HOMÉLIES

monde? Mais le ciel et les astres ne nous sont pas soumis ; et cependant l'enfer brille... Que faire, que devenir, nous ne pouvons défendre contre celui-ci nos sanglantes demeures, nous ne pouvons garder notre caverne... Précipités dans la nuit, nous n'avons pu obscurcir la lumière, nous craignons de mourir. »

Ceci n'est pas un simple sermon ; Torateur se transporte en imagination au sein des faits qu'il raconte, au point de voir et de peindre les émotions des personnages, au point de créer, par une fiction poétique, toute une scène, et comme un fragment d'épopée. Dans un autre endroit, c^est Tâme qui parle : elle exprime ses terreurs «n tombant dans les espaces du chaos, qui séparent les régions de la vie des régions de la mort. Milton a placé de même entre le ciel et Tenfer, l'abîme à travers lequel Satan entreprend son prodigieux voyage, raconté dans une poésie aussi aventureuse que Satan, aussi étrange que le chaos.

Ainsi se formaient les éléments de la future poésie chrétienne.

Dans les passages que j'ai cités, c'est l'effroi, les images sinistres, les idées terribles de damnation et d'enfer qui dominent ; c'est aussi ce qui commençait à dominer dans les âmes ; non que l'idée de l'enfer fût nouvelle au cinquième siècle, mais c'est depuis ce temps qu'elle joue un rôle important dans la littérature chrétienne, parce qu'elle en joue un très-considérable dans les imaginations. Il n'en était pas de même dans le premier âge du christianisme : Origène, qui a été condamné, il est vrai, par l'Église, mais assez tard, après avoir exercé une immense influence sur tous les grands hommes et les plus orthodoxes du quatrième siècle, Origène avait supprimé, sinon l'enfer, du moins l'éternité de l'enfer. Selon lui, le mal, n'ayant pas

(•8 LITTÉRATURE CHRèllENNE AU V- SIÈCLE.

une existence substantielle, ne pouvait être éternel ^ ; Satan devait se repentir et se réunir au bien, son principe. Opinion qui rappelle une touchante conception de la poésie moderne : Abbadona, le démon pénitent de Elopstock. En général, même au sein de Torthodoxie la plus rigoureuse, durant les premiers siècles, Timaginalion était moins poursuivie des terreurs de Tenfer.

Je crois que cette préoccupation plus grande des idées lugubres de damnation, tient beaucoup à la prédominance plus considérable de certains dogmes dont j'ai parlé : le dogme du péché originel conçu dans toute la rigueur de ses conséquences ; le dogme de la damnation prédéterminée et • inévitable des rejetés, sorte de fatalisme redoutable qui, depuis saint Augustin, a toujours pesé sur la pensée chrétienne et a donné au christianisme un caractère sombre et terrible qu41 n'avait pas à son origine. De là' est née toute une portion de son développement poétique ; par là ont été possibles Dante et Milton.

Je ne djrai qu'un mot de T Africain Pomère qui vint s'établir à Arles et qui écrivit un livre auquel on a donné ce titre : De la vie contemplative^ parce qu'on ne l'avait pas lu. C'est un traité de morale dans lequel il est question d'abord de la vie contemplative ; le sujet du premier chapitre a été pris pour le sujet de tout l'ouvrage. Ce livre renferme quelques curieux renseignements sur l'état de la discipline ecclésiastique. Au temps de Pomèref» la foi était, nous l'avons vu, à peu près arrêtée dans toutes ses parties, mais la discipline était loin d'être fixée sur bien des points. L'Église de Rome a fait pour la discipline comme pour Iti hiérarchie ; elle l'a régularisée et précisée toujours de plus -

*■ Cette idée paraît empruntée au dualisme persan.

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en plus. Ce qui, depuis, a été prescrit, était entièrement libre au cinquième siècle. L'abstinence de certains mets n'est point aux yeux de Pomère une prescription ecclésiastique. On voit, par les différents aliments qu'il nomme ensemble, que rien de semblable à l'idée du maigre n'était entré dans son esprits

« S'abstenant des quadrupèdes, ils se permettent les faisans et d'autres oiseaux de prix, ou des poissons; c'est selon moi non restreindre, mais varier les délectations des sens. » Le poisson est mis avec les oiseaux de prix; la classification actuelle des aliments défendus n'existait donc pas pour Pomère; elle était à ses yeux un raffinement et un caprice de la sensualité.

Ici nous rencontrons un fait qiii mérite de nous arrêter un peu plus longtemps. C'est la première lutte sérieuse d'un cvéque français et d'un évêque de Rome : la lutte de saint Hilaire d'Arles et de çaint Léon, Hilaire était sorti de ce monastère de Lérins si fécond pour les lettres ecclésiastiques. On a de lui une histoire de saint Honorât, abbé du monastère, et un petit poëme sur la Genèse. Sa prose et sa poésie se font remarquer, au milieu de cette époque de barbarie, par une pureté relative. Non moins éminent par sa piété que par son éloquence, il mourut à l'âge de 48 ans des austérités dont il avait contracté l'habitude parmi les solitaires de Lérins. Saint Hilaire était évêque d'Arles, et Arles était le siège du préfet des Gaules ; l'évêque se considérait comme investi d'un pouvoir supérieur à celui des autres métropolitains. Ce pouvoir, que saint Hilaire voulut exercer sur un évêque de Besançon, ayant été contesté par l'évêque de Vienne, duquel ressortissait le siège de Besançon,

* Pomère, De vita contemplativay liv. II, c. xxm.

et le pape Léon ayant accueilli les réclamations de cet évéque, saint Hilaire, avec une impétuosité et une intrépidité qui semblent attachées à son nom ^, traversa les Alpes durant l'hiver et arriva auprès du pape qui le reçut fort mal. La mansuétude de saint Hilaire n était pas très-remarquable. Une émeute s'étant formée contre lui dans la ville d'Arles, il avait, dit son biographe, appelé à son secours le feu du ciel, et une partie de la ville avait été consumée. Cette légende montre l'idée qu'on se faisait du .caractère de saint Hilaire. Mais saint Léon n'était pas non plus doué d'une grande patience, et du heurt de ces deux fougueux personnages jaillirent de part et d'autre des expressions extrêmement violentes. Écrivant aux évêques qui dépendaient de la métropole viennoise, le pape se plaint trèsamèrement d'Hilaire : « II est venu à Rome enflé par l'esprit d'orgueil, il s'est condamné lui-même à Fenfer ; ce n'est pas un pasteur, mais un brigand. » Léon l'accuse de barbarie pour avoir nommé à un évéché sans attendre la mort du possesseur expirant. D'autre part, l'évéque d'Arles n'avait pas beaucoup à se louer de la douceur de saint Léon, car, à peine arrivé à Rome, le pape s'était assuré de sa personne. Saint Hilaire avait fini par s*échapper et revenir en Gaule. Telle était l'attitude hostile et courroucée des deux antagonistes.

Cette lettre de Léon est très-importante. On y voit poindre les prétentions de l'évéque de Rome à la domination du clergé gaulois. Elle est rédigée avec un mélange de hardiesse et d'habileté extrêmement remarquable. Léon ne se borne pas à revendiquer les droits de l'apostolat confié principalement à Pierre (princi pâli ter inPelro); il intéresse

* V. Saint Hilaire de Poitiers.