évangile. Il débute par attaquer les arguties de Cicéron et les mensonges de Virgile ; c'està-dire par attaquer dans leurs plus grands représentants la poésie et l'éloquence de Tantiquité. Puis, il énumère, peutêtre avec un reste de complaisance pour ce quMl croyait avoir d'érudition, toutes les choses dont il ne parlera pas, et par là, trouve le moyen de passer en revue les principales fables du paganisme. C'est une dernière et involontaire concession de l'amour-propre à la science profane : en se séparant de l'antiquité, Grégoire de Tours ne résiste pas au plaisir de montrer qu'il en sait encore quelque chose.

Quelques-unes des légendes qu'il rapporte renferment une poésie gracieuse. Le corps de sainte Eulalie, abandonné

^ Miracula sancti Martin^; prsefatio.

après sa mort, et dépouillé de ses vêtements, fut couvert par la neige comme d'une blanche tunique, d'une blanche toison, dit Grégoire, que le ciel étendit sur le beau corps de la jeune fille.

Je ne ferai pas l'analyse des ouvrages légendaires de Grégoire de Tours*, il me suffit d'avoir signalé ces recueils comme les plus importants de cette époque, en ce qu'ils montrent comment, après avoir subi, comme les autres parties de la littérature chrétienne, Tinfluence des lettres antiques, la légende s'en est complètement dégagée.

J'ai parcouru rapidement les phases de la légende jusqu'au septième siècle; maintenant je vais parcourir ce que j'ai appelé les phases de la sainteté, et faire voir comment, à chaque époque, correspond une classe particulière de saints, un type particulier de la sainteté chrétienne. Et d'abord, les premiers saints sont les martyrs. Ce sont les héros du christianisme naissant : leur histoire constitue la partie héroïque et comme l'épopée primitive de la littérature légendaire. L'histoire des martyrs de Lyon est un beau chant de cettOspoésie héroïque. Après les martyrs qui combattent le pagani^e à la face du monde, viennent les anachorètes et les cénobites, qui se séparent du monde et qui combattent contre eux-mêmes devant Dieu. Cette seconde génération de saints produit tout un ordre de biographies légendaires, consacrées en général aux moines de l'Orient ; telles sont les narrations de Cassien. Après les solitaires viennent les grands évêques ; après les contemplatifs, les hommes de la vie active. Nous avons yu que la légende ne tardait pas à se former autour de ces hommes, nous l'avons vu par l'exemple de saint Ambroise.

^ De miracuiis tnartyrum; De gloria confessorum ; De nûraculis Mneti Martiniy etc.

DE LA LÉGENDE AVANT ^LEj,VIjI« SIÈCLE. 553

L'influence de la rhétorique se fait sentir dans l'histoire de la sainteté aussi bien que dans celle de la légende. Comme la légende accueillait la rhétorique dans son sein, les honneurs de la sainteté étaient conférés à des rhéteurs ; plusieurs hommes du sixième siècle durent évidemment ces honneurs à leur gloire littéraire ; Fortunat, par exemple. Sa vie n'a rien de scandaleux, mais rien non plus de trèsédifiant : évidemment sa renommée de bel esprit est venue en aide à son apothéose.

Avec Parrivée des Barbares naît une nouvelle lignée de saints plus dignes de ce titre : ce sont les grands hommes du christianisme, qui, en présence des Barbares, protègent les populations épouvantées, s'interposent entre elles et les vainqueui%, ou quelquefois même arrêtent les conquérants. La littérature légendaire offre de cette classe de saints un type *gracieux dans la personne de sainte Geneviève.

Sainte Geneviève, à en croire sa biographie, fut une sorte

de Cassandre chrétienne, qui, prophétisant sans cesse les

dangers de la patrie, et menaçant ses concitoyens de Tinya-

sion barbare, avait fini par exciter contre elle les haines

que Cassandre excita dans Troie. On se disait que les Huns

arrivaient, que ces terribles Huns, Attila à leur tête, avaient

passé les Alpes, le Rhin ; on les attendait au nord, on les

attendait au midi, et dans cette attente terrible, une jeune

fille, une paysanne (car on a voulu depuis faire de sainte

Geneviève une princesse, une grande dame, mais il est bien

plus touchant de la laisser simple paysanne de Nanterre),

une jeune fille rassura les Parisiens qui voulaient fuir ; et

Attila qui marchait sur Paria s'en éloigna. En supposant

qu'Attila ait marché réellement alors sur Paris, il est fort

possible qu'un caprice de l'invasion l'ait seul emporté d'un

autre côté ; Geneviève n'en est pas moins une personnifi-

35i LITTÉRATURE AU VI« SIÈCLE.

cation charmante du chrislianisrae, protégeant les peuples contre les Barbares. On connaît le pape Léon, arrêtant Attila par cette mémorable intervention dont Raphaël a éternisé la mémoire au Vatican; en Gaule, un fait analogue se présente dans la vie de saint Germain. Aétius^ pour punir les Armoricains sans cesse soulevés contre Tautorilé romaine, les avait livrés au roi des Alains : lâche expédient pour venger Tautorité de Rome qui ne savait plus se faire respecter elle-même. Tandis que le chef romain livrait ainsi les populations de TArmorique au farouche roi des Alains, un évêque, saint Germain, lut se placer entre ce roi et les populations sacrifiées. Arrivé en présence du chef formidable, il lui adresse d'abord une prière, et, comme le roi tardait à céder, il le gourmande ; enfin, étendant la main, il saisit la bride du cheval et arrête en ce lieu toute Tarmée.

Il est possible que les choses se soient passées ainsi. Les Barbares devaient être si étonnés, en effet, de voir un vieillard, sans aucune force apparente, leur résister, les arrêter, que l'excès même de cette audace pouvait leur imposer, et les faire vaguement croire à quelque puissance invisible qui protégeait une faiblesse si courageuse. Constantius termine ce récit par des paroles ou se peint avec énergie la puissance qu*exerçait la médiation du clergé chrétien.

« Ainsi, par l'intercession du saint, le roi fut arrêté (compressm est)^ Tarmée rappelée, et la province délivrée des ravages qui la menaçaient. »

Une fois les Barbares établis, il y a encore des saints qui leur résistent, comme d'autres l'avaient fait avant et pendant la conquête ; les exemples en sont nombreux. Je n'ai ^pas besoin de rappeler Tautorité avec laquelle saint Rémi