CHAPITRE XVI DB UL uègeude aux septième et HuiTiians siècxxs

Style barbare des légendaires. — Mépris et horreur de Tantiquité. — Prétentions malheureuses à l'érudition classique. — Action de la barbarie sur le fondement de la légende, sur l'histoire des saints. — Superstitions des reliques. — Reliques disputées à main aripée.— Condition des saints.— Grands personnages barbaones. — Saint Léger. — Saint Éloi.

J'ai tenté une classification des légendes et suivi leur histoire jusqu'à la fin du sixième siècle.

Il nous reste à traverser les deux siècles qui suivront, et qu'elles remplissent presque exclusivement.

Durant ces deux siècles, nous trouverons dans la légende, considérée, comme nous Tavons fait auparavant, sous le rapport de la forme et sous le rapport du fond, une peinture fidèle, une représentation exacte du double fait qui domine la société, savoir : d'une part Tâction de la barbarie sur FÉglise qu'elle envahit, qu'elle s'assimile jusqu'à un certain point ; de l'autre, la réaction de l'Église contre la barbarie qu elle repousse, qu'elle modifie, qu'elle absorbe et qu'elle transforme. Ce double fait de l'action et de la réaction réciproques de la barbarie et de l'Église, qui est le trait saillant, on pourrait dire unique de Thistoire intellectuelle et morale du septième et du huitième siècle, ce

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double fait se reproduit dans la légende : expression fidèle et, comme je l'ai dit, à peu de chose près, seule expression littéraire de ces temps funestes.

On peut rapporter à deux classes les saints de cette époque : les uns manifestent Tinfluence de la conquête sur TËglise, dont elle s'empare, et par suite sur la sainteté dans laquelle elle établit aussi et impatronise pour ainsi dire ses représentants. Une autre classe de saints exprime le fait opposé, le fait plus consolant de la réaction de TÉglise contre la barbarie. Cette seconde famille se compose principalement des grands missionnaires qui, au septième siècle et au huitième, propagèrent TÉvangile parmi les nations germaniques.

Ayant d'aborder ces deux classes de saints, par qui sont représentées les deux grandes parties du fait général qui s'accomplit alors, je dirai quelques mots sur la rédaction et le style de leurs biographies. Ce qu'on doit dire d'abord, c'est que ce style et cette rédaction sont de plus en plus barbares; et nous ne pouvons pas nous faire de cette barbarie une idée suffisante par les monuments qui existent, car ces monuments, écrits d'abord aux septième et huitième siècles, ont été très-souvent retouchés et remaniés après Charlemagne, à une époque où Ton avait retrouvé des traditions plus pures de la langue latine. Quelques-unes de ces légendes, nous le savons positivement, ont été récrites au neuvième siècle, et nous pouvons le supposer pour beaucoup d'autres.

La barbarie n'exclut pas la prétention, les pointes, les jeux de mots, certaines tentatives de bel esprit grossier et de recherche sauvage; la barbarie n'exclut pas non plus certaines habitudes païennes qui, à cette époque où le paganisme et la littérature profane sont complètement ou

bliés, subsistent, se traînent encore, pour ainsi dire, dans le récit des auteurs légendaires. Ainsi, çà et là, on trouve les mots à^Olympe, de Tartare; celui àeVulcain est employé pour désigner le feu de l'enfer; et certes ceux qui écrivaient ces choses ne savaient guère ce que c'était que FOlympe, le Tartare et Vulcain.

Les auteurs barbares des légendes considèrent l'antiquité sous deux aspects : tantôt ils en parlent avec un dédain profond, avec une horreur extrême; tantôt, au contraire, avec un cçrlain respect, comme d'un temps dont la culture. littéraire a laissé des souvenirs qui les humiUeut. Dans les deux cas, soit qu'ils affichent le mépris et Thorreur de l'antiquité païenne, soit qu'ils s'humilient devant l'ancienne littérature, dont ils avouent ingénument qu'ils désespèrent de reproduire Téclat, dans ces deux cas, ces auteurs, comme nous Tavons déjà vu pour Grégoire de Tours, semblent montrer des prétentions à une connaissance quelconque de l'antiquité : car, la maudire, c*est encore s'occuper d'elle.

L'auteur de la vie de saint Ëloi, saint Ouen, s'élève dans sa préface avec une extrême violence contre l'étude des lettres antiques; sa réprobation va jusqu'à lui iaire dire: ce Quand les enseignements de TÉgUse auraient le charme de l'éloquence à leur disposition, ils doivent le fuir; car TËglise doit parler, non pas à d'oisifs sectateurs des philosophes, mais à tout le genre humain. Que nous servent les arguments des grammairiens, qui me semblent plutôt faits pour renverser que pour édifier? Que nous servent Pythagore, Socrate, Platon, Arislote? et les chants des poètes scélérats \ d'Homère, de Virgile, de Ménandre? Salluste,

* Sceleratoram naBniœ poetai-ui».

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Hérodote, Tile Live, qui racontent des histoires aux gentils, de quelle utilité sont-ils à la famille chrétienne ? » Et, tout en continuant à dire que ces auteurs anciens ne sont bons à rien, en ajoutant même que leur énumération est inutile, il énumèreLysias, Gracchus, Démosthènes, TuUius, Horace, Solon, Varron, Démocrite, Plante et Cicéron. Quel pêle-mêle de noms! En outre, saint Ouen nomme séparé* ment et distingue Tun de Tautre, TuUius et Cicéron, comme s'il s'agissait de deux personnes diflerentes.

Dans ce curieux passage. Fauteur trahit tout à la fois le désir de montrer encore une certaine connaissance de l'antiquité, sa parfaite ignorance de cette antiquité, et en même temps un mépris absolu, une réprobation complète des auteurs profanes que le saint, dans son zèle, va jusqu'à nommer des scélérats.

D'autres légendaires, encore bien au-dessous de saint Ouen pour Tinstruction cfassique (car il était un des hommes les plus cultivés du septième siècle), sont des modèles bien plus achevés que lui de ce mélange d'une sorte de pédanterie érudite avec une grossière ignorance. L'auteur ,de la vie de saint Bavon^ voulant faire quelque étalage de science au commencement de sa légende, s'exprime ainsi : « Nous savons qu'Athènes a été la mère de tous les arts libéraux, de toutes les doctrines humaines. Là fleurit anciennement la langue latine sous Vautorité de Pisistrale^ et dc^là découlent tous les arts libéraux que nous avons en partage. Mais ni l'Hespérie, ni Rome, ni l'Ausonie (qu'il écrit Ausonius)^ ne m'ont possédé, engendré, nourri; Tityre ne m'a pas enseigné (je crains bien qu'il ne prenne Tityre pour Virgile), je ne me suis point

*■ Acta aanct» ordinia wieU Bénédictin vol. il, p* 396.

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appuyé sur les arguments tVAristote, de Varron, de Démocrile, de Démosthènes et des autres docteurs. Je suis pauvre d'esprit, et chez moi le fleuve des paroles est à sec. Je confesse que je suis très-iiicapable {inertem). Le poids de mon incapacité m'accable, me tire en bas, pendant qu'enfle de ma science je m'essaye à écrire d^in double style cgalemenl fragile. »

En voilà assez pour avoir une idée de l'ignorance des auteurs légendaires, même de ceux qui en \oulant montrer qu'ils savaient quelque- chose de l'antiquité, prouvaient admirablement qu'ils n'en savaient rien. Ce qui précède a fait voir Taction de la barbarie sur la forme des légendes. Ce qui va suivre fera connaître l'action de la barbarie sur ce qui est le sujet, le fonds des légendes, sur la vie même cl l'histoire des saints.

Celte action sie trahit d'abord par la place que tient danj^ les légendes, je ne dirai pas le culte, mais la superstition et ridolàtrie des reliques. C'est plus encore, c'est un véritable fétichisme. Les reliques sont des amulettes qu'il faut acquérir à tout prix, par la ruse, par la force, par le meurtre : il suffit de les posséder pour obtenir tout ce qu'on peut désirer. De là, de véritables profanations exercées sur les restes des saints, profanations contre lesquelles, au reste, l'Église s'est prononcée de bonne heure. Saint Augustin* se plaint de certains moines qui de son temps couraient les provinces et vendaient les membres des martyrs, et il ajoute : « Si ce sont réellement les membres des martyrs, » réserve assurément fort sage. Saint Grégoire le Grand*, écrivant à l'impératrice de Constanlinople, qui avait demandé des reliques de saint Paul, dit que les Occidentaux désapprouvent

* De opère monachorum, c viii.

s^ Mabillon, Actam"Cl. ord. sancli B..ncd , vol. II, piauf. xx\.

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fortement les Grecs, qui touchent sans respect et transportent d'un lieu à un autre les ossements des saints. Théodose avait interdit expressément par une loi la translation d'un corps inhumé, et défendu de démembrer les martyrs et d'en trafiquer*.

Mais ce que prohibait le code Théodosien, ce qui scandalisait un esprit aussi éclairé que celui de saint Augustin, ce qui scandalisait le pape saint Grégoire, même au sixième siècle, pe révoltait plus personne aux septième et huitième siècles dans les pays envahis par les Barbares*. Alors on se procura des reliques par tous les moyens, on se les disputa souvent les armes à la main. Ces faits accusent de la manière la plus frappante TinvasiçD des mœurs et de la violence barbare dans la dévotion. Grégoire de Tours raconte comment saint Martin étant mort sur le territoire poitevin, il y eut une grande querelle entre les Poitevins et les Tourangeaux pour savoir qui aurait le corps du saint, et comment les Poitevins faisant bonne garde autour de la maison, les Tourangeaux imaginerait de jeter le corps par la fenêtre à quelques-uns des leurs apostés pour le recevoir. Ces procédés, tout à fait conformes aux mœurs barbares, se reproduisent souvent. Pour la célèbre translation des os de saint Benoit en Gaule, la légende raconte un fait analogue. Un moine franc, nommé Aigulf, va chercher en Ilalic les reliques du saint. Guidé par une lumière céleste, il parvient à les découvrir et à les enlever ; mais le pape, averti dans un songe qu'on lui dérobe son trésor,

* Humatum corpus nemo ad alterum locum transférât, nemo marlyrem distrabat, nemo mercetur.

^ Cependant il est dit que saint Ouen fut délourné par un conseil céteslc d'acheter la tête de saint Marculf, et les Annales de Dagobert affirment qiie tout dépérit en France depuis que Clovis II eut détaché un bras de saint Denis, instigante diabolo*

s'élance de son lit, demande des armes, des soldats, cl secondé par un corps de Lombards, se met à la poursuite des ravisseurs ^

La légende raconte avec de grands détails comment Herchemald, maire' du palais, et un autre chef, se disputèrent les restes de saint Furcy *. Herchemald, en arrivant , au lieu oij était le corps du saint, y trouve son compétiteur Aimon, qui gardait cette perle' précieuse ; Herchemald qui prétendait avoir des droits sur \e cadavre sacré, parce que saint Furcy avait vécu sur ses terres, dit à Aimon ; « Rends-moi mon moine. » Mais Aimon répond que le moine est à lui ; et la preuve en est, dit-il, c'est qu'il a ressuscité mon premi^-né. » Après une vive altercation, les deux chefs conviennent de s'en rapporter à Tinstinct des taureaux qui traîneront le corps du saint, et les taureaux le conduisent dans la ville de Péronne qui appartenait à Tun des deux prétendants. Mais, pendant le chemin, , survient un troisième prétendant, pour ne pas dire un troisième larron, qui réclame le saint plus impérieusement que les deux autres; on est au moment d'en venir aux mains; heureusement tous trois s'accordent à laisser l'innocence inspirée d'un enfant arbitre de cet étrange démêlé.

On reconnaît bien, dans ces différents faits qu'il serait facile de multipUer, les mœurs violentes des Barbares prêts à tout vider par les armes, même les querelles de dévotion ; mais ce qui prouve encore plus fortement la prédominance de la barbarie, c'est le choix n^ême des personnages sanc-

*■ Uis auditis, Romanus anlistcs protinus, toro relicto, arma comitesque requirit, ac persequi (*natur recedenles, junctis sibi Longobardorum auxiliis. Acta saiict. ord. sancti Bened,^ vol. Il, p. 555.

* Acta sanct. ord. sancti Ben. y vol. 11, p. 512.

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tiliés, c est la condition du plus grand nombre des saints qui, au septième et au huitième siècle, figurent dans la légende. Presque tous de noble extraction, et remplissant de grands emplois à la cour des rois francs, les saints des septième et huitième siècles doivent ce titre à leur importance politique, comme ceux du quatrième siècle le devaient à leur importance littéraire. Sauf les missionnaires, dont je. parlerai à part, les saints sont pris en général parmi les hommes auxquels la conquête livre le pays et TÉglise. Ce sont eux qui arrivent aux dignités de l'État et, par suite, à cette autre dignité qui est la sanctification. Il serait très-long et très-fatigant d'énumérer les noms propres que Ton peut citer à l'appui de cette assertion ; mais on peut remarquer que les vies des saints de cette époque commencent presque toutes par cette phrase : « Il était de noble extraction ; il exerça des fonctions élevées ; mais il fut encore plus illustre par sa piété. » La seconde partie de la phrase n'est pas toujours aussi exacte que la première; car on surprend très-souvent dans le légendaire l'intention de couvrir d*un voile ce qu'il y a eu de peu édifiant, et souvent de tout à fait barbare dans la vie politique du héros. Quoi qu'on fasse, les légendes dont je parle sont remplies de scènes violentes comme de pieux récits. Il est dit de saint Ârnulf, qu'il resta longtemps à la cour des rois malgré lui, mais qu'il s'y livrait en secret à toutes sortes de pratiques chrétiennes ; qu il portait un cilice, et faisait beaucoup d'aumônes. Probablement sa vie de saint ne commença pas sitôt. Avec ce récit édifiant, tranchent quelque peu certains traits de mœurs qui dessinent mieux la physionomie du temps. Quand saint Arnulf veut se retirer, Dagobert lui dit ; « Si tu me quittes, je couperai la tête à ton fils. »

Ce qui est vrai des saints ne l'est pas moins des saintes : presque toutes sont des princesses, et, comme Tindique leur nom tudesque, des princesses de race franque : c'est sainte Gertrude, sainte Rictrude, sainte Waltrude, etc. Quand elles n'ont pas une origine illustre, la légende se charge de la leur donner, comme elle a fait pour sainte Bove. Quelquefois le souvenir de la condition aristocratique d'un saint s'est conservé jusqu'à nos jours : il en est ainsi de saint Bavon. Saint Bavon était un grand personnage du septième siècle, un comte dont la jeunesse fut extrêmement désordonnée S et qui, plus tard, converti par saint Amand, embrassa la vie monastique. C'est à lui qu'est consacrée l'admirable cathédrale de Gand. Sur la porte il est représenté en costume guerrier, à cheval, le faucon au poing.

De ce saint Bavon, la légende rapporte un trait touchant. Elle raconte que longtemps après avoir renoncé au siècle, il rencontra un homme qu'il avait vendu autrefois comme esclave ; saint Bavon reconnaît cet homme, se jette à ses pieds, et lui demande pardon du grand crime commis à son égard. Il ajoute : a Coupe mes cheveux, dépouille ma tête à la manière des voleurs, et mène-moi pieds et mains liés en prison. » Le pauvre homme, autrefois vendu, trèstouché de ce mouvement charitable et pénitent de saint Bavon, n'en veut rien faire, et il tombe à son tour aux pieds du saint. Entln, comme Bavon était très-éloquent, dit la légende, il finit par l'emporter, et parvint à se faire conduire en prison.

Même les saints dont les noms semblent indiquer une

* Je cite les expressions de Thagiographe à cause de leur grossièreté même, qui est caractéristique: a Gonstanserat inturpibus et incensus obsccnis laterum flexionibus. » Acta sanct. ordtnis sancti Ben, y vol. II, p. 397.