DE LA LÉGENDE AVANT LE VI1« SIÈCLE

parlait à Ciovis, On peut croire qu'on a exagéré dans les légendes la fierté et souvent la dureté des paroles adressées par les évéques aux rois barbares ; cependant il faut songer que si quelqu'un pouvait lutter contre eux, c'étaient les saints de l'époque. Il n'y avait qu'un saint, qu'un homme vénéré par le peuple et entouré d'une auréole qui le rendait respectable aux Barbares eux-mêmes ; il n'y avait qu'un saint qui pût, comme saint Marculf, adresser à Childebert un discours de cette hardiesse : « Les peuples t'ont constitué prince : ne t' élève pas^, mais sois un d'eux au milieu d'eux. » Ou saint Marculf a tenu ce langage, ou l'auteur de sa biographie a pu le lui prêter avec vraisemblance, et c'est déjà beaucoup.

Mais il arriva que les Barbares, après avoir envahi le pays, envahirent aussi le ciel. -Ils se firent saints à leur tour, comrne par droit de conquête; et c'est ainsi que Ton trouve la vie de saint Sigismond le Burgunde, de saint Gontran, de sainte Clotilde. Sigismond, d'après la légende elle-même, avait commencé par tuer son fils. Sainte Clotilde (nous le voyons dans Grégoire de Tours), fidèle à ces haines 4e races si puissantes sur des populations barbares, se rappelant toujours, quoique après bien des années, que son oncle avait tué son père, fit venir un jour ses fils et leur dit : « Que Je n'aie pas le regret de vous avoir tendrement nourris, ô mes fils ! Ressentez mon injure, vengez la mort de mon père et la mort de ma mère. » Et après les avoir ainsi exhortés, elle fit tuer par eux, non pas le meurtrier, qui ne vivait plus, mais le fils du meurtrier. A la voix de sainte Clotilde, Clodomir et ses frères vont combattre Sigismond et le jettent dans un puits avec sa temme et ses en-

' Noli extolli.... sed esto in eis unas ex eis. Acta sancl. ord. sanct, Ben-, vol. I, p. 130,

fants. Vous voyez que ces histoires ressemblent beaucoup plus à des chants d'épopée barbare qu'à des légendes édifiantes. Les paroles de Clotildc semblent traduites d'un fragment del'Edda, dans lequel Gudruna, excitant ses fils à venger la mort de son époux Sigurd et de leur sœur Svanhilde, leur dit : « Pourquoi étes-vous assis? pourquoi dormez-vous votre vie? Ne vous est-il pas pesant de dire des choses joyeuses après qu Ermanric a fait fouler votre sœur Svanhilde sous les pieds des chevaux? »

La barbarie eut encore un autre effet : la religion s'emparant de l'imagination des peuples conquérants, fit sortir de ces imaginations bouillantes, brutales, des excès que jusque-là rOccident et la Gaule en particulier avaient ignorés. Les premiers monastères de la Gaule n'avaient présenté aucun des caractères de l'ascétisme oriental; de ces monastères sortaient des évêques, des docteurs, qui inclinaient plus à envisager les questions par un côté semi-rationnel, qu'à donner l'exemple de ces excès monstrueux de l'esprit de mortification, qui se sont montrés quelquefois en Orient. Ce spectacle ne devait être présenté qu'après l'invasion : c'est alors en effet qu'on voit des hommes de sang barbare reproduire en Gaule les tours de force les plus prodigieux de la mortification et de la macération orientales.

Un homme appelé Senoch, de la nation des Taiphales, imita près de Poitiers ces austérités ultra-chrétiennes de l'Orient, ces austérités brahmaniques ou bouddhiques plutôt que chrétiennes, plutôt de bonzes et de faquirs que de solitaires chrétiens. Senoch portait une chaîne de fer aux pieds, aux mains et au cou.

On sait que Wulfilaich, dans la forêt des Ardennes, montra à l'Occident un stylite^ famille nombreuse en Orient de solitaires vivant au sommet d'une colonne, et